“...Куда делся Лео?” - вслух удивилась Риселия, оглядывая зал со стаканом сока в руке.

Пока она была занята уходом за Милле и Линцом, Леонис исчез.

“Что случилось, Селия?” - спросила её Эльфина.

“Мисс Эльфина, вы не видели Лео?”

“Может быть, он вышел на улицу подышать? Находиться в окружении большого количества людей может быть утомительно” - Эльфина выдавила из себя натянутую улыбку. - “Не слишком ли ты его опекаешь?”

”Разве...?"

“Это всё равно что заботиться о коте. Если ты будешь слишком цепкой, он может убежать”.

Эльфина легонько похлопала Риселию по плечу и отошла к другому столику. Риселия, однако, осталась немного удивленной.

Неужели, я чрезмерно его опекаю...? Кошачий амулет, который дал ей Леонис, слегка завибрировал на своём месте, прикрепленном к терминалу Риселии.

По какой-то причине Риселия просто не могла оставить Леониса одного. Вопрос был в том, почему? Это было не только потому, что он был десятилетним мальчиком, и она была уверена, что это было не потому, что она была его приспешницей.

В конце концов, она чувствовала это с тех пор, как впервые увидела его в руинах. У Риселии возникло странное ощущение, будто она знала Леониса задолго до того, как они встретились.

Почему я так себя чувствую...?

Риселия подняла лицо и увидела приближающегося к ней Леониса.

“О, Лео, где ты был?”

“Мне не нравится находиться в толпе, поэтому я вышел подышать свежим воздухом”.

“Аа...” - Все было именно так, как сказала Эльфина.

“Мисс Селия...” - начал Леонис, не сводя глаз с её лица.

“Да?”

“Ты милая.”

“...А?!” - Лицо Риселии покраснело. - “Ч-ч-ч-что ты такое говоришь?!”

Леонис просто улыбнулся, словно наслаждаясь её взволнованной реакцией.

“Тебе было одиноко без меня? Ты очаровательная штучка” - самодовольно поддразнил он.

“Л-Лео, что на тебя нашло?” - спросила Риселия, чувствуя, что в его поведении и тоне явно что-то не так.

“Я такой грешный, что навлек на вас это одиночество, мисс Селия.” - Леонис обхватил свою голову руками.

“Ты съел что-то странное?” - спросила Риселия, гадая, не были ли в его салате подозрительные грибы.

Как раз в тот момент, когда она подумала о том, чтобы вызвать врача, свет внезапно погас, погрузив зал в темноту.

“А...?”

ㅤ

☐

ㅤ

“Кхх… Ах!”

Тело Регины несколько раз отскочило от пола, прежде чем ударилось о стену. Когти сверкнули, вызвав невидимую ударную волну. Если бы она не проявила свой Святой меч, чтобы защитить себя, атака вспорола бы ей живот.

…Почему... один из Святых Мечников Объединенной Империи делает это...?

Превозмогая боль, Регина поднялась на ноги со своим Святым Мечом, проявленным в форме пистолета, Драг-Страйкер. Именно тогда она поняла, что тот, кто напал на неё, не был королевским стражником.

“...Что?!”

У человека, стоявшего перед ней, было лицо волка. Это был зверочеловек. Верхняя часть его униформы была разорвана, обнажая фигуру намного крупнее человеческой.

“Тц, использование моего Демонического Меча, должно быть, нейтрализовало силу другого Демонического Меча”. Зверочеловек прищёлкнул языком и лизнул оружие-коготь, появившееся на его правой руке.

Регина была сбита с толку. Конечно, это оружие не могло быть...

Зверочеловек со Святым Мечом?!

Такое не возможно. Святые Мечи были дарами планеты человечеству. Они были силой, призванной противостоять Пустым. Регина никогда не слышала о том, чтобы зверочеловек мог призвать Святой Меч.

Нет, это не имеет значения...

Регина подняла свой Драг-Страйкер. Это была третья форма её Святого Меча, Драг Хаула, и она имела форму мушкета. Что сделало её самой легкой и адаптируемой итерацией Драг Хаула.

“Ха. Я пытался вырвать твое сердце, но....” - Зверочеловек-волк злобно ухмыльнулся и осторожно подошёл ближе.

…Должна ли я драться с ним? Нет, я должна бежать за подкреплением...

