Лодка покачивалась на волнах туманного озера. Риселия сидела в маленьком лодочке, одетая в белое платье. С ней был Леонис, одетый в форму Академии «Святого Меча». Откуда-то из-за туманного берега доносилось щебетание птиц.

“Э-э-э... Л-Лео...” - Риселия, с раскрасневшимися щеками, подняла взгляд на мальчика, сидящего напротив неё.

“В чём дело, мисс Селия?” - ответил он, продолжая грести.

“Я, эм… Я хочу... награду...” - призналась Риселия застенчивым, но в то же время уговаривающим тоном.

Леонис дразняще улыбнулся. - “Вы ведете себя неприлично, мисс Селия. Разве вы не дочь дворянина?”

“Ах, э-э...” - Лицо девушки покраснело от этого комментария.

“Ты так сильно этого хочешь?” - Леонис протянул руку и накрутил на палец серебристую прядь волос.

“...Д-да...”

Странно хулиганское поведение Леониса немного отличалось от того, как он обычно себя вёл, и по какой-то причине, это заставило сердце Риселии забиться быстрее. Однако она почувствовала, что что-то не так.

Разве Лео всегда так разговаривал...?

Кроме того, он казался выше ростом. Было трудно сказать наверняка, потому что они сидели, но он выглядел такого же роста, как Риселия.

Это потому, что он растёт?

Леонис нежно приложил палец к её губам.

“Л-Лео...” - Глаза Риселии стали пустыми. Она начала облизывать кончик его пальца.

“Нет. Я ещё не давал разрешения.”

“А...?”

“Ты должна быть хорошей и попросить об этом”.

“Лео, пожалуйста… Не будь таким злым...” - Она облизала палец, коснувшийся её губ.

“Хе-хе. Что же мне с тобой делать...? Ладно. Дерзай.”

Она прикусила его палец. Леонис слегка поморщился от сладкой, нежной боли.

“...Мм... Лееееео… Мха. ♫”

“Э-эй... мисс Селия?”

Одного пальца было недостаточно. Застигнутая врасплох, Риселия толкнула Леониса на трясущуюся лодку и вонзила клыки ему в горло.

“Хи-хи, ты не уйдешь, Лео. ♫”

“Мисс Селия, вы странно себя ведёте… Мисс Селия...!” - Леонис отбивался, в конечном счёте перевернув лодку.

Боньк!

“О-оу!”

Раздался глухой удар. Риселия обхватила голову обеими руками, застонав от боли.

“А-а, что ты делаешь, Лео… А?”

Риселия потёрла затуманенные глаза, осознав, что на ней пижама. Утренний свет пробивался сквозь занавески, освещая её серебристые локоны. Её ледянисто-голубые глаза всё ещё были полузакрыты.

На её коленях лежала подушка, пронизанная следами укусов, в некоторых из которых была вырвана набивка. Риселия села и огляделась. Она не была на озере, окружённом лесом, и никакой лодки поблизости не было видно. Это был гостиничный номер, и она сидела на полу рядом с кроватью и грязными простынями.

“Честное слово. Что же за сон тебе приснился?” - упрекнул её раздражённый голос сверху.

“...?!”

Риселия взволнованно подняла глаза и увидела, что Леонис холодно смотрит на неё сверху вниз.

“А, Лео… Доброе утро.”

“Боже мой. Ты ещё наполовину спишь.” - Леонис наклонился и сильно ущипнул девушку за щеку, что действительно помогло прогнать сонливость.

“Нгх, ещё нет даже четырёх утра!” - Запротестовала Риселия, вставая, чтобы сменить мятую пижаму.

“У нас утренняя тренировка. Одевайся”.

“Тренировка?!”

“Милор... я имею в виду, мой хозяин приказал сделать тебя сильнее” — заявил Леонис, вежливо склонив голову.

Человек, с которым разговаривала Риселия, не был настоящим Леонисом. Это был один из его приспешников, выступавший в роли двойника. Для Леониса не было ничего необычного в том, чтобы использовать клонов для пропуска лекций в академии, но в большинстве случаев он посылал вместо себя переодетых скелетов. Однако этот Леонис был кем-то другим.

“Но ещё четыре часа утра — это слишком рано!”

“В отличие от милор— моего хозяина, я не собираюсь нянчиться с тобой. Если хочешь знать моё мнение, он нежен с тобой. Нежнее, чем пончики с сахаром.”

