“Это напомнило мне. Они всё ещё не нашли ту эльфийку, верно?” - заметила Риселия. Она, Регина и Леонис направлялись в библиотеку во время обеденного перерыва.

“Да. Однако мисс Фина ищет её” - сказала Регина.

“Она не прошла регистрацию гражданина… Интересно, что она задумала.”

Риселия и Регина обсуждали девушку, которую они нашли в Третьем Штурмовом Саду.

Они не знали, что эта эльфийка на самом деле Герой Святилища — Арле Кирлесио.

Как только восемнадцатый взвод вернулся в Седьмой Штурмовой Сад, Арле исчезла. Она сделала это до регистрации в качестве гражданки, что затрудняло её отслеживание. Леонис был весьма обеспокоен её местонахождением, хоть и по своим собственным причинам. Этот эльфийский герой был протеже Шардарка Игниса Сабана, мастера меча Шести Героев и того же человека, который тренировал Леониса. Другими словами, она была его родственной душой.

Она также владела клинком, Разящим демонов, Крозаксом, одним из Семи Дуг, коллекции оружия для убийства Тёмных Лордов. В далеком прошлом Арле неоднократно покушалась на жизнь Короля Нежити.

Хотя сам я никогда с ней не сталкивался.

Что делала такая героиня, как она, в эту эпоху? Её присутствие здесь, вероятно, было делом рук Старейшего Древа Святилища. Почувствовав, что Богиня Восстания может перевоплотиться тысячелетия спустя, оно послало убийцу, чтобы уничтожить её.

Ну, она не такая уж большая угроза. Пока я могу оставить её в покое, решил Леонис.

Вероятность того, что Арле имеет какое-то прямое отношение к Нефакессу Рейзааду, была невелика. Похоже, она всё ещё не осознавала, что Леонис был Тёмным Лордом, так что он мог игнорировать её какое-то время. Возможно, в какой-то момент она даже окажется полезной.

Пока Леонис размышлял над такими вещами, он, Риселия и Регина пришли в библиотеку.

“Хорошо. Давайте разделимся и поищем какие-нибудь материалы” - заявила Риселия, словно собираясь с духом.

Они пришли сюда, чтобы собрать справочные материалы для своего кафе с привидениями. Идея Риселии состояла в том, чтобы использовать состарившийся внешний вид общежития Хресвельг в своих интересах, создав жутковатую, но приятную атмосферу для посетителей.

Во времена Леониса нежить свирепствовала, поэтому и идеи наслаждаться ужасом не существовало. С тех пор, казалось, человечество нормализовало использование страха как формы развлечения.

Клянусь. Это совершенно сбивает с толку. Натянуто улыбнувшись, Леонис поднял глаза. Духи в виде сияющих сов порхали среди книжных полок, выполняя функции библиотекарей.

Я мог бы одолжить ей книги из своей личной библиотеки, но...

Все тома, которые хранил Леонис, были магическими гримуарами, и их чтение могло лишить человека рассудка.

“Начали...” - Регина хмыкнула, неся тяжелую стопку книг.

В силу некоторых личных обстоятельств Регина была способна управлять духами, поэтому она могла попросить сов, летающих вокруг, помочь ей найти то, что им было нужно.

“Их, конечно, очень много...”

В томах, которые собрала Регина, описывались монстры из множества древних мифов. Скелеты, ходячие мертвецы, призраки, вампиры. Там также были иллюстрации, основанные на материалах, найденных в старых руинах.

Леонис остро отметил несколько ошибочных описаний в тексте. Например, там говорилось, что Тени Смерти пожирают жизненную силу людей, но на самом деле это было пристрастием Пожирателей Душ. Конечно, эти два существа были похожи внешне, так что он не мог винить людей более поздних эпох за то, что они перепутали их.

Однако были некоторые записи, которые даже Леонис, каким бы великодушным он ни был, не мог стерпеть. Главным среди них был отрывок о старших личах, в котором утверждалось, что они командуют всеми типами нежити.

Дураки. Я - единственный Король Нежити.

“Что-то не так, Лео?” - Риселия вгляделась в его лицо, заметив гримасу.

“Нет, ничего. Мне просто было любопытно...” - Леонис сухо кашлянул.

“Смотрите, мисс Селия” - прошептала Регина, листая книгу. - “Вампиры действительно страшные. Там говорится, что они высасывают кровь из людей, чтобы превратить их в своих приспешников.”

