Сонг Кэ приснился сон.

Во сне она лежала в тени виноградных лоз. Аминг по-прежнему был высокомерным и напыщенным и энергично танцевал вокруг нее. Время от времени он слегка постукивал ее по голове своим острым клювом. Когда она проснулась, ей показалось, что ощущение прикосновения с того момента все еще ощущалось на ее голове.

Прошла целая неделя с той ночи, когда Аминг претерпел странную трансформацию и умер.

В течение этих дней она постоянно пыталась постучать в дверь своей соседки, но так и не дождалась ответа. Плотно закрытая железная дверь казалась самодостаточным барьером, отгораживающим все злонамеренное любопытство от внешнего мира.

Они отправились в путешествие?

Может быть, поэтому у них не было времени покормить Аминга? Но если они отправились в путешествие, почему не взяли Аминга с собой?

Нет, что-то было не так. Сонг Кэ постепенно перестала стучать в дверь.

Аминг не умер с голоду, ни в коем случае.

Мрачные воспоминания нахлынули на неё, как ночной кошмар. Каждый раз, когда она вспоминала окоченевшее и изуродованное тело Аминга и два ряда острых зубов, торчащих из его пасти, у нее по спине пробегали мурашки от леденящего душу холода.

Сонг Кэ прислонилась головой к плотно закрытой двери, излучая чувство одиночества.

Она потеряла своего единственного друга.

Она похоронила Аминга на склоне за домом, насыпав небольшой холмик земли, а сверху - бамбуковых кузнечиков и виноград. При жизни Аминг любил их больше всего. Она также написала новость о смерти Аминга на бумаге и повесила ее на дверь соседки.

Хотелось надеяться, что семья увидит это, когда вернется.

С мыслями об Аминге Сонг Кэ вышла из дома несколько подавленной.

Несмотря на это, она не могла пренебрегать своими тренировками в школе боевых искусств. Если бы учитель застукал ее за пропуском занятий, ее бы неизбежно избили.

*

Небо еще не полностью прояснилось. Весь 177-й округ был окутан густой дымкой. Время от времени слышался шум волн, разбивающихся о скалы. Высоко в небе неустанно мерцали неоновые огни, разделяя синюю поверхность моря на отдельные фрагменты.

Когда Сонг Кэ проходила мимо причала, она заметила, что сегодня там работало меньше людей.

Хотя работа в доке была тяжелой, поскольку документы не требовались, а оплата производилась ежедневно, она всегда пользовалась популярностью среди местной молодежи. Довольно редко можно было увидеть такую скудную обстановку, как сегодня.

Она озадаченно огляделась и услышала голоса, доносившиеся из-за угла.

–...Они все взяли больничный. В последнее время людей становится все меньше и меньше.

–Сяо Лю тоже сегодня не пришла?

–Разве ты не знаешь? Сяо Лю умер!

–Что? Еще несколько дней назад он был в полном порядке. Как это могло случиться так внезапно...

–Сяо Лю был отравлен! У него полностью сгнила правая рука! Даже полиция округа С была встревожена этим. Они приехали специально, чтобы разобраться с его телом.

–Ни за что... Люди из округа С, как они могли захотеть навести порядок в округе F?

–Это потому, что вы не знаете, какой ужасной была его смерть! Я видел это собственными глазами! Его глазные яблоки посерели, а обе глазницы выпучились. Все его тело было холодным как лед.

Мужчина понизил голос, в его тоне слышались нотки страха.

–Я слышал, что полиция не разрешает кремацию. Они хотят, чтобы судебно-медицинский эксперт провел патологоанатомический анализ, и тело должно быть отправлено на вскрытие и исследование. Родители Сяо Люй упали в обморок на месте и сошли с ума, когда очнулись.

Шаги Сонг Кэ резко оборвались.

Сяо Лю... Сяо Лю! Ей только что показалось, что это имя знакомо, и только тут она поняла.

Теперь она вспомнила, что "Сяо Лю", о котором они говорили, был молодой человек, которого в тот день укусила рыба-кефаль. И рука... окровавленная рука... она вспомнила, что видела ее тогда... раненая рука была его правой рукой!

В мгновение ока сердце Сонг Кэ забилось быстрее, и она почти мгновенно связала это с Амингом.

С Амингом было то же самое: его тело стало холодным и неподвижным, глаза посерели, и у него проявились те же симптомы, что и у Сяо Лю!

Чем больше она думала об этом, тем сильнее у нее покалывало кожу головы от беспокойства. Она не осмелилась больше оставаться на месте и бросилась в сторону школы боевых искусств, словно спасаясь бегством.

Она бесчисленное количество раз спускалась по этой узкой дороге к горе Юэ. Она могла ориентироваться в нем даже с закрытыми глазами. Но сегодня, возможно, из-за ее воображения, все казалось мертвенно тихим. Даже обычная какофония насекомых и птиц отсутствовала, оставляя после себя жутковатую тишину.

Палящее солнце все еще висело над головой, и обжигающий пот непрерывно капал с ее лба, падая на землю и бесшумно рассеиваясь.