Святой Меч Регины не годился для ближнего боя. Она была обучена рукопашному бою с применением оружия, но между людьми и зверолюдьми существовала фундаментальная и существенная разница в физических способностях.

Режим тренировок Академии «Святого Меча» был сосредоточен на групповых боях против Пустых. Было несколько тренировок между Святыми Мечниками, но бои один на один не проводились.

“Просто стой спокойно и умри!” - Зверочеловек замахнулся на неё когтями.

А вот и снова эта невидимая ударная волна!

Регина упала лицом в землю.

Скрииииииип!

Бурный грохот сотряс воздух, когда стена позади неё была проломлена насквозь. Регина проворно перекатилась по полу и встала на ноги, выпустив Драг-Страйкер. Заряженная молнией пуля просвистела в воздухе, но зверочеловек отбил её своим когтистым оружием.

“Ах-ха-ха, и это всё, на что способен твой Святой Меч, человек?!”

“...!”

Регина выстрелила Драг-Страйкером ещё несколько раз, удерживая зверочеловека в узде и отступая назад.

Однако…

Врррррррррррррррррррррр!

“Что...?!”

Регина остановилась, когда переборка позади неё сама собой закрылась, как будто намеренно отрезая ей путь к отступлению.

“Очень жаль, девочка. Этот корабль уже под нашим контролем”.

“Что ты сказал...?!”

Они захватили "Гиперион"? Это значит... что принцесса Альтирия у них под стражей!

Регина посмотрела вниз на духа, свернувшегося калачиком у её ног. Карбункул, вероятно, убежал, чтобы спастись от людей, которые взяли принцессу в заложницы. Регина подняла свой Святой Меч, чтобы уберечь духа.

“Умри!” - взвыл зверочеловек, бросаясь внутрь, размахивая когтями на бегу.

“...?!”

Регина рефлекторно выстрелила из своего пистолета, но невидимая вспышка силы отразила выстрелы. Она оттолкнулась от стены позади себя и горизонтально прыгнула. Осколки развороченного пола и стены пронеслись по воздуху, царапая лицо Регины, когда она двигалась. Отпрыгнув за пределы досягаемости атаки человека с волчьей головой, она выстрелила снова. На этот раз выстрелу удалось попасть в воротник зверочеловека.

К сожалению, его тело оказалось довольно крепким. Этого одного удара было недостаточно, чтобы нанести смертельную рану.

“Ха! Очень жаль, Святая Мечница!” - Зверочеловек замахнулся своим когтистым оружием на Регину, которая упала.

Однако непосредственно перед тем, как прошёл удар,…

Буууууууууууууууууууууууууууууум!

С оглушительным взрывом герметичная переборка распахнулась, и зверочеловек отлетел по коридору.

“...А?” - Регина не смогла удержаться от довольно глупого выражения лица. Обернувшись, она увидела маленького мальчика с большим посохом в руках, стоящего в дыре, проделанной в переборке.

“...Э-э, мисс Регина? Что здесь происходит?”

ㅤ

☐

ㅤ

"Ке-хе-хе. Всем лучше оставаться на местах, если не хотите умереть!”

Дверь в зал захлопнулась. В общей сложности тридцать шесть человек, включая сотрудников, гражданских представителей, Риселию и других, были вынуждены сидеть вместе в центре зала. Мужчины, одетые в форму королевской гвардии принцессы Альтирии, стояли, окружив заложников.

Они были опытны. В тот краткий миг, когда погас свет, они захватили гражданских заложников, приставив лезвия к их горлу, чтобы заставить боеспособных студентов Академии «Святого Меча» разоружиться и подчиниться.

Тессера, Милле, Линц и Леонис, единственные присутствующие дети, были разделены и помещены в угол зала. Мужчины заявили, что если кто-нибудь предпримет какие-либо подозрительные действия, они без колебаний убьют заложников. У Риселии и других Святых Мечников не было другого выбора, кроме как подчиниться.

Что, чёрт возьми, здесь происходит?!

Риселия бросила вопросительный взгляд на Эльфину, которая сидела рядом с ней, но её надежная старшая просто безмолвно покачала головой. Дети из приюта были ужасно напуганы. Даже плутовка Милле тряслась от страха. Любопытно, что Леонис оставался необычайно спокойным, несмотря на приставленный к его горлу клинок.

Почему Лео так спокойно относится к этому? Риселия была в панике, но когда Леонис поймал её взгляд, он игриво подмигнул в её сторону.

