Леонис и Сакуя пересекли мост, построенный через реку, и добрались до более тихой части Старого Города. В конце дороги был густой лес искусственных деревьев.

“Святилище, где будет ритуал закрепления, находится за этими лесами” - сказала Сакуя Леонису.

“Хм...”

“Что-то не так?”

“Существуют ли на самом деле божества-хранители Орхидеи Сакуры?” - Спросил Леонис, изо всех сил стараясь играть роль невинного ребенка.

Было ли это просто легендой, или в церемонии действительно участвовали божественные существа? Это различие было решающим для Леониса. Он должен был это выяснить.

Сакуя на мгновение замолчала, достаточно надолго, чтобы Леонис задумался, не обидел ли её такой вопрос.

“Да, божества Орхидеи Сакуры существуют” - ответила она, вглядываясь в лес. - “Фууджинки и Райджинки. Они охраняли Орхидею Сакуры на протяжении всей её трехсотлетней истории.”

“Двое? У Орхидеи Сакуры есть пара богов?”

“...Да. Хотя сейчас остался только один из них.”

“А...?” - с сомнением спросил Леонис.

Сакуя остановилась как вкопанная перед большим поместьем с впечатляющими воротами.

“Где мы?” - Спросил Леонис.

“В этом поместье живет Рэй, мой законный опекун”.

Магический аппарат подтвердил подлинность их биометрических данных, после чего ворота открылись. Впереди был большой сад, усеянный ухоженными деревьями, и большой пруд. Такое место не найти в Центральном саду, с его многочисленными высотными зданиями. Леонис не смог скрыть своего восхищения, когда увидел это.

Из поместья вышел маленький старичок. - “Мы ждали вас, принцесса Сакуя”.

Оу…

Леонис рассматривал этого человека с большим интересом. На первый взгляд он мог показаться обычным пожилым человеком, но Леонис мог сказать, что он что-то скрывал.

Он мастер боевых искусств.

Его старые, высохшие руки могли легко убить кого-нибудь. Он был не столько воином, сколько убийцей.

...Возможно, я смогу превратить его в опытного скелета-убийцу после того, как он умрёт, размышлял Леонис, не слишком заботясь о том, насколько грубой была эта мысль.

“Приношу свои извинения, я немного опоздала. Я показывала ему Старый Город” - ответила Сакуя.

Старик перевёл взгляд на Леониса.

“Принцесса Сакуя, кто этот мальчик...?”

“Это Леонис, член моего взвода.”

“Ах, да, я слышал о нём.”

Вежливо склонив голову, Леонис заявил. - “Мисс Сакуя всегда была очень надёжным другом”.

“Входите, пожалуйста” - сказал старик, приглашая их внутрь. - “Я сейчас же распоряжусь, чтобы вам приготовили чай”.

ㅤ

☐

ㅤ

После того, как его провели в поместье, Леонис уселся на веранде, с которой открывался вид на пруд. На территории Академии «Святого Меча» тоже был сад, но этот был совершенно другим. Он должен был воспроизводить пейзаж утраченной родины Орхидеи Сакуры.

“Придорожные деревья в Седьмом Штурмовом Саду — это полезные растения, предназначенные для очистки морской воды и регулирования окружающей среды, но деревья в этом саду были привезены из Орхидеи Сакуры” - прокомментировала Сакуя, подойдя к Леонису сзади и указав на одно из деревьев, растущих в саду. - “Весной у них распускаются прекрасные цветы, но Седьмой Штурмовой Сад — это колония наступательного типа, которая путешествует по всему миру, что сбивает сроки цветения.”

“...Понятно”.

“Моя старшая сестра всегда с нетерпением ждала, когда эти цветы распустятся” - сказала Сакуя, её тон и взгляд казались отстранёнными.

“...”

Сестра Сакуи погибла в тот день, когда была уничтожена Орхидея Сакуры. Белое одеяние, которое она носила под униформой, было напоминанием о её потерянной сестре.

Подул порыв ветра, и листья на деревьях сада зашелестели. Крупная рябь пробежала по поверхности пруда —

Бульк!

Внезапно чёрная масса всплыла на поверхность.

“...Что?!” - Удивлённо воскликнул Леонис.

Сакуя, однако, не выглядела застигнутой врасплох.

“О, ты тоже здесь, Флаффимару” - заметила она с улыбкой.

Большой чёрный волк вышел из пруда, его шерсть промокла насквозь, а затем отряхнулся, разбрызгивая воду по всей земле. Зверь встретился взглядом с Леонисом.

“О, это вы, лорд Магнус.”

