“Воин Амилас, борец Доруг и верховный маг Нефисгал. Три гордых чемпиона Рогнаса. В честь вашей выдающейся службы во время недавней кампании я награждаю вас троих медалью из кости Дьявола."

“М-медаль из Кости Дьявола?!”

“Как же это воодушевляет...!”

“Разве это не одна из величайших почестей, которую может получить воин в армиях Тёмных Лордов?!”

Три скелетообразных рыцаря от волнения клацнули оставшимися зубами и заплакали слезами благодарности.

“Вы это заслуживаете” - ответил Леонис великодушным кивком. - “Ваши достижения велики. Гордитесь собой.”

Они были в комнате Леониса, на втором этаже общежития Хресвельга. С момента исследования Третьего Штурмового Сада прошло чуть более трёх дней. Окончательно очнувшись после усталости, вызванной использованием Демонического Меча Дайнслейфа, Леонис решил вознаградить трёх рыцарей за их вклад в битву.

Я должен установить, что в недавно реформированных армиях Тёмных Лордов наказания будут суровыми, а усилия же будут щедро вознаграждены.

Несмотря на то, что они находились далеко на вражеской территории, три рыцаря-скелета проделали великолепную работу по охране его приспешницы, Риселии. Они также продемонстрировали свою огромную силу во время битвы с Пустыми. Таких достижений было более чем достаточно, чтобы заслужить медаль из кости Дьявола.

“Хм. Лео, эта твоя маленькая... костяная игрушка действительно такая важная?” - спросила Риселия, её ледянисто-голубые глаза с сомнением рассматривали значок.

“В-вы не знаете, леди Риселия?!” - Амилас вздрогнул от удивления.

“Да ведь медаль из кости Дьявола - это величайшая награда, которую нежить может надеяться заслужить!” - пробормотал Доруг.

“…Неужели?” - спросила Риcелия, выглядя совершенно озадаченной.

“В таком случае, я получу медаль как представитель нашего ордена!” - сказал скелет в мантии, Нефисгал, собираясь убрать медаль.

“Подожди минутку, старик Нефисгал! Так просто не пойдет!”

“Тот, кто получит всю славу, должен быть тем, кто внёс наибольший вклад! Другими словами, это должен быть я, адский борец, Доруг!”

“Как ты мог такое сказать? В моих старых костях осталось не так уж много жизни. Было бы справедливо передать её мне.”

“Мы - нежить, Нефисгал. На моей памяти, ни в одной из наших костей не было никакой жизни! А теперь, передай её мне—”

“О, нет, нет, нет, я больше всех достоин этой награды!”

Ссора троицы переросла в потасовку, и вскоре три скелета сцепились в кровавой мешанине кулачных боев.

“...Грр, вы трое...!” - простонал Леонис, раздраженно прижимая палец к виску. - “Хватит об этом. Устройте дуэль или любое другое состязание, которое вы предпочитаете, и решите, кто получит приз.”

Подняв свой Посох Запечатанных Грехов, Леонис бросил три сваленных в кучу скелета в свою тень. Чемпионы Рогнаса продолжали бороться, проваливаясь в пол.

“...Я клянусь. Их сила как нежити несомненна, но почему они должны быть такими...?” - раздраженно прошептал Леонис, его плечи поникли.

Риселия, однако, криво усмехнулась.

“Ч-что?” - спросил он.

“Твои друзья довольно забавные, Лео”.

Почувствовав, как румянец заливает его щёки, Леонис сухо кашлянул. - “Я приготовил медаль и для тебя, мисс Селия”.

“...А?”

Леонис взмахнул своим посохом, создав череп размером с ладонь, который левитировал в воздухе.

“Л-Лео, что это?” - спросила Риселия.

“Медальон Арки Смерти” - ответил Леонис торжественным тоном. - “Прими его.”

Если бы три чемпиона Рогнаса всё еще были тут, они, вероятно, повысили бы свои голоса в шоке. Это была награда самого высокого калибра, изготовленная путем нанесения золотых листьев на череп настоящего дракона. Только величайшим генералам армий Тёмных Лордов был завещан один.

Однако Леонис был уверен, что Риселия сделала достаточно, чтобы заслужить этот трофей. Во время битвы с Теарис Резуректией, членом Шести Героев, которая была превращена в Пустого, Риселия поделилась своей кровью с Леонисом, когда он был ранен. Этот поступок спас его в трудную минуту. Кроме того, её кровь также послужила для пробуждения запечатанных воспоминаний о богине Розелии.

“Не нужно стесняться. Возьми его” - настаивал Леонис.

“Хм-хм...”

Тёмный Лорд предложил Риселии сияющий золотой череп дракона. Однако молодая женщина смущённо покачала головой.

“Л-лео. Мне он не нужен! Мне достаточно знать, что ты благодарен," - сказала она, нежно погладив Леониса по голове.

“Т-тебе он не нужен?” - Этот неожиданный ответ, по-видимому, смутил Леониса. - “Это медальон Арки Смерти, ты же понимаешь!”

