10:30 по имперскому времени — день Фестиваля Танца Святого Меча.

Члены восемнадцатого взвода сели в большой самоходный автомобиль, который доставил их на сцену фестиваля в Восьмом Штурмовом Саду.

Поскольку Восьмой Штурмовой Сад всё ещё был в стадии строительства, его площадь составляла лишь треть от площади Седьмого Штурмового Сада. В качестве источника энергии у него были две ультрасовременные печи маны, и после завершения строительства он должен был похвастаться самой высокой мобильностью из всех Садов.

“В настоящее время строительство завершено на семьдесят восемь процентов, но поскольку им нужно будет направить ресурсы на ремонт Седьмого Штурмового сада, потребуется еще два года, чтобы завершить его” - сказала Эльфина со своего места напротив Риселии.

“Но выглядит уже почти готово.” - отметила Регина, выглянув в окно.

Автомобиль ехал по III зоне, проезжая мимо множества больших зданий. Все они были пусты, и это напомнило Риселии о Третьем Штурмовом Саду.

Несмотря на то, что это безлюдный город, разрушение любых сооружений за пределами обозначенного района означало бы потерю очков. Это правило ставило Регину в невыгодное положение, так как атака её Святого Меча Драг-Бласта представляла собой бомбардировку обширной территории, но правила были основаны на реальных городских боях, так что поделать было нечего.

“Куда мы направляемся?” - Спросила Риселия.

“Довольно далеко от Центрального Сада” - ответила Эльфина, нажав по своему терминалу.

У каждого подразделения, участвующего в Фестивале Танца Святого Меча, было назначенное стартовое место. Эти позиции держались в секрете от участников. На каждом участке в зоне действия команды были установлены флаги, и, похитив их, подразделения соперников набирали очки, а обороняющееся теряли.

Член команды был дисквалифицирован, если потерял сознание или если его Святой Меч был уничтожен. Выманивать врагов с помощью флагов было отличной стратегией.

Игровая зона казалась обширной и включала в себя подземные переходы. Однако со временем плавучие кварталы отделялись от игровой зоны, а перегородки опускались, чтобы перекрыть подземные проходы. Постоянно сокращающаяся игровая зона привела бы к сражению, даже если бы команда попыталась бегать с флагом и оставаться неуловимой.

Автомобиль проехал городскую черту и выехал на шоссе. Риселия посмотрела на голубое небо.

Лео...

Он не успел вернуться вовремя. Тот, кто сейчас сидел рядом с ней, был его двойником.

“Хочешь сладость, малыш?” - Спросила Сакуя.

“Да, пожалуйста.”

Сакуя вытащила из рукава кастеллу, которую двойник с радостью принял.

Интересно, притворщик тоже беспокоится о Лео? задумалась Риселия. - “Мисс Фина, трансляция уже началась?” - спросила она.

“Да, по городу разбросаны дроны.”

Машинами управляли искусственные элементали, которые использовали Астральный Сад для передачи информации о каждой команде на большие экраны в Штурмовые Сады.

Автомобиль выехал из городской зоны и въехал в подземный туннель. Наконец он остановился перед гигантским бункером с припасами, и из машины зазвучал голос.

“Мы прибыли в пункт E. Члены восемнадцатого взвода должны оставаться на месте, пока не получат сигнал о начале Фестиваля Танца Святого Меча.”

ㅤ

☐

ㅤ

“Хммм… Места для приглашённых гостей должны быть где-то здесь...” - Арле поворачивала голову то в одну, то в другую сторону. В одной руке она сжимала билет, который дала ей Сакуя.

Она была на стадионе для зрителей, оборудованном на территории Академии «Святого Меча». Арена была открыта для всех граждан. На больших экранах, используемых для проведения студенческих матчей, вместо этого будут демонстрироваться мероприятия фестиваля. Обычно здесь было не так много зрителей, но Фестиваль Танца Святого Меча собрал толпы людей.

Здесь ещё более многолюдно, чем на рынке королевства Рогнас. У меня от этого кружится голова.

Арле плохо переносила толпу и тосковала по священному спокойствию Леса Духов. Честно говоря, она хотела уйти, но отказалась позволить билету Сакуи пропасть даром.

