Однажды, девять лет назад, на небе появилась красная звезда. Она сформировалась совершенно случайно, без всякой причины или учёта поворота небес. Империя назвала её Звездой Бедствия. Орхидея Сакуры назвала её Звездой Неудач.

Когда она сформировалась, небо раскололось надвое, и из массивной трещины в пространстве образовались Пустые. Катастрофический поток Пустых обрушился на Орхидею Сакуры, разрушив столицу и поглотив её жителей.

Среди этого хаоса две девочки — одной шесть, другой тринадцать — мчались по горящим улицам. Сёстры были очень похожи, с поразительными голубыми волосами.

“Сестра… Я... я больше не могу бежать!”

Юная Сакуя упала, перекатываясь по обломкам.

“Вставай.” - Её старшая сестра обернулась и крепко схватила её за руку. - “Если ты не будешь убегать, Пустые убьют тебя”.

“Но разве нам есть куда идти? Мать и отец, они... они уже… Хннн...”

Сакуя сжала руки в кулаки и заплакала.

“Сильнейшие на нашей земле, Собрание Кенки, всё ещё живы. А пока мы должны добраться до Рэя...”

Сетсура оборвала себя на полуслове и огляделась. Сакуя проследила за её взглядом и заметила одинокую фигуру. Это был высокий, энергичный мужчина с длинными светлыми волосами. Его левый глаз закрывала повязка, и он был одет в длинное пальто. В его руках был обоюдоострый широкий меч.

По его внешнему виду было очевидно, что он не из Орхидеи Сакуры. Ещё более странным было то, как он стоял посреди адской сцены без малейшего беспокойства.

“Значит, это вы двое - жрицы богов-близнецов.”

“…?!”

Незнакомец поднял своё оружие и медленно приблизился к ним, маслянистые миазмы поднимались вокруг его тела. У него было такое же ужасающее присутствие, как и у тех монстров…

“Сакуя, беги” - приказала Сетсура, раскинув руки, чтобы защитить сестру. - “Во всяком случае, ты должна...”

“Нет, сестра...!”

Кровь разлетелась по воздуху, как лепестки с увядающего дерева. Тело Сетсуры отлетело в сторону, а затем сильно ударилось о землю.

“Нет… Нееет! Сестраааааааааа!”

На разбитых плитах образовалась багровая лужица. Сакуя поспешила к сестре и взяла её за руку.

“Саку...я… Б-беги...”

Когда Сакуя, рыдая, прижалась к Сетсуре, её заслонила большая тень.

“Жрицы Богов-близнецов, я должен устранить все факторы Богини без исключения.”

“...?!”

“Ты...” - Зрение Сакуи, затуманенное слезами, сфокусировалось на монстре, господствующем над ней. - “Кто ты? Почему? Почему ты так поступил с Сетсурой?!”

“У пустоты нет имени” - холодно сказал одноглазый. - “Но однажды… Давным-давно я был известен как Шардарк.”

“Шардарк...” - Сакуя произнесла его имя одними губами, как проклятие. - “Это… Это твоё имя...”

Но чем это знание могло помочь? В конце концов, это пустота в человеческом обличье забрала бы её жизнь всего за мгновение.

“Во всяком случае, жрица, я позабочусь о том, чтобы ты умерла без боли.”

И затем этот человек — этот монстр - опустил свой меч на шею Сакуи.

ㅤ

☐

ㅤ

“Аааах...! Хаах, хаах...!”

Сакуя резко проснулась в своей комнате в общежитии Хресвельг. Её ночная рубашка прилипла к коже от пота.

Такое чувство, что прошло много времени с тех пор, как я вспоминала о том дне…

Вытерев лоб, Сакуя раздвинула шторы. На улице всё ещё было темно, но солнечный свет только-только начинал пробиваться сквозь ночное небо. Сакуя встала перед зеркалом и разделась.

Осматривая себя, она почувствовала, что её скромная грудь немного увеличилась. Из зеркала на неё смотрело лицо, похожее на лицо её покойной старшей сестры. Если бы Сакуя отрастила волосы, она наверняка была бы неотличима от Сетсуры.

