На дне тёмной, крытой шахты, Риселия устало приоткрыла глаза.

“...Нгх...!”

При попытке встать, она почувствовала острую болью, пронзившую её ноги. Посмотрев вниз, Риселия поняла, что её конечности были прижаты к земле и согнуты под неестественными углами.

Они сломаны, да? Риселия хладнокровно восприняла ситуацию.

Естественно, тело обычного человека было бы раздавлено до неузнаваемости после падения с такой высоты. Однако Риселия была нежитью — за что она была благодарна в этот момент.

Как низко я упала...?

Риселия вытянула шею, оглядываясь по сторонам. К сожалению, даже её вампирские глаза, наделенные превосходным ночным зрением, едва могли что-либо разглядеть в этой темноте. Это было обширное, тихое место.

Должно быть, это было заброшенное убежище. Гигантские корни прорвались сквозь металлические переборки, сделав их бесполезными.

Риселия могла слышать звуки борьбы Леониса на расстоянии. Она упёрлась руками в землю, пытаясь приподняться, как вдруг...

“...А?!”

Горящие алым глаза Риселии заметили что-то извивающееся в темноте впереди.

ㅤ

☐

ㅤ

“Рассекайте Драконью чешую, Демонические Клинки Льда — Шарианос!” - Леонис произнес заклинание, его мана усилилась Посохом Запечатанных Грехов. Магия водной стихии восьмого порядка сформировала в воздухе бесчисленные ледяные клинки, которые дождём посыпались на противника. Но как раз в тот момент, когда клинки собирались ударить по Пустому класса ‘ангел’, он издал неестественный звук. Вокруг него образовался щит из света, отражающий атаку Леониса.

Ах, так он сохранил свою способность к священной защите...

Святая защита была священным даром, дарованным высокопоставленным ангелам, способным отражать все заклинания восьмого порядка или ниже. Прорваться сквозь такую защиту было нелегко. Вот почему ангелы, апостолы богов, считались равными драконам.

Отменив своё заклинание контроля гравитации, Леонис приземлился у края шахты. Управление гравитацией требовало большой концентрации для регулирования расхода маны, что делало его неподходящим для использования в разгар боя.

Парящий Пустой издал ещё один диссонирующий визг, а в его руках сформировался сияющий меч. Это было священное магическое заклинание шестого порядка, Меч Карателя - молниеносная атака, которая, когда—то терзала армии Тёмных Лордов.

”Тц!"

Ангел метнул наколдованный клинок в Леониса, но он парировал его Посохом Запечатанных Грехов, заряженным его маной.

Бззззззззззззззз!

Меч света рассеялся, выпустив ударную волну, которая пронеслась по окружающим руинам. Рябь подняла в воздух облака пыли, скрыв Леониса из виду. Пустой снова начал воспевать свою святую магию, формируя в своих руках ещё один светящийся клинок.

В считанные мгновения шесть сияющих мечей взмыли в воздух. Одним движением Пустой высвободил их всех сразу.

Бум, бум, бум, бум!

Громоподобный рёв отдавался эхом, отражаясь от всего вокруг. Пустой захлопал своими деформированными крыльями, взметая в воздух грязь и щебень. Однако снизу не было никаких признаков Леониса.

“Посмотри вверх, дурак”.

Гигантская крылатая тень заслонила ангела. Сверху парил скелетообразный дракон, который по размерам соперничал с Пустым. Стоя на его спине, Леонис презрительно усмехнулся своему противнику.

“Ты не имеешь права смотреть на Тёмного Лорда, ничтожный ангел.” - Затем Леонис выставил вперед Посох Запечатанных Грехов и произнес заклинание: “Сокруши всё — Беруда Джира!”

Бум! Сжатый шар гравитационной силы вдавил Пустого в землю. Его массивная форма погрузилась в землю, образовав большой кратер.

“Фарга! Фарга! Фарга!”

Леонис быстро выпустил разрушительные заклинания третьего порядка, которые попали в Пустого и взорвались. Тёмный Лорд не дал времени своему противнику на активацию Священной защиты. Пустой расправил свои крылья из света и взлетел, устремляясь к костяному дракону.

“О, ты такой громоздкий, не так ли?” - издевался Леонис.

Глаза костяного дракона мерцали алым.

“Грааааааааааааааа!”

Он издал грохочущий, зловещий рёв, прежде чем вонзить свои клыки в руку Пустого. Затем он выпустил своё Дыхание Смерти, атаку дракона-нежити, способную разлагать землю и заражать души. В прошлом смертоносный пар уничтожал легионы на поле боя.

