“Ах, леди Селия, что мы собираемся делать? Это ужасно; только посмотрите на Сакую—”

“Тссс. Оставь её пока что в покое.”

“А...? Н-но, я не могу не волноваться...” - Тревога и замешательство ясно отразились на лице Регины, когда она прошептала.

Девочки были в общей комнате на первом этаже общежития Хресвельг. На столе были представлены разнообразные блюда: блинчики, салат из свежих овощей, кукурузный крем-суп, яйца с ветчиной и йогурт с клубничным джемом. Регина приготовила каждое блюдо, гарантируя, что они будут вкусными.

Это был обычный завтрак для восемнадцатого взвода, за исключением одной необычной проблемы.

“...Кхх… Больно… Мой глаз...” - Сакуя что-то бормотала себе под нос, сидя в конце стола. Она прижала ладонь одной руки к левому глазу, а её лоб был сведён от боли. - “...Я... я не могу подавить его… Кхх… Успокойся Сакуя...”

Модная чёрная повязка закрывала левый глаз девушки. Несмотря на то, что аксессуар был необычным, он, тем не менее, подходил Сакуе. Такая милая девушка, как она, могла бы хорошо смотреться в чём угодно, но это не делало необычное украшение менее заметным.

“Но зачем ей повязка на глазу? Как ты думаешь, Сакуя решила стать модной?” - Регина прошептала Риселии на ухо.

“Хммм… Должно быть, это тот самый синдром. Знаешь, тот, который присущ только четырнадцатилетним” - прошептала в ответ Риселия.

“Синдром?”

“Ну, ты знаешь о чём я. Со мной тоже такое случилось. Помнишь, как я без всякой причины обмотала руку бинтами, немного изменила форму и начала носить цветные контактные линзы?”

“О, точно! Ты действительно вела себя как-то странно!” - Ответила Регина, вспомнив прежнее странное поведение своей госпожи.

“Я тоже пыталась придумать всевозможные крутые названия для своего Святого Меча, на тот случай, когда он проявится”.

“Да, я вроде как припоминаю кое-что из той записной книжки, которую нашла, когда убиралась в твоей комнате...”

“В-в любом случае! Такое поведение - довольно типичная фаза для подростков. Давай просто понаблюдаем за ней, пока она справляется с этим”.

“Аааа. Поняла...”

Леонис прислушался к разговору и бросил взгляд на Сакую.

Кажется, она приспосабливается к мистическому глазу, который я ей дал.

У девушки всё ещё не получалось контролировать его должным образом, но её тело не отвергло глаз сразу, что было хорошим знаком. Как только Сакуя полностью привыкнет к мистическому глазу времени, он примет её первоначальный цвет глаз.

Хотя полностью ли она овладеет его силой, зависит от её природных талантов...

Затрещали помехи, когда из громкоговорящей системы Академии «Святого Меча» раздался голос.

“Седьмой Штурмовой Сад в настоящее время плывет по водам бывшего Архипелага Вэйрия.”

После этого объявления Леонис почувствовал, как земля шумно задрожала у него под ногами.

“Бывший Архипелаг Вэйрия… Должен быть где-то здесь” - сказала Эльфина, вызывая карту моря на своём терминале.

Седьмой Штурмовой Сад отошел от берегов континента и направлялся на север. Пунктом назначения было сердце Объединенной Империи Людей, Первый Штурмовой Сад, который служил величайшим оплотом человечества — столица империи, Камелот.

При нормальных условиях Седьмой Штурмовой Сад не должен был возвращаться в столицу ещё в течение семи месяцев. Однако бог Орхидеи Сакуры, запечатанный под городом, был украден во время недавнего нападения, лишив Печь Маны большей части её энергии.

В своем нынешнем состоянии Седьмой Штурмовой Сад был неспособен выполнять свои обязанности в качестве оружия, предназначенного для обнаружения и уничтожения Ульев Пустых. Дата его возвращения была перенесена, чтобы можно было заменить ослабленную печь маны, а также чтобы город мог пройти техническое обслуживание.

Седьмой Штурмовой Сад перемещался только потому, что он всё ещё был состыкован с Шестым Штурмовым Садом "Александрией", который фактически буксировал его. Кроме того, чтобы снизить энергопотребление, производственные мощности Седьмого Сада, заводы и крупные коммерческие здания были закрыты. Тренировочное поле Академии «Святого Меча», которое обычно могло менять рельеф местности, также было неработоспособно.

Естественно, это распространялось и на бытовые удобства, такие как кондиционер в общежитии Хресвельг.

“...Мы идём по довольно длинному обходному пути.” - озадаченно заметил Леонис, наблюдая за графиком на экране терминала.

Эльфина кивнула. - “Да, мы должны избегать столкновения с рифами Пустых.” - Несколько красных точек усеивали карту океана. Эти отметки обозначали области, называемые Зонами Пустых, места вероятной активности монстров. Два Штурмовых Сада двигались курсом, который обходил Зоны Пустых. - “При нашей нынешней скорости мы доберёмся до столицы примерно через четыре дня”.