“О-объяснитесь! Вы королевская гвардия её высочества! Почему вы это делаете?!” - настаивал мужчина средних лет, который был одним из советников Седьмого Штурмового Сада.

“Хе-хе. Думаете, мы из королевской гвардии, не так ли? - усмехнулся один из молодых людей, прежде чем снять лицо.

“Что?!” - недоверчиво воскликнул советник.

Фальшивое лицо охранника было отброшено, показывая раскрытую пасть большой волчьей головы.

”О—оборотень?!"

“Что... всё это значит...?” - Пробормотала Фенрис Эдельриц из исполнительного комитета, её глаза расширились от шока.

“Это сила моего Святого Меча - Похитителя Лиц.”

“Святой меч? Нелюди не должны быть способны проявить его!” - закричала Фенрис.

“Что, ты так сильно удивлена? Всё, именно так. Богиня дала нам своё благословение. Сила Святого Меча больше не является вашей исключительной привилегией, понимаешь?”

Богиня? Риселия не поверила своим ушам.

Оборотень радостно рассмеялся и оглядел студентов академии.

“Сейчас бы я посоветовал вам бросить оружие, но с вами, Святыми Мечниками, это не работает, не так ли?” Затем он повернулся к охраннику, стоявшему у него за спиной. “Эй, Джакт—”

“Щас...” - Рыцарь кивнул, а затем тоже начал снимать своё лицо.

Появился старый эльф с татуировками по всей голове. Когда он сбросил маскировку, его тело быстро превратилось обратно в тело старика.

“Демонический Меч, активация. Яблоко-Бомба” - прошептал старик, и в его руке появился чёрный фрукт, испускавший зловещие миазмы. Затем морщинистый эльф бросил яблоко в группу заложников.

“Ч-что ты сделал?!” - спросила Фенрис.

“Бомбу... из пара. Если вы используете… Святой меч... я... взорву её.”

“?!” - Риселия и остальные нервно сглотнули.

“Чего ты хочешь?!”

“Мы члены Суверенных волков” - объяснил оборотень с ухмылкой.

“...Террористы, пропагандирующие антиимперские лозунги” - пробормотала Риселия. Она и раньше слышала о Суверенных волках.

Они были политической фракцией, сформированной вокруг клана Шамар, группы, которая одновременно обладала огромной властью и питала антиимперские настроения. Они выступали за отмену дискриминации полулюдей и выступали против правления людей в Объединенной империи, возглавляя террористические акты, которые унесли жизни более двухсот человек в столице Империи.

Я слышала, что их лидер, Бастеа Колоссуф, скрылся...

“Мы собираемся вести переговоры со столицей. Мы потребуем освобождения наших заключенных товарищей в обмен на ”Гиперион", безопасное возвращение принцессы Альтирии и ваши жизни."

“Империя не уступит требованиям террориста!” - возразилf Фенрис.

“Хе-хе. Это мы ещё посмотрим?” - сказал оборотень с зубастой ухмылкой.

...Связь за пределами корабля, должно быть, отключена. Риселия прикусила губу.

Что-то глушило связь в Гиперионе. По всей вероятности, административное бюро Академии «Святого Меча» ещё не знало о том, что происходит.

“...Мисс Эльфина” - прошептала Риселия.

“Не волнуйся” - прошептала Эльфина в ответ, крепко сжимая руку Риселии в своей. - “Пока что давай просто подождем нашего шанса.”

ㅤ

☐

ㅤ

“Так что же именно здесь происходит?” - спросил Леонис Регину, связывая бессознательного зверочеловека тенью.

Когда он поднимался на палубу, переборки внезапно начали смыкаться вокруг Леониса, зажимая его между двумя из них. Не имея выбора, он использовал взрывное заклинание, чтобы расчистить путь, и именно там он столкнулся с Региной, сражающейся со зверочеловеком.

“Понятия не имею, как и ты. Кстати, эти переборки сделаны из зачарованной стали военного качества. Как тебе удалось прорваться?” - Регина подозрительно нахмурила брови.

“Эм, ха, так кто же этот зверочеловек?” - Леонис отвел взгляд, словно уклоняясь от ответа, и уставился на бесчувственную фигуру, которую он связал.