В такой тесноте, казалось, таилась бесконечная опасность. Сонг Кэ ускорила шаг, взбираясь на вершину горы.

...

Внутри школы боевых искусств все было так же оживленно, как и обычно, лишь изредка раздавался смех учеников.

Сонг Кэ прислонилась к дверному косяку, тяжело дыша. Ее бурные эмоции постепенно улеглись. Она тяжело выдохнула и перешагнула порог. Однако, всего через несколько шагов, сильное чувство надвигающейся опасности поразило ее, как удар молнии - опасность!

Яркий красный свет внезапно вырвался из угла, подобно горящему метеору, устремляясь к ней с убийственным намерением.

Зрачки Сонг Кэ слегка сузились. Верхняя часть ее тела значительно откинулась назад, а гибкая талия почти согнулась пополам. Она сделала изящное сальто назад и легко приземлилась. Смертоносный красный луч едва задел ее лоб.

Нападавший выстрелил вхолостую и больше не преследовал его, зловеще усмехнувшись:

– Маленький заика, ты довольно быстро реагируешь.

Сонг Кэ подняла веки, чтобы взглянуть на него, но тут же опустила их, сохраняя молчание.

Тон собеседника стал неприятным:

– Почему ты даже не можешь назвать чье-то имя? Я помню, что ты заикаешься, но ты же не немой, верно?

Сонг Кэ поджала губы и неохотно произнесла:

–Ту-Тун, Тун Цинь.

–Ту-Тун, Тун Цинь!

Тун Цинь передразнил ее речь с кривой усмешкой, его темно-коричневое лицо излучало недобрые намерения.

–На самом деле, ты просто мелкая шваль из дистрикта Ф. Кто дал тебе право называть меня по имени? Разве я не достоин быть твоим старшим братом?

Сонг Кэ не хотела обращать внимания на его провокацию. Она завернула за угол и без колебаний направилась к заднему двору.

Тун Цинь шагнул следом, сердито преграждая ей путь.

– Я с тобой разговариваю, куда ты идешь?

–Я собираюсь найти, найти своего учителя.

Тун Цину, похоже, не понравились слова Сонг Кэ, и выражение его лица мгновенно стало холодным.

– Спешишь поболтать, да? Хех, ты действительно заслуживаешь того, чтобы стать юной невестой Чжан Цы. Когда его нет рядом, ты спешишь сыграть для него роль дочери. Ты очень предана ему, не так ли?

Густая злоба устремилась на нее, словно змеиное шипение, доносящееся из тени.

Сонг Кэ опустила голову и с громким звуком сжала кулаки. Если бы не правила школы боевых искусств, запрещающие случайные драки между учениками, она бы уже вскочила и пнула это раздражающее лицо, превратив нарушителя спокойствия Тун Циня в упрямца.

Когда эти двое оказались в тупике, сзади раздался звонкий женский голос:

– Тун Цинь, почему ты снова издеваешься над младшей сестрой?

Новоприбывшая была потрясающей, с очаровательными чертами лица, одетая в элегантный боевой костюм. Ее высокий конский хвост придавал ей немного свирепости. Это была их старшая сестра Ли Та.

– Отлично, воспользовались отсутствием старшего брата Чжан Цы, чтобы нарушить правила, да? Кто разрешил вам использовать лучевой пистолет в школе боевых искусств?

Семья Тун была влиятельной фигурой в Мудане (район С55) и контролировала несколько оружейных заводов в этом районе. В их руках было множество видов незаконного и запрещенного оружия.

Тун Цинь, казалось, беззаботно поигрывал своим пистолетом, позволяя слабому темно-красному свету мерцать и исчезать.

–Это всего лишь дефектные прототипы. Я попросил Маленького Заику проверить их силу для меня. С этим какие-то проблемы?

Говоря это, он внезапно снова нацелил пистолет в голову Сонг Кэ.

– Более того, разве она не увернулась от него?

Потоки опасных частиц собрались перед ней, но Сонг Кэ стояла на своем.

Ли Та протянула руку и с раздражением на лице опустила пистолет.

– Убери его. Ты хочешь, чтобы хозяин тебя увидел? Ты действительно хочешь, чтобы тебя отсюда выгнали?

Взгляд Тун Циня слегка дрогнул. Он убрал пистолет с частицами, саркастически пробормотав.

–Невеста-дитя семьи Чжан действительно драгоценна.

Ли Та не отступила, бросив ему вызов:

– Заткнись уже. Ты только и делаешь, что жалуешься и провоцируешь неприятности весь день. Это потому, что ты не смог принять участие в конкурсе "Лазурный Феникс" этом году? Это был твой собственный выбор - отказаться от участия. Какое отношение это имеет к старшему брату Чжану и младшей сестре? И ты все еще совершаешь тайные нападения? Какой бесстыдник!

Элитный батальон "Лазурный Феникс", официально известный как Силы специального назначения Новоазиатского альянса, был самым загадочным и широко обсуждаемым военным подразделением за последние годы. Он быстро завоевал популярность во всех регионах, вызвав всплеск интереса к военной службе.

Критерии отбора были на удивление простыми.