“И если мы доберемся туда вовремя, то сможем посетить Фестиваль Танца Святого Меча” - добавила Риселия.

“О, точно. В прошлом году нам пришлось наблюдать за ним с помощью беспилотника-ретранслятора, а качество изображения было просто ужасным. Но в этом году мы сможем увидеть его вживую. Я с нетерпением жду этого!” - Регина сжала кулаки, а её глаза заблестели.

Хм. Фестиваль Танца Святого Меча. Увлекательный ритуал.

Фестиваль Танца Святого Меча был боевым турниром, проводимым раз в год в столице, в котором принимали участие представители каждого Штурмового Сада. Столичные студенты прибыли из прославленной академии Элизион, в то время как студенты Пятого Штурмового Сада были родом из Исследовательского института по борьбе с Пустыми. Четвертый Штурмовой Сад отправил конкурсантов из Академии, из Второго Штурмового Сада были вызваны ученики Военной Школы, а Человеческая Церковь отправила людей из монастыря Святого Элюминаса.

Однако самым крупным центром по воспитанию Святых Мечников, несомненно, была академия «Святого Меча» Седьмого Штурмового Сада.

Каждое учебное заведение отбирало только самых опытных учеников для участия в Фестивале Танца Святого Меча. И хотя члены восемнадцатого взвода надеялись однажды посоревноваться, они не могли этого сделать при своём нынешнем ранге. К сожалению, им пришлось бы ждать этого права ещё как минимум год.

Леонис подумал, что это к лучшему. Он не хотел привлекать к себе излишнего внимания; участие в широко разрекламированном мероприятии было не тем, к чему он стремился.

Тем не менее, ему действительно нравилось наблюдать за проявлениями боевого мастерства. Во время его правления в качестве Короля Нежити, в колизее Некрозоа проводились турниры во имя богини Розелии Иштарис.

Пока Леонис предавался воспоминаниям о давно минувших днях...

“Риселия! Капитан восемнадцатого взвода, Риселия Кристалия!”

...девушка с платиновыми волосами внезапно ворвалась в комнату.

“Ч-что...? Фенрис?” - Риселия обернулась, с подозрением разглядывая прибывшего.

Там, скрестив руки на талии, стояла Фенрис Эдельриц из исполнительного комитета.

Выглядя немного настороженной, Риселия спросила. - “Чего ты хочешь...?”

“Пойдем со мной. Президент исполнительного комитета зовёт тебя!” - настаивала Фенрис, указывая пальцем на лицо Риселии.

“...Хааах? П-президент?!” - Ледянисто-голубые глаза Риселии расширились от недоверия.

“Леди Селия, вы что-то сделали, чтобы навлечь на себя неприятности?” - Прошептала Регина.

Командир восемнадцатого взвода покачала головой. - “Н-насколько я знаю, нет...”

“Может быть, это потому, что ты без разрешения добавила кресс-салат в школьный огород?”

“Или, может быть, это потому, что вы сломали имитатор Пустых во время тренировки?”

“Это был несчастный случай!” - Возразила Риселия. - “Ах, возможно, это потому, что я недавно принимала молочную ванну...”

“Наверное, так и есть, несомненно!” - Регина согласилась. - “Может быть, из-за этого засорился и испортился водопровод в общежитии!”

“Нет, не поэтому!” - взвизгнула Фенрис.

“Тогда почему...?” - Спросила Риселия.

“Я не знаю подробностей. Послушай, просто пойдем со мной в исполнительный комитет!”

“...Ладно.” - Риселия, вздохнув, встала.

“Ах, мисс Селия, что насчет утренней тренировки...?” - Спросил Леонис.

“Ты прав, Лео. Почему бы тебе не пойти со мной?”

“Я не против.” - Хотя его внешняя реакция была спокойной, Леонис внутренне торжествовал.

Президент исполнительного комитета фактически был высшим должностным лицом в Академии «Святого Меча».

Воспользоваться таким шансом, чтобы завоевать его внимание - неплохая идея.

Тёмный Лорд злобно ухмыльнулся, уже работая над планом.

ㅤ

☐

ㅤ

Во главе с Фенрис, Риселия и Леонис вошли в Центральную тактическую башню, где располагался исполнительный комитет. Помещения Академии «Святого Меча» были настолько обширны, что троим пришлось преодолевать расстояние между общежитием и штаб-квартирой на небольших транспортных средствах, а не пешком.

“Держись крепче, Лео”.

“Х-хорошо...”

Сидя на заднем сиденье транспорта, Леонис обнял Риселию за талию. Её распущенные серебристые волосы щекотали его щёку.

“Боже мой. Ты ещё не получил водительские права?” - Спросила Фенрис из своего транспорта.

“У меня не было возможности” - ответил Леонис.