“Д-да. Но ты же подарил мне это красивое платье, верно?”

“Ну даа...”

Действительно, он подарил Риселии платье Истинного Предка, вещь достаточно редкую и ценную, чтобы считаться национальным достоянием. Однако это не было наградой. Леонис всегда намеревался подарить его Риселии.

“Тогда, может быть, ты хочешь чего-то еще? Хотя это и не тоже самое, что медальон Арки Смерти, но я мог бы завещать тебе Колесницу Смерти или Посох Ада—”

Леонис поспешно попытался предложить ей альтернативные варианты, но Риселия посмотрела на него с натянутой улыбкой. Присев на корточки, она крепко обняла Леониса за голову.

“М-мисс Селия...?”

“Послушай, Лео” - прошептала она ему на ухо. - “Лучший приз - это увидеть, как все возвращаются целыми и невредимыми. И это всё благодаря тебе.”

“Аааа...” - Леонис напрягся.

Кончики пальцев Риселия были прохладными, уникальная вампирская черта, а её серебристые локоны нежно касались его шеи.

“А теперь нам пора готовиться к завтраку. Регина ждёт нас”.

Риселия поднялась на ноги и неторопливо вышла из комнаты, юбка её униформы колыхнулась. Оставшись один, Леонис почесал свои раскрасневшиеся щёки и вернул медальон в свою тень.

Такая скромность. Любой другой мой подчинённый поссорился бы из-за этой награды. Леонис почувствовал, что его восхищение Риселией растет, как это часто бывало. Естественно, его приспешник никак не мог этого знать.

ㅤ

☐

ㅤ

Когда рыцари-скелеты скрылись из виду, Леонис раздвинул занавески в своей комнате и открыл окно. Леонис был не из тех, кто любит купаться в солнечном свете, но к настоящему времени, он уже привык.

Иногда он испытывал лёгкую тоску по своему каменному гробу в Большом Мавзолее, но, когда однажды он попытался заснуть в тёмном шкафу, Риселия, придя его будить, рассердилась на него. Она сказала ему: “Ты не вампир, чтобы спать в темноте”. На что он сухо ответил - “Зато ты” - что только разозлило её ещё больше.

Леонис активировал маленькое устройство на своём столе, проверяя отчёт, который принесла ему Шэри. Он уже привык пользоваться этими устройствами, работающими на магической технологии. Прошло три дня с тех пор, как его команда вернулась с исследования Третьего Штурмового Сада. Конечно, назвать их поездку обыденной было недостаточно, чтобы подвести итог всему, что там произошло, но это было и не важно.

“Никакой информации о том человеке...” - прошептал Леонис сам себе, внутренне вздохнув.

Нефакесс Рейзаад. Тысячу лет назад стройный беловолосый мужчина был слугой Азра-Эля, дьявола Загробного мира. Было ясно, что он был вовлечен в попытку вернуть к жизни Теарис Резуректию — Святую Женщину, одну из Шести Героев, которая была превращена в Пустого.

Более того, было очевидно, что он обладал информацией о богине Розелии, которую искал Леонис. Он заявил, что Розелия должна была пробудиться, используя тело Святой Женщины в качестве сосуда. И действительно, Леонис подтвердил, что душа богини обитала в теле Теарис Резуректии.

Однако её душа, так же, как и её сосуд, была осквернена Пустотой.

“Мне нужно, чтобы ты пообещал мне. В отдалённом будущем, если я изменюсь и стану кем-то другим… Я хочу, чтобы ты убил меня этим Демоническим Мечом… И тогда... Пожалуйста, найди настоящую меня.”

Слова Розелии до недавнего времени были заперты в голове Леониса. Её божественное предвидение позволило ей узнать возможность того, что сила Пустых может запятнать её душу.

И именно поэтому она разделила свой дух на несколько фрагментов...

Розелия поручила Леонису освободить части своей души, загрязненные Пустотой, и найти её истинную форму. Прямо сейчас единственной ощутимой зацепкой, которая у него была, был слуга Дьявола из Загробного мира.

Я должен использовать все ресурсы армий Тёмных Лордов, чтобы найти его.

Леонис крепче сжал Посох Запечатанных Грехов.

“Не думай, что ты сможешь вечно убегать от Тёмного Лорда… Хе-хе-хе...” - Он угрожающе усмехнулся, в его глазах появилось злое выражение.

“—орд… Хм, милорд?”

Почувствовав, как кто-то дёрнул его за рукав униформы, Леонис посмотрел вниз, и его лоб нахмурился. - “Мм?”

“У меня есть отчёт, милорд...”

Под ним была верхняя половина девушки, одетой в униформу горничной. Её нижняя часть была скрыта в его тени на полу.

“О, Шэри. Очень хорошо” - заявил Леонис.

“Спасибо вам. Извините меня, милорд...” - Шэри Корвет, Теневая Убийца, бесшумно выполза из темноты. Она была прелестным созданием с глазами цвета сумерек и чёрными волосами. Девушка была тайной убийцей и служанкой Леониса.