“Блэкас, что ты здесь делаешь?” - ответил Леонис на телепатическое приветствие своего друга.

“Купаюсь. Люди, как правило, удивлялись, когда я плавал в бассейне академии.”

“Да, это понятно.”

“Недавно кто-то сообщил о моём присутствии, и они чуть не послали людей, чтобы выследить меня.”

“...Так ты, похоже, через многое прошёл.”

Блэкаса, по-видимому, преследовала ассоциация охотников Академии «Святого Меча». В отличие от Леониса, который был зачислен в школу, и Шэри, у которой был человеческий облик, Блэкас всегда выделялся, когда занимался своими делами. Существовали заклинания, которые могли придать человеку гуманоидную форму. Однако у Блэкаса были уникальные обстоятельства, которые делали это невозможным.

“Флаффимару часто приходит в поместье поиграть. Я бы хотела оставить его здесь, но Рэй сказал, что приручить такое животное, как он, невозможно...”

“...Да, я чувствую то же самое.”

Блэкас был гордым принцем Царства Теней, что ставило его выше других. Его отношения с Леонисом были отношениями товарищей. Он был приглашённым генералом в армии Леониса и ни в коем случае не подчинялся Королю Нежити.

И этот гордый принц лежал, удобно растянувшись под цветущей вишней.

“— Вот ваш чай.” - Рэй, пожилой мужчина, которого мы видели раньше, нёс поднос с несколькими чашками и сладостями.

“Спасибо.”

“Тогда я пойду потренируюсь перед танцами” - заявила Сакуя, поднимаясь на ноги. В конце концов, именно поэтому она и приехала сюда с самого начала. - “Я вернусь в поместье вечером, но если ты хочешь поехать домой один, тебе следует сесть на автобус. Ты ведь раньше ездил один, верно?”

“Да, со мной всё будет в порядке. Большое тебе спасибо”.

“Не волнуйся, мне было весело на нашем свидании, парень. Есть ещё много мест, которые я тебе не показала, так что в следующий раз, когда мы посетим их, давай не будем торопиться”.

ㅤ

☐

ㅤ

“Итак, что ты думаешь о пейзаже Орхидеи Сакуры?”

Рэй сидел напротив Леониса, потягивая чай.

“Он завораживает. Я с нетерпением жду фестиваля”.

“Приятно слышать” - ответил пожилой мужчина. Он обратил своё внимание на чёрного волка, лежащего в саду. - “Принцесса Сакуя немного изменилась в последнее время.”

“...Да?”

“Да. Когда она только приехала, её сердце было как лёд. Она отгородилась от всех остальных”.

Леонис не знал, какой была Сакуя. Но если что-то и могло растопить её замёрзшее сердце, то это, несомненно, была...

...Риселия, без сомнения - заключил он.

“Это напомнило мне, я хотел вас кое о чём спросить” - сказал Леонис. Отпив из своей чашки, он поставил её на пол веранды.

Если Рэй был вассалом королевской семьи Орхидеи Сакуры, он наверняка знал всё, что касалось этого вопроса.

“Да?”

“Какие боги являются божествами-хранителями Орхидеи Сакуры?”

“Хм. Вас интересует наша религия?”

“Мисс Сакуя немного рассказала мне. Она сказала, что Орхидея Сакуры находится под защитой двух богов”.

“...Да, это верно”.

Рэй обернулся и указал на колонну, поддерживающую поместье.

“Они вырезаны вон на той колонне. Фууджинки и Райджинки.”

“Вон там...?”

Взглянув вверх на колонну, Леонис увидел вырезанные изображения двух гигантов, смотрящих вниз с вершины облаков.

“Их имена означают то, чем они управляют. Райджинки повелевает громом, а Фууджинки вызывает великие бури. Всякий раз, когда Орхидея Сакуры сталкивалась с кризисами, они использовали свои силы, чтобы защитить нашу землю.”

“Значит, эти божества существовали?”

“Конечно. Боги Орхидеи Сакуры - это не просто вымышленные существа из легенд” - заявил Рэй и покачал головой. - “Я видел всё собственными глазами. Как Боги-близнецы сражались с Пустыми.”

Девять лет назад, когда Нашествие Пустых захлестнуло Орхидею Сакуры, королевская семья сломала печати на двух богах в попытке отбить Пустых. Они верили, что с помощью своих могучих сил Райджинки и Фууджинки уничтожат монстров и спасут Орхидею Сакуры—

“Однако, как раз в тот момент, когда слабая надежда была в пределах досягаемости, появился он.”

Рэй имел в виду Повелителя Пустых, который вызвал Нашествие. Он возник из пустоты и победил двух богов за считанные минуты. А затем он поглотил поверженного Фууджинки.