“Ну, я не буду утверждать, что это необходимо, но транспорт значительно облегчает передвижение по городу”.

“...”

То, что у Леониса не было возможности получить лицензию, было правдой лишь наполовину. Другая проблема заключалась в его нынешнем росте - Тёмный Лорд был слишком мал.

Риселия, которая была в курсе этой проблемы, хихикнула. - “Скоро ты сможешь водить, Лео. Ты ещё вырастешь” - заверила она его, затем оттолкнулась от земли и подлетела. - “Через год или два... ты, возможно, будешь выше меня”.

“Может быть...”

Будучи нежитью, Риселия никогда не состарится и физически не возмужает. Возможно, Леонису почудилось, но голос девушки звучал немного одиноко.

Примерно через пятнадцать минут группа прибыла к Центральной тактической башне. Они вошли в лифт и поднялись на двадцать девятый этаж, где располагалась штаб-квартира исполнительного комитета. Из окна лифта открывался вид на Седьмой Штурмовой Сад, как с высоты птичьего полёта.

“Я позвоню президенту.” - Фенрис позвонила в дверь.

Голос изнутри пригласил троицу войти.

Глаза Леониса сузились. У голоса более дружелюбный тоном, чем я ожидал.

Автоматические двери открылись, и молодой человек поприветствовал Леониса, Риселию и Фенрис.

“Ах, рад встрече, леди Риселия — о, и я полагаю, что встречаюсь с тобой впервые.” - Молодой человек убедился, что присел на корточки, прежде чем поклониться Леонису.

Президент был одет в форму Академии «Святого Меча» и повязку исполнительного комитета на рукаве, точно так же, как Фенрис. Больше всего бросался в глаза визор, который был на его лице в районе глаз. Леонис обнаружил некоторое количество маны, исходящее от него. Очевидно, это был своего рода магический аппарат.

“Я президент исполнительного комитета, Оберт Балда́ндерс”.

“Леонис Магнус.” - Бывший король нежити ответил на поклон Оберта.

Глава исполнительного комитета возвышался над всеми остальными студентами Академии «Святого Меча». По сравнению с таким Тёмным Лордом, как Леонис, его положение было довольно незначительным, но как ученик младших классов, Леонис решил, что не помешает проявить должное уважение.

“Понимаете, у меня проблемы с глазами.” - объяснил Оберт, постучав по-своему визору. - “Я не могу его снять. Приношу свои извинения.”

“О, я вовсе не в обиде.” - Леонис покачал головой. Поскольку Оберт был президентом исполнительного комитета, он, несомненно, владел могущественным Святым Мечом, но Леонис не помнил, чтобы когда-либо видел его сражающимся с Пустыми.

Означает ли это, что его Святой Меч не подходит для прямого боя?

Возможно, его Святой Меч был сосредоточен на анализе данных, как Око ведьмы Эльфины.

Если это так, я не могу позволить себе быть беспечным рядом с этим человеком.

Сокрытие маны Леонисом - должно было быть незаметным, но никто не знал, на что способны Святые Мечи. Нетрудно было представить, что кто-то может раскрыть истинную личность Леониса, независимо от его попыток скрыть это.

“А теперь проходите и присаживайтесь.” - Оберт поднялся на ноги и жестом пригласил своих гостей войти.

ㅤ

☐

ㅤ

“Мы взвалили на ваши плечи массу хлопот из-за инцидента с Лиатом. Как президент исполнительного комитета, я приношу вам свои извинения.” - Оберт склонил голову, сидя в кресле зала заседаний.

“Вам не нужно извиняться, сэр” - сказала Фенрис, нахмурив брови.

Оберт покачал головой. - “Я не могу утверждать, что мы не при чём. В конце концов, он был членом моего исполнительного комитета”.

“Каково состояние мистера Лиата...?” - Поинтересовалась Риселия.

“Демонический Меч, похоже, не оказал на него никакого длительного воздействия. Можешь быть спокойна”.

Такой ответ смягчил беспокойство на лице Риселии. - “Понятно...”

“Давайте перейдем к причине, по которой вы здесь” - заявил Оберт, его глаза сверкнули за визором.

Риселия выпрямилась, выглядя немного нервной.

“Мы получили директиву от столичного сената. Ваш восемнадцатый взвод приглашается на Фестиваль Танца Святого Меча в качестве специального участника.

“Ааааа?!” - Ледянисто-голубые глаза Риселии расширились от шока. - “Мы-мы? На Фестиваль Танца Святого Меча?!”

“...?” - Леонис, тем временем, подозрительно приподнял бровь.

Фестиваль Танца Святого Меча. Тот самый элитный турнир, который они обсуждали ранее этим утром. Для участия были отобраны только взводы с самым высоким рейтингом. Что же означало ‘в качестве специального участника’?

“Хм. Почему мы...?” - Нерешительно спросила Риселия.