“...Д-да. Это жутковато” - запинаясь, ответила Риселия, отводя взгляд.

“Всё это не так уж и полезно” - нахмурившись, признала Регина.

“Да, если бы только у нас было что-то более осязаемое...” - согласилась Риселия.

“Как насчет отснятого материала?” - предложила горничная.

“...Отснятый материал?” - повторила Риселия как попугай.

“Да. Я проверила многие из них!” - Ответила Регина, выкладывая несколько видеороликов на стол с тихим “та-даа!”

Взглянув на них, Риселия нахмурилась.

“Хмм… Разве эти фильмы не пугающие?”

“Да! Я искала что-нибудь пугающее.”

“Не могла бы ты посмотреть их со мной, Регина...?”

“Извините, я не могу. После этого у меня тренировка по стрельбе” - сказала Регина, пожимая плечами.

Риселия перевела взгляд на Леониса. - “Лео, посмотри со мной фильмы!”

“Я не возражаю, но...”

“Вы не можете, леди Селия” - вмешалась Регина. - “Здесь написано, что они не подходят для детей в возрасте до двенадцати лет”.

“А?!” - Риселия выглядела подавленной.

“И правда...” - заявил Леонис. Ему не казалось, что нежить, боящаяся другой нежити, была проблемой. Он сочувствовал Риселии, но если она собиралась управлять армиями Тёмных Лордов, ей нужно более зрело обращаться со скелетами и зомби.

“Л-Лео, ты грубиян...!” - Риселия заскулила со слезами на глазах.

Внезапно в нагрудном кармане Леониса зазвонил маленький коммуникационный терминал. - “О, мои извинения...” - сказал он, глядя на устройство.

Звонок был от «Стаи Демонических Волков». Он запретил им связываться с ним, если только это не было крайне необходимо.

Значит ли это, что что-то случилось?

“Извините, я вспомнил о некоторых срочных делах” - сказал Леонис, убирая свой терминал.

“А? Эй, Лео...!” - Риселия поспешно крикнула ему вслед, выглядя так, словно вот-вот заплачет.

Выйдя из библиотеки, Леонис быстро нырнул в ближайшую тень.

ㅤ

☐

ㅤ

Пройдя по теневому коридору, Леонис мгновенно оказался во дворце Тёмного Лорда. Использование теневых коридоров было способностью, уникальной для обитателей Царства Теней, таких как Блэкас и Шэри. Однако Леонис достиг пика магического мастерства и также смог использовать их, хотя и более ограниченным образом.

Специальное отделение для защиты полулюдей Седьмого Штурмового Сада отличалось огромной искусственной природной средой. Его деревья фильтровали морскую воду и вносили свой вклад в производство продуктов питания в городе. Это был дом беженцев-полулюдей, таких как зверолюди и эльфы.

На седьмом подземном уровне специального отделения, соединенного бесчисленными корнями деревьев, находилось большое куполообразное пространство. Обычно это был склад, предназначенный для хранения провизии на крайний случай, но Леонис конфисковал его, превратив в базу для армий Тёмных Лордов.

Признаюсь, сейчас здесь немного тоскливо. Но однажды я переделаю его в замок, достойный стать домом для Короля Нежити.

Леонис занял место на скелетообразном троне, который он приготовил. Ранее он пытался украсить свою комнату в женском общежитии рисунками костей, но Риселия отругала его за это. Однако здесь он мог свободно украшать дом.

“Мантия иллюзий” - призвал Леонис, и его фигура окуталась тёмным туманом. Когда туман рассеялся, на его месте стоял король, одетый в маску-череп и закутанный в тёмный плащ. В этой форме Леонис выступал под именем Зол Вадис. Это было имя древнего Тёмного Лорда, который правил миром до того, как Богиня Восстания и восемь Тёмных Лордов пришли к власти.

Леонис победил Зола Вадиса, пока ещё был героем. Леонис, принявший его имя, проявлял уважение к этому древнему Тёмному Лорду.

“Я Тёмный Лорд Зол Вадис” - сказал Леонис, заметно изменив голос. - “Можете войти...”

Его голос тяжелым эхом разнёсся по огромному пространству. Корни деревьев, которые закрывали это место, скручивались и распутывались, открываясь подобно воротам. С другой стороны, виднелись две преклонившиеся фигуры.