Кроме того, я хотела бы посмотреть, как сражаются сильнейшие воины этой эпохи...

Это заняло некоторое время, но Арле наконец нашла свободное место. И как только она подошла чтобы сесть, она заметила знакомого ребёнка на несколько рядов впереди.

Это Тессера? Что она здесь делает...?

Маленькая девочка была из сиротского приюта, где однажды обедала Арле. Тессера шла по проходу между многочисленными рядами стульев, не зная, куда идти.

“Эй ты, девочка.”

Тессера удивленно обернулась. - “Мисс Арле...?” - Её глаза расширились, когда она увидела знакомое лицо. Арле жестом пригласила Тессеру подойти, и та подошла. - “Привет” - поприветствовала она её вежливым наклоном головы. - “Ты тоже пришла посмотреть на фестиваль, мисс Арле?”

“...Наверное. Мне он любопытен.” - ответила Арле, поигрывая пальцем со своим конским хвостиком. - “А вот почему ты здесь?”

“Старшая сестра Риселия дала мне билет, но я не могу найти свое место...” - Тессера достала из кармана свой билет и показала его Арле.

“Позвольте мне взглянуть. Я могу помочь тебе с поиском.” - Арле просмотрела напечатанный номер. - “Хм… Разве это не...? Да, это место рядом с моим.”

“Д-да?”

Сакуя была в том же взводе, что и та девушка Риселия, из чего следовало, что они получили билеты на соседние места. Арле и Тессера купили попкорн и напитки в проезжавшей мимо тележке и устроились поудобнее.

“Ты пришла сюда одна? За тобой никто не наблюдает?”

“Я здесь одна. Я постоянно прихожу смотреть матчи.”

“Понятно...”

Тысячу лет назад, даже в относительно мирных странах, таких как королевство Рогнас, похитители бродили по окраинам городов. Девушка, разгуливающая без присмотра, была немыслима. Однако в Седьмом Штурмовом Саду всё было по-другому, и это Академия «Святого Меча», вероятно, самое безопасное место в городе.

Хотя, технически я состою в преступной организации.

Воспоминание об этом заставило Арле помрачнеть. Она присоединилась, чтобы узнать личность Тёмного Лорда Зола Вадиса, но с тех пор стала назначенным телохранителем Стаи Демонических Волков.

На экране отобразились представители каждой школы.

Как именно это работает? Используют ли они духов или фамильяров, чтобы проецировать изображение с помощью какого-то колдовства дальновидения?

Арле было трудно представить, насколько развиты современные магические устройства.

Почему были отброшены древние способы колдовства и как развились все эти технологии?

Пока она думала об этом...

“Э-эй, кто это?”

“Я—я не знаю. Как он сюда попал...?”

…Арле услышала лёгкий шум с сидений позади неё. Обернувшись, она увидела...

“Что? Собака?!” - Арле чуть не уронила свой попкорн.

...большой пёс с чёрной как смоль шерстью прогуливался среди трибун. Он двигался походкой короля, как будто ожидая, что все остальные расступятся на его пути.

Арле подозрительно нахмурилась. Почему здесь собака?

“А, Флаффимару!” - Тессера встала и помахала зверю.

“...Флаффимару?” - Растерянно повторила Арле.

Собака заметила Тессеру и приблизилась. Она послушно заняла место рядом с девочкой.

“Ты пришёл посмотреть, как и мы, Флаффимару?” - спросила она.

“Гав...” залаял огромный пёс.

“Ты знаешь эту собаку?” - Спросила Арле.

Тессера кивнула, поглаживая Флаффимару под подбородком. - “Да. Он иногда приходит в приют поиграть.”

“...Ага...” - Арле пристально посмотрела на Флаффимару.

Она любила животных, как и все эльфы, но инстинкт подсказывал ей оставаться настороже рядом с этой чёрной собакой. Он слишком сильно напоминал ей… Чёрного Волка, который был доверенным лицом Короля Нежити. Принц-тень Блэкас наводил ужас на армию королевства своими когтями смерти.

Конечно же, это никак не мог быть он… Но этот тёмный мех, придающий форму крадущейся ночи, и эти золотистые глаза… Арле не могла не думать об этом страшном демоне.

“О-он кусается?” - Осторожно спросила Арле.