“Ну, я не знаю. Но если бы мне пришлось гадать...” - сказал Оберт, поднимая указательный палец. - “Леди Риселия, ваше недавнее пробуждение к Святому Мечу вызвало настоящий переполох в столице. Особенно ваше участие в спасении четвертой принцессы на борту Гипериона.”

“П-правда?”

“Да, это, и то, что ты дочь Эдварда Кристалия, чудом выжившая во время Нашествия Пустых шесть лет назад. Твой отец был великим героем империи, и твоё пробуждение Святого Меча привлекло много внимания”.

“...Понятно.” - Риселия кивнула, выражение её лица было противоречивым.

Такая мудрая девушка, как она, наверняка сразу поняла последствия. Её использовали как символ для поднятия морального духа.

Похоже, что поработали люди.

Давным-давно, королевство Рогнас прославляло Леониса и его товарищей как героев и спасителей. Это была практика объединения людей под единым знаменем, и казалось, что столетия не похоронили эту тактику.

Дочь героя, которая преодолела трагедию, чтобы пробить свой Святой Меч. Более того, Риселия была прекрасна, даже если отбросить предвзятость Леониса. Её внешность, безусловно, была ещё одним фактором, который нельзя было сбрасывать со счетов.

“Конечно, исполнительный комитет не намерен принуждать вас” - заявил Оберт. - “Если вы откажетесь, мы проинформируем административное бюро о вашем решении. Что скажете?”

Риселия на мгновение задумалась над своим выбором.

“Хм, для меня большая честь получить это предложение, но сначала мне нужно проконсультироваться с другими членами моего взвода” - сказала она.

“О, непременно. Однако, пожалуйста, помните, что у нас не так много времени”.

“Я знаю, спасибо.” - Риселия низко поклонилась.

Леонис тоже опустил голову, но, поняв, что Тёмному Лорду не следует так легко демонстрировать покорность, он снова выпрямился.

Фенрис с сомнительно посмотрела на него.

“Всё это очень неожиданно” - призналась Риселия. - “Если бы меня проинформировали раньше, у нас было бы больше времени на подготовку”.

“Что ж, решение о вашем участии было принято очень поздно. В конце концов, Седьмой Штурмовой Сад не должен был возвращаться в столицу в это время года.”

“...Ага.”

“Это всё, что я хотел вам сказать. Обдумайте это и вернитесь, когда у вас будет ответ. Фенрис?”

“Да, я провожу их.” - По подсказке Оберта, Фенрис направилась к выходу, её походка была совершенно чопорной.

ㅤ

☐

ㅤ

Покинув здание исполнительного комитета и попрощавшись с Фенрис, Леонис и Риселия направились в закрытый тренировочный комплекс. У Риселия намечалась тренировка.

“Итак, мисс Риселия, что будем делать?” - Спросил Леонис, поднося свой студенческий билет к сканеру на двери.

“Участие в Фестивале Танца Святого Меча - большая честь” - ответила Риселия. - “Даже если это просто предлог, чтобы похвастаться мной”.

“Значит, мы посоревнуемся?”

“Предполагая, что все остальные согласны. А что насчет тебя, Лео?”

“Я не возражаю, но...” - Леонис умолк. По правде говоря, он не хотел быть на виду у публики. Однако Риселия наверняка была бы разочарована, если бы он не участвовал.

Кроме того, участие не лишено достоинств.

По дороге на тренировочный комплекс Риселия сказала ему, что победители получат крупную сумму призовых денег, а также аудиенцию у королевской семьи на следующий день. Первое было тривиальным для Леониса, но возможность свободно встретиться с королевской семьей была привлекательной.

Полагаю, я просто буду оказывать поддержу, не слишком выделялись.

“Я пойду переоденусь” - сказала Риселия, направляясь в раздевалку, чтобы надеть свой тренировочный костюм.

Оставшись один, Леонис огляделся. Это помещение было меньше, чем их обычное тренировочное помещение, а его стены выглядели более хрупкими. Серьёзная практика использования магии и Святых Мечей — здесь была бы невозможна.

Что ж, мы можем просто придерживаться базовой подготовки. Основы всегда важны.

Это напомнило Леонису о его молодости, когда он день и ночь упражнялся с мечом. Тогда человек, который спас Леониса из переулка королевства Рогнас, ввёл его в рыцарский орден и работал с ним без остановки.

“...Хм.” - Леонис нахмурился при этом неприятном воспоминании.

Почему я вспоминаю о нём? К настоящему времени я почти забыл свою человеческую жизнь… Может быть, это потому, что я дрался с ним.

Это был горький вывод, но Леонис не мог его отрицать. Мастер меча Шести героев, Шардарк Шин Игнис, был героем и учителем Леониса тысячу лет назад. Однако в нынешнюю эпоху он вернулся как Повелитель Пустых, и Леонис был вынужден сразиться с ним.

Сила Шардарка всё ещё была велика, возможно, даже больше, чем раньше. Он сокрушил Леониса. Слившись с Дизольфом, одним из собратьев Леониса, Шардарк стал невосприимчив к силе Демонического меча Дайнслейфа, что сделало Леониса неспособным победить его.