“Командир подразделения армии зверолюдей Зарик Машид” - заявил крупный оборотень.

“Командир подразделения армии фей, Лена Дарклиф” - произнесла тёмная эльфийка.

Это были два высокопоставленных офицера из недавно сформированной «Стаи Демонических Волков» Леониса.

“С какой целью вы позвали меня?” - спросил Зол Вадис, и серьёзность его голоса заставила воздух вибрировать.

“Н-наши извинения, ваше величие” - произнесла тёмная эльфийка, заметно вспотев. - “Но мы столкнулись с ситуацией, которую не в состоянии контролировать… В подземном лабиринте вашего замка появилось чудовище.”

“Что?”

Леонис создал подземный лабиринт, используя заклинание создания лабиринта, чтобы предоставить «Стае Демонических Волков» подходящее укрытие. Образовав где-то большой комплекс туннелей, а также уникальные телепортационные врата, которые соединялись с ним.

В том, что появился монстр, не было ничего необычного. Лабиринты естественным образом совершенствовались, чтобы лучше заманивать в ловушку и пожирать души искателей приключений, которые бросали им вызов.

Леонис ожидал появления монстров и намеревался заставить их тренировать стаю. Однако его подземный лабиринт рос медленно. Не должно было появляться никаких существ, которых бы не выдержали его приспешники.

“Что это за монстр?” - спросил Тёмный Лорд дрожащую девушку.

“Гигантская... ящерица!” - ответила она.

“Что?!” - Леонис обнаружил, что поднимается со своего трона. - “Ты же не имеешь в виду дракона?! Ты уверена в том, что увидела?”

“М-мы не можем быть уверены” - сказал крупный зверочеловек. - “Но всё, что я могу сказать, это то, что он огромен, и....”

“...”

Мысль о том, что лабиринт создал дракона всего за несколько недель, была немыслима. В лучшем случае, он не должен был быть способен ни на что, кроме скелетов. Однако была ещё одна возможность…

...Было ли это связано с логовом дракона?

Лабиринт образовался в случайном месте. Как бы маловероятно это ни было, вполне возможно, что где-то всё ещё сохранилось подземное драконье убежище, и лабиринт проник в него.

Но я думал, что существа моего возраста вымерли...

“Этот монстр был в ярости?” - спросил Зол Вадис.

“Нет, мне показалось, что он спал” - ответил человек-оборотень.

“Понятно. Приведи меня к нему.”

Тёмный лорд Зол Вадис поднялся со своего трона.

ㅤ

☐

ㅤ

Пройдя через ворота, установленные внутри подземного перехода, Леонис телепортировался в лабиринт. Монстры не появлялись на первом уровне, и в основном это было пространство для хранения еды и припасов «Стаи Демонических волков».

У Леониса было собственное хранилище сокровищ в Царстве Теней, но его хранительница, Шэри, недавно предупредила его, что оно переполнено.

“Итак, на каком слое появился дракон?” - поинтересовался Тёмный Лорд.

“Это было в неисследованной области на пятом уровне...” - ответила тёмная эльфийка.

“Пятый, говоришь. Тогда, как насчёт...?” - Леонис, все еще в образе Зола Вадиса, указал на пол.

“Грац Гаруд!”

Брррррррррррр...!

Тщательно регулируя силу заклинания, он выпустил заклинание земли восьмого порядка. Лабиринт задрожал, а в земле открылась большая зияющая дыра.

“В-Ваше Величество?” - тёмная эльфийка, которая упала навзничь от тряски, потрясённо посмотрела на него.

“Я проломил путь вниз, на пятый этаж” - сказал Леонис двум своим слугам. - “Спускаться обычным способом было бы слишком хлопотно”.

Полностью взращенный лабиринт устоял бы перед его магией, но этот был всё ещё новым. Через несколько дней структура, естественно, залатает эту дыру своей маной.

“Идём” - скомандовал Темный Лорд.

“Д-да...!“ - сказали Лена и Зарик в унисон.

Леонис произнес заклинание, формируя гравитационное поле, которое окутало их троих. Они мягко левитировали, а затем спустились в яму.

“Иииик!”

“В-Ваше Величество, мы лети...!”

Сердце Леониса заплясало от волнения, и он не обратил внимания на возгласы удивления своих офицеров.