“Я думаю, что он выживший член ”Суверенных волков", группы антиимперских террористов" - сказала Регина, постукивая пальцем по своему информационному терминалу. - “Его лицо совпадает с лицом одного из людей, внесённых в список разыскиваемых по базе данных.” - Она показала экран Леонису. Изображение на устройстве выглядело идентично изображению лежащего без сознания зверочеловека, который делил с ними коридор.

“Как он попал на борт корабля?” - вслух удивился Леонис. Он и Шэри могли путешествовать по магическим теневым коридорам, чтобы попасть практически в любое место, но простой оборотень не должен был быть способен на такое высокоуровневое колдовство.

“Они, вероятно, пробрались внутрь во время неразберихи, последовавшей за атакой Пустых. Кроме того, этот зверочеловек выдавал себя за одного из королевских гвардейцев её высочества.”

“Он замаскировался?”

“Не совсем” - покачала головой Регина. - “Он определенно использовал какую-то особую силу. Я думаю, это была способность Святого Меча”.

“Святого Меча?” - Леонис вопросительно наклонил голову. - “Разве они не дарованы только людям?”

“Да. Я никогда раньше не слышала, чтобы получеловек пользовался таким” - сказала Регина, обращая свое внимание на зверочеловека, скорчившегося в углу. - “Однако этот оборотень не называл свою силу Святым мечом… Он назвал её Демоническим мечом”.

“...Демонический Меч?” - Леонис подозрительно повторил её слова.

Демонический Меч - противоположность Святому мечу. Леонису стало интересно, было ли это просто игрой слов или в этом был какой-то более глубокий смысл.

Однако у него было мало времени, чтобы обдумать эту идею, поскольку пол под ними сотряс ужасный скрип.

“Корабль движется?” - удивленно спросила Регина.

ㅤ

☐

ㅤ

Группа полулюдей стояла со своей заложницей, принцессой, на главном мостике "Гипериона".

“Я закрыла все переборки на корабле. Это то, чего вы хотели?” - спросила Альтирия, её голос слегка дрожал. Она так сильно прикусила губу, что та побелела. Искусственный элементаль в форме устрашающей змеи обвился вокруг её руки. От омерзительного ощущения связи с незнакомым духом, у Альтирии мурашки побежали по коже.

...Я не могу поверить, что они создали что-то подобное.

Для создания искусственных элементалей требовалась секретная технология, известная только королевскому дому и компании "Филлет". Террористы не должны были обладать достаточно сильным духом, чтобы управлять Гиперионом.

“Хе-хе-хе, великолепно. Такова сила принцессы трех королевских домов-прародителей” - хихикнула очаровательная тёмная эльфийка Шарнак, высунув свой красный язык.

“...!”

Альтирия решительно посмотрела на неё. Несмотря на внешний вид, она оказалась неспособна устоять перед тёмной эльфийкой. Ножи у горла экипажа мостика означали, что Альтирия должна была делать всё, что ей скажут. Если бы она не подчинилась их приказам, террористы безжалостно убили бы заложников.

“Если вы сделаете это, империя не уступит вашим требованиям”.

“Это мы ещё посмотрим” - холодно парировал Бастеа Колоссуф с насмешкой. - “Вы и этот линкор у нас под стражей. Я думаю, что безопасное возвращение всех, кто находится на борту - достаточно хорошая сделка, чтобы убедить их освободить наших товарищей.”

Со свирепой улыбкой на губах Бастеа схватил принцессу за горло своими большими руками.

“...Нннг, аах… Гхх, ааах...!” - Боль пронзила тело Альтирии, когда толстые львиные когти зверочеловека вонзились в её плоть.

“Ваше высочество!” - воскликнул один из членов экипажа.

“Мне ничего не хочется, как перегрызть тебе глотку, но на данный момент ты стоишь больше живой”. Пронзительные кошачьи глаза Бастеа были полны глубокой ненависти к империи и королевской семье.

“Хе-хе-хе, тебе нельзя этого делать. У богини есть дело к этой принцессе” - сказала Шарнак, слегка упрекая его.

“Хм...” - Бастеа отпустил принцессу, и её миниатюрная фигурка рухнула на пол.

“Кх, ннг...” - она закашлялась, пытаясь наполнить лёгкие воздухом.

Внезапно оператор корабля побледнел и сказал: “По ходу движения корабля было подтверждено огромное количество биологических реакций...”

“Риф пустых” - пробормотал Бастеа. - “Обходите его на северо-востоке, к острову Карсез. Мы перегруппируемся с нашими товарищами, которые прячутся там, чтобы пополнить наши запасы и рабочую силу.”

“...Понял” - кивнул оператор.

“О, это было бы проблемой...” - вмешалась Шарнак.

“Что?” - Бастеа бросил на неё подозрительный взгляд.

“Сохраняйте курс к рифу Пустых” - проинструктировала она.

“Ты с ума сошла?!” - закричал Бастеа. - “Ты что, совсем спятила, чертова ведьма?! Если мы врежемся в риф, Пустые поглотят корабль целиком вместе с нами внутри!”

“Да, именно в этом и заключается идея”.

“Ч-что...?!”

Шарнак облизала лезвие чёрного Демонического Меча в своей руке с восторженным выражением лица. Оттенок явного безумия появился в её алых глазах.

“...Ты. Ты жрица Культа Судного Дня” - заявил Бастеа.

“Не мог бы ты не смешивать меня с этими сектантами-самоубийцами?”

“Не пытайся это скрывать, ты, ведьма из тёмных эльфов!” - взвыл Бастеа Колоссуф, активируя свой Демонический Меч. В его больших, крепких руках появился широкий меч, окутанный алым пламенем.

“Ты неисправимый маленький глупец...” - усмехнулась Шарнак, когда её чёрный Демонический Меч внезапно сверкнул.

В этот момент пламя вокруг Демонического Меча в руках Бастеа дико вспыхнуло, быстро поглощая его.

“Гаааах… Ааааааааааааааааааах!”

“Пытаться убить меня Демоническим Мечом, который я тебе подарила - глупая затея.” - Шарнак хихикнула, глядя вниз на зверочеловека, поглощаемого огнём.

“Т-ты проклятая…ведьма!”

“Ты мне больше не нужен, Бастеа Колоссуф. Хотя я найду хорошее применение твоим очаровательным маленьким подчинённым.”

В считанные мгновения Бастеа превратился в пыль от пламени, вырвавшегося из его собственного Демонического Меча. Остальные зверолюди никак не отреагировали на внезапную смерть своего предводителя. С бесстрастными, кукольными лицами, каждый держал свой клинок твердо направленным на заложников.

“...”

Альтирия хранила молчание и пристально смотрела на Шарнак. Перед ней стояла невменяемая женщина, которая осмелилась радостно улыбаться после того, как убила своего собственного товарища. Было ясно, что этот поступок тоже не был направлен на спасение Альтирии. От тёмной эльфийки исходил гораздо более угрожающий вид, чем когда-либо был у Бастеи.

“Хе-хе. Итак, принцесса...” - Шарнак повернулась к ней лицом, перешагнув через пепел на полу. - “Ты слышала меня, да? Держи корабль по курсу.”

“…Я... я отказываюсь” — ответила Альтирия, собрав всё мужество, на которое была способна.

Если бы корабль врезался в риф Пустых, всё судно было бы потеряно. Даже если бы они взяли экипаж и пассажиров в плен, она не смогла бы принять такое требование.

“Боже, ну и проблема” - Шарнак склонила голову набок, как будто её беспокоил какой-то пустяк.

“З-зачем тебе вообще понадобилось делать такое...?” - спросила Альтирия.

“Хе-хе. Ну, чтобы создать больше Демонических Мечей, конечно” - ответила Шарнак.

“Демонические мечи...?”

“Да. Чтобы создать Демонический меч, нужно осквернить Святой Меч. Другими словами, единственные жертвы, достойные богини - это святые воины, которые были испорчены миазмами небытия.”

Что она говорит...? Альтирия была по-настоящему напугана маниакальным бормотанием Шарнак.

Она не тот человек, с кем я могу договориться...

“...Я принцесса империи. Даже если ты заберёшь мою жизнь, я никогда не сделаю то, что ты хочешь!”

“Ох? А вот это очень жаль. Но я боюсь, что твоё согласие не имеет значения.”

Шарнак произнесла тайное заклинание, и Искусственная Элементальная змея, обвившаяся вокруг руки Альтирии, начала дико извиваться в ответ. Поток информации хлынул в сознание принцессы, заставив её потерять сознание.

“Н-нее… Нееееет!”

“Принесём же жертву в честь прибытия богини!”

Безумный смех Шарнак наполнил комнату.