“Не бойся. Флаффимару - хороший мальчик.” - ответила Тессера, всё ещё почёсывая животному подбородок. Он удовлетворенно закрыл глаза.

П-правильно. Слепо опасаться, что это он.

Арле успокоилась и вернула своё внимание к большому экрану. Не успела она это сделать, как появилось знакомое лицо.

“А, это старшая сестра Риселия!” - Тессера наклонилась вперёд и указала пальцем.

На экране появились снимки каждого члена восемнадцатого взвода, характеристики их соответствующих Святых Мечей и графики, детализирующие статистику, рассчитанную по результатам тренировочных матчей.

“Итак” - прогремел голос комментатора. - “Это группа, которая привлекла к себе много внимания. Это специальный отряд Академии «Святого Меча». Риселия Кристалия, командир восемнадцатого взвода и моя вечная соперница, прямо сейчас на экране. Почему-то я вспоминаю нашу первую встречу — это было около десяти лет назад, когда я преследовала гигантскую ящерицу, сбежавшую с одной из вечеринок герцога Кристалии—”

“Э-э, мисс Фенрис, пожалуйста, оставляйте свои комментарии беспристрастными.”

“Что вы говорите, президент?! Я ещё даже не начала свой рассказ!”

“Приношу свои извинения за эту позорную передачу, уважаемые слушатели.”

После небольшой паузы комментарий закончился.

Все зрители стадиона были взбудоражены появлением представителей Академии «Святого Меча».

“Смотрите, смотрите! Этот мальчик такой милый. ♫ Сколько ему лет?”

“Ему всего десять. Если мы подождём еще несколько лет... возможно, он уже созреет.”

“Такие милые мальчики, как он, вырастают и становятся Тёмными Лордами в спальне.”

Арле подслушала, как несколько девушек, одетых в форму Академии «Святого Меча», обсуждают парня, который появился на экране. Похоже, он был довольно популярен среди…

“Лео...”

Арле взглянула на Тессеру, которая с розовыми щеками смотрела на экран.

О боже. Она развита не по годам, не так ли? - усмехнулась Арле.

Влюбленная девушка. Арле немного позавидовала Тессере. Поскольку с младенчества её воспитывали как героиню, ей никогда не позволяли испытывать романтические чувства. Мысли Арле перенеслись в её прошлое, на тысячу лет назад. На ум пришло лицо её коллеги, который учился у того же мастера, что и она. Она всегда восхищалась им за то, что он так усердно трудился, чтобы спасти мир.

Возможно... он был моей первой любовью.

И всё же герой, которым она когда-то восхищалась, превратился в Тёмного Лорда, угрожавшего человечеству.

О-о чём я думаю?! Что это со мной...

Эльфийка энергично покачала головой и сосредоточила своё внимание на экране.

ㅤ

☐

ㅤ

10:40 по Имперскому времени.

Сидя под светом ламп маны подземного бункера, Риселия и её взвод ждали сигнала к началу матча. Риселия и Эльфина ютились в своих терминалах, обсуждая стратегию. Регина, прислонившись к стене, делала растяжку, в то время как Сакуя жевала знаменитое блюдо Орхидеи Сакуры, называемое суши. Шэри, в теле Леониса, украдкой бросала тоскующие взгляды на закуску Сакуи.

“Начинать под землёй — это своего рода преимущество. Другим командам будет сложнее найти нас.” - сказала Регина.

Риселия спокойно покачала головой. - “Не обязательно. Если бы у нас было преимущество, то да, но подземные переходы Штурмового Сада длинные и извилистые. Борьба здесь, внизу, потребует иной тактики, чем если бы мы были на поверхности.”

Им пришлось бы проанализировать бесчисленные подземные маршруты, чтобы понять, что могут предпринять оппоненты. По сравнению с поверхностью, где крупные бои вспыхивали почти сразу после начала матча, на этой станции, восемнадцатому взводу потребовалось бы более осторожно размещать своих бойцов.

“Кроме того, всё, что находится ниже четвертого подземного уровня, считается закрытым” - предупредила Эльфина, показывая всем карту на своем терминале. - “Там внизу находятся железнодорожные пути, и они не хотят, чтобы мы их повредили.”