Дракон… Какого типа? Огня? Молнии?

Из всех монстров Леонис предпочитал драконов. Они властвовали над всеми монстрами как тираны неба. Они были гордыми, чрезвычайно могущественными и высокоинтеллектуальными. Костяной Дракон, которым он командовал, когда-то был чрезвычайно могущественным Повелителем Драконов, который при жизни угнетал бесчисленное множество себе подобных.

Я думал, они вымерли, но, возможно, некоторые выжили под землёй.

“Грррррррррррррррр.” - Со дна ямы донеслось могучее, приглушённое рычание.

“Ваше Величество, его разбудил недавний взрыв?” - с тревогой спросил Зарик.

“Возможно, так оно и было. Тем лучше...” - ответил Темный Лорд.

Им потребовалось целых пять минут, чтобы добраться до дна шахты, созданной Леонисом. Он зажёг пламя на конце своего посоха и попросил Зарика и Лену провести его через лабиринт. Вой, который они слышали ранее, становился ближе с каждым шагом.

Буууууум!

Внезапно огромная пасть проломила стены.

“...?!” - Глаза Леониса расширились от изумления.

Размер его головы легко превышал 8 километров. Если бы он полностью раскрыл свою пасть, то мог бы поглотить всю их комнату. Однако больше всего Леониса потрясли не его пропорции.

“Это не дракон” - спокойно заметил он.

“А...?” - ошеломлённо спросила Лена.

Это просто большой червь лабиринта!

Леонис разочарованно вздохнул под своей маской-черепом. Большие лабиринтные черви были крупными монстрами, которые строили свои жилища под землёй, поднимаясь на поверхность только ради еды. Хотя они, несомненно, были внушительными существами, им недоставало интеллекта, и они не были способны к полету.

Я не могу винить их за то, что они приняли его за дракона. В конце концов, они никогда не видели настоящего...

“Гааааааааааааааааааааа!” - Массивный зверь издал сердитый вой, бросаясь на Леониса и его слуг в надежде сожрать их.

“В-Ваше Величество!” - пискнула Лена.

“Не бойся. За кого ты меня принимаешь?” - Леонис ткнул своим посохом в открытую пасть червя. “Дерзкий глупец. Фарга!”

Бууууууум!

Сфера раскалённо-белого огня вспыхнула во рту монстра, снеся ему голову.

“Оооо...” - восхищенно воскликнул Зарик, испуганно отшатнувшийся назад.

Червь дико бился, ударяясь своим телом о стены лабиринта.

“О-он всё ещё жив?!” - Воскликнула Лена.

“Большие лабиринтные черви не умирают от потери головы. Они обладают мощными регенеративными способностями”.

И что теперь...? Леонис задумчиво поднёс руку к подбородку.

Убить этого монстра и использовать его кости для создания Червя-нежити могло быть забавно, но, рассуждая рационально, он вторгся в его гнездо. Скудный интеллект существа был не способен понять, что оно проявляет неуважение к Королю Нежити.

Пожав плечами, Леонис высвободил свою ауру Смерти, чтобы стать угрожающим даже для этого ничтожного существа. Как только он это сделал, червь начал извиваться, а затем зарылся в землю, исчезнув в глубине.

Будь благодарен за то, что я снисходительный Лорд.

Повелитель Зверей, Повелитель Ярости или Повелитель Драконов просто превратили бы монстра в пыль.

“Испытав такой ужас, я сомневаюсь, что он когда-нибудь появится здесь снова” - уверенно заявил Леонис. С этими словами он повернулся к своим подчиненным. - “...?!”

Зарик и Лена буквально окаменели от того, что подверглись воздействию его ауры Смерти.

ㅤ

☐

ㅤ

Пройдя через врата лабиринта, Леонис вернулся на базу в недрах Седьмого Штурмового Сада, где он вернул своих слуг к жизни.

Честное слово. Это то, что они называют преждевременной радостью.

Леонис разочарованно вздохнул под своей маской. Однако он не сердился на Зарика и Лену за их ошибку. Если бы он хотел, чтобы слуги были просто преданными и не совершали ошибок, легиона нежити было бы достаточно.

“Ваша сила была удивительной, Ваше Величество!” - похвалил Зарик, переполненный эмоциями. - “Вы так легко победили этого пугающего монстра”.