“Пончики?” - Риселия моргнула от такого странного выбора аналогии.

“Поторопись и переоденься”.

“...Л-л-ладно.”

У Риселии не было выбора, кроме как подчиниться странно строгим приказам фальшивого Леониса.

ㅤ

☐

ㅤ

Пока лифт спускался, из его окна открывался вид на утренний пейзаж столицы. Курорт "Шангри-ла" был пустынным, его оживленность предыдущего вечера казалась ложью. Риселия положила руку на стекло, вглядываясь в море.

Лео...

Он — настоящий Леонис — ушёл прошлой ночью, чтобы помочь той девушке с огненными волосами, его так называемому товарищу. И хотя он пообещал вернуться как можно скорее, он также сказал, что может не успеть на Фестиваль Танца Святого Меча вовремя.

С тобой же всё в порядке, верно, Лео?

Риселию устраивало, что он не вернётся вовремя на фестиваль, но она беспокоилась о его безопасности. Она дала ему добро - что было правильно — но от этого справиться с беспокойством было ничуть не легче.

Девушка отвела взгляд, прикусив губу.

Из вестибюля отеля они вдвоём направились в природный парк курорта Шангри-ла. Риселия смотрела на спину двойника Леониса во время ходьбы.

“…Что?” - Он внезапно обернулся, напугав Риселию. - “Ты смотрела на меня, не так ли?”

“Ах, д-да...” - Риселия поспешно кивнула. У него глаза на затылке? - “Я просто хотела узнать твоё имя. Конечно, я буду называть тебя Лео вместе с остальными, но как насчет того, когда мы будем только вдвоем? Мне следует придерживаться Лео, или у тебя есть настоящее имя?”

Фальшивый Леонис задумчиво махнул рукой. - “По правде говоря, называть нашего господина таким прозвищем легкомысленно с твоей стороны. Однако, поскольку милор— я имею в виду, поскольку он позволяет это, полагаю я тоже приму это.”

“Хорошо. Давай сделаем всё возможное, чтобы поладить, Лео. ♫”

Леонис недовольно наморщил лоб.

“Помимо этого, я всё равно хотела бы знать твоё настоящее имя” - добавила Риселия.

“Зачем? Моё настоящее имя не имеет значения”.

Риселию это не остановило бы. - “Это неправда. Ты отличаешься от костяных солдат, которых Лео постоянно вызывает... верно?”

“...Я не скелет...” - ответил Леонис, выглядя оскорблённым подтекстом.

“Хух, хорошо. Если бы были ещё какие-нибудь скелетики, я бы не смогла отличить вас друг от друга.”

Леонис часто призывал нежить, чтобы помочь с обучением Риселии, но поскольку все они были перемешанными костями, она не могла сказать, кто есть кто.

Леонис остановился как вкопанный и скорчил гримасу. - “Ты не можешь отличить скелетов друг от друга?”

“Нет, ну, иногда я могу...” - сказала Риселия, подняв указательный палец. - “Самые сильные из них - Амилас, Доруг и Нефисгал. А тот, что вроде как желтый - это снайпер Золуа. Тот, у кого большая трещина - Смертельный Фехтовальщик Фэйден, а тот, у кого вывернута рука - Грейфаузер. Тот, у кого помятый скелет — Темный Жрец Меридор, а леди-скелет - это...”

“П-подожди, подожди минутку!” - Вмешался Леонис. - “Ты действительно помнишь имена и особенности всех скелетов?”

“Конечно. В конце концов, они мои учителя.” - Риселия кивнула, как будто подтверждая, что многое было очевидно.

“...” - Леонис был ошеломлён.

“Я и твоё имя запомню, так что скажи мне”.

“...я-я не скажу”.

“О, да ладно, мне показалось, что ты собирался сказать!”

“Если, и только если, настанет день, когда я признаю твою ценность, я назову тебе своё имя.”

Леонис — на самом деле Шэри — затем пробормотала, что такое время никогда не настанет, а затем отвела взгляд. Добравшись до входа в природный парк, она немедленно приказала. - “Пять кругов по парку”.

“Что, это всё?” - Разочарованно спросила Риселия.

Длина внешней окружности парка составляла два километра. Это было небольшое расстояние. Даже базовая подготовка в Академии «Святого Меча» была более суровой, а у Риселии было тело нежити.