Фестиваль Танца Святого Меча позволил участникам взять с собой терминалы, но их возможности общения были ограничены за пределами определенных зон. Это должно было имитировать электромагнитные помехи (избыточный импульс маны), с которыми они могли столкнуться в реальном бою с Пустыми.

Регина постучала пальцем по подбородку. - “Интересно, какие группы находятся поблизости.”

“Я думаю, мы можем исключить других представителей Академии «Святого Меча»” - ответила Риселия. - “И отряд принцессы Чатрес, скорее всего, на поверхности, так что мы не скоро с ними столкнёмся.”

Высоко оценённые бойцы были на поверхности, чтобы они могли столкнуться на ранней стадии и взволновать аудиторию. С точки зрения начальства, было глупо загонять команду-победителя — в частности, команду Чатрес — под землю. Принцесса была слишком популярна и харизматична.

“Я упоминала об этом во время сегодняшней утренней встречи, но...” - сказала Эльфина приглушённым голосом, опасаясь дронов-наблюдателей - “...нам, вероятно, следует быть осторожными с академическим подразделением Четвертого Штурмового Сада.”

Академия была институтом в первую очередь для исследования Святого Меча, а её команды редко набирали высокие баллы на Фестивале. Её первоклассные студенты были очень способными, но они не привлекали такого же внимания, как крупномасштабная Академия «Святого Меча» или элитные студенты Академии Халькон.

Однако граф Деинфрод Филлет управлял Четвертым Штурмовым Садом, а Финзел Филлет был выпускником Академии.

“Возможно, исследования для проекта "Демонический Меч" проводились в академических кругах. Я сомневаюсь, что они попытаются что-то сделать во время такого крупного мероприятия, как Фестиваль Танца Святого Меча, но мы не должны упускать это из виду.”

До начала матча оставалась минута. Риселия поднялась на ноги, выражение её лица было серьёзным. Шэри, естественно, всё ещё замаскированная под Леониса, взял её за рукав.

“Мисс Селия”.

“...Что случилось, Лео? Хочешь конфетку?”

“Нет” - раздраженно ответила Шэри. - “Я уже говорил вам об этом, но помните, что я смогу предложить лишь минимальную поддержку.”

Риселия кивнула. - “Хорошо. Я покажу тебе, насколько я стала сильнее после всех этих тренировок.”

“Понятно.” - Шэри отвела взгляд. - “Во всяком случае, я признаю, что у тебя есть сила воли. Ты очень усердно трудилась.”

“С-спасибо.” - Риселия смущённо улыбнулась.

В 11:00 по имперскому времени над Восьмым Штурмовым Садом разнёсся звук рога, возвещающий о начале Фестиваля.

“““Святой меч — Активация!”””

Все члены восемнадцатого взвода произнесли эти слова как один, проявив свои Святые Мечи. Драг-Страйкер Регины, Райкиримару Сакуи, Око Ведьмы Эльфины и Кровавый меч Риселии. "Леонис" также вызвал точную копию Посоха Запечатанных Грехов, который был зарегистрирован как его Святой Меч.

Что отличало это мероприятие от обычных межшкольных поединков, так это возможность дисквалифицировать противника, уничтожив его Святой Меч. Как только Меч ломался, его владельцу запрещалось повторно его призывать. Кроме того, все участники должны были постоянно демонстрировать свои Святые Мечи.

Риселия взглянула на Регину, Эльфину и Леониса. - “Как обсуждалось ранее, мы отправимся за флагами.” - Как только все трое кивнули, Риселия перевела взгляд на Сакую. - “Мы рассчитываем на тебя”.

“Да, поняла. Я сделаю всё возможное, чтобы продолжать двигаться.” - Сакуя слегка взмахнула Райкиримару.

Роль Сакуи состояла в том, чтобы подняться на поверхность в одиночку и разведывать вражеские команды. Если возможно, она использовала бы тактику "бей-беги", чтобы отвлечь противников. По сути, она была приманкой. Если бы сильнейший член восемнадцатого взвода действовал в одиночку, то это должно было сорвать планы противостоящих отрядов. Такая тактика была возможна только благодаря подавляющим навыкам Сакуи и способностям Райкиримару к ускорению.

“Не вините меня, если я пропущу весь матч.” - похвасталась Сакуя.