Но потом, я пробудил силу своего собственного Святого Меча.

Святой Меч. Леонис посмотрел на руки. Прищурив глаза, он приоткрыл губы.

“Активировать”.

Слово было произнесено напрасно. Ничего не произошло.

…Почему же?

Леонис не мог вызвать своё оружие с момента его первого появления. Он спросил Риселию, нет ли в этом подвоха, но...

“Хм… Тебе просто нужно представить его в своей голове. Форму Святого Меча и то, как бы ты выглядеть, держа его. Типа такого!”

...всё, что он получил, был расплывчатый ответ.

Леонису было трудно представить свой Святой Меч, потому что это был пистолет, оружие, которого в его время не существовало. Впервые он увидел его в Большом Мавзолее, когда встретил Риселию. Она использовала оружие, созданное по образцу Святого Меча — Рэй Хоука.

Во время своих лекций в академии, Леонис узнал, что Святой Меч — это проявление души человека. Так почему же его Меч принял такую чуждую форму? Его тело было человеческим, но дух всё ещё принадлежал Королю Нежити...

Что же такое Святые Мечи...? Леонис нахмурил брови, прислонившись к стене тренировочного зала.

“— орд, милорд—”

Леонис почувствовал, как его дёрнули за рукав и чуть не повалили на пол. Посмотрев вниз, он увидел девушку в наряде горничной, которая смотрела на него снизу вверх. Она была погружена в его тень.

“…В чём дело, Шэри?” - спросил он.

“Я пришла с докладом, милорд!”

Леонис кивнул, и Шэри с шипением поднялась из своей тени.

“Хм. Это срочно?”

“Это насчёт подпольных организаций имперской столицы. Я могла бы рассказать позже, если сейчас неподходящее время.”

Леонис взглянул на дверь раздевалки. Риселия всё ещё готовилась. Наверняка у него было достаточно времени для отчета.

“Нет, я послушаю прямо сейчас. Только будь краткой”.

“Понятно.” - Шэри начала читать документ, который держала в руках. - “В настоящее время в Камелоте действует бесчисленное множество подпольных организаций, но наиболее известными среди них являются организация полулюдей, известная как Суверенные Волки; Старый имперский альянс, который выступает против контроля трёх королевских домов; Культ Апокалипсиса и Евангелие Спасения Пустых, оба из которых следуют доктринам, утверждающим, что Пустые - спасители человечества; и оружейная фирма Иша, тайное общество, существовавшее со времён бывшей империи, но его истина неизвестна.”

“Хм. Похоже, у империи много внутренних врагов.”

Несмотря на наличие общего врага - Пустых, единство ускользнуло от человечества. В этом отношении они не изменились за последнюю тысячу лет. Во времена Леониса люди объединились только благодаря сильному руководству Шести Героев.

“Ты сказала, что некоторые рассматривают Пустых как спасителей?”

“Тысячу лет назад, некоторые люди увидели в вас своё спасение и попросили стать нежитью, мой господин”.

“...Да, тоже верно.”

В каждую эпоху были свои чудаки. Когда Леонис подумал об этом, он вспомнил, что Земейн, Безумный Учёный, и Штейзер, рыцарь Подземного мира, оба были людьми, которые предали свой вид, чтобы стать нежитью.

“Пока что, оставим этих поклонников Пустых. Я сомневаюсь, что есть какой-то смысл разговаривать с ними.”

“Понятно, милорд”.

“Начни с попытки присоединить все эти антиимпериалистические организации в армию Тёмных Лордов. Если они присягнут мне на верность, хорошо. Те, кто будет сопротивляться, должны быть уничтожены без исключения. Используй их, чтобы подать пример и вселить ужас во имя Зола Вадиса”.

“Да, как пожелаете.” - Шэри склонила голову.

“Позволь Лене Дарклиф выступить в качестве посредника и провести предварительные переговоры.” - Тёмная эльфийка была умна. Леонис считал, что она идеально подходит для этой работы. - “Что касается её телохранителей, пусть её сопровождает Арле Кирлесио… А ещё отправь Сакую.”

“…Ты имеешь в виду мечницу, которой ты отдал мистический глаз времени?” - Спросила Шэри, раздражённо наблюдая за Леонисом.

“Какие-то проблемы?” - Леонис приподнял бровь.

“О, вовсе нет. Я просто подумала, что вы не очень разборчивы в приспешниках, милорд!” - Шэри надула щёки и отвернулась.

“Сакуя не приспешница, а союзник” - поправил Леонис. Он не заклеймил Сакую печатью слуги, как сделал с Риселией. Скорее всего, Леонис использовал её как союзника.

“Хммм. Ладно. Значит Королева Вампиров особенная в этом плане” - парировала Шэри колким голосом.

“Ну… Да, полагаю, что так.”

Леонис не подарил бы ей Платье Истинного Предка, если бы она не была уникальной среди его слуг.

Шэри снова надула щёки. - “Хм. Значит, она особенная… Понятно...”

“На этом всё?” - Спросил Леонис, взглянув в сторону двери раздевалки.

“Да, на данный момент. Ах, есть ещё одна вещь, которую мне нужно подтвердить. Мы всё ещё собираемся позволять этой эльфийке делать всё, что ей заблагорассудится?”

“Мм? А, да...”

Арле Кирлесио. Как и Леонис, она была ученицей мастера меча Шардарка Шин Игниса. Она проникла в Стаю Демонических Волков, чтобы убить Тёмного лорда Зола Вадиса. И поскольку она владела Крозаксом, одной из Семи Дуг — оружием для уничтожения Тёмных Лордов, созданных богами – Леонис не мог позволить себе быть беспечным рядом с ней. Однако, при её нынешней силе, она не представляла угрозы для Леониса.

Тем не менее, она была ему любопытна. Леонис попытался получить доступ к её воспоминаниям с помощью колдовства, но обнаружил, что ему мешает чьё-то присутствие. Леонис верил, что Арле попала в нынешнюю эпоху через Старшее Древо Леса Духов, но, похоже, она присутствовала здесь по другой причине.

Да и сама Арле не знает об этом факте.

“Если вы прикажете, я могла бы её убить” - предложила Шэри.

Леонис покачал головой. - “В этом нет необходимости. Просто внимательно следи за ней. Кстати, как поживает Блэкас?”

“Он восстанавливается хорошими темпами и поглощает тени” - ответил Шэри.

Во время битвы с Шардарком, Леонис переутомил Блэкаса, поэтому великий волк некоторое время отдыхал в Царстве Теней. Ему нужно было поглотить много теней, чтобы восстановить свою полную силу.

“Понятно. Я навещу его позже”.

“Он упомянул, что хотел бы для разнообразия съесть немного рыбы” - добавила горничная-убийца.

“Понял. Я попрошу у Сакуи немного сушёной рыбы.” - Леонис кивнул. - “Шэри, помни, что, пока Блэкаса нет дома, ты - моя единственная пара глаз. Мне нужно, чтобы ты работала в столице ещё усерднее, чем когда-либо. Я буду рассчитывать на тебя.”

“Вы можете рассчитывать на меня, милорд.” - Шэри почтительно склонила голову. - “Я уже начала собирать информацию о столице.”

“Отлично. Меньшего я от тебя и не ожидал”.

“Моим основным занятием было посещение всех популярных кондитерских!” - Шэри с энтузиазмом замахала кулаками, её глаза сверкали.

“...Меньшего я от тебя и не ожидал” - повторил Леонис, на этот раз гораздо более разочарованный.

Внезапно он почувствовал необычайную тревогу.

Может быть, мне стоит подумать о привлечении Муракумо из разведки Орхидеи Сакура на свою сторону.

“...Лео? Ты с кем-то разговариваешь?”

Дверь в раздевалку открылась, и вышла Риселия, одетая в свой тренировочный костюм.

“Нет” - беспечно ответил Король Нежити, как будто ничего не произошло. - “Давай начнём нашу тренировку”.

Шэри уже растворилась в тени Леониса.

ㅤ

☐

ㅤ

Эти наемники Орхидеи Сакуры… Финзел нанял их, не так ли?

Астральный Сад — виртуальный Штурмовой Сад, состоящий из данных маны. Эльфина, появившаяся в этом искусственном пространстве, в виде чернокрылого ангела, уставилась на барьер, установленный перед ней.

Если бы она захотела, Эльфина могла бы получить доступ к военным секретам, используя только терминал академии, но защитные системы компании Филлет были надёжнее правительственных.

Проект Д… Мои исследования до сих пор не дали ничего конкретного.

Эксперимент по превращению Святых Мечей в Демонические. Военные отказались от этой идеи, и только компания Филлет подхватила её. У Святых Мечников с Демоническими Мечами развилась психическая нестабильность. Лиат Гиннесс, капитан седьмого взвода, была одним из таких примеров. Он обезумел и напал на своих друзей со своим Демоническим Мечом.

Хуже того, когда его Демонический Меч пришёл в неистовство, Лиат принял форму, подобную форме Пустых. Святые Мечи, предназначенные для борьбы с Пустыми, становились осквернены силой Пустоты.

Зачем компании Филлет проводить такие опасные эксперименты?

Эльфине удалось раскрыть лишь несколько фрагментов существенной информации. Она знала, что подразделение наёмников Орхидеи Сакуры, известное как Собрание Кенки, участвовало в экспериментах проекта Демонический Меч, и что её старший брат, Финзел Филлет, нанял эту группу.

Казалось маловероятным, что Финзел сделал это по собственной инициативе. В предприятии такого масштаба, несомненно, участвовал глава компании Филлет. Возвращение Седьмого Штурмового Сада в столицу было в некотором смысле удачей для Эльфины.