“Однако тебе придется надеть это.” - Шэри щёлкнула пальцами, и тень у ног Риселии начала корчиться.

“Ч-что?!” - Риселия закричала, когда темнота поползла вверх по её телу, связывая ноги и руки. - “Т-тяжело...”

“Я придал веса твоей тени, установив утяжелители, чтобы ограничить тебя.”

“...Утяжелители?” - Когда Риселия посмотрела вниз, она заметила, что её тень немного уменьшилась.

Мгновение спустя темнота, сковывающая её конечности, стала прозрачной, сливаясь с её кожей. - “Ты проведёшь время до фестиваля связанной, как сейчас.” - заявил Шэри.

“А?! Н-но, я не могу нормально бегать в таком виде!”

“Если ты будешь правильно использовать свою вампирскую ману, то скоро привыкнешь.”

“Привыкну… А что насчет сна или принятия ванны?”

“Ты будешь удовлетворять свои повседневные потребности, с утяжелением.”

“Ни за что...”

“Риселия Кристалия, мне было приказано обучать тебя как доверенное лицо милор— Господина. Я просто выполняю этот приказ.” - Леонис достал из своей руки теневой хлыст.

“Хлыст?” - У Риселии было плохое предчувствие по этому поводу.

“А теперь поторопись и начинай бегать!”

Вшик!

“Х-хорошо!” - Риселия сорвалась с места, подстёгнутая резким звуком удара хлыста о землю.

ㅤ

☐

ㅤ

Деревянный меч со свистом рассёк воздух. Сакуя стояла в парке рядом с отелем. Тренировка размаха была частью её повседневной рутины. Когда она тренировалась в лесу за общежитием Хресвельга, она проявляла свой Святой Меч Райкиримару, но использовать Святые Мечи за пределами территории академии было строго запрещено.

Обычно Сакую не особо волновали эти правила, но именно Эльфина предоставила восемнадцатому взводу отдельный этаж в отеле, и Сакуя не хотела доставлять ей неприятностей.

Я не должна очернять её имя.

Она снова махнула своим деревянным мечом, а затем остановилась. Её глаза смотрели вперед, пока она представляла девушку, у которой были такие же черты лица, как и у неё.

Сетсура...

Считалось, что старшая сестра Сакуи умерла девять лет назад во время уничтожения Орхидеи Сакуры, но она оказалась живой. Она восстала из мёртвых... и попыталась забрать жизнь Сакуи — своей младшей сестры.

Она не была фальшивкой. В этом нет никаких сомнений — это действительно была Сетсура.

Образ холодных, проницательных глаз Сетсура был выжжен в сознании Сакуи. Сетсура освободила божество Орхидеи Сакуры, запечатанное в Печи Маны Седьмого Штурмового Сада, и призвала того самого Повелителя Пустых, который уничтожил её родину.

Как она воскресла из мёртвых? Чего она стремилась достичь...?

Сакуя вернула своё внимание к деревянному мечу. Тренировка была чем-то большим, чем подготовка к Фестивалю Танца Святого Меча, до которого оставалось всего несколько дней. Она была обязана снова скрестить клинки со своей сестрой.

Я не могу победить её. Пока что...

Холодный пот стекал по шее Сакуи. Несмотря на все попытки, она не могла представить, как победит свою старшую сестру. Её левый глаз болезненно пульсировал из-под повязки.

Мистический глаз времени, дарованный ей человеком, который называл себя Тёмным Лордом. Сакуя всё ещё не могла снять повязку с глаза. Если бы она это сделала, сила мистического глаза начала бы разъедать её.

Я не смогу победить Сетсуру, не овладев этой силой этого...

Сакуя расслабила мышцы и прислонила деревянный меч к дереву. Однако не успела она это сделать, как звук, донёсшийся из кустов, заставил её насторожиться.

“...?”

Сакуя обернулась и увидела большую чёрную собаку, вышедшую из кустов.

“О, Флаффимару. Хочешь чего-нибудь перекусить?”

Флаффимару колебался всего мгновение, лая в ответ. Сакуя достала из рукава запечённый рисовый крекер, который собака с радостью приняла. Сакуя улыбнулась и почесала Флаффимару по голове.

“Хе-хе, ты такой же пушистый, как всегда, Флаффимару”.

“Гав...”

“Тебе здесь нравится? Ты прямо как первый Флаффимару Чёрный”.