Шэри левитировала перед Леонисом, прежде чем кончики её туфель коснулись пола. Она поприветствовала своего хозяина достойным реверансом.

“Ты упомянула отчёт. Он о Нефакессе Рейзааде?” - спросил Леонис.

“Нет, я пока ничего о нём не узнала. Мои извинения” - ответила Шэри, медленно покачав головой.

“Ладно. Тогда в чём же дело?”

“Речь идет об остатках группы "Суверенные волки", которые недавно присоединились к вашим рядам. Ещё четырнадцать их бывших членов захотели присоединиться”.

“О, так «Стая Демонических Волков» продолжает расти.” - Леонис кивнул сам себе, довольный таким развитием событий.

«Стая Демонических Волков» была группой, состоящей из основных членов группы Суверенных волков, организации антиимперских полулюдей-террористов. После захвата личного судна королевской семьи, "Гипериона", они потеряли своего лидера и были на грани краха. Леонис примчался, чтобы заполнить брешь, образовавшуюся после смерти их командира, объединив их в свои собственные силы.

Первоначально в «Стае Демонических Волков» было всего около тридцати членов, но подчинённые Леониса активно выслеживали головорезов-полулюдей, которые были недовольны Человеческой Империей. В настоящее время их ряды увеличились до шестидесяти.

Леонис втайне надеялся, что однажды, когда он объявит о своём втором пришествии в этот мир в качестве Короля Нежити, эта организация станет ядром армий новых Тёмных Лордов.

“Позволь им. Я оставляю решение о найме на твоё усмотрение.”

“Могу ли я действительно принять такое решение?” - переспросила Шэри.

“Да, Удачи.”

Шэри, вероятно, была обеспокоена тем, что бездумное добавление новых членов в группу может привести к проблемам, возникающим в неожиданные моменты. Её сомнения были обоснованы. В отличие от нежити, составлявшей подавляющее большинство армии Леониса тысячу лет назад, «Стая Демонических Волков» представляла собой различных существ из разных слоёв общества. В то время как угроза Короля Нежити держала их в узде, на данный момент, всё могло измениться, поскольку «Стая Демонических Волков» продолжала расти.

Пусть будет так..., размышлял Леонис. Руководство такой разнородной группой было вызовом, который он приветствовал. Превращение армий Тёмных Лордов в полноценную силу требовало такого рода опыта.

“Понятно. Я поступлю именно так, тогда—”

Почтительно поклонившись, Шэри начала отступать в тень Леониса.

Однако Леонис окликнул её, чтобы остановить. - “Подожди, Шэри.”

“Да, в чём дело?”

“Я все ещё не наградил тебя, не так ли?” - спросил он.

“...?!” - Глаза горничной цвета сумерек расширились.

Во время их миссии в разрушенном городе, Шэри было приказано сопровождать и охранять Регину и других девочек — задание, которое она выполнила по-мастерски. Она также хорошо справилась, защищая народ Леониса во время захвата Гипериона.

Эти достижения более чем оправдывали медаль.

“Мой господин, награда была бы потрачена впустую для такой как я...” - сказала Шэри, почтительно кланяясь.

“Не нужно скромничать.” - Леонис покачал головой. - “Неспособность признать достижения приспешников, запятнала бы мою честь как Тёмного лорда”.

“Понято...”

“А теперь, что касается твоего приза...”

“Это опять пончики?”

“Ты хочешь пончики?”

“Э-э-э, всё, что угодно, сделало бы меня счастливой, пока это исходит от вас, милорд. Но если возможно, я бы предпочла что-нибудь, что продержится подольше... М-мои извинения!” - Шэри взволнованно замахала руками.

“Хм. Что-то более постоянное, значит...”

Возможно, подойдет маска Дракона или перчатка Короля Дьявола? Леонис отказался от этой идеи почти сразу, как только она пришла ему в голову. Оба предмета были бесценными сокровищами, но Шэри была миниатюрной, и они бы ей не подошли.

Пока Леонис продолжал обдумывать свои варианты, Шэри внезапно спросила: “Извините, но вы подарили своей приспешнице, Королеве вампиров, платье Истинного Предка, верно?”

“Мм? Да, я думал, что, возможно, ещё слишком рано, но у Риселии Кристалии есть потенциал в конечном итоге стать моей правой рукой. Я уверен, что скоро она научится им пользоваться” - ответил Леонис.

Шэри удрученно надула губы, услышав это. - “М-милорд, вы рассматриваете возможность сделать эту девушку своей... н-невестой?”

“М-моей...?!” - Леонис поймал себя на том, что заикается. - “Что ты имеешь в виду, говоря, невестка?!”

“Платье Истинного Предка должна носить женщина-вампир, которая выйдет замуж!” - возмущенно заявила Шэри.

“Н-ну, это обычай, уникальный для вампирской культуры!” - Леонис поспешно возразил: “Я дал ей этот наряд только для того, чтобы увеличить её силы”.

“П-правда...?” - устало спросила горничная-убийца.