События развиваются быстрее, чем ожидалось, но я всё равно оказалась в тупике.

Как бы то ни было, ей придётся свести счеты со своими двумя старшими братьями и отцом. Однако благородный дом графа Филлета был огромной компанией. Могла ли она действительно справиться со всем этим в одиночку?

Я не могу доверять Клавии. По крайней мере, не сейчас.

И Эльфине не могла вовлечь Риселию и других девушек в её личную битву.

Что же мне делать...?

Девочка стояла перед барьером, погружённая в тревожные мысли. Через некоторое время в её сознании всплыло лицо мальчика. На вид ему было не больше десяти, но Эльфина понимала, что он невероятно силен и владеет великим секретом.

Встанет ли он на её сторону против этого грозного противника?

ㅤ

☐

ㅤ

“Аааааааа?! М-мы можем принять участие в Фестивале Танца Святого Меча?!” - Воскликнула Регина в шоке.

В тот вечер Риселия собрала членов восемнадцатого взвода в комнате для совещаний и передала то, что ранее сказал ей президент Оберт.

“Да. Я сказала ему, что воздержусь от ответа, пока у меня не будет возможности обсудить это со всеми вами. Итак, как все относятся к этой идее?” - Взгляд Риселии скользнул по собравшимся товарищам.

Леонис сидел рядом с ней, жуя пончик.

“Большего мне и не нужно.” - немедленно ответила Сакуя. - “Я хочу продемонстрировать всем стиль владения мечом Орхидеи Сакуры. К тому же призовой фонд заманчивый.”

Риселия кивнула, и её внимание переключилось на Эльфины.

“А как насчет вас, мисс Фина?”

“...Что ж” - начала Эльфина, задумчиво подперев рукой подбородок. - “Я согласна, что это было бы огромной честью, но… ты уверена в этом, Селия?”

“Я...?” - Риселия, казалось, была сбита с толку беспокойством Эльфины.

“Да. Сенат хочет использовать тебя как дочь герцога Кристалии для поднятия боевого духа, верно? Однако мы не знаем, что из этого выйдет”.

Если достижения восемнадцатого взвода на Фестивале Танца Святого Меча будут неудовлетворительными, многие отнеслись бы к его членам с презрением. Но если бы они действительно произвели хорошее впечатление, это могло бы привлечь нежелательное внимание к Риселии.

Девушка, о которой шла речь, покачала головой. - “Спасибо, мисс Фина, но я хочу принять участие в этом мероприятии ради чести моего отца и рыцарей Кристалии. Кроме того, поскольку мне потребовалось так много времени, чтобы пробудить силу Святого Меча, я ничего так не хочу, как вселить надежду в тех, кто не может бороться с Пустыми”.

Услышав решительное заявление Риселии, Эльфина, Регина и Сакуя дружно кивнули.

“...Хорошо. Если вы чувствуете, что готовы, тогда у меня нет проблем с участием.”

“И я последую за вами куда угодно, леди Селия. Я имею в виду, я же ваша горничная” - сказала Регина, пожимая плечами.

“Спасибо, всем вам.” - Риселия склонила голову. - “И поскольку мы согласны, завтра мы приступаем к особому режиму тренировок!”

“О-особый режим тренировок?” - Повторила Регина как попугай.

“Да. У нас осталось совсем немного времени до Фестиваля Танца Святого Меча. Нам нужно собрать данные об участвующих подразделениях и их членах, и соответствующим образом составить план обучения нашей команды!”

“Дата проведения фестиваля в этом году... после двенадцатого числа, да?” - Эльфина проверила расписание на своём терминале.

“Практика — это хорошо, но пока Печь Маны не заменена, основные объекты Академии «Святого Меча» отключены, верно?” - отметила Регина.

Риселия нахмурилась. - “Да... Это так.”

Большое поле боя, способное имитировать различные местности, было неработоспособно, что означало невозможность проведения спаррингов между взводами. Они могли использовать открытые площадки, но использование Святого Меча должно было быть сведено к минимуму, поскольку такое оружие способно к крупномасштабным разрушениям. Базовые упражнения были возможны, но площадка не подходила для практической боевой подготовки.

Что касается других помещений академии, то другие взводы уже боролись за право ими пользоваться. Большая часть лучшего снаряжения уже была передана элитным взводам высокого ранга, участвующим в Фестивале Танца Святого Меча. Как особым участникам, членам восемнадцатого взвода было бы трудно обеспечить что-либо для себя.

Другими словами, было маловероятно, что они смогут пройти достаточную подготовку до начала турнира.

“А мы не можем потренироваться в лесу за общежитием?” - Предложила Сакуя.

“Извини, Сакуя, но я не думаю, что кто-то из нас сможет поддерживать твой безумный режим” - ответила Регина.

Методы Сакуи были слишком уникальны, чтобы их могли повторить другие люди.