Что мне следует делать?

Сакуя надела лифчик, отметив, что на ощупь он немного теснее, чем следовало бы, и тяжело вздохнула. Собрание Кенки не связывалось с ней с момента их первого предупреждения. Сакуя отправила Эйку на поиски их убежища, но до сих пор ей не везло.

Естественно, Сакуя не собиралась соглашаться с планом Собрания Кенки. Независимо от их намерений, она не могла позволить им подвергать опасности население этого города.

После неудачной попытки защитить Орхидею Сакуры, Собрание Кенки стало одержимо жаждой мести.

И я ничем не отличаюсь, с горечью напомнила себе Сакуя.

В конце концов, её тело было сосудом, той же силы пустоты, которую использовали монстры, которых она поклялась победить.

Жаль, что я не смогла убедить его...

Собрание Кенки было группой могущественных Святых Мечников. У Сакуи не было ни единого шанса противостоять им в одиночку. К сожалению, ей не удалось убедить Тёмного Лорда оказать помощь. Сакуя просто не могла принять его условия. Она была готова отдаться ему, но передача людей Орхидеи Сакуры не оставила ей иного выбора, кроме как отказаться.

Может быть, мне следует считать, что мне повезло, что он просто не убил меня прямо тогда на месте.

Если бы он захотел, этот Тёмный Лорд, вероятно, мог бы легко это сделать.

Однако он оказался более джентльменским, чем я ожидала. Или, может быть, у него на уме что-то другое…

Размышляя об этом, Сакуя надела белое одеяние своей родины — память о своей сестре.

“Сетсура, пожалуйста… Присмотри за Орхидеей Сакуры”.

ㅤ

☐

ㅤ

“Мм... Ах...”

Было раннее утро. Вдоволь выспавшись, Леонис проснулся и протёр затуманенные глаза. Когда он отодвинул занавеску и выглянул наружу, то увидел, что Сакуя упражняется со своим мечом.

Самое время мне отправляться в путь...

Леонис выскользнул из постели и тихо прокрался из комнаты, чтобы не разбудить Риселию.

Вчерашний день, безусловно, был впечатляющим провалом.

Спускаясь по лестнице, Леонис разочарованно выдохнул. Его раздражала не проблема с Сакуей, а двойник, которого он оставил на дне рождения Тессеры.

Завершив свои дела в замке, Леонис сразу же вернулся в приют, чтобы сменить Доруга. Но за время своего часового отсутствия чемпион Рогнаса умудрился довольно эффектно всё испортить.

Когда Доругу сообщили, что люди поют и дарят подарки на днях рождения, он решил устроить шумиху. Он исполнил песню, текст которой восхвалял армии Тёмных Лордов, но хуже того, он делал это с энтузиазмом, но совершенно без такта.

При одном воспоминании о неловкой атмосфере, в которую попал Леонис, когда вернулся, ему захотелось похоронить себя.

“У каждого есть то, в чём он плох, Лео!” - Сказала Риселия, явно надеясь утешить его.

“Это верно!” - Регина согласилась. - “Давай сходим в караоке и потренируемся вместе, хорошо, малыш?”

“Я—я была счастлива, что ты спел для меня, Лео...” - застенчиво призналась Тессера.

Но каждая их попытка подбодрить была очередным ударом ножа.

Кстати, Арле, по-видимому, исчезла после того, как съела немного еды. Возможно, она боялась, что Риселия и другие могут поймать и допросить её, если она останется слишком долго.

Полагаю, это единственное хорошее, что произошло.

Если бы она осталась и услышала, как Доруг поёт "Темные фанфары", это раскрыло бы личность Леониса.

Будь ты проклят, Доруг! Я должен забрать ту Железнокровную медаль Смерти, которую я дал тебе за твою службу при Осаде Зараса!