“Он поглотил... бога?” - Леонис был поражён недоверием.

“Именно. Этот монстр поглотил Фууджинки в себя”.

И с богом бури, слившимся с ним, Повелитель Пустых мог свободно злоупотреблять своей божественной властью. Так Орхидея Сакуры была захвачена Пустыми, положив конец её трехсотлетней истории.

...Думаю, теперь я понял.

Основываясь на этой истории, Леонис сформулировал гипотезу о том, кем были божественные покровители Орхидеи Сакуры.

Вероятно, они были полубогами.

Полубоги были подчинёнными сущностями, созданными Светлыми Силами. Хотя они и не могли сравниться с истинными богами, они действительно обладали ужасающей силой. Леонис мог вспомнить, как в прошлом, полубоги доставляли армиям Тёмных Лордов много хлопот.

…Однако было ещё кое-что, чего Леонис пока не понимал. Если один из богов, Фууджинки, был поглощён Повелителем Пустых...

“Что же тогда случилось с другим божеством?” - Спросил Леонис.

“В то время как Повелитель Пустых поглощал Фууджинки, принцесса Сетсура запечатала Райджинки, который был тяжело ранен в бою. Я пологаю, она верила, что если бы последний хранитель был потерян, то Орхидея Сакуры действительно встретила бы свой конец.”

“...Я склонен согласиться”.

Среди стран, разрушенных армиями Тёмных Лордов, Леонис столкнулся с правителем, который противостоял ему до последнего, каким бы глупым и очевидным ни было бы это поражение. Они верили, что до тех пор, пока они не смирятся с поражением, они всегда смогут найти способ поменяться ролями.

Точно так же, как Розелия, чья душа выжила даже спустя тысячу лет.

“Без своих величайших защитников на поле боя Орхидея Сакуры превратилась в руины. Этот рой монстров сокрушил наши крепости и вторгся в столицу, намереваясь полностью поглотить нашу землю. Столицу охраняла группа Святых Мечников, известная как Собрание Кенки, но они были подавлены огромной численностью. В конечном счёте, они не смогли защитить принцессу Сетсуру — старшую сестру принцессы Сакуи”.

Черты лица Рэя исказились от горя и сожаления. Леонис слишком хорошо знал его чувства — боль от того, что он не смог защитить самое важное. К сожалению, он не мог выразить сочувствие вслух.

“Вот так Боги—близнецы Орхидеи Сакуры стали просто одним богом - Райджинки” - заключил Рэй.

Порыв ветра зашелестел в кронах деревьев.

“Значит, выжившее божество всё ещё на бывших землях Орхидеи Сакуры?” - Леонис усомнился.

Рэй покачал головой и указал вниз. - “Нет”.

“А?” - Леонис нахмурил брови, не зная, как расценивать этот жест.

“Наш бог-хранитель запечатан прямо здесь, в Седьмом Штурмовом Саду” - объявил старик.

ㅤ

☐

ㅤ

Покинув поместье, Сакуя направилась к роще, ведущей к святилищу. Её шаги были легче, чем обычно. В последнее время она была ужасно напряжена, но свидание с Леонисом было как раз той сменой обстановки, в которой она нуждалась.

Было недолго, но я действительно повеселилась.

Знакомые достопримечательности Старого Города казались немного другими, когда она шла рядом с ним.

Возможно, в следующий раз мне стоит сводить его в другие кондитерские магазины. Но мне, вероятно, понадобится разрешение мисс Селии, а она может быть чересчур заботливой...

Улыбнувшись этой мысли, она ступила на заросшую территорию святилища, как вдруг—

“Принцесса Сакуя”.

“...?!”

Сакуя внезапно осознала присутствие нескольких человек в лесу. Девушка остановилась как вкопанная и оглядела деревья. Она не видела их, но они определенно были там. Это могло быть работой только одной группы.

Собрание Кенки...

Сакуя насчитала пять, шесть... Возможно, даже больше.

“Вы вторгаетесь на святую землю принцессы-жрицы. Вы пытаетесь навлечь на себя проклятие небес?”

“Мы осознаем, насколько это кощунственно. Но здесь нам никто не помешает”.

Тьма приняла форму и всплыла перед её глазами, превратившись в фигуру в чёрном костюме против Пустых. В отличие от мужчины, который разговаривал с ней вчера, этот не пользовался устройством для изменения голоса, и его тон был знакомым.

“Это ты, Узан?” - Спросила Сакуя. - “Я помню, как ты играл со мной, когда я была ещё маленькой девочкой”.