Леонис кивнул, на что Шэри по какой-то причине облегчённо вздохнула.

“Ты недовольна тем, что я отдал платье такому неопытному приспешнику?” - поинтересовался Леонис.

“Нет, я не собираюсь подвергать сомнению ваши решения, милорд.” - Шэри покачала головой с ничего не выражающим лицом.

Король Нежити задумчиво посмотрел на своего слугу. - “Хм. Шэри, каково твое мнение о Риселии Кристалии?”

“Ей ещё не достаёт мастерства владения мечом, но она растет с поразительной скоростью” - сказала Шэри, сохраняя спокойствие. - “Как лидер, она обладает выдающимися способностями к суждению, и я должна похвалить усилия, которые она прилагает к своим обязанностям”.

“Понятно. Похоже, ты довольно внимательно за ней наблюдала” - заметил Леонис, и в его тоне прозвучало одобрение Шэри.

“Я должна быть в состоянии определить, достаточно ли она подходит для того, чтобы быть твоей приспешницей” - категорично ответила Шэри.

Леонису было приятно, что его любимый подчиненный получил такую похвалу. Внезапно он вспомнил, что должен был наградить Шэри, а не говорить о Риселии. - “Верно. Тогда что ты скажешь о волшебном кольце?” - предложил он.

“А... кольцо?” - Шэри широко раскрытыми глазами посмотрела на Леониса. - “Я... я очень счастлива, но… Я не уверена, что моё сердце готово к этому...”

Щёки девушки залились румянцем, когда Леонис предложил ей подарок, о котором шла речь. Это была очень зловеще выглядящая вещь в форме черепа.

“Кольцо дьявола. Артефакт мифологического класса, который я получил, когда победил Зол-Азуру, Дьявола Аида”.

“…”

“Мм? Что-то случилось?”

“...Нет. Сердечно благодарю вас, милорд.”

По какой-то причине Леонису показалось, что свет в глазах Шэри затмила тень, но он пришёл к выводу, что ему, должно быть это почудилось.

“Конечно, это больше, чем просто украшение. Если ты зарядишь его маной, то сможешь призвать и командовать величайшим могущественным существом из армий Тёмных Лордов. Хотя, эффект срабатывает только один раз.”

Пока Леонис хвастливо объяснял назначение кольца, Шэри тихо пробормотал что-то вроде - “Я бы предпочла обычное.” - Однако её шепот не достиг ушей Леониса.

“Таким как Великий демон или Старший Лич?” - спросила Шэри.

“Ну, я и сам не знаю. А узнаем мы только после того, как ты вызовешь его.”

“Мне не нужны телохранители. Я сильна сама по себе.”

“Не нужно так говорить. Возьми его. Он может оказаться полезным в какой-то момент в будущем.”

“...Благодарю вас, милорд.” - Подобрав подол юбки, Шэри склонила голову и сделала еще один реверанс. - “А теперь, если вы не возражаете, милорд, мне пора, иначе я опоздаю на работу.”

Затем Шэри бесшумно растворилась в тени Леониса.

ㅤ

☐

ㅤ

Леонис спустился по лестнице общежития, направляясь на первый этаж. В общем зале был накрыт большой стол, где полным ходом шли приготовления к завтраку. В воздухе витал дразнящий запах консоме(ПП: Концентрированный прозрачный бульон из мяса или дичи).

Обычно его взвод завтракал в своих комнатах, но сегодня у них было совещание, поэтому они решили собраться и поужинать вместе.

“Извините, если я опоздал.”

“А, Лео” - поприветствовала его Риселия. - “О, у тебя немного взъерошенная причёска.”

Девушка заметила клочок волос, вставший дыбом, но Леонис пригнулся, чтобы увернуться от неё.

“Я—я сам, спасибо” - неловко сказал он.

“И твой галстук помят” - добавила Риселия, наклоняясь вперед, чтобы поправить его. Её серебристые локоны красиво блестели, отражая солнечный свет, льющийся через окно. Большинство вампиров вели ночной образ жизни, но Риселия вела здоровый, упорядоченный образ жизни, просыпаясь рано каждое утро.

“Ну вот, всё хорошо” - заявила она, поправляя галстук Леониса.

“...Спасибо”.

Пройдя проверку своего приспешника, Леонис занял место за столом. Из кухни он слышал звук энергично помешиваемой сковородки и шипящие звуки чего-то готовящегося.

В настоящее время единственными жителями общежития Храсвельга были члены восемнадцатого взвода. Раньше здесь жили девушки из других взводов, но здание находилось довольно далеко от территории Академии «Святого Меча». Его внешний фасад был довольно старым и изношенным, что делало его непопулярным среди студентов.

Как только Леонис появился, дверь в одну из соседних комнат открылась, и вошла красивая чёрноволосая молодая женщина: Эльфина Филлет, девочка на два года старше Риселии и почётная старшая сестра взвода.

“Доброе утро, Лео” - немного сонно поприветствовала его Эльфина.

“Доброе утро, мисс Фина” - ответил Леонис.