“С вашей силой, вы мог бы править всем миром, Ваше Величество!” - добавила Лена, склонив голову к полу.

Если бы всё было так просто. Леонис не смог удержаться от горькой ухмылки, вспоминая свой болезненный опыт тысячелетней давности.

Несмотря на свою великую силу, богиня Розелия и её восемь могущественных Тёмных Лордов в конце концов проиграли человечеству. Людей нельзя было недооценивать. По отдельности они были слабыми и хрупкими, но в совокупности их жизненная сила и решимость имели первостепенное значение. Даже сейчас, столкнувшись с новой угрозой Пустых, человечество оказалось стойким. Они открыли силу Святых Мечей и создали цивилизацию, основанную на передовых магических технологиях.

В конце концов, я не более чем фрагмент древней истории.

Вот почему он сдерживал свою гордость и вписался в общество, живя простым студентом Академии.

Да, будучи студентом...

Это напомнило Леонису, что скоро у него будет лекция по тактической теории борьбы с Пустыми. Если бы он опоздал, неизвестно, что могла бы сказать инструктор Диглассе.

“С монстром разобрались” - объявил Леонис, взмахивая своим тёмным плащом. - “Остальное на вас.”

“Ах, о, эм, п-подождите, Ваше Величество.” - Лена остановила его.

“Что ещё?” - спросил Тёмный Лорд, поворачиваясь лицом к молодой женщине.

“У меня есть отчёт” - объяснила она.

“...Я очень надеюсь, что он стоит моего внимания” - сказал Леонис с проскальзывающим в его тоне раздражением.

Такими темпами он не придет на занятия вовремя. Теневой коридор позволил бы ему перемещаться мгновенно, но он не мог прийти на урок в таком виде.

“Это важнейшая информация, которую мы получили от остатков Суверенных Волков в столице Империи” - объяснила она.

“...Говори.”

“Несколько недель назад генерал-губернатор Шестого Штурмового Сада отправил крупномасштабную экспедицию в старое королевство Фростхейвен, в тундровые земли на севере.”

Ледяная гавань. Леонису была незнакома эта нация. Должно быть, она была учреждена после того, как он был запечатан.

“Хм. И?”

“Они там что-то выкопали и привезли обратно в Шестой Штурмовой Сад”.

“Что же они обнаружили?”

“Ещё предстоит подтвердить, но” - призналась Лена, покачав головой. - “Это всего лишь предположение, но я думаю, что они обнаружили Изначальный Дух, запечатанный во льду”.

“О? И почему же ты так подумала?” - Леонис надавил, его интерес возрос.

Духи были проявлениями силы природы. В частности, Король Духов, рождённый из ядра планеты, обладал могуществом, сравнимым с богами и Тёмными Лордами. Однако, насколько понял Леонис, большинство природных духов вымерло.

“Потому что руководитель экспедиции - высокопоставленный чиновник из семьи Филлет.”

Семья Филлет. Это семья мисс Эльфины...

Компания "Филлет" была имперским предприятием. Они отвечали за исследования и разработку искусственных элементалей, используемых для управления магическими аппаратами в Штурмовых Садах. В этой экспедиции участвовал эксперт по духам.

“Предполагая, что они принесли на борт Шестого Штурмового Сада запечатанного Изначального Духа, мы могли бы украсть его и использовать, чтобы взять под контроль ядро управления Штурмовым Садом” - уточнила Лена.

“…Понятно.”

Кораблём королевской семьи, "Гиперионом", управлял дух принцессы Альтирии, Карбункул. Если бы у Леониса был Изначальный Дух, возможно, он смог бы использовать его, чтобы захватить город.

“Я думаю, что соединение с Шестым Штурмовым Садом - отличный шанс для нас украсть духа!” - Заявила Лена, опускаясь на колени перед Леонисом.

“Ваше Величество, отдайте нам приказ взять его” - взмолился Зарик, склонив голову.

После минутного размышления Тёмный Лорд ответил: “У этой идеи есть свои достоинства”.

“Ооо. Вы имеете в виду...?! - Зарик нетерпеливо поднял голову.

Леонис интересовался духами. Высокопоставленный мог бы прожить столетие или даже больше. Однако…

Всё это слишком безрассудно.

Всё, что у него было в распоряжении - это остатки террористической группировки, которая ещё даже не прошла достаточной подготовки. Их стандартное оружие было бесполезно против обладателей Святого Меча. Инсценировать ограбление было невозможно. Конечно, Леонис мог бы пойти и сделать это сам, но это грозило разоблачением его личности.