Оригинальный Флаффимару Чёрный был боевой собакой, выращенной королевской семьей Орхидеи Сакуры для охраны принцесс-жриц. Сакуя и Сетсура лелеяли Флаффимару Чёрного, когда были маленькими, но животное погибло вместе со многими другими в тот ужасный день девять лет назад. Сакуя почесала и погладила пса, увидев в нём сходство со своим старым другом.

“Мм. Это мисс Селия?..” - Вслух удивилась Сакуя, заметив молодую женщину с серебристыми волосами, отчаянно кружащую по парку. - “Ранняя утренняя тренировка, да? Весьма достойно восхищения...”

ㅤ

☐

ㅤ

“Леди Селия, что случилось?!”

Глаза Регины были широко раскрыты от шока, когда Риселия вернулась в отель. Несмотря на то, что Риселия была благородной леди, она подвергала себя строгим физическим тренировкам. В результате, её выносливость превзошла выносливость большинства других студентов академии.

И всё же сейчас, Риселия была... совершенно измотана. Она рухнула на стол после того, как дотащилась до общей комнаты. Было довольно необычно видеть, как достойная дочь герцога ведёт себя столь неподобающим образом.

“С-с тобой всё в порядке? Выпей немного воды.” - Регина предложила бокал и похлопала свою хозяйку по спине.

“Д-да, я в порядке. Я просто немного... устала…с моей утренней тренировки, и всё...”

“Ты так рано пошла на тренировку?” - Регина нахмурилась. - “Но у нас же ещё тренировки.”

“...Да. Просто, Лео—”

“Доброе утро, мисс Регина” - поприветствовал её мальчик, входя в комнату.

“А, доброе утро, малыш” - ответила Регина. Наклонившись к нему поближе, она прошептала. - “Скажи, малыш. Леди Селия ведёт себя как-то странно. Ты что-то с ней сделал?”

Леонис неловко отвел взгляд. - “Э-эм. Возможно, я был немного суров, когда тренировал её”.

Через некоторое время прибыли Эльфина и Сакуя, и утреннее собрание началось. Проведение дискуссии во время завтрака было традицией восемнадцатого взвода. В свой первый день здесь члены клуба отведали шведский стол в ресторане отеля, но на этот раз Регина приготовила еду на кухне, используя ингредиенты, купленные в городе.

Она приготовила пиццу по своему особому рецепту с ломтиками помидоров, луком, большими кусками ветчины и плавленым сыром, запечённую до хрустящей корочки в духовке. В дополнение к ней, она также приготовила суп из белой рыбы, салат с жареными грецкими орехами и йогурт с домашним джемом из сливы, который привезла из общежития Хресвельг.

“Ах… Мисс Регина, можно мне ещё немного?” - Спросил Леонис с блестящими глазами после того, как набил щёки пиццей.

“Конечно. ♫ Вау, у тебя сегодня отличный аппетит, малыш.”

“…П-правда?”

Эльфина хихикнула и улыбнулась ему. “Может быть, у тебя начался скачок роста. Вот, выпей кофе”.

“Спасибо.” - Леонис принял кружку и отхлебнул из неё. “Пффф! Кхе, кхе!”

Леонис поперхнулся своим кофе.

“...эм... так горько!” - воскликнул он.

“Но мы же обычно кладём много сахара.”

“А? Ах, д-да, точно...”

Леонис уклончиво кивнул, отправляя в рот йогурт, чтобы сбить вкус.

Думаю, притворяться другим человеком, немного сложно… Риселия наблюдала за самозванцем, немного нервничая.

Как только все закончили есть, взвод начал своё совещание.

“В этом году Фестиваль Танца Святого Меча пройдёт в Восьмом Штурмовом Саду, который всё ещё находится в стадии строительства” - сказала Эльфина, выводя изображение на монитор своего терминала.

Восьмой Штурмовой Сад, Нэбулус, был новым городом, строящимся в столице. Он был завершен примерно на 78 процентов и был соединен с новым Плавучим комплексом VII из промышленной зоны.

После завершения Нэбулус станет частью ударной группы Штурмовых Садов, возглавляемой Седьмым Штурмовым Садом. Она будет участвовать в крупномасштабных миссиях по ликвидации Пустых.

“Возможно, это место было выбрано для демонстрации его иммигрантам” - предположила Эльфина, постучав по терминалу.