Одна из рук Пустого откололась, заставив существо рухнуть на землю. Используя другую руку, Пустой попытался метнуть Меч Карателя в Леониса. Однако…

“Слишком медленно”.

...Леонис уже завершил своё собственное заклинание.

“Заклинание девятого порядка — Мадия Зольф!”

Бууууууууууууууууууууууууум!

Поражённый вспышкой жара, способной расплавить мифрил, массивный Пустой безвольно упал в огромный кратер.

“И вот ещё на память обо мне: Риас Джиа!”

Не теряя ни секунды, Леонис быстро произнес ещё одно заклинание девятого порядка. Тёмные разряды молний обрушились на Пустого класса "ангел", полностью уничтожив его.

“Слишком эффектное зрелище для такого слабака” - фыркнул Леонис. Затем он взглянул вниз в бездну. Костяной дракон спикировал вниз, опускаясь в дыру бездны, с Леонисом, сидящим у него на спине.

ㅤ

☐

ㅤ

Леонис отважился углубиться ещё дальше, используя шар света, освещая себе путь. Пролетев вниз несколько сотен метров, он, наконец, достиг дна шахты. Леонис слез с Костяного дракона и вернул его в свою тень.

Призвав маленький огонёк на кончике своего посоха, он осмотрел окрестности. Это было большое круглое помещение. В противоположной стороне были туннели, предположительно для транспортировки грузов. Риселию нигде не было видно.

Леонис подозрительно нахмурил брови и поднял взгляд.

Её что, поймали где-то в середине падения? Нет...

Если так, Леонис заметил бы её, когда спускался на своём драконе. Оглядевшись по сторонам, Леонис увидел на земле пятна крови.

“...!” - Он нервно сглотнул, вопреки своему желанию.

Капли были свежими. Должно быть, это была кровь Риселии. Увеличив свет на кончике своего посоха, Леонис увидел кровавый след, ведущий в один из соседних туннелей.

Тёмный Лорд ощутил, как чувство тревоги сжало его сердце. Мана вампира наделяла их естественными способностями к регенерации. Если бы Риселия просто оставалась на месте, её раны зажили бы сами по себе. У неё не должно было быть причин уходить.

Могла ли она от чего-то убегать? Или её забрали?

Леонис бросился бежать. С алыми каплями - в качестве проводника он бросился в туннель, держа над головой пламя, чтобы освещать путь.

“...Лия! Мисс Селия!” - Голос Леониса эхом отдавался в пустом эбонитовом зале.

Вот тогда-то...

“...Ле...о! Лео, сюда!”

Леонис повернул свой фонарь к направлению голоса. Шахта, соединённая с большой комнатой, в которую спустился Леонис, оказалась большим складским помещением. Внутри комнаты, окружённой бетонными стенами, Леонис обнаружил Риселию сидящую на полу.

“Мисс Селия...!”

Но как только он вошел в комнату, Леонис застыл на месте. Там был кто-то ещё. Большая группа движущихся скелетов окружила Риселию.

“Пустые?!” - Леонис резко повысил голос и приготовил свой Посох Запечатанных Грехов.

“Лео, подожди!” - Риселия умоляла криком. - “Это не Пустые! Это люди — ”

“А?” - Леонис с сомнением прищурился, опуская свой посох.

Все скелеты повернулись к нему лицом, их глазницы загорелись голубым сиянием. А затем…

"Мы... призраки этого разрушенного города..." - говорили они, их торжественные голоса эхом разносились по подземному пространству.

ㅤ

☐

ㅤ

“Ха-х, Ха-х, Ха-х...”

“С вами все в порядке, мисс Эльфина?” - спросила Регина, поворачиваясь лицом к старшекласснице.

В отличие от Регины и Сакуи, не отставших в базовых тренировках на выносливость, Эльфина была старшеклассницей факультета информационных наук, и она не была великолепна, когда дело доходило до бега.

“Д-да… Я в порядке...” - ответила Эльфина, тяжело дыша и продолжая бежать.

Многие улицы разрушенного города были разбиты и осыпались, а некоторые места полностью провалились. Группа не заблудилась бы, с Эльфиной в качестве лидера, но они не могли следовать самым быстрым маршрутом и вынуждены были делать значительные крюки.

В конце концов, они втроём добрались до того места, где раньше находилась школа. Но, увидев, что осталось, троица застыла как вкопанная и ошеломлённая.

“Что... здесь... произошло?”

Гигантского Пустого, которого они заметили вдалеке, теперь нигде не было видно. Однако все окружающие здания обрушились, а в земле образовались многочисленные воронки. Однако самым поразительным из всего этого было массивное отверстие, ведущее вниз, в шахту, соединяющуюся с подземными помещениями Штурмового Сада.

Эльфина молча покачала головой. Облака пыли висели в воздухе, мешая что-либо разглядеть. Не было никаких признаков каких-либо Пустых или Риселии с Леонисом.

“Похоже, Пустые были уничтожены. Я не чувствую их присутствия” - сказала Сакуя.

“Леди Селия и малыш победили их?” - спросила Регина.

“...Кто знает?” - Ответила Эльфина. Сфера, которую она оставила у Риселии, была уничтожена во время битвы. К счастью, отснятый материал до его уничтожения был сохранен в общей сети Сфер. Его можно было бы извлечь, но на это потребовалось бы время.

“Леди Селия! Малыш! Где вы?!” - крикнула Регина. Затем она наклонилась над большой зияющей (ПП: широко раскрытой) шахтой.

“Регина, это опасно” - поспешно упрекнула её Эльфина.

“Они ведь не упали туда, не так ли?” - спросила Регина дрожащим голосом.

“...” - Эльфина нервно сглотнула. Если Риселия и Леонис действительно упали в яму, шансы на их выживание были удручающе низкими.

“Я спущусь и поищу их” - заявила Сакуя, готовясь нырнуть с Райкиримару в руке.

“Сакуя, это безумие” - запротестовала Эльфина.

“Со мной всё будет в порядке. Если я окутаю свои ноги электромагнитной энергией, то смогу пробежать вдоль стены —”

“Ты так умеешь?” - переспросила Регина.

“Да. Ну, я никогда не делала этого по-настоящему, но это должно сработать”.

“СТОЙ!” - одновременно закричали Регина и Эльфина как раз в тот момент, когда Сакуя собиралась прыгнуть прямо в пропасть.

“Просто успокойся. Я пошлю одну из своих Сфер исследовать, что там внизу” - сказала Эльфина, формируя в своих руках новый шар света.

Однако…

“Мисс Эльфина!”

Сакуя оттолкнула старшую девочку. Серебристое лезвие меча пронеслось в поле зрения Эльфины.

Кррррррррррррррр! Металл лязгнул с ужасным скрежетом, вызвав сноп искр.

Что?!

Упав на землю, Эльфина всмотрелась сквозь поднятую пыль. Райкиримару Сакуи был заблокирован клинком другой девушки. Она была миниатюрной, а на вид ей было не больше двенадцати-тринадцати. Её зеленый конский хвост развевался на ветру.

Наряд таинственной девушки был чужд членам восемнадцатого взвода. А её бледные, тонкие руки сжимали внушительных размеров обоюдоострый меч, который выглядел слишком тяжелым для неё, чтобы разумно им владеть.

“...Кто ты такая?” - потребовала ответа Сакуя, её меч всё ещё был сцеплен с мечом другой молодой женщины.

“…Ты умеешь говорить, чудовище?!” - Глаза девушки слегка расширились. - “Как жутко. Мерзкая тварь...!”

Однако Сакуя не упустила этого мгновенного открытия и нанесла удар. Однако электрические разряды, пробежавшие по лезвию Райкиримару, смогли лишь скользнуть по лбу девушки, размотав несколько её прядей.

Она увернулась от меча Сакуи?!

Но электрические атаки не были истинной силой Святого Меча Сакуи. Молния окутала тело Сакуи, ускоряя её движения. Она быстро направила свое оружие на шею противника.

“...”

Сакуя остановила свой удар в самый последний момент, застыв как вкопанная. Лезвие другой девушки тоже было приставлено к горлу Сакуи. Её голубые глаза смотрели прямо на Сакую.

“Давай остановимся.” - Сакуя была первой, кто опустил свой меч.

“Что...?!” - воскликнула её соперница.

“Ты сильная. Я, вероятно, проиграла бы, если бы ты была в полном здравии.”

“...Тц.” - Девушка прикусила губу. Одной рукой она схватилась за живот. Капли крови стекали из большой раны у неё на животе. - “Кто... вы... такие?” - Она издала болезненный, приглушенный стон и рухнула на землю.

ㅤ

☐

ㅤ

Под волшебным светом Леониса искажённые скелеты корчились, как полу-разломанные игрушки, отбрасывая жуткие тени на пол.