Во-первых, нет никаких доказательств, что это вообще Изначальный Дух.

У Леониса не было достаточно информации, чтобы что-то предпринять. Возможно, скоро придёт время воспользоваться этой возможностью, но не сейчас. После своего поражения тысячу лет назад, Леонис научился отбрасывать свою гордость и проявлять осторожность.

“Буду иметь в виду. Но прямо сейчас —”

Как раз в этот момент зазвучал весёлый рингтон.

…?!

Это было сообщение от инструктора Диглассе. Леонис поспешно засунул руку под пальто.

“В-Ваше Величество, в чём дело?”

“Пришло моё время вернуться во тьму хаоса! Вы должны всегда сохранять бдительность” - поспешно заявил он.

““Д-да, милорд...!””

Почтительно поклонившись, оборотень и тёмная эльфийка проводили Леониса, когда он быстро нырнул в тёмный коридор.

ㅤ

☐

ㅤ

“Шарлотта, ты положила слишком много сахара!”

“А? Разве не лучше, когда слаще?”

“Сахар подгорит, если ты так сделаешь!”

Начальница Шэри театрально пожала плечами в раздражении. Горничная-убийца нахмурилась, остановившись на полпути замешивания теста.

Не так-то и просто...

Шэри недавно начала работать в кондитерской, под псевдонимом Шарлотта. Поскольку у Шэри не было удостоверения гражданина, она использовала свой Дурной Глаз Доминирования, чтобы получить работу.

Наличие такой должности может оказаться полезным, оправдывалась тёмноволосая девушка. Впрочем, это была только одна из причин, по которой она начала там работать. Во-вторых, это позволяло ей есть разнообразные лакомства.

...Я надеюсь, моему господину это понравится.

Больше всего Шэри просто хотела подарить Леонису несколько конфет ручной работы. До своего перерождения Леонис был нежитью и не нуждался в пище. Таким образом, несмотря на то, что Шэри была его личной горничной, у неё никогда не было повода оттачивать свои кулинарные навыки. Теперь же, когда у Леониса было человеческое тело, всё изменилось. Он также был ребенком, что привило ему склонность к сахару.

Преисполненная решимости не проиграть новой приспешнице своего хозяина, Риселии Кристалии, Шэри решила развить свои кондитерские навыки. В конце концов, она была единственной личной горничной Тёмного Лорда.

К сожалению, несмотря на её решимость и усилия, ей недоставало навыков в выпечке.

Вонзить нож в спину врага намного проще. Шэри вздохнула, укоризненно глядя на небольшую гору испорченного печенья, которое она испекла.

“Что ж, в день Фестиваля Священного Огня у нас будет много клиентов. Усердно работай!” - ободряюще сказала ей старший кондитер, на что Шэри кивнула.

Её начальница готовила бисквитный пирог с большим количеством фруктов. Шэри родилась в Царстве Теней, где понятия цвета не существовало, поэтому просто вид такой блестящей вещи наполнил её сердце волнением. За всё время работы наемной убийцей она никогда не чувствовала себя так.

Шэри Корвет, Теневая Убийца, изначально была оружием убийства, созданным обществом ассасинов Царства Теней, Септентрионом. Она предприняла семь покушений на жизнь Короля Нежити, и каждый раз терпела неудачу. Вспоминая об этом, Леонис, скорее всего, всё это время просто играл с ней. Король Нежити ни разу не пытался забрать её жизнь в отместку.

Перед её последней атакой Септентрион приказал ей самоуничтожиться. Однако Леонис успешно уничтожил Смертельное детонационное проклятие, которое было запечатлено в её сердце.

Когда Леониса спросили, почему он это сделал, он ответил: “Ты такая же, каким я был когда-то.”

Будучи отвергнутой обществом, Шэри стала его личной горничной. Это был первый раз, когда в мире ассасина расцвели краски.

Мой господин дал мне всё, что у меня есть. Сердце, цвета… Всё. Так что я...

“Хм, Шарлотта? Что это?” - спросила девушка из кондитерской с озадаченным выражением лица.

Посмотрев вниз, Шэри поняла, что, погрузившись в размышления, она неосознанно придала всем своим печеньям форму черепов.