“Полагаю, это будет очень похоже на городскую боевую подготовку, которая входит в учебные программы старшеклассников” - прокомментировала Риселия.

В ходе подготовки к городским боям в Академии «Святого Меча» использовались реальные городские условия. Эльфина была единственной старшей в восемнадцатом взводе и, таким образом, единственной в группе, посвященной в эту подготовку. Тем не менее, у всех девушек был опыт ведения боёв в городе во время предыдущих Нашествий.

Эльфина кивнула. - “Правила будут основаны на типичных городских тренировочных командных поединках. Поиск основных флагов, размещенных по всему району, будет лучшим способом заработать очки. Конечно, как и в обычных матчах, уничтожение Святого Меча противника, или выведение его из строя, тоже помогает нам получить очки.”

“А как насчет нашего позиционирования?” - Поинтересовалась Сакуя.

“На этот раз нам не нужно беспокоиться о защите базы. Каждое подразделение будет размещено в одной из зон Восьмого Штурмового Сада случайным образом, и нам нужно будет одновременно собирать информацию и флаги. Независимо от нашей начальной позиции, мы не будем знать, где находятся другие отряды.”

“Что ж, у нашего взвода преимущество, когда дело доходит до разведки, благодаря твоему Святому Мечу, мисс Фина.”

“Верно. Но и у других групп есть Святые Мечи аналитического типа.”

Эльфине вызвала данные о представителях других взводов на своем терминале. Человечество создало шесть учреждений, которые готовили Святых Мечников, включая Академию «Святого Меча». Столичная академия Элизион, Исследовательский институт по борьбе с Пустыми — Пятого Штурмового сада, Академия Четвёртого Штурмового Сада, Школа военного обучения Второго Штурмового Сада и монастырь Святого Элюминаса Человеческой Церкви.

Данные Эльфины включали информацию о представителях каждой школы, но они состояли только из общедоступной информации. Невозможно было узнать, насколько сильны представители, пока не увидишь их в действии.

Например, Риселия только недавно пробудила своей Святой Меч, а Леонис был новичком, поэтому большинство не имели представления об их способностях. По всей вероятности, другие участники больше всего опасались Сакуи, которая с детства была рекордсменкой по уничтожению больших Пустых.

“Леди Чатрес, как всегда, ошеломляет” - прошептала Риселия, глядя на экран терминала.

Чатрес Рэй Оль'Триз, одна из представителей Академии Элизион. Третья принцесса империи — считалась сильнейшей Святой Мечницей среди всех учеников. Её способности выходили за рамки способностей; она также была опытным командиром, и пользовалась большим доверием её взвода.

“Мы не собираемся проигрывать. Победим же!” - Сказала Риселия, несмотря на множество грозных соперников.

Все в комнате кивнули.

ㅤ

☐

ㅤ

Центральный Сад. В его центре располагался сам символ Объединенной Империи Людей - дворец. Эта кирпичная крепость, построенная в стиле старых королевств, создавала впечатление, что её не коснулась революция в области техномагии.

Поскольку это был, по сути, гарнизон, он был окружен обширным лесом и садами. Один только дворец занимал площадь, примерно вдвое меньшую, чем Академия «Святого Меча». Сады в лесу, окружавшем сооружение, были открыты для публики.

Его вилла располагалась на территории дворца.

“О боже. Я не ждал сегодня гостей.”

Мужчина, ухаживавший за декоративным растением, повернулся лицом к двери, почувствовав, что кто-то пришел.

“Я удивлен, что вы заметили меня, ваше высочество”.

Перед закрытой дверью материализовалась полупрозрачная женщина. Она была одета в лабораторный халат исследователя, и у неё были красивые чёрные волосы. У этой женщины, старшего научного сотрудника компании Филлет, был Святой Меч шпионского типа, который позволял ей свести своё присутствие к нулю.

“А, это ты, Клавия. Тогда, полагаю, я не могу ругать охранников за то, что они позволили кому-то пройти мимо них.”

Младший брат императора и второй наследник — Алексиос Рэй Оль'Триз — небрежно поприветствовал своего неожиданного гостя. У мужчины лет тридцати пяти были тонкие черты лица. Он был высоким, стройным и казался довольно ненадежным, несмотря на то что был младшим братом самого могущественного человека в империи.

“У меня есть отчёт относительно этого дела, ваше высочество” - прошептала Клавия.