Хоть обычно Эльфина и была чопорной и корректной, но по утрам она всегда казалась усталой. Возможно, она страдала от низкого кровяного давления. Её темные глаза были полузакрыты. Несмотря на это, большинство мужчин всё равно сочли бы её довольно привлекательной.

С мрачным выражением лица Эльфина села напротив Леониса. Она часто корчила такие рожи, когда первым уроком в тот день была базовая тренировка на выносливость. В отличие от остального взвода, Святой Меч Эльфины был информационно-аналитического типа. Она не выходила на поле во время боевой подготовки, поэтому была не в форме.

По правде говоря, Леонис был таким же плохим спортсменом, как и она, поэтому он очень сочувствовал ей на этом фронте.

“Вы устали, мисс Фина?” - с тревогой спросила её Риселия.

“Да… Совсем немного...” - ответила Эльфина с натянутой улыбкой. - “Моя старшая сестра приедет навестить меня из Шестого Штурмового Сада”.

“Твоя сестра? О, ты имеешь в виду старшую научную сотрудницу из компании "Филлет"?” - спросила Риселия.

“...Да. Моя очень талантливая старшая сестра.” - Эльфина тяжело вздохнула. - “Она такая способная, что иногда это пугает меня...”

Очевидно, на этот раз Эльфина не беспокоилась о тренировках на выносливость.

“Я провела всю ночь, пытаясь придумать способы избегать её, так что почти не спала.”

“Ух ты. Она действительно такая страшная?” - задумалась Риселия.

“Она ведьма. Или, может быть, кровососущий вампир.”

“Эм...” - Риселия ответила нерешительно, не зная, как реагировать.

Леонису было не привыкать к высасыванию у него крови. Казалось, что несмотря на то, что большинство монстров вымерло в эту эпоху, вампиры всё ещё считались существами из легенд.

“Мисс Селия, завтрак готов” - раздался голос из кухни. Затем в комнату вошла Регина, одетая в униформу горничной и несущая серебристый поднос. - “О, привет, малыш. Доброе утро.” - Заметив Леониса, девушка с косичками поприветствовала его улыбкой.

“Доброе утро, мисс Регина” - ответил Леонис. - “Завтрак выглядит аппетитно”.

Король Нежити не смог удержаться и выжидательно сглотнул. На столе был сервирован довольно роскошный завтрак. Консоме с гарниром из овощей, салат из рукколы, выращенной в огороде Риселии, с ветчиной, сырные тосты с большим количеством мёда, ореховый хлеб, кофе, свежее молоко и сливочное масло, а также рисовый омлет из яиц, выращенных в природном районе академии.

Проведя время во сне после использования Демонического Меча, Леонис ничего не ел уже несколько дней, так что завтрак выглядел ещё более аппетитно. Чувствуя, как его желудок сжимается в предвкушении, Леонис выдавил улыбку.

Честно слово. Это тело такое неисправимое.

Когда Леонис был Королем Нежити, он не нуждался в пропитании. Таким образом, Леонис счёл восприимчивость этой формы к голоду довольно неприятной. Тем не менее, он научился ценить еду.

“Я прикреплю специальный маленький флажок к твоему рисовому омлету, малыш” - поддразнила Регина.

“Не обращайся со мной как с ребёнком” - парировал Леонис, вытаскивая флажок, который она воткнула в его еду.

“Я вижу, Сакуя ещё не вернулась со своей утренней тренировки” - заметила Риселия, взглянув на дверь.

“Да. Хотя я сказала ей, что у нас сегодня собрание...” - ответила Эльфина, нахмурив брови.

“Что ж, мы ничего не можем с этим поделать. Давайте отложим немного еды для Сакуи и приступим к делу” - заключила Риселия.

“Верно, мы не должны позволить ей остыть...” - кивнула Эльфина.

“Эй, малыш, хочешь, я нарисую тебе сердечко кетчупом?” - озорно предложила Регина.

“…Я... я могу добавить и сам, но большое вам спасибо!” - Леонис рявкнул на неё.

“...Мм. Ладно.”

Регина опустила плечи, по-видимому, разочарованная.

ㅤ

☐

ㅤ

“Фестиваль Священного Огня...?” - спросил Леонис, старательно избегая дополнительной петрушки на своей тарелке.

“Да, это культурный фестиваль Академии «Святого Меча»” - объяснила Риселия. - “Он состоится через несколько дней”.

На следующей неделе Седьмой Штурмовой Сад должен был соединиться с Шестым. Флот Штурмового Сада был развёрнут по всему мировому океану, его ядром была столица Камелот. Каждому городу была отведена своя тактическая роль.

Например, Седьмой и Пятый Штурмовые Сады были наступательными базами, предназначенными для обнаружения и зачистки гнезд Пустых. Шестой, напротив, отвечал за обеспечение припасами остальных. Он плавал в районах океана, богатых ресурсами маны, добывая на морском дне кристаллы маны. Поддерживая запас магической энергии для Штурмовых Садов на линии фронта.