“Будьте осторожна и не слишком ввязывайся в какие-либо драки. Твоя главная роль - разведывать и сеять беспорядок.” - напомнила ей Риселия с натянутой улыбкой. - “Ладно. Пошлите!” - Риселия с достоинством повысила голос, держа в руке Кровавый меч.

ㅤ

☐

ㅤ

В то же время...

Члены первого взвода Академии Элизион, возглавляемые Чатрес Рэй Оль'Триз, активировали свои Святые Мечи. Они стояли в самом сердце Центрального Сада.

“Как и ожидалось, все взгляды прикованы к принцессе” – легкомысленно заметил молодой человек, держащий на плече Святой Меч, похожий на охотничье ружьё. - “Я уверен, что они делают много лестных фотографий с тобой, Чистокровная Принцесса Меча.”

Три дрона жужжали над районом.

“У нас нет времени на болтовню, Кольт.” - Чатрес холодно посмотрела на молодого человека, и тот немедленно замолчал.

Каким бы легкомысленным ни казался Кольт, он был первоклассным снайпером. Неудивительно, что каждый член отряда Чатрес был опытной элитой, полностью преданной и послушной принцессе. Они были дисциплинированы и действовали в точности с её приказами.

То, что Чатрес могла умело объединять и командовать группой уникальных людей, объяснялось не только её королевским статусом. Это было потому, что все её товарищи по команде признавали её ошеломляющее мастерство. Члены взвода Чатрес были её верными пешками на поле боя.

Командир не мог бы и мечтать о лучших бойцах. Однако это означало, что вся вина за поражение легла бы на Чатрес. Однако она уже давно смирилась с этим сильным давлением.

Три королевских дома должны были служить знаменем, под которым человечество могло объединиться в войне против Пустых. Если Чатрес не справилась бы с этим испытанием, значит, ей не место среди членов королевской семьи.

“Ах, я кое-что обнаружила. Какие-то жуки прячутся в большом здании в IV зоне.” - беззаботным тоном сообщила девушка. Она держала в руках терминал и использовала Святой Меч типа сканера.

“Из какого они подразделения?”

“Четвертый хор монастыря Святого Элюминаса. Способности их Святых Мечей —”

“Всё в порядке, я знаю все их способности” - вмешалась Чатрес, качая головой.

“Сразу наткнуться на нас - большая неудача для них” - заметил высокий мужчина со строгим выражением лица. Он происходил из семьи, которая служила дому Оль'Триз. - “Должен ли я использовать свой Святой Меч, чтобы сравнять с землёй вражескую базу, ваше высочество?”

“Нет, это сделаю я. Зрителям нужна демонстрация.”

Для Чатрес победа на Фестивале Танца Святого Меча была делом долга. И одной победы было недостаточно. Ей нужно было продемонстрировать свою невероятную силу и сокрушить всех противников напрямую. Это повысило бы авторитет королевской семьи и укрепило бы её статус хранителя и надежды всего человечества.

Чатрес плавным движением обнажила свой Святой Меч, позволив серебряному палашу отразить солнечный свет. - “Святой меч — Рагна Нова.” - Она подняла оружие вверх, а затем сразу же опустила его. Вспышка света на мгновение пробежала по небу.

Бууууууууум!

Далеко-далеко, здание разрубило пополам, его верхняя секция обрушилась и рухнула на землю.

“Принцесса, они могут отругать нас, если ты будешь слишком усердствовать.” - прошептал Кольт, выглядя раздражённым.

“Я убедилась, чтобы это не был прямой удар. Никто из участников не был бы настолько глуп, чтобы попасться и погибнуть в подобной атаке.” - Чатрес опустила свой сверкающий меч.

“Нет, э-э, я имею в виду, что мы потеряем очки за разрушение зданий...”

“Это не имеет значения. Один захваченный флаг вернёт нам за это баллы.”

Принцесса разрушила здание, чтобы продемонстрировать зрителям свою мощь. Организаторы Фестиваля именно и хотели, чтобы Чатрес устроила представление.

“Итак, охота началась. И наша цель...” — Чатрес подняла глаза к ясному небу — “...это командир восемнадцатого взвода Академии «Святого Меча», Риселия Кристалия.”