"Мы были... рыцарями Кристалии..." - сказал однорукий скелет хриплым голосом.

“Рыцари Кристалии?” - спросил Леонис. Он опустился на колени, чтобы помочь Риселии. Её правая нога была обмотана чистой тряпичной повязкой. Очевидно, эти мертвецы отнесли её в безопасное место и обработали её раны.

“Это был рыцарский орден, служивший Дому Кристалия” - объяснила Риселия. - “Они сражались, защищая этот город вместе с моим отцом”.

<Шесть лет назад… Мы отдали свои жизни... сражаясь с ‘Нашествием’ Пустых...> Скелеты заговорили одновременно, их голоса эхом разнеслись по тёмной комнате.

Итак, они бродячие мертвецы. Будучи Королем Нежити, Леонис быстро понял, кем на самом деле были эти скелеты. На местах крупных столкновений, души, которые питали сильные, затяжные сожаления, иногда могли остаться в царстве живых.

Это не было редким явлением. Во время правления Леониса как Тёмного Лорда большое количество нежити поднималось после окончания сражений даже без использования магии Царства Смерти.

Похоже, люди этого века не знают о нежити, хотя...

Большинство земель в эту эпоху были истощены маной, поэтому современные люди никогда не видели, как нежить восстаёт сама по себе.

Но этот разрушенный город - он другой...

Пустые напали на это место, и оно оставалось нетронутым в течение многих лет, окружённое миазмами. Неудивительно, что вся отрицательная мана, накопленная в этом месте, стала горнилом для блуждающих духов.

Королева Вампиров правила всей нежитью. Потерянные души из Третьего Штурмового Сада были привлечены силой смерти Риселии.

Леонис положил свой Посох Запечатанных Грехов на землю и поправил позу.

Все эти мертвецы были воинами, которые сражались, чтобы защитить свою страну. Даже Леонис, известный своим высокомерием, соблюдал достоинство Тёмного Лорда и знал, что нужно уважать их храбрость.

<Разве вы... не…боитесь нас...? - спросили скелеты Риселию.

“Я признаю, что немного боюсь призраков, но я привыкла к скелетам” - ответила Риселия, протягивая руку к костлявой руке одного из своих спасителей.

<Ооо… Наша госпожа… Леди... Риселия...> Рыцари преклонили колени в почтении.

Риселия сражалась со множеством солдат-скелетов во время своих тренировок с Леонисом, так что это вряд ли заставило её боятся. Она заглянула в тускло освещенные глазницы существ.

“Это вы посылали сигналы бедствия в Академию «Святого Меча»?”

<Да… Похоже, они добрались до вас... в целости и сохранности...>

Риселия и Леонис обменялись взглядами. Они никак не ожидали, что этот таинственный сигнал был послан группой бродячей нежити. Однако...

“Зачем вы нас вызвали?” - спросил Леонис.

Чего вообще могут желать мертвые?

Если они желают, чтобы их пойманные в ловушку души были освобождены, я мог бы достаточно легко это предоставить.

Это было просто для Леониса, который властвовал над смертью. Но он сомневался, что они зашли так далеко, чтобы послать сигнал бедствия в Академию «Святого Меча» только ради этого.

<…Мы не... ищем спасения...> - Один из скелетов покачал головой в знак отрицания. - <Мы сделали это...чтобы предупредить вас...>

“Предупредить нас?” - Риселия сжалась.

<Да… Если всё будет продолжаться по-прежнему… Трагедия шестилетней давности… ‘Нашествие’ - поглотит... Седьмой Штурмовой сад...>

“Что...?!” - воскликнула Риселия. - "Что вы имеете в виду? Говорили, что Повелитель Пустых, разрушивший наш дом, исчез...”

<Не тот... что был шесть лет назад...>

<Более великий, гораздо более сильный Повелитель, чем тот, что был тогда...>

<Новый Повелитель Пустых... появился в этих руинах...>

“Что...?!”

ㅤ

☐

ㅤ

Рыцари объяснили, что сорок два дня назад в центре города, глубоко под Центральным садом, появилась Пустая в виде красивой женщины, сплавленной с массивной печью маны.

“Сплавленной с печью маны?” - Риселия недоверчиво повторила слова скелетов.

Я уже слышал нечто подобное раньше - с горечью прошептал Леонис сам себе.

Во время ‘Нашествия’ в Седьмом Штурмовом Саду Аракаэль Деградиос, Архимаг из шести Героев, ставший Пустым, попытался слиться с печью маны того сада.