Конечно, Седьмой Штурмовой Сад был способен к длительным сражениям без какой-либо поддержки, но работа в тандеме с другими Штурмовыми Садами позволяла проводить более эффективные операции.

“...Понятно. Каждая база работает с максимальной эффективностью.” - Леонис был впечатлён этой системой. Армиям Тёмных Лордов недоставало такого мышления.

Во всяком случае, у каждого из Тёмных Лордов было острое соперничество с остальными...

Дизольф, Повелитель Ярости, и Вейра, Повелительница Драконов, всегда были не в ладах с Леонисом. Даже когда армии Тёмных Лордов вели тотальную войну с Шестью Героями, они продолжали вступать в стычки за обладание разрушенными территориями и королевствами.

Хотя это была не столько моя вина, сколько их - рассудил Леонис, думая о прошлом.

Дозаправка маной займёт три дня, в течение которых два Штурмовых Сада будут оставаться соединенными. В течение этого периода жители обоих городов устраивали мероприятия, чтобы отпраздновать это ежегодное слияние.

“Во время Фестиваля Священного Огня, академия «Святого Меча» откроет свои помещения для широкой публики” - заявила Риселия.

“Ага. Так уж получилось, что я люблю фестивали.”

Это напомнило Леонису о Празднике Смерти. Это был своего рода магический ритуал, во время которого тысячи душ танцевали на разрушенных полях сражений. Веселье продолжалось несколько дней, и как только оно завершалось, мана в этих землях была высосана, превращая местность в проклятые земли, способные порождать много нежити.

“Взводы академии «Святого Меча» собираются открыть всевозможные киоски и магазины” - подробно рассказала Риселия, накладывая ещё овощей на тарелку Леониса. Приспешница Леониса не упустила шанса сделать его кровь более гладкой и лёгкой для питья.

“Достаточно уже овощей...” - Леонис проворчал.

“Нет. Я видела, как ты отодвинул свою петрушку, Лео” - твердо отказалась Риселия.

“Тц...”

“Во время последнего Фестиваля Священного Огня, мы превратили это общежитие в кафе” - добавила Эльфина, с улыбкой наблюдая за ними.

Кивнув, Риселия сказала: “Наше кафе довольно хорошо восприняли.”

А это довольно удачное место для кафе, подумал Леонис.

Из леса, растущего за общежитиями, открывался прекрасный вид, а поскольку он находился на окраине территории Академии «Святого Меча», это было тихое место, идеально подходящее для того, чтобы насладиться чаем и сладостями.

“Но я подумала, что в этом году мы, возможно, захотим немного изменить наш подход” - продолжила Эльфина.

“Как же так?” - спросила Риселия.

“Ну, ходят слухи, что в общежитии одиннадцатого взвода - Фафнира, тоже будет кафе.”

Одиннадцатый взвод. Тот самый, в котором Фенрис Эдельриц, студентка и член исполнительного комитета, как правило, соревновалась с Риселией на каждом шагу. Общежитие одиннадцатого взвода имело гораздо более экстравагантный дизайн интерьера, чем общежитие Хресвельга, и оно было оборудовано гидромассажной ванной, что, как мог предположить Леонис, было названием какого-то тактического оружия.

“Они определенно делают это назло нам!” - заявила Риселия.

“Нет, это потому, что леди Фенрис действительно любит вас, леди Селия” - пробормотала Регина, делая глоток чая. - “Тем не менее, наше здание довольно далеко от их, так что еще одно кафе - не такая уж плохая идея.”

Общежитие Фафнира находилось недалеко от центра академии. Таким образом, это место было довольно далеко от общежития восемнадцатого взвода, так что особой конкуренции не было.

“Нет, в прошлом году у них был танцевальный зал.” - Риселия покачала головой. - “Они решили открыть кафе только для того, чтобы переманить наш бизнес. Они, должно быть, всё ещё злятся из-за поражения во время тренировочного матча.”

“...Хмм, вообще-то, леди Фенрис и правда может так поступить” - призналась Регина, снимая скорлупу с яйца, сваренного вкрутую.

“Честно говоря, я не могу представить, что мы победим их, если будем делать то же, что делали и в прошлом году...” - сказала Риселия.

“Да. По сравнению с общежитием Фафнира наше выглядит довольно паршиво” - согласилась Регина.

“И по какой-то причине здесь поселилось много жутких воронов...” - прошептала Эльфина, нахмурившись.

“П-правда?!” - спросила Риселия, на её лице была заметна паника.

Вороны, слетевшиеся вокруг их общежития, несомненно, были привлечены её маной Королевы Вампиров. Обычно она привлекала летучих мышей или волков, но единственными приспешниками ночи, живущими в этом городе, были вороны.

“Н-но, э-э, вороны могут быть довольно милыми!” - сказала Риселия, пытаясь спасти достоинство своих приспешников.

Регина, однако, была против. - “Их карканье громкое, и они продолжают рыться в нашем мусоре.”

“Н-ну...” - Не в силах придумать ответ, Риселия слегка поникла.