Лицо Алексиоса внезапно стало совершенно серьёзным.

“...Вы что-то нашли?”

“Это данные наблюдений из Александрийского исследовательского института. Была обнаружена неопознанная гигантская масса, движущаяся с высокой скоростью над океаном в двух с половиной тысячах километров к югу. Институт предполагает, что это гигантский Пустой, но детали неубедительны. Какое-то время казалось, что он находится на пути в столицу, но приборы наблюдения потеряли его из виду на полпути. Считается, что он переместился из региона, где был впервые обнаружен.”

“Хм. Ты думаешь, это был Тёмный Лорд?”

“Вероятно...” - Клавия кивнула. - “Его гигантская масса и то, как он перемещался по морю, означает, что это, вероятно, Тёмный Лорд, который правил океаном.”

“Да. Тот, что правил морями древнего мира, разрушитель двенадцати океанских королевств. Итак, появился ещё один Тёмный Лорд. Возможно, это было вызвано тектоническими движениями на морском дне. С другой стороны, кто-то, возможно, намеренно пробудил его.”

“Мы не знаем. По крайней мере, его активность не связана с Пустыми, в отличие от того, которого мы обнаружили в тундре.”

“Это удача. Потеря нашего главного козыря — Повелительницы Драконов — была болезненным ударом...” - Алексиос пожал плечами и погладил листья декоративного растения. - “Похоже, пророчество, оставленное герцогом Эдвардом Кристалией, всё-таки сбылось. Тёмные Лорды, формы жизни, которые доминировали в мире тысячу лет назад, возвращаются”.

Тёмные Лорды были выдумкой, предназначенной для сказок. Герцог Кристалия, верный друг Алексиоса, провёл свою жизнь в поисках доказательств существования Тёмных Лордов. Он предложил использовать их разрушительную силу, чтобы победить Пустых. Со временем это стало известно, как проект "Тёмный Лорд".

Несмотря на всю свою мощь, Тёмные Лорды были врагами человечества, и метод контроля над ними всё ещё находился на ранних стадиях. Большинство из предполагаемых восьми Тёмных Лордов тоже пока оставались загадкой.

Однако одно было несомненно: невероятно могущественные Тёмные Лорды действительно существовали.

“Повелительница драконов, Повелительница морей. Тогда следующим, кто восстанет, должен быть Король Нежити.”

Король Нежити был самым страшным из Тёмных Лордов, настолько, что древние народы боялись говорить о нём. Об этом было написано в посмертных рукописях герцога Кристалии. Говорилось, что Король Нежити осквернил землю и использовал мёртвых, воскрешая усопших в богохульных формах.

Воскрешение мёртвых. Был ли кто-нибудь действительно способен на это? В любом случае…

“Это ирония судьбы, но Тёмные Лорды могут стать величайшей надеждой нашего рода...” - прошептал Алексиос, глядя вдаль.

ㅤ

☐

ㅤ

Третья принцесса империи, Чатрес Рэй Оль'Триз, внезапно остановилась как вкопанная. Она бродила по дворцовым садам. В её глазах появился опасный блеск, и она приподняла свои светлые брови. Она только что заметила женщину, выходящую из особняка её дяди.

Эта ведьма Филлет снова пытается выслужиться перед дядей Алексиосом, не так ли?..?

Ходили слухи, что эта женщина, Клавия Филлет, была любовницей дяди. И Чатрес поверила в них.

Как уродливо. И дядя Алексиос не лучше...

Этой привередливой молодой женщине, движимой чистым чувством справедливости, было невыносимо видеть это.

“Что-то случилось, Чатрес?” - приятный голос обеспокоенно спросил её.

“О, мои извинения, Альтирия. Это ерунда.” - Чатрес обернулась, нацепив нежную улыбку.

Альтирия теребила рукав униформы Чатрес и смотрела на свою старшую сестру снизу вверх. Её волосы сияли, как золото, а глаза были зелёными, как и у её сестры. Альтирия Рэй Оль'Триз была четвёртой принцессой империи.

“...Правда? Ты выглядела немного пугающе...”

Моя младшая сестренка проницательная и наблюдательная, не так ли?

Впечатлённая интуицией Альтирии, Чатрес воспользовалась моментом, чтобы взять себя в руки. Всякий раз, когда она общалась с Альтирией, ей приходилось играть идеальную старшую сестру. Она не могла выказать своего недовольства, присутствием любовницы их дяди. Однако были и другие причины для её плохого настроения.