Однако в словах нежити было что-то ещё, что привлекло внимание Леониса.

Сорок два дня назад?

Это было примерно в то же время, когда Леонис очнулся от своей магической спячки. Казалось слишком странным для простого совпадения. Пока Леонис размышлял над смыслом всего этого, скелеты продолжили.

<И... после слияния с... ядром города... Повелитель Пустых начал... создавать своих приспешников...>

“Да, мы видели их на поверхности. Гуманоидные Пустые, появившиеся из разрывов в пространстве”.

“Я сражался с гигантским, похожим на ангела Пустым и уничтожил его” - добавил Леонис.

<Большие существа... вызваны из пустоты, но…гуманоидные Пустые... отличаются от других...>

“…Что вы имеете в виду?”

<Они... души странствующих воинов... таких же, как мы… Сила Повелителя Пустых... превратила их в монстров...>

“...Что?!” - Шок сошёл с лица Риселии. - “Ты хочешь сказать, что эти существа были... жителями этого города...?!”

“Пустые, из душ умерших… Это возможно?” - поинтересовался Леонис.

“Я… Я никогда не слышала об этом раньше.” - Риселия покачала головой, всё ещё застигнутая врасплох.

<…Мы... слышим её голос...>

“Голос?” - спросила Риселия у блуждающих душ.

Духи начали стонать в ужасной агонии.

<Да… Зов. Она пытается вырвать наши души... прочь...>

<Приказывает нам… упасть в пустоту… Женский голос...>

<Мы не...можем сопротивляться...>

<…Те... кто был ближе к центру... печи маны... оказались в ловушке, превратившись в Пустых...>

<Скоро мы тоже... вступим в ряды этих ужасных монстров...>

<Вечно сражаться... под покровительством Святой Женщины, одной из героев...>

“Святой женщины?” - переспросил Леонис, зацепившись именно за эту фразу.

“Лео?” - Риселия в замешательстве посмотрела на мальчика.

“Извините, что вмешиваюсь. Эта Святая Женщина и есть Повелительница Пустых?” - спросил Леонис, невольно наклоняясь вперед. Он знал это имя. Если это не было случайностью, то это, была…

<Да… Святая женщина… Теа... рис...>

<Теарис… Повелительница Пустых… Это имя монстра...>

Теарис Резуректия, Святая женщина. Она была принцессой-жрицей, которой когда-то поклонялась Святая Секта, и членом Шести Героев. Тысячу лет назад она была одной из заклятых врагов Леониса.

Итак, Теарис вернулась как Повелитель Пустых.

Боги даровали Святой Женщине силу Воскрешения. И если она сохранила эту способность как Пустая...

Возможно, она может оживить блуждающие души в виде Пустых, предположил Леонис, подперев рукой подбородок.

После Аракаэля Деградиоса ещё один из шести Героев был возвращён спустя тысячелетие. Казалось, это почти предвещало возрождение богини Восстания Розелии. Некогда великие герои становились Повелителями Пустых, которые ставили под угрозу дальнейшее существование человечества.

Что, чёрт возьми, происходит в мире? Хотя он имел много фрагментов, у Леониса всё ещё не было полной картины происходящего.

“Значит, этот Повелитель Пустых пытается вызвать ‘Нашествие’ в Седьмом Штурмовом Саду?” - Нервный вопрос Риселии вернул Леониса к насущному вопросу.

<Правильно… Она хочет... уничтожить человечество… Вернуть его в... небытие...>

“Но почему Седьмой?”

<…Мы не... знаем… Голос... просто приказывает...>

Костлявая рука, которую держала Риселия, внезапно начала крошиться.

“?!”

<Кажется... наше время... истекло...>

Свет в глазницах скелетов становился всё тусклее. Души, привязанные к старым костям, начинали покидать их.

<Мы сообщили... нашим товарищам-людям... о надвигающейся опасности...>

<Пожалуйста… Примите эту информацию и вернитесь… Покиньте это место...>

<Прежде чем Повелитель Пустых... пробудится...>

<Трагедия шестилетней давности... не должна... повториться...>

Пока их голоса звучали в тёмной комнате, скелеты рассыпались один за другим.

“Подождите...!” - взмолилась Риселия.

<Леди Риселия… Ты выросла такой галантной...> Произнеся эти последние слова, дух, державший Риселию за руку, распался на кусочки, которые с глухим звуком упали на землю.