“Кстати говоря, я видела какую-то странную траву, растущую у нас на заднем дворе” - вспомнила Эльфина с озадаченным выражением лица.

Теперь настала очередь Леониса выглядеть взволнованным. В попытке подбодрить Леониса, Шэри решила вырастить несколько растений подземного мира в саду за домом. Семена, которые она посадила, дали всходы и начали расползаться по внешней стене общежития. Если бы им позволили вырасти, они превратились бы в довольно великолепное плотоядное растение-людоеда.

“Учитывая, как выглядит наше общежитие, каждый посетитель будет слишком напуган, чтобы войти...” - тихо заметила Регина.

Именно тогда...

“Извините за опоздание”.

Дверь открылась, и показалась невысокая синеволосая девушка — Сакуя Зиглинд. Искусная фехтовальщица и лучший нападающий восемнадцатого взвода, несмотря на свой юный четырнадцатилетний возраст.

“Где ты была, Сакуя?” - спросила Риселия.

“О, я случайно встретила Флаффимару Чёрного во время утренней тренировки” - объяснила девушка, расстилая на стуле свой традиционный наряд Орхидеи Сакуры.

“О, та собака-призрак, которая появляется около общежития?” - переспросила Регина.

“Он не призрак. Святые Мечники из исполнительного комитета гнались за ним, поэтому я велела ему укрыться в лесу.”

При тщательном осмотре, оказалось, что к униформе Сакуи прилипло много листьев.

Что, чёрт возьми, ты делаешь, Блэкас? Леонис не мог не понервничать, так как прекрасно знал, кем на самом деле была эта собака.

“Если он бездомный, разве ты не должна просто позволить им избавиться от него?” - предложила Регина, жестикулируя так, словно взводила курок воображаемого охотничьего ружья. - “Студенты академии могут защитить себя, но ведь гражданские лица будут разгуливать здесь, как только начнется Фестиваль Священного Огня”.

“Флаффимару Чёрный - не бездомный!” - Сакуя отчаянно покачала головой. - “Возможно, он давно потерянная реинкарнация Мару Чёрного!”

Это маловероятно, подумал Леонис.

Во-первых, Блэкас был не собакой, а волком. Он также был принцем Царства Теней.

“Мы, вероятно, могли бы оставить его здесь, в общежитии, если ты пообещаешь заботиться о нем, Сакуя” - сказала Риселия, подняв указательный палец.

“Весьма признательна, мисс Селия” - ответила Сакуя. - “Однако всякий раз, когда я пытаюсь поймать Флаффимару, он, кажется, исчезает.”

“Вот почему его называют собакой-призраком” - вмешалась Регина.

“О, кстати, на днях я видела девушку-призрака” - вспомнила Риселия, внезапно вспомнив.

При этих словах Регина немного оживилась. - “Я тоже её видела! Она была действительно милой, верно?”

“Девушка-призрак?” - с сомнением переспросила Эльфина.

“Да, недавно о ней ходили слухи. Люди говорят, что можно увидеть таинственную девушку в униформе горничной, разгуливающую по этому общежитию...”

Что, чёрт возьми, ты делаешь, Шэри?!

Прислушиваясь к разговору девушек, Леонис сделал пометку отчитать своих приспешников, когда пытался проглотить кусок хлеба.

“Жуткий особняк… Призраки… О, у меня идея!” - Лицо Риселии озарилось, как будто она наконец-то что-то поняла.

“Что случилось, леди Селия?” - спросила её Регина.

“А как насчет темы особняка с привидениями? Мы можем сделать жуткое кафе!” - Риселия встала, сделав своё заявление. Все остальные присутствующие посмотрели на неё с недоумением.

ㅤ

☐

ㅤ

“Угх… Ннгх, ааах…”

Страдальческие стоны девушки заполнили пустой переулок на внешнем краю Седьмого Штурмового Сада. В отличие от Центрального района, где находилась Академия «Святого Меча», этот сектор был домом для многих беженцев, спасённых из-за пределов города.

Ковыляя вперед, девушка присела на корточки, полностью исчерпав свои силы. Её зеленые волосы были собраны в конский хвостик. Белые бёдра, выглядывающие из-под её шорт, теперь были покрыты сажей. Когда она прислонилась к стене, капюшон её скромного одеяния приподнялся, открывая лицо красивой девушки с чертами феи и голубыми глазами. Выглядывающие наружу уши были удлинены и заострялись. Таковы были характерные черты эльфа.

Как... же дошло до такого...?

Это была Арле Кирлесио, эльфийский герой, которой Священное Древо Святилища поручило уничтожить сосуд Богини Восстания.

Я, конечно, была готова к такому. Но...

Она никогда бы не подумала, что мир может так сильно измениться за тысячу лет. Человечество создало мобильные города-крепости, а монстры, угрожающие этому миру, были не гоблинами или орками, а неизвестными формами жизни - Пустыми.