Ранее, репортёры потревожили давно назначенный обед братьев и сестёр. Фестиваль Танца Святого Меча был не за горами, и СМИ умирали от желания выжать интервью из Чатрес, прошлогодней чемпионки.

Сначала Чатрес вежливо отвечала на расспросы, полагая, что это её долг как победительницы. Но репортеры в последние несколько дней использовали это преимущество, задавая более интимные вопросы. Это было невыносимо. И хотя Чатрес ничего так не хотела, как разнести их в пух и прах своим Святым Мечом, ей приходилось поддерживать видимость принцессы империи.

Чатрес, конечно, всё понимала. Она считалась лучшей в своей команде и сильнейшей Святой Мечницей среди всех студентов. Нельзя было отрицать, что её красота также значительно превосходила норму. Следовало ожидать, что кто-то вроде неё привлечет к себе столько внимания.

Тем не менее, она не могла не обидеться на то, как репортеры приставали к ней с комментариями по поводу участия Риселии Кристалии в этом году. Она была дочерью герцога Кристалии, героя, и была одной из немногих выживших после разрушения Третьего Штурмового Сада. Эти качества, и необычное пробуждение её Святого Меча, и отличали её от других. Она была своего рода идолом, которого обожали СМИ. Однако Чатрес мало интересовалась девушкой.

Она не питала зла к Риселии Кристалии. Тем не менее, она чувствовала, что специальный участник, призванный исключительно для привлечения внимания, так много не значил… В конечном счете, Чатрес решила, что будет отклонять любые новые просьбы об интервью.

Время, проведённое с моей младшей сестрой, слишком ценно, чтобы тратить его на подобные пустяки.

Она положила руку на голову Альтирии.

...Может быть, я слишком сильно люблю её. И всё же, кто будет винить меня, ведь она такая милая?

Наблюдение за ухмылкой Альтирии напомнило Чатрес, что у неё предположительно была ещё одна младшая сестра. Принцесса узнала об этом всего несколько лет назад. К ней относились так, как будто её никогда не существовало, в соответствии с соглашением между королевской семьей и Человеческой Церковью. Вскоре после рождения, она была передана какому-то дворянину, который усыновил и вырастил её.

Сейчас ей, должно быть, пятнадцать.

Несмотря на то, что Чатрес была её старшей сестрой, она была бессильна помочь этой неизвестной девушке. Конечно, в то время Чатрес была ребенком, но она всё равно сожалела, что позволила этому случиться.

Я могу только надеяться, что у неё счастливая жизнь...

“Чатрес... Прекрати, ты обращаешься со мной как с ребёнком.”

“...О. Мои извинения.” - Чатрес виновато улыбнулась и убрала руку с головы Альтирии. - “Мне пора идти. Мои подчинённые ждут...”

“Хорошо!”

Они вдвоём прошлись по саду.

“Я с нетерпением жду твоего выступления на фестивале” - отметила Альтирия.

Чатрес кивнула, преисполнившись уверенности. - “Да, тебе следует наблюдать с лучшего из доступных мест. Мой Святой Меч будет властвовать над всеми.”

Альтирия неловко опустила голову. - “О, э-э-э...”

“Что случилось?” - Поинтересовалась Чатрес.

“Мне просто интересно, Чатрес… Ты будешь драться с сэром Леонисом?” - Смущённо спросила Альтирия.

“Леонис?”

Видя, как смущённо ёрзает её сестра, Чатрес вспомнила десятилетнего мальчика из взвода Риселии Кристалии. Очевидно, он был на борту "Гипериона" во время инцидента с угоном. Альтирия, казалось, пребывала под ошибочным впечатлением, что он был тем, кто спас её.

У Чатрес не хватило духу сказать своей младшей сестре, что у неё сложилось неверное представление о том, как развивались события.

“Не волнуйся. Я не буду серьезно бороться с ребёнком” - беспечно заверила её Чатрес, пожимая плечами в попытке успокоить сестру.

“Если позволишь, Чатрес, я бы хотела предупредить тебя — сэр Леонис очень силен.”

“Да-да. Я постараюсь быть осторожной.”

Сильнейшая ученица и мечница наблюдала, как Альтирия надувает щёки, отмечая, что даже это было восхитительно, когда исходило от её младшей сестры.