Ааа, мысли о моём господине заставили мои руки двигаться сами по себе...!

ㅤ

☐

ㅤ

“...Грр, Регина, зачем ты заставила меня смотреть подобные вещи?!”

Вернувшись в свою комнату в общежитии, Риселия вывалила книги, которые она взяла в библиотеке, на свой стол. Она попыталась посмотреть фильмы ужасов, которые выбрала для нее Регина, но продержалась не больше часа, прежде чем слишком испугалась.

“И Лео тоже куда-то ушел...”

Хотя Риселия понимала, что исчезновения Леониса без видимой причины следовало ожидать.

Мы можем посмотреть их вместе, когда он вернётся. Мне не будет так страшно, если я буду не одна...

Кивнув самой себе, Риселия рассортировала книги, которые достала для ознакомления, по темам. Завтра она и остальные из восемнадцатого взвода будут читать их для исследования.

Однако сегодня я должна поработать над расшифровкой этого. Риселия открыла ящик своего стола, доставая другую книгу. Это была та самая книга, которую она обнаружила на письменном столе своего отца, — единственная память о своём потерянном детстве.

Она осторожно перелистывала страницы, чтобы не повредить их. Текст был написан на неизвестном языке, который не смогла расшифровать даже Риселия, так хорошо разбирающаяся в древних диалектах. Человеческая и эльфийская лексика, хотя и отличались друг от друга, имели некоторые общие черты. Однако этот язык казался совершенно чужим.

Что эта странная книга делала на столе её отца в последний день Третьего Штурма Сада?

Если бы только я могла встретиться с душой отца.

Ключ к расшифровке этого письма содержался в одиннадцати листках бумаги, вставленных за переплёт книги. Отец Риселии создал этот метод перевода. Используя эти заметки, Риселия постепенно прочитала всю книгу.

“Этот человек -…Тёмный Лорд и... герой и... уничтожитель...”

Один термин повторялся снова и снова — Тёмный лорд.

“Тёмный лорд...”

Когда Риселия была маленькой, её отец часто рассказывал ей сказку. В ней ужасное, пугающее существо уничтожило бы мир.

“Один Тёмный лорд... правил небесами… Его имя… Вий..ра...? Нежити… Ле... Нас...? О, чёрт возьми, что в этом языке с именами собственными...?”

Столкнувшись с этой книгой, написанной на языке, которого она не знала, Риселия в недоумении обхватила голову руками.

ㅤ

☐

ㅤ

В глубинах одиннадцатого подземного уровня лаборатории противодействия Пустым, Шестого Штурмового Сада, огороженного бесчисленными перегородками и переборками, находилась массивная ледяная глыба, извлечённая с территории Фростхейвена.

Это сооружение было единственным местом, где мог разместиться массивный объект высотой в сорок метров. Замороженная тварь всё ещё испускала волны холода, из-за чего на стенах запечатанного сектора образовался иней.

Лед был чем-то вроде проклятой печати. Обычный огонь не смог бы растопить его. Даже противопустотные глубинные бомбы и Святые мечи, способные создавать интенсивное пламя, были неэффективны. Никто не знал, как гигантское существо, содержащееся внутри, оказалось в ловушке.

“Он выглядит живым, научная сотрудница Филлет” - сказал один мужчина в костюме. Он был надзирателем в компании "Филлет". Его работа состояла в том, чтобы следить за действиями Клавии, а затем подробно сообщать о них её отцу. Отец Клавии был настоящим монстром в человеческом обличье. Он был из тех, кто был уверен, что может доминировать всем и чем угодно. Он, вероятно, думал, что даже это древнее существо тоже можно держать в узде.

“Так оно и есть. Он хранился там последнюю тысячу лет...” - ответила красивая чёрноволосая женщина в лабораторном халате. Клавия Филлет проверила что-то на своём терминале, прежде чем продолжить говорить. - “Пока что он просто спит...”

“Живой экземпляр вымершей древней формы жизни — дракон. Если мы сможем проанализировать источник его силы, принц и граф Филлет будут вне себя от радости.”

“...Да, они обрадуются” - холодно заявила Клавия, кивая.

Звук шагов, цокающих по полу, наполнил комнату, когда из коридора появился беловолосый молодой человек, одетый в белое одеяние священника. - “Боже мой, что за зрелище”.