“Прошло много времени, принцесса Сакуя.” - Мужчина почтительно преклонил колени, демонстрируя верность вассала.

Несмотря на этот жест, Сакуя не расслабилась.

“Ты мог бы, хотя бы, попытаться замаскировать присутствие своего Демонического Меча” - твердо заявила она. - “Я чувствую силу Демонического Меча в каждом из вас”.

Один из тех, кто стоял позади Узана, пошевелился при её замечании.

“...Так ты знакома с Демоническими Мечами” - сказал Узан.

“Откуда у тебя такая сила? Ты ведь знаешь, что его употребление загрязняет твое тело небытием, верно?”

Ответ Узана последовал незамедлительно. - “Конечно, мы знаем, принцесса Сакуя”.

“Тогда почему...?!”

“Потому что нам нужна сила, которую он даёт, если мы хотим осуществить нашу месть и воплотить желание нашего сердца в реальность”.

“Месть...” - Глаза Сакуи расширились от шока. - “Что вы замышляете?”

“Не что иное, как нашу конечную цель”.

“Что?”

“Мы призовём на эту землю Повелителя Пустых, который уничтожил Орхидею Сакуры девять лет назад”.

“...Ч-что?!”

ㅤ

☐

ㅤ

“Бог Орхидеи Сакуры запечатан здесь, в Седьмом Штурмовом Саду?” - Леонис был крайне удивлён.

“Я не могу винить тебя за то, что ты удивлен, но это правда”.

“...”

Во время своего правления, Король Нежити Леонис сражался со многими богами. Хоть Седьмой Штурмовой Сад и был огромен, Леонис не обнаружил никаких следов запечатанной божественной сущности.

Если бы здесь был бог, то мы с Блэкасом наверняка бы это заметили. Хотя, мы могли упустить его, если он запечатан...

Затем он кое-что понял.

…Этого не может быть!

Леонис вспомнил, что он столкнулся с массой маны сверхвысокой плотности, подобной которой никогда не существовало в его эпоху. Это был источник, способный производить достаточно магической энергии, чтобы поддерживать все функции этого мобильного города с населением более миллиона человек.

“...Печь маны!”

Рэй кивнул. - “Именно. Объединенная Империя людей извлекла Райджинки из руин Орхидеи Сакуры и поместила нашего хранителя в Печь Маны, которая служит сердцем этого города”.

...Понятно. Так этот город использует бога в качестве источника энергии.

Такой подвиг был немыслим тысячу лет назад. Идея о том, что простые люди обуздывают высших существ и используют их для получения энергии… Однако это прояснило несколько вопросов, на которые ранее не было ответов.

Почему там был такой большой кристалл маны? Почему архимаг Аракаэль и Святая Женщина Теарис попытались слиться с Печами Маны?

Шесть Героев, по своей сути, не тянуло к Печам Маны, они пытались поглотить богов внутри.

...Возможно, я недооценил, на что способно человечество.

Конечно, это не ограничивалось только Седьмым Штурмовым Садом. Остальные, вероятно, тоже были наделены силой древних богов.

И поскольку они используют божеств, ответственные, должно быть, стёрли все записи об их существовании...

Леонис пристально посмотрел на Рэя. - “Сакуя и жители Орхидеи Сакуры... согласились на это?”

“Обстоятельства изменились, но один из наших Богов-близнецов по-прежнему защищает популяцию Орхидеи Сакуры. Ничего почти не изменилось...” - ответил Рэй. - “И очень немногие люди знают правду. Только высшее военное руководство и те, кто близок к королевской семье Орхидеи Сакуры. А теперь и ты тоже...”

“...!”

Действительно, это была информация, с которой Леонис никогда не сталкивался, несмотря на свои предыдущие исследования.

“…Зачем делиться этим секретом со мной?”

“Я горжусь тем, что хорошо разбираюсь в людях.” - Рэй улыбнулся и заглянул Леонису в глаза.

...Честное слово. Он говорит, что хорошо разбирается в людях? Возможно, ему следует проверить зрение. Я Тёмный Лорд, враг человечества…

Блэкас, который лежал в саду, внезапно поднял голову, навострив уши.

“Что случилось, Блэкас?” - Телепатически спросил Леонис.

“Вокруг девушки появилось несколько странных существ”.

“...Что?”

ㅤ

☐

ㅤ

“...Вы собираетесь призвать сюда Повелителя Пустых?” - Сакуя не могла поверить. - “Только не говорите мне, что пытаетесь устроить Нашествие?!”

“Верно, принцесса Сакуя” - ответил Узан без угрызений совести. - “Мы, тридцать семь членов Собрания Кенки, призовём нашего заклятого врага, Повелителя Пустых Шардарка, и сразим его”.