[Никаких ограничений по национальности, происхождению или полу. Присоединиться могут граждане старше 20 лет.]

Однако за этими, казалось бы, простыми условиями скрывается беспрецедентное искушение.

[Те, кого выберет «Лазурный Феникс», могут напрямую получить статус гражданина в городе категории В.]

Это предложение привлекло огромное количество людей, которые рассматривали Лазурный Феникс как способ изменить свою судьбу. Чем сильнее привлекательность, тем жестче конкуренция. Процесс оценки в Лазурный Феникс остается нераскрытым для общественности, а количество поступающих крайне низкое. Большинство людей отсеиваются, не понимая сути процесса.

Однако, поскольку это было элитное воинское подразделение, физические требования, несомненно, были строгими. Поэтому после основания Лазурного Феникса атмосфера боевых искусств в Альянсе незаметно расцвела.

Тун Цинь и Ли Та были из округа С. Они приехали сюда тренироваться, чтобы присоединиться к "Лазурному Фениксу". Команда из школы боевых искусств горы Юэ, которая участвовала в экзамене в этом году, уже уехала, возглавляемая Чжан Цы.

–Ты!

Это задело Тун Циня за живое, и выражение его лица исказилось. Однако, учитывая прошлое Ли Ты, он воздержался от опрометчивых действий.

Ли Та не выказала страха, намеренно повысив голос:

– Слава богу, что ты снялся раньше. В противном случае ты бы ушел и не был выбран. Разве это не было бы еще более унизительно?

Сказав это, она схватила Сонг Кэ за руку и потащила ее прочь, игнорируя Тун Цинь.

Тун Цинь с мрачным выражением лица наблюдала, как две фигуры удаляются. Через мгновение он презрительно пробормотал:

– Идиотки.

Пробужденных людей нет, сколько бы их ни было, что толку.

*

Архитектура школы боевых искусств "Юэ Маунтин" была редким старинным проектом в Альянсе. Ее сложная структура требовала прохождения по длинным коридорам от переднего двора до заднего зала.

По пути Ли Та, запинаясь, произнесла:

– Младшая сестра, ты не такая... вы знаете, старшего брата Чжана... это?

Что "это"? Она туманно оставила это без объяснения.

Чжан Цы был их старшим братом, прибывшим раньше многих других. Он был одним из первых, кто начал тренироваться под руководством Чжан Тина. Ходили слухи, что он был биологическим сыном Чжан Тина, но отношения между ними были отдаленными и уважительными. Чжан Тин был вспыльчивым, а Чжан Цы - сдержанным. Никто не осмеливался спросить об этом открыто, поэтому они могли только сплетничать наедине.

Сонг Кэ повернулась, чтобы посмотреть на Ли Ту, и обнаружила, что на ее лице написано беспокойство, и даже кончики ушей покраснели.

Заинтересовавшись, почему Ли Та покраснела, Сонг Кэ, с трудом подбирая слова,

в конце концов медленно ответила:

– Нет.

Ли Та, явно обрадованная ее ответом, просияла и ласково обняла ее за плечи.

Проходя мимо кафетерия, они случайно встретили тетю Панг, отвечавшую за логистику, которая выходила с подносом.

На подносе стояло несколько дымящихся мисок имбирного супа. Тетя Панг тепло поприветствовала их:

–А, девочка Кэ, ты здесь. Не завтракала, не так ли? Я сварила для тебя два чайных яйца. Возьми их.

Глаза Сонг Кэ загорелись, и она энергично кивнула.

Ли Та презрительно сморщила нос:

– Тетя Панг, пахнет ужасно. Зачем вы это готовите?

Тетя Панг беспомощно вздохнула:

– Это странно, правда. В такой жаркий день многие студенты простужаются и поднимают температуру. Я готовлю для них лекарственные травы.

Ли Та выразила скептицизм:

– Может, это способ расслабиться и притвориться больной?

В школе боевых искусств не было слабаков, поэтому было действительно странно, что так много людей заболели без видимой причины.

Тетя Панг прищелкнула языком:

–Похоже на то. Знаешь, что сказал мне тот парень, Сон Ен? Он сказал, что вчера его клюнула дикая курица, и сегодня у него так болит все тело, что он даже не может встать с постели. Эти сорванцы так ленивы в придумывании оправданий. Я думаю, ему просто не терпится побить его!

–Ха-ха-ха, он довольно изобретательный!

Ли Та не проявила сочувствия и безудержно рассмеялась:

–А как насчет той курицы, которая клюет людей?

–Я ее зарезала. Она все равно не несла яиц. С таким же успехом можно использовать его, чтобы накормить этих больных людей

усмехнулась тетя Пан.

– Я отнесу это вам.

Ли Та взяла поднос из рук тети Пан, затем повернулась к Сонг Кэ и предложила:

– Учитель все еще в комнате для медитаций. Почему бы тебе не пойти проведать Сон Эна?

Пока они разговаривали, Сонг Кэ успела стащить с кухни два чайных яйца и распихать их по карманам. Услышав предложение Ли Ты, она послушно кивнула.