“У-ух ты, посмотри на это! Это место больше, чем наш дом!”

“Я-я бы поспорил, что арсенал находится под нами! Он обязан там быть!”

Милле и Линц радостно кричали, пробегая по покрытому ковром коридору.

“Успокойтесь, вы двое. Вы ведете себя грубо” - упрекнула Тессера брата и сестру.

“Мы можем осмотримся позже, хорошо?” - Риселия повернулась к детям с кривой улыбкой.

Они находились на третьем уровне ультрасовременного Линкора против Пустых - "Гиперионе". Гражданским лицам не разрешалось входить в этот район ни при каких обстоятельствах, однако Леонис и его группа беспрепятственно прогуливались по нему.

Четвертая принцесса империи, Альтирия Оль'Триз, пригласила их на корабль, чтобы лично поблагодарить за помощь в обеспечении безопасности гражданских лиц.

“Её высочество также упомянула, что она была бы рада, если бы вы приняли участие в сегодняшнем светском приёме” - сказал капитан королевской гвардии, идущий впереди них.

“Светский приём?” - спросил Леонис.

“Это небольшая вечеринка, которую устраивает её высочество” - объяснила Риселия. - “Это для того, чтобы она могла собрать влиятельных людей Седьмого Штурмового Сада и провести обмен идеями и мнениями. Принцесса Альтирия всегда интересуется множеством различных мнений людей, занимающих разные должности”.

“Действительно. Мы устроим небольшую вечеринку перед совещанием, и её высочество будет рада, если вы поприсутствуете” - добавил капитан стражи.

Хм. Что касается Леониса, то это была фантастическая возможность собрать информацию о текущих событиях в империи, не вызывая никаких подозрений.

“Э-э-э, нам тоже можно пойти?!” - нервно спросила Тессера.

“Конечно. Вы спутники этих замечательных людей”.

“Но у нас нет никакой официальной одежды для светских мероприятий. Это нормально?” - спросил Леонис.

У него была Мантия Тьмы, которую он обычно надевал во время собраний Восьми Тёмных Лордов, но теперь она была не только слишком велика для него, но и излучала угрожающую ауру.

“Ваша форма академии подойдет. Её высочество не из тех, кто любит шумные вечеринки.”

“Отлично...”

Группа продолжила путь по коридору корабля.

“Э-э, мисс Селия...” - сказал Леонис, ущипнув Риселию за рукав, когда она шла впереди него.

“Мм?”

“Почему мисс Регина сбежала?” - прошептал он.

Это правда, что Регина отсутствовала. Она, конечно, тоже была приглашена, но исчезла как раз перед тем, как они поднялись на борт "Гипериона". Она была в таком восторге от принцессы, что Леонису было трудно представить, что девушка упустит подобный шанс.

“Регина, ну… У Регины свои собственные обстоятельства...” - уклончиво ответила Риселия с несколько обеспокоенным выражением лица.

”Обстоятельства...?"

“Да. На самом деле это не то, о чём я могу говорить. Это её личная проблема...”

“...Понимаю.”

Когда Риселия высказалась подобным образом, у Леониса не было другого выбора, кроме как отойти от темы. В конце концов, сам Леонис тоже скрыл довольно большой секрет от Риселии.

“Есть ещё кое-что, о чём нам нужно поговорить, Лео” - вставила Риселия, прежде чем прочистить горло.

“Ч-что?”

“Если ты собираешься выйти за пределы академии, ты должен сначала сказать мне” - упрекнула Риселия, ткнув Леониса в лоб, пока они шли.

“Эм, но я оставил сообщение на твоём терминале...” - объяснил он.

“...Этого недостаточно. Я беспокоилась о тебе” - Риселия надулась, недовольно надув щеки.

Видеть, как красивая девушка делает такое лицо, было необычайно очаровательно.

“В конце концов, я... я твой опекун” — добавила она.

“...Понял. Мне очень жаль.”

Очевидно, Риселия сильно беспокоилась о Леонисе. Её тон был добрым, но глаза оставались совершенно серьёзными. Когда Леонис был королем Нежити, он и Блэкас проникли в королевство людей, никого заранее не предупредив. Розелия, которая почти никогда ни к чему не проявляла гнева, рассердилась на них за то, что они не сообщили ей, и обрушила на них божественное наказание. Эта ситуация напомнила Леонису о том ностальгическом воспоминании.

“О, точно. Я хочу подарить тебе это...” - сказал Леонис, доставая серебряный аксессуар, который он купил на рынке.

Это был амулет в форме кошки, теперь зачарованный частичкой маны Леониса.

“А? Эм...” - Риселия выглядела смущённой.

“Я купил его на параде. Это сувенир... для тебя” - объяснил Леонис, протягивая ей амулет.

“Т-ты купил его для меня?”

“Да, ты мне очень помогла. Даже спасла мне жизнь”.

“...!” - Риселия прикрыла рот руