“—Лео… Леонис...”

Её голос нежно коснулся его уха. Это был зов, от которого большинство людей шарахались, полагая, что это приглашение во тьму. Однако для этого мальчика это был звук мира и спокойствия — тот, от которого сжималось его сердце всякий раз, когда он его слышал.

Гладкие чёрные волосы, как будто ночная тьма растаяла и сплелась в локоны. Глаза, которые блестели, как падающие звёзды. Это была Розелия Иштарис, Богиня Восстания, которая возглавила восемь Тёмных Лордов в войне против сил Света.

Время от времени Розелия позволяла мальчику отдохнуть у себя на коленях. И вместо сказки на ночь она рассказывала ему истории о своем пребывании за пределами звёзд, о древних мифах и о том, что она там видела.

“Лео. Возможно, у меня осталось не так много времени, чтобы оставаться рядом с тобой.”

“...Розелия?” - Мальчику это показалось странным. Зачем ей говорить что-то подобное?

“Я не хочу этого… Я... если это ради тебя, я бы сделал...”

“Мне очень жаль. Но такова моя судьба... Нет. Это моё призвание.” - Белая рука Розелии нежно прикрыла глаза мальчика. - “Скоро я уйду, но через тысячу лет я перерожусь.”

“...Через 1000 лет?”

“Да. Не мог бы ты пообещать, что найдёшь меня, когда это произойдет? Поклянись, что будешь искать меня, независимо от того, какую форму я могу принять.”

“Конечно. Я обязательно разыщу тебя. Независимо от того, кем ты можешь стать”.

ㅤ

☐

ㅤ

“...eo… Лео...”

“...Мм...”

Леонис почувствовал, как кто-то встряхнул его. Протирая затуманенные глаза, Леонис повернулся во сне.

“Глупый человек… Ты посмел потревожить... сон Тёмного Лорда...”

“Лео?”

“Пусть твоя болезненная кончина...станет ценой которую ты заплатишь...”

“Лео, ты разговариваешь во сне?”

Холодная ладонь коснулась его щеки.

“...?!”

Этого было достаточно, чтобы вернуть Леониса в реальный мир. - “...М-мисс Селия?!” - воскликнул он, резко выпрямляясь.

Риселия смотрела на Леониса с озадаченным выражением на лице. Её ледянисто-голубые глаза были полны беспокойства. Казалось, что в какой-то момент он заснул у неё на коленях.

“Прости, что разбудила тебя. Ты ворочался во сне.”

“Через некоторое время леди Селия поменялась со мной местами” - объяснила Регина, подавляя зевок. - “А ты выглядишь мило, когда спишь, малыш”.

“Н-не дразни меня...” - проворчал Леонис, покраснев, когда Регина игриво ткнула его в щёку.

“И ты говорил что-то о том, что я потревожила сон Тёмного Лорда или что-то в этом роде...”

“Я, эм. Я просто разговаривал во сне. Не обращай на это никакого внимания!” - Леонис поспешно выдавил это в взволнованной попытке увильнуть от темы.

Очевидно, пока он был без сознания, он раскрыл что-то весьма обличительное. Это было неосторожно с его стороны.

Мне нужно остерегаться разговоров во сне. Затем Леонис отвернулся к окну. - “Эм, как долго я спал?”

Небо было затянуто серыми облаками, а солнце начало всходить.

“Около восьми часов” - ответила Риселия, посмотрев на часы.

“Так долго...?”

“Я думаю, что моя чистка ушей была просто восхитительной. Не так ли, малыш?”

“И-и спать у меня на коленях тоже было приятно! Верно, Лео?!”

“Н-не втягивай меня снова в этот спор!”

“Хм, мы должны приземлиться в третьем порту Третьего Штурмового Сада примерно через десять минут” - сообщила Эльфина. - “Это район, откуда исходили сигналы бедствия.”

“Хорошо. Сакуя, пора просыпаться” - Риселия встряхнула единственного члена команды, который всё ещё спал.

“Мм… Сестра...?”

“Мне жаль, но я не твоя сестра.” - Риселия приподняла маску для глаз Сакуи, заставив молодую женщину моргнуть от яркого света.

Тактический истребитель начал снижение, двигатели его основных крыльев извергали голубое пламя. Леонис выглянул в окно. Под слоем плотного тумана по морю плыло массивное искусственное сооружение.

Итак, это Третий Штурмовой Сад.

Он был настолько велик, что было трудно представить себе полный размер конструкции. Центральная часть была покрыта толстым слоем морского тумана, из-за чего было трудно разглядеть, что находится за ним. Реактивный самолет активировал ускорители снижения и начал посадку.

ㅤ

☐

ㅤ

Третий Штурмовой Сад был одним из последних оплотов человечества и крепостью против Пустых. Массивный искусственный остров был разделен на три взаимосвязанные зоны. По масштабу это была всего лишь половина Седьмого Штурмового Сада, но это потому, что Седьмой был возведен позже. До нападения в Третьем Штурмовом Саду проживало более пятисот тысяч человек.

Средняя зона называлась Центральным садом. Он был соединён с обширным жилым районом и военным портом. Восемнадцатый взвод высадился в последнем из двух смежных участков. Их окружали руины зданий, разрушенных Пустыми.

Над портом висел густой туман, из-за чего видимость была плохой. Опустившись на щебень, Леонис потянулся своим затёкшим телом. Удушающие миазмы пронизывали всё вокруг.

Это место пропитано присутствием смерти. Это мало чем отличается от Некрозоа...

Рассветало, но небо ещё было затянуто тучами, что создавало мрачную, меланхоличную атмосферу. Запах бесчисленных умерших всё ещё витал в воздухе. Если бы это был мир тысячелетней давности, Штурмовой Сад был бы местом, где нежить формировалась естественным образом и свободно бродила.

Леонис услышал за спиной шаги. Обернувшись, он увидел Риселию, смотрящую на разрушенные здания с мрачным выражением на лице. Не зная, что сказать, Леонис застыл на месте. Регина, Сакуя и Эльфина вышли из самолета и заперли двери.

“В черте города миазмы гуще, поэтому мы не можем переместить туда самолет” - сказала Эльфина, пожав плечами.

Ядовитые пары, несомненно, вывели бы из строя точные магические приборы, которые реактивный истребитель использовал для навигации. Туман также делал видимость ненадежной, а это означало, что полет самолета над городом был сопряжен с риском разбиться.

“Мисс Риселия...” - начала Сакуя, возможно, намереваясь спросить командира взвода об их дальнейших действиях.

Риселия покачала головой, словно пытаясь стряхнуть с себя охватившую её сентиментальность, затем кивнула. - “Давайте начнём предварительное обследование городской территории”.

Леонис и Риселия осмотрят жилую секцию на западе, в то время как Регина, Сакуя и Эльфина займутся востоком. Риселия и Регина были знакомы с городом. Таким образом, по одному из них досталось двум группам. Риселия взяла Леониса в напарники, возможно, из опасения, что его способности могут быть раскрыты, если начнётся драка.

Она умна. Мудрое решение заставило Леониса ещё больше гордиться своей приспешницей.

“Возьми это, Селия” - сказала Эльфина, протягивая ей одно "Око ведьмы".

Обычный коммуникационный терминал не работал бы в миазмах, поэтому им понадобился Святой меч Эльфины для связи на большие расстояния.

“Не забывайте отправлять ежечасные обновления и будьте осторожнее” - напомнила Риселия команде.

“Я оставляю леди Селию на твое попечение, малыш” - прошептала Регина на ухо Леонису, прежде чем они расстались.

“С нами всё будет в порядке” - ответил Леонис, уверенно кивнув. Затем он направил телепатическое сообщение своей тени.

“Шэри”.

“Да, милорд?”

Тень Леониса слегка дернулась, когда убийца ответила ему.

“Сопроводи этих троих”.

“Но как насчет вашей охраны, милорд?” - нерешительно спросила Шэри.

Леонису недоставало большей части магической силы, которой он обладал изначально, а его физическое мастерство было близко к нулю. Учитывая его нынешнюю форму, беспокойство Шэри было понятно.

“В этом не будет необходимости. За кого ты меня принимаешь?”

“Но...”

“Я не буду повторяться.” - Леонис сурово посмотрел на свою тень.

“...Мои извинения, милорд.” - Это выглядело так, как будто существо отпрянуло в страхе.

Шэри была легкомысленной горничной, но Леонис верил в её навыки убийцы. И то, что он оставил Регину и остальных на её попечение, принесло ему некоторое душевное спокойствие.

Я, Тёмный Лорд, защищающий людей... Леонис издал само-унижающий смешок. Ну, в конце концов, они граждане моего королевства. Даже когда он думал об этом, какая-то часть Леониса задавалась вопросом, действительно ли токо поэтому?

ㅤ

☐

ㅤ

Ветер свистел, проносясь сквозь полуразрушенные здания. Когда Риселия и Леонис пробирались по обломкам, их шаги гулко отдавались вокруг.

“Это было место, где рыцари Кристалии сформировали свою последнюю линию обороны против Пустых” - объяснила Риселия, встав перед разрушенным укреплением. Она огляделась, её серебристые волосы развевались. В разрушенном городе не было никаких признаков движения. - “Будь осторожен. Дороги могут обвалиться.”

“Понял. Ах...!” - проговорил Леонис, прежде чем споткнулся о кусок щебня.

Риселия поспешно схватила его за руку. - “С тобой всё в порядке, Лео?” - спросила она.

“...Спасибо тебе.

“Не дави на себя слишком сильно. Если ты устал, мы можем сделать перерыв.” - Риселия остановилась и огляделась по сторонам. - “Всё действительно исчезло”.

“...”

Все следы жизни были уничтожены. Там не было даже костей.

Если подумать... Пустые поедают людей?

Когда человек был поглощен одним из этих существ, они исчезали без следа, как будто стирались из существования.

“А что насчет подземного убежища? Там внизу могут быть выжившие” - предположил Леонис.

Если этот город был чем-то вроде Седьмого Штурмового Сада, там должно было быть подземное убежище.

“Да. В подземном убежище должны быть продовольственные пайки, устройство для фильтрации морской воды и генератор. Но я всё ещё не думаю, что кому-то удалось выжить на территории Пустых в течение шести лет...”

Риселия и Леонис продолжили углубляться в руины. Пройдя двадцать минут, они наткнулись на сооружение, которое всё ещё оставалось в основном нетронутым. Это был большой комплекс, состоящий из спортивного зала и множества невысоких, многоэтажных зданий.

“Здесь была школа” - сказала Риселия, её голос слегка дрожал.

“Как наша академия «Святого Меча»?” - спросил Леонис.

“Нет. Это было не то место, где тренировались Святые Мечники. Это было место для обычных детей...” - ответила Риселия, открывая сломанные внешние ворота. - “Похоже, здание всё ещё цело. Давай зайдем внутрь.”

Риселия вошла на разрушенную территорию школы. Удивительно, но внутренние помещения пострадали не так сильно. Риселия прошла по коридору, заполненному пылью, и поднялась по лестнице. В конце коридора был лифт, но он не работал.

“Давай поднимемся на крышу. Мы могли бы заметить что-нибудь с более высокой точки обзора” - предложила Риселия.

“...Хорошо” - согласился Леонис.

Пара поднялась по ступенькам, прикрывая рты, чтобы не вдыхать пыль.

Её Родина, а...? подумал Леонис, глядя на спину Риселии.

Достаточно сказать, что Леонис не считал королевство Рогнас, где он родился, своим родным домом. Если у него действительно было такое место, то это была Некрозоа, но она пал, и все подчинённые Леониса давно исчезли. Всё, что сейчас казалось Леонису домом — единственное место, которому он принадлежал - было…

Рядом с ней.

Риселия и Леонис добрались до четвертого этажа и обнаружили, что дальнейший подъем им преграждают закрытые ставни.

“Хиияяа!”

Однако Риселия использовала свою силу королевы вампиров, чтобы открыть её.

“Мисс Селия, это как-то по-варварски!”

“Мм, мне жаль. Я немного на взводе...” - призналась Риселия, неловко отводя взгляд.

“Ты всё ещё не полностью освоилась со своей силой, поэтому можешь повредить ноги, сама того не осознавая. Будь осторожнее.”

Они вдвоем прошли через большое отверстие в ставнях и вышли наружу. На крыше располагался резервуар для воды, оснащённый фильтрующим устройством, и склад продовольственных товаров.

“Отсюда нам должно быть хорошо всё видно” - сказала Риселия, стоя перед сломанным забором, который шёл по окружности крыши школьного здания.

Придерживая свои серебристые волосы, чтобы они не развевались по ветру, Риселия смотрела вниз на то, что осталось от города. - “Это Центральный сад. Место, где мы с Региной раньше жили.” - Она указала на район, соединенный мостом, с их районом. Это было примерно там, где должна была находиться Академия «Святого Меча» в Седьмом Штурмовом Саду.

“Ты видишь?” - спросила Риселия, прищурив свои ледянисто-голубые глаза. Затем она внезапно схватила Леониса за подмышки и подняла его.

“Ах...!” - воскликнул он.

“О. Ты легкий, Лео.”

“Мисс Селия, о-отпустите меня!” - взволнованно попросил Леонис, его лицо покраснело. Именно тогда он заметил что-то вдалеке.

Это...

“...Что случилось, Лео?” - спросила Риселия, опуская Леониса обратно на землю.

“Мисс Селия, вы когда-нибудь видели этот узор вон там раньше?”

“Что ты имеешь в виду...?” - Риселия проследила за пальцем Леониса. Заметив символ, она покачала головой. - “Нет, не видела. Он выглядит как-то... жутковато.”

Хм. Жутковато, значит...

Люди тысячу лет назад считали этот знак чем-то священным. Любопытно, что это вызвало беспокойство у людей этой эпохи.

Символ звезды и горящего глаза.

Тысячу лет назад этот символ можно было встретить практически повсеместно на территориях, населенных людьми. Это был знак Святой Секты. Леонис заметил этот символ в другой части города во время срочного вызова в Седьмом Штурмовом Саду. Мог ли этот рисунок быть по всему городу?

И кто мог это сделать...?

“...?!” - Почувствовав что-то позади себя, Леонис резко обернулся.

Треск, треск, треск...!

Многочисленные трещины прорезали воздух всего в нескольких шагах от того места, где стояли Риселия и Леонис.

“...Пустые!”

“Лео, отойди!” - закричала Риселия, принимая оборонительную стойку перед мальчиком.

Трещины быстро увеличивались, становясь похожими на плавающее, почти разбитое вдребезги стекло. С ужасным звуком Пустые прорвались сквозь трещины.

“Гррррррр… Гррр!”

Гуманоидные, двуногие мерзости, которые двигались так, словно дрейфовали по океану, шагая вперед ужасающей походкой. Их кожа была бледной, почти прозрачной, и они испускали тусклое свечение. Их руки свисали до земли. Острые когти, с которых капала вязкая слизь, украшали каждый палец.

Они похожи на разновидность монстра, который обитает на болотах - Водяного. Но не...

“Активировать — Кровавый меч!” - крикнула Риселия, поднимая правую руку. Частицы света собрались в её ладони, проявляясь в Святой Меч. Несколько дюжин Пустых появилось вокруг молодой женщины, окружив её и Леониса, но Риселия вызывающе посмотрела на них.

“Их здесь много” - рассудительно заметил Леонис.

“Да. И я никогда раньше не видела таких Пустых...!” - Риселия кивнула, крепко сжимая свой Святой меч.

“Раааааахххх!” - человекоподобные существа взвыли. Широко раскрыв пасти, обнажив ряды маленьких клыков, они бросились вперед, приготовив когти для удара. Леонис быстро вызвал Посох Запечатанных Грехов.

“Фламис!” - Он произнес заклинание третьего порядка - "Пылающая волна жара".

Уууух!

Струи огня вырвались из кончика посоха Леониса, превратив троих Пустых в пепел. Их обугленные останки рассыпались по земле.

“Фламис! Фламис! Фламис!”

Тёмный Лорд быстро применил ещё несколько заклинаний, уничтожая Пустых по мере того, как они выползали из трещин. Воздух стал сухим и горячим. Неустрашимая, Риселия бросилась в пламя, окутанная маной.

“Храаааааааа!” - Её Святой меч засиял красным и рассек сразу двух Пустых.

“Лео, отступи пока что...!” - крикнула Риселия и обернулась.

Однако не успела она этого сделать…

“Ста… Кри... ста... лияяяяяяяя...!”

…Затем вырезанные ею Пустые издавали стоны, которые звучали почти как слова.

“...А?” - Голубые глаза Риселии расширились. - “Что они только что...?!”

Треск, треск, треск, треск!

К сожалению, прежде чем смог прийти какой-либо ответ, начала формироваться ещё одна трещина, на этот раз достаточно большая, чтобы поглотить всё здание.

“...мисс Селия!” - Леонис окликнул её, чтобы предупредить. Он наблюдал подобное явление на палубе "Гипериона".

Приближается большой!

Долю секунды спустя брешь расширилась и взорвалась наружу!

Буууууууууууууууууум! Словно поглощенные Пустым, руины школы рассыпались вдребезги.

“...?!”

Структура с самого начала была хрупкой. Здание развалилось на куски, втянув всё вокруг в большую дыру, образовавшуюся в земле. Кратер был настолько глубок, что Леонис не мог разглядеть его дна.

Что это?! Какая-то впадина...?! подумал Леонис, падая вниз.

Он вспомнил свою битву с Аракаэлем Деградиосом, одним из Шести Героев. Под поверхностью Седьмого Штурмового Сада была большая шахта, которая вела к какому-то подземному сооружению. А все Штурмовые Сады имели одну и ту же фундаментальную структуру.

Когда дыра поглотила несколько десятков Пустых, Леонис обнаружил Риселию среди падающих обломков.

“Мисс Селия!” - Вытянув руки в воздухе, Леонис попытался использовать гравитационную магию, чтобы поймать её. Но в этот момент в воздухе между ними появилась ещё одна трещина. Само пространство искривилось и треснуло, когда что—то начало появляться - массивная рука, чьи пальцы протянулись, чтобы схватить и раздавить Леониса!

”Тц!"

Тёмный Лорд рассеял заклинание притяжения, которое начал произносить, и быстро переключился на другую атаку.

“Фарга!”

Вруууууууууум! Перед Леонисом прогремел взрыв. Ударные волны сотрясли воздух, отбросив его тело назад.

“Зоа Фиа!” - Леонис быстро произнес гравитационное заклинание, чтобы стабилизировать себя в воздухе. - “Кто это, черт возьми, такой?! - “Нгх, кха!” - Леонис подавился, вдохнув пыль. Когда всё улеглось, стал виден облик гигантского существа, раздвигающего трещину в пространстве.

Это была огромная человекоподобная статуя, которая затмевала любое из разрушенных зданий. Её поверхность была похожа на полированный мрамор, по которому пробегали молнии. У неё не было головы, а над её шеей парила радужная аура.

Гигантский Пустой, да? Леонис впервые видел эту разновидность Пустых, но она показалась ему знакомой.

Мог ли это бы...ть апостол Сил Света...ан ангел?!

Ангелы были слугами богов и естественными врагами легионов нежити. Их кулаки могли сокрушать горы, а их копья священного света могли превратить любой ландшафт в море пламени.

“Пустой в образе ангела, не так ли?”

Леонис поднял свой посох Запечатанных Грехов. Этот Пустой создавал большее ощущение давления, чем у предыдущих гуманоидных Пустых.

Где Риселия...?

Вглядываясь в бездну внизу, Леонис быстро заметил её. Королева Вампиров могла создать крылья из маны, чтобы летать, но Риселия не привыкла управлять своей силой, и Леонис сомневался, что она сможет сделать это в такой ситуации.

Что это за безумие такое?!

Гнев охватил Леониса. Он верил, что мощное тело Королевы Вампиров Риселии выдержит шок от падения, но, возможно, Темный Лорд выдавал желаемое за действительное. В конце концов, эта пропасть была настолько глубокой, что казалась бездонной.

“Селия! Лео! Что-то случилось?!” - раздался голос Эльфины.

Око Ведьмы, которое она оставила у Леониса и Риселии, вращалось в воздухе, летя к Леонису. Эльфина, вероятно, активировала его, услышав взрывы.

“Мы сражаемся с огромным Пустым! Мисс Селия...”

“Лео?!”

“Криииииииииииииииииииииииииииииииииииии!” - Ангел издал ужасный, диссонирующий визг. Его аура вращалась, когда массивное тело начало излучать какое-то свечение.

“...Тц, Руа Мейрес!” - Леонис рефлекторно развернул барьер, нейтрализуя поток света. Но сфера Эльфины была захвачена атакой и уничтожена. Щит Леониса рассёк светящийся луч энергии, разделив его на две части, которые продолжили рассекать здания вдалеке. С точки зрения чистой силы, это было заклинание четвертого порядка.

“...Ты надоедливый пёс...” - Леонис прищёлкнул языком.

Ангелы обладали высокой устойчивостью к колдовству Царства Смерти. Во многих отношениях они были естественными врагами нежити. Простой ангел не мог сравниться с Королем нежити в его полной силе, но в нынешнем теле Леониса сражаться с этим существом было бы утомительно.

Леонис посмотрел на яму внизу. Он хотел не обращать внимания на Пустого и поспешить к своей приспешнице. Однако ангел, казалось, был полон решимости сразить Леониса, поскольку расправил крылья, чтобы броситься на него.

Я уже должен был это прояснить. Леонис крутанул в руке Посох Запечатанных Грехов, направляя его острие в сторону своего противника.

“Ангел, поддавшийся небытию, я покажу тебе суть истинного колдовства!”