И мы точно не можем использовать моё Царство Теней в качестве тренировочной площадки, - размышлял Леонис.

“Возможно, я смогу найти нам место для тренировок.” - шёпотом предложила Эльфина

“Сможешь, мисс Фина?!” - Спросила Риселия, её глаза расширились от удивления.

“Но это будет только после того, как мы доберёмся до столицы. У компании Филлет есть испытательный полигон для испытаний оружия. Он не совсем на том же уровне, что помещения Академии «Святого Меча», но там должно быть достаточно просторно, чтобы мы могли практиковаться. И нам не придется беспокоиться о получении разрешения на использование наших Святых Мечей”.

“...М-можем ли мы? Но, мисс Фина, вы...” - Риселия замолчала.

Отношения Эльфины с её семьёй и компанией Филлет были не очень хорошими.

“Всё в порядке” - заверила её Эльфина, хотя выражение её лица выглядело немного обеспокоенным. - “Я не смогу избежать их в Камелоте, так что, я могла бы с таким же успехом использовать своё положение на благо команды, верно?” - Она весело улыбнулась, а затем добавила. - “О, и я закажу нам номера в отеле компании Филлет рядом с тренировочными площадками.”

“А?! Мы не можем позволить тебе делать всё за нас” - взволнованно ответила Риселия.

Однако Эльфина покачала головой, настаивая, что всё в порядке, и начала тыкать по своему терминалу.

“Хммм… Что ж, тогда… Спасибо!” - Щёки Риселии всё ещё слегка пылали, она вежливо наклонила голову.

Эльфина хихикнула. - “Это напоминает путешествие. Так захватывающе.”

...?

Леонис почувствовал что-то странное в выражении её лица. Это было настолько незначительно, что он не мог уловить стоящего за этим смысла.

ㅤ

☐

ㅤ

“Так вот где ты пряталась, Альтирия”.

“Ах, старшая сестра Чатрес!”

В одном уголке обширного сада, где цвели прекрасные цветы, на маленькой скамейке сидела девушка. Знакомый голос оторвал её нефритовые глаза от книги, а золотистые волосы цвета стюартии мягко взметнулись.

Ей было двенадцать лет, и в её прекрасных чертах всё ещё сохранялись ангельские черты юности. Однако было ясно, что она скоро повзрослеет и расцветёт.

Объединенной Империей Людей управляли три королевских дома, и из этих трех, император был выбран из дома Оль'Триз. Эта девушка была младшей дочерью дома Оль'Триз — четвёртой принцессой, Альтирией Рэй Оль'Триз.

“Ты уже вернулась?” - Спросила Альтирия.

“Да, мне нужно подготовить свой Святой Меч для фестиваля”.

Единственной, кто разговаривал с девочкой как с равной, была её старшая сестра, Чатрес Рэй Оль'Триз — третья принцесса. Если красота Альтирии была подобна красоте белой лилии, то красота Чатрес соответствовала розе. Её роскошные золотистые локоны спускались до талии, она была одета во что-то, напоминающее военную форму, и вооружена саблей. Несмотря на принадлежность к королевской семье, эта семнадцатилетняя девушка была Святым Мечником, возглавлявшим подразделение по борьбе с Пустыми на передовой.

“Ты чувствуешь себя лучше?” - Поинтересовалась Чатрес.

“Да, мне уже лучше” - ответила её младшая сестра.

Старшая ухмыльнулась. - “Это хорошо.” - Чатрес никогда бы не проявила такой мягкости к своим подчинённым.

После инцидента с захватом "Гипериона" в Седьмом штурмовом саду, Альтирия была не в лучшем состоянии здоровья. Однако сейчас она, казалось, хорошо выздоравливала.

“Я увижу твоё выступление на турнире в этом году, верно?” - Взволнованно спросила Альтирия.

“Да, так что с нетерпением жди этого. Я надеюсь, что на этот раз будет хорошая конкуренция...” - Однако Чатрес сомневалась, что такой противник появится.

Известная как Принцесса Меча Серебряной крови, Чатрес Рэй Оль'Триз — была сильнейшей мечницей.

“Обязательно появится.” - ответила Альтирия, многозначительно улыбаясь.

“...?” - Чатрес вопросительно посмотрела на сестру.

“Седьмой Штурмовой Сад отправляет специальное подразделение вместе со своими обычными представителями”.

“Специальное подразделение?” - Чатрес нахмурилась. - “Впервые об этом слышу.” - Она вообразила, что это была шутка её младшей сестры.

Однако это было не так. Альтирия знала, кто пришёл ей на помощь на "Гиперионе". Она всё видела на палубе корабля. Когда эта ужасная ведьма попыталась забрать её, десятилетний мальчик сразил гигантского Пустого.

Пройдёт совсем немного времени, прежде чем прибудет Седьмой Штурмовой Сад.

И тогда я смогу снова увидеть его.

Эта двенадцатилетняя девочка почувствовала, как забилось её сердце.