Леонис направился к вестибюлю перед общежитием. Он услышал звук чего-то рассекающего воздух. И, стоя под искусственным широколиственным деревом, созданным для очистки пресной воды, была…

“Хааааааа!”

Сакуя держала Райкиримару наготове. Её клинок сверкнул несколько раз, срезая множество листьев, которые упали с веток прежде, чем они коснулись земли.

Это довольно банально для тренировки.

Однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что опавшие листья были искусно вырезаны в форме животных и геометрических лепестков.

...Её навыки владения мечом намного превосходят навыки Риселии.

“Кто там?” - Спросила Сакуя, оборачиваясь.

“Доброе утро, мисс Сакуя.” - Леонис подошел к ней и вежливо поклонился.

“В чем дело, парень? Обычно ты не встаешь так рано”.

“...Да. Вообще-то, я хотел попросить тебя об одолжении.”

“Одолжение? Это то, что ты хочешь сохранить в секрете от мисс Селии...” - Сакуя остановилась и на мгновение задумалась. - “Это что-то извращённое?”

“Нет” - сразу же ответил Леонис.

Эта девушка сексуально неудовлетворена или что?

“Это не так? Полагаю, я поторопилась с выводами”.

“Очень даже так. Эм, я должен отвезти Тессеру, мою подругу из приюта, на фестиваль Орхидеи Сакуры. Я надеялся, что ты сможешь познакомить меня с местами в Старом Городе, чтобы я мог показать ей окрестности”.

Это было удобным оправданием для Леониса. Его истинной целью был сбор информации о божествах, которым поклонялись жители Орхидеи Сакуры. Если повезёт, то он найдёт подсказку о богине, которую он искал.

Был также вопрос о группе, про которую Сакуя упоминала вчера. Леонис не мог их игнорировать, и подумал, что было бы лучше расспросить о ней самому, а не как Темный Лорд Зол Вадис.

“О, так ты собираешься посмотреть ритуал закрепления?”

“Да, я слышал, что ты будешь выступать там в роли служительницы храма”.

“Ну, да. Хотя знать, что ты будешь смотреть, немного неловко...” - Сакуя почесала щёку. - “Но ладно, я тебе всё покажу. Я всё равно планировала вернуться в поместье и попрактиковаться в танцах.”

ㅤ

☐

ㅤ

И так Леонис решил, что они с Сакуей встретятся после его утренних лекций, чтобы Риселия не ругала его.

У Сакуи не было водительских прав, и поэтому паре пришлось добираться до Старого Города на маршрутном автобусе. Они вышли на станции "Зона 2" и остаток пути прошли пешком.

“Но разве мисс Селия не беспокоится о тебе?”

“Всё в порядке. На моем терминале установлена функция опекуна, так что она может отслеживать, где я нахожусь.”

“...Понятно. Мисс Селия чересчур заботлива, не так ли?”

“Даже очень” - ответил Леонис.

“Милорд, милорд—” внезапно раздался голос в его голове.

Шэри откуда-то наблюдала за Леонисом. Оглядевшись, он заметил девушку в наряде горничной, стоявшую на крыше соседнего здания. Это было заметное место, но Шэри скрывала своё присутствие, так что большинство людей её бы не заметили.

“Что-то не так, Шэри?”

“Нет, просто, если бы вы захотели осмотреть местность, я могла бы сделать это за вас”.

…Казалось, она чувствовала себя неуютно из-за того, что Леонис сам пришёл сюда. Даже на таком расстоянии он заметил, как она очаровательно надула щёки.

“Я не сомневаюсь в твоих способностях. Просто, есть некоторые вещи, которые можно понять, только увидев всё самостоятельно” - объяснил Леонис.

“...Я понимаю. Вы благоразумны, как всегда, милорд” - глубокомысленно ответила Шэри и поклонилась с края крыши. - “Итак, вы хотите найти лучшие кондитерские, основываясь на вашем личном вкусе”.

“Нет, дело не в этом” - непреднамеренно ответил Леонис вслух.

“Что не так, парень?” - Сакуя, шедшая рядом с Леонисом, бросила на него растерянный взгляд.