“Кардинал Нефакесс, что вы здесь делаете?” - спросил мужчина в костюме.

Клавия нахмурила брови. Кардинал Нефакесс был отправлен из столичной человеческой церкви, организации, находящейся в плохих отношениях с компанией "Филлет". Несомненно, этот человек был послан присматривать за Клавией.

Все, конечно, хотят узнать о нём, не так ли? Внутренне вздохнув, Клавия почувствовала, как её губы скривились в недовольной гримасе.

Нефакесс ухмыльнулся, взглянув на ледяную глыбу. - “Значит это древнее существо, которое вы раскопали в тундре. Просто замечательно.” - Затем он повернулся лицом к Клавии. - “Я взял на себя смелость ознакомиться с вашей диссертацией. Теория, которую вы выдвинули, заключалась в том, что Пустые на самом деле являются древними существами, воскрешенными силой планеты, да?”

“Да. Ещё несколько десятилетий назад популярной теорией было то, что Пустые были инопланетными формами жизни, появившимися из какого-то альтернативного измерения. Однако раскопки последних лет ясно показали, что Пустые обладают характеристиками, уникальными для древних форм жизни из этого мира, подобно ночным кошмарам, которые ожили из наших сказок. Анализ этого образца может помочь нам расширить знания о Пустых” - подробно рассказала Клавия.

“Что ж, я искренне надеюсь на это. Ведь наше самое искреннее желание - увидеть, как ваши исследования помогут стереть Пустых с лица земли.” - Нефакесс посмотрел на неё с нежной улыбкой и кивнул. - “Да пребудет благословение планеты всему человечеству.”

“...Да пребудет благословение планеты всему человечеству.” - ответив мужчине его же цитатой, из Священного Писания Человеческой Церкви, Клавия повернулась к нему спиной.

ㅤ

☐

ㅤ

“Клавия Филлет. Я признаю, что она очаровательный человек.”

После ухода исследовательницы, Нефакесс остался один в закрытом секторе, что-то шепча сам себе.

“Кто знает. Она могла бы стать подходящим сосудом для самой богини...” - сказал он, глядя на гигантскую ледяную глыбу. - “Так вот где ты была, владыка среди владык...”

Благоговейно опустившись на колени, он достал из кармана треугольный чёрный камень. Он был похож на глыбу небытия, высеченную из пустого пространства. Камень, который не отражал свет.

Источник Пустоты — Трапецоэдр.

Он начал произносить потусторонние слова, и энергия Пустоты начала просачиваться из камня, вторгаясь и загрязняя ледяную глыбу, считавшуюся непроницаемой.

“Я искренне надеюсь, что вы окажетесь подходящим сосудом...”

Бесшумно поднявшись на ноги, Нефакесс Рейзаад повернулся к темноте позади себя. Сначала казалось, что там никого нет, но вскоре тени начали извиваться.

“Демон теней” - позвал Нефакесс.

“На месте” - ответила коллекция грохочущих, наложенных друг на друга шёпотов.

“Я должен кое о чем попросить тебя”.

“Приказывайте что угодно, кардинал.”

“Я хочу, чтобы ты отправился в место под названием Академия «Святого Меча» в Седьмом Штурмовом Саду. Там, мне нужно, чтобы ты поискал кое-кого… Нет, кто-то, не совсем правильно, не так ли? Я хочу, чтобы ты нашёл вампира.”

“...Вампир. Неужели они всё ещё существуют в наш век?”

“Да, я сам был весьма удивлен, обнаружив его. Но это не так уж невообразимо. В конце концов, ты всё ещё здесь”.

“Кех-э-э… Действительно.” - Похожие на пауков тени устрашающе хихикали, извиваясь в темноте.

Демоны теней - демонические убийцы, вызванные Нефакессом, ликвидаторы, связанные с обществом убийц Царства Теней, Септентрионом. Никто не подходил лучше для выслеживания цели.

“Мы должны убить этого вампира?”

“Нет, я хочу пытать её, для получения информации” - заявил Нефакесс, качая головой с безмятежной улыбкой. - “Доведите её до состояния, близкого к смерти, если это необходимо, но вы не должны полностью уничтожать её.”

Та девушка-нежить, с которой он столкнулся в разрушенном городе, несомненно, была причастна к уничтожению Теарис Резуректии.

“Красивая, серебряноволосая вампирша. Приведи её ко мне”.