После битвы в Третьем Штурмовом Саду группа Риселии взяла Арле под опеку и привезла её в город в качестве беженки. Однако, тотчас заметив возможность, она воспользовалась ею и сбежала. Хотя Арле чувствовала себя виноватой из-за этого, она не могла позволить этим девушкам узнать, кто она такая.

В то время как она уничтожила одно из воплощений Богини Восстания, были и другие.

Я должна завершить свою миссию героя.

К сожалению, она больше не могла даже стоять из-за голода. В этом городе нельзя было даже купить кусок хлеба, если вы не были зарегистрированы как граждане. А героиня её калибра не могла опуститься до мелкого воровства.

Чёрт возьми, я должна что-то сделать...

Она не могла позволить себе упасть здесь в обморок.

“Хм, извини меня… С тобой всё в порядке?” - Испуганный голос достиг ушей Арле.

Всё ещё сидя на корточках, Арле подняла глаза и увидела девочку семи или восьми лет, смотрящую на неё сверху вниз.

“Ты голодна?” - спросил ребёнок.

“...Мм.” - Арле кивнула после секундного колебания.

Девочка боязливо приблизилась и протянула ей кусок хлеба.

“…” - Арле внимательно посмотрела на неё.

“Ну же. Поешь” - уговаривала девушка.

“...Ты уверена?” - спросила Арле. Она осмотрела наряд девушки. Её одежда не свидетельствовала о том, что она происходила из богатой семьи.

“Директор Френия говорит, что мы должны помогать, когда видим, что кто-то в этом нуждается” - сказала девочка с улыбкой.

“...Спасибо.” - Арле приняла подношение, отломила кусочек и положила его в рот.

“Ах, тебе нужно немного воды...?” - спросила девушка.

“Нет, у меня есть своя.” - Арле достала фляжку и запила кусок хлеба. Она почувствовала, как её желудок сжался от благодарности. - “Спасибо. Ты спасла меня.”

“Эм, ты не хотела бы пойти со мной в приют?”

Эльфийка покачала головой. - “Я не хочу навязываться.”

Причинять подобные неудобства незнакомцу просто не годится. Арле медленно поднялась на ноги, но затем…

“Что ты здесь делаешь?!” - С этим громким криком в переулке появилось несколько фигур.

“...?!”

Это были не воры, а Святые Мечники, одетые в синюю униформу. Арле предположила, что они были частью своего рода ополчения, городских миротворцев.

“Хм, ты эльф” - прокомментировал молодой человек, похожий на лидера группы, свирепо глядя на Арле.

“...”

“Покажите мне ваше гражданское удостоверение” - потребовал он, грубо оглядывая эльфа с ног до головы.

“Н-нет, эта леди, она просто голодна...” - запротестовала девушка.

“Думаешь, ты можешь командовать мной, маленькая беженка?” - Молодой человек окинул девушку быстрым взглядом, прежде чем угрожающе приблизиться к ней.

Арле стянула с себя халат, бросая его на ветер. Держа в руках клинок, разящий демонов - Крозакс, она пристально посмотрела на него. - “Тебе следует отойти...” - сказала она девочке, которая помогла ей.

Их трое, и они кажутся довольно организованными.

Основываясь на том, как они себя вели, Арле могла примерно оценить их силу. Обычно они были бы ей не ровня. На самом деле, они, вероятно, не смогли бы победить даже синеволосую девушку, с которой она обменялась ударами в разрушенном городе.

Но прямо сейчас Арле едва могла стоять на ногах, а герою не подобает убивать людей.

“Я вижу, ты сопротивляешься. Активация!” - Молодой лидер продемонстрировал громоздкий Святой Меч, похожий на большой палаш. Его губы изогнулись в ухмылке. - “Может быть неприятно, девочка...”

Когда оружие направилось на неё, Арле отразила его Крозаксом.

“...Тц, отойди!” - снова рявкнула она на девушку позади себя.

“М-мисс...” - заикаясь, произнесла девочка.

“Ты мешаешь мне. Поторопись!”

Арле услышала звук удаляющихся шагов позади себя.

Хорошо. Арле крепче сжала свой меч и отскочила назад. Внезапно что-то было брошено в переулок, с грохотом подкатившись к ногам Арле.

Это что, какая-то бомба...? Нет, это—

Пссссссссссссссссссссссссссссст!

Баллончик между Арле и Святыми Мечниками начал выделять густой белый дым.

“Ч-что?! Это что... дымовая граната?!”

Завеса пара быстро заполнила узкую улицу, сбив с толку свирепых воинов Святого Меча.

Ч-что...?!

Арле начала кашлять. Как раз в этот момент крышка люка рядом с её ногами слегка приподнялась.

“...?!”

“Сюда. Пойдем со мной, если хочешь сбежать!”

Девушка, лицо которой было скрыто капюшоном, выглянула из-под металлической крышки и жестом пригласила Арле подойти.

“Ты—”

“Поторопись” - поторопила фигура в капюшоне.

Взвыла городская сигнализация, и Арле уловила звук множества пар ног, марширующих по направлению к переулку. Собравшись с духом, эльфийка скользнула в шахту.