“О, ничего” - уклончиво ответил Леонис.

Вскоре они подошли к воротам, ведущим в Старый Город. Атмосфера за ними была совершенно другого мира. Там всё ещё стояло несколько небоскребов, но вдоль дороги было гораздо больше деревянных зданий.

“Как только пересечёшь границу, то окажешься в автономной зоне Орхидеи Сакуры” - указала Сакуя.

Она и Леонис показали свои удостоверения личности и вошли.

“Эти здания были перенесены из Орхидеи Сакуры?” - Поинтересовался Леонис.

“Нет, они были построены здесь” - печально ответила Сакуя. - “Столица была полностью стёрта с лица земли во время Нашествия девять лет назад. Были спасены только святилище и камень поклонения.”

Леонис опустил голову. - “...Мне жаль. Это был бестактный вопрос.”

“О, не волнуйся. Для мальчишки ты очень внимательный.” - Сакуя хихикнула, похоже, её это позабавило. - “А теперь пойдем. И будь осторожен, там ездят машины...”

Она взяла Леониса за руку и потянула его за собой.

“М-мисс Сакуя, вам не обязательно держать меня за руку”.

“Хе-хе. Что, тебе настолько стыдно держаться за руки с девушкой?”

“...Да” - ответил Леонис, его щёки немного покраснели.

“Что ж, ты к этому привыкнешь. А теперь пошли”.

“Ха, подождите — мисс Сакуя!”

ㅤ

☐

ㅤ

“Главная дорога ведёт прямо к храму” - сказала Сакуя, ведя Леониса по улице.

Сначала ему было неловко, что она держит его за руку на публике, но, как она заявила, он быстро к этому привык. Мальчик, которого вёл кто-то постарше по оживленной улице, не был таким уж необычным.

...Наверное, я слишком застенчив.

Сакуя выглядела так, будто двигалась в расслабленном темпе, но на самом деле она подстроила свои шаги под Леониса. Это говорило о более зрелой стороне молодой женщины, которую Леонис раньше в ней не замечал.

“Здесь много людей” - отметил он, оглядываясь по сторонам.

Прохожих было не так много, как на днях, когда он показывал Вейре, Повелительнице Драконов, зону развлечений в Центральном Саду. Тем не менее, движение пешеходов было довольно активным. Он заметил немалое количество людей в форме Академии «Святого Меча».

“Да, атмосфера намного спокойнее, чем в Центральном Саду. Здесь также много универсальных магазинов и кондитерских, так что это популярное место”.

“...Ага”.

Неудивительно, что Шэри дала мне так много отчётов, в частности, об этой области.

Пока они шли дальше, Леонис заметил ещё кое-что необычное.

“Большинство людей здесь одеты не так, как ты.”

Владельцы магазинов были одеты в традиционную одежду Орхидеи Сакуры, но большинство из тех, кто прогуливался вокруг, нет.

“Большинство людей работают в центре города” - объяснила Сакуя.

Ах, это всё объясняет.

Пройдя немного по главной улице, Леонис и Сакуя вышли на круглую площадь с фонтаном. Перед ним стояла статуя, выполненная в виде волка.

Это что, какая-то разновидность горгульи? Задумался Леонис. Однако он не почувствовал исходящей от неё маны, так что это, должно быть, была обычная скульптура.

Заметив пристальный взгляд Леониса, Сакуя сказала. - “В Орхидее Сакуры волкам поклоняются как зверям-хранителям. В святилище их по меньшей мере двадцать четыре.”

Затем она ласково погладила статую по голове.

“Разве он не напоминает тебе Флаффимару Чёрного?” - спросила она.

“Хм...” - Честно говоря, нет, но Леонис только невнятно пробормотал что-то в ответ. - “Кстати, почему ты назвала пса Флаффимару Чёрным?”

“Я называю большинство пушистых существ Флаффимару” - ответила Сакуя, зачем-то подняв указательный палец.

“Итак, если ты найдешь губку...”

“Да, я назову её Флаффимару”.