“...”

Непоколебимая вера и уверенность в его голосе наполнили Сакую ужасом.

“Н-но как вы вообще...?”

“Сняв печать с Райджинки, Бога-близнеца, дремлющего в Печи Маны этого города” - объявил Узан, и впервые в его голосе прозвучали эмоции.

“Что...?”

“Конечно, ты уже знаешь это, принцесса Сакуя. Тот Повелитель Пустых поглотил Фууджинки. Однако божества Орхидеи Сакуры — это две части единого целого. Если он почувствует, что вторая половина вырвалась на свободу, он обязательно придёт за ней...”

“...”

Сакуя была ошеломлена.

Они планируют использовать Райджинки в качестве приманки для Повелителя Пустых, чтобы убить его?

То, что говорил этот человек - было безумием. Это даже нельзя было назвать планом; они просто искали место, где можно было бы умереть. Они слишком долго шли по пути кровавой бойни и, так долго охотясь за Пустыми, потеряли из виду всё остальное.

Нет, возможно, они сошли с ума с того дня девять лет назад...

Как только она справилась со своим первоначальным изумлением, Сакуя спросила. - “И вы действительно думаете, что сможете убить Повелителя Пустых?”

“С этой целью, мы запятнали себя силой Пустых” - ответил Узан, сжимая свой бронированный кулак. - “Повелитель Пустых Шардарк сразится с освобожденным Райджинки, и как только он ослабнет, мы сразим его. Хотя мы и не намерены полагаться на них, Нашествие, вызванное появлением Повелителя Пустых, несомненно, втянет в бой и Святых Мечников города.”

“Вы готовы отказаться от Седьмого Штурмового Сада, чтобы отомстить?!” - Закричала Сакуя в ярости.

“Это будет жертва, чтобы избавиться от Пустых”.

“...Узан!” - Крикнула Сакуя и проявила Райкиримару в своих руках.

Так же, как и Собрание Кенки, Сакуя посвятила свою жизнь мести. Однако…

— Я не стану безмозглым демоном… Я не отдам своё человеческое сердце!

Она сжала свой Святой Меч, а по его лезвию пробежали бледные молнии.

“Единственный, кто может освободить Райджинки — это принцесса-жрица королевской семьи Микагами - я. Неужели вы думаете, что я когда-нибудь соглашусь на ваш план?”

“Твой отказ - позор, но наш план не изменится. На нашей стороне уже есть принцесса-жрица.”

“...Что?” - Сакуя непонимающе посмотрела на Узана, но мужчина не потрудился объяснить.

“Поскольку ты обнажила свой Святой Меч, я полагаю, переговорам больше нет места”.

“Верно. Я никогда не присоединюсь к вам!” - Сакуя шагнула вперёд и взмахнула своим оружием.

Однако её атака была заблокирована третьей рукой, которая выросла из спины Узана.

“...Что?!” - воскликнула Сакуя. - “Неужели ты настолько подвержен пустотой...?!”

“Ты стала сильной, принцесса Сакуя. Однако...” - Пара красных глаз сверкнула за его шлемом. - “Ты всё равно не ровня принцессе Сетсуре”.

“...Сетсуре...?”

Четвертая рука выросла из его спины и схватила Сакую за горло.

“Ка... ааа...”

Пальцы чудовищной руки впились ей в горло. Возможно, Узан упомянул имя её покойной сестры просто для того, чтобы поколебать её решимость. Сакую ранило осознание того, что человек, который когда-то был самым знаменитым воином Орхидеи Сакуры, пал так низко…

“...Чёрт возьми, ты...!”

…Она не могла дышать. Её сознание затуманивалось. Райкиримару выскользнул из её пальцев и растворился в воздухе...

“... — куя… Мисс Сакуя!”

Но как раз в этот момент, она услышала издалека знакомый голос.

“...П-парень… Держись... подальше...!” - отчаянно выдавила молодая женщина.

“Кажется, нас заметили” - сказал один из участников Собрания Кенки. - “Господин Узан, время ещё не пришло. Подави силу своего Демонического Меча.”

“— Да, понял”.

Рука, державшая её, ослабила хватку, и Сакуя рухнула на землю. - “...Ухх...” - выдавила она, кашляя.

“Я хотел, чтобы ты была частью нашего плана, принцесса Сакуя” - сказал Узан, глядя на неё сверху вниз. Затем он отвернулся и исчез в темноте.

“П-подожди...”

Когда её сознание померкло, Сакуя услышала приближающийся голос Леониса.