“И пуховая подушка...”

“Это тоже Флаффимару!”

“...”

Леонис пришёл к выводу, что было бы лучше просто не думать об этом.

“Кстати, парень, ты ещё не проголодался?”

“Да, немного”.

Он позавтракал, но они немного погуляли, так что он уже проголодался.

Это тело такое неэффективное.

“Для обеда ещё слишком рано, так что давай перекусим в том магазинчике, хорошо?” - предложила Сакуя.

“Да. Но держи это в секрете от мисс Селии, хорошо?”

Она бы отругала его, если бы услышала, что он перекусил перед обедом.

“Ладно. Это будет нашим секретом.” - Сакуя подмигнула одним глазом и поднесла палец к губам.

И вот Леонис и Сакуя зашли в кондитерскую рядом с площадью и купили лакомство под названием тайяки. Оно очень понравилось Шэри, так, что она часто приносила несколько штук Леонису в качестве сувениров из своих расследований.

“Значит, эта закуска в форме рыбы - родом из Орхидеи Сакуры” - заметил Леонис, когда они сидели на скамейке на площади.

Сакуя разорвала свой тайяки надвое, а затем предложила его голову Леонису.

“...?” - Леонис посмотрел на неё, застигнутый врасплох.

“Я предложу тебе половину моего шоколадного тайяки за половину твоего с кремом. Договорились?”

“Да, договорились” - согласился Леонис, разламывая свой тайяки пополам и передавая его головку Сакуе.

“Хе-хе, я всегда хотел попробовать их вместе. В конце концов, я точно не смогу сделать это в одиночку” - сказала Сакуя, прижимая голову и туловище двух разных тайяки друг к другу в попытке составить единое целое.

“...Это как-то по-детски, Сакуя” - прокомментировал Леонис, криво улыбнувшись и откусив кусочек от своего тайяки.

Ароматный крем таял у него во рту.

“...Забавно, слышать это от ребёнка” - ответила Сакуя, зачерпнув пальцем немного крема, прилипшего к щеке Леониса, и слизнув его.

“...!” - Щёки Леониса покраснели.

“Что случилось, парень?” - Спросила Сакуя с явным любопытством. Её невежество отличалось от обычного поддразнивания Регины.

“Кстати, мисс Сакуя...” - Чтобы сменить тему, Леонис заговорил о том, что его интересовало. - “Ты была... принцессой в Орхидее Сакуры, верно?”

Синеволосая девушка пожала плечами. - “...Мм. Уже нет.”

“Я просто удивлён, что люди вокруг относятся к тебе по-обычному”.

Никто из проходящих мимо не окликнул Сакую, и владелец магазина, казалось, не проявлял к ней никакого особого отношения, несмотря на её королевское происхождение. Тысячу лет назад это было бы немыслимо. Жёсткая классовая система запретила бы такое.

“Ну, некоторые из старых слуг семьи всё ещё называют меня принцессой, но мы в Седьмом Штурмовом Саду, и я студентка Академии «Святого Меча», так что моё происхождение не имеет большого значения” - холодно объяснила Сакуя. - “Мы все рыцари, сражающиеся, чтобы защитить человечество от нашего общего врага, Пустых”.

...Понятно. Полагаю, в этом есть смысл.

Размышляя об этом, Леонис понял, что Регина скрывала своё королевское происхождение, а Риселия была дочерью герцога, что делало её дворянкой. Точно так же отец Эльфины владел крупным конгломератом в столице. И, несмотря на всё это, в академии ко всем им относились как к обычным студентам.

Оставляя в стороне таких дураков, как виконта Мюзелля, студенты Академии «Святого Меча», казалось, не придавали большого значения классу или родословной. Регина называла Риселию “леди” только из-за того, что она была её горничной.

“Вот почему я представляюсь не именем королевской семьи, а нашим императорским именем Зиглинд. Это доказательство моей решимости - возродиться воином Академии «Святого Меча»” - заявила Сакуя, глядя в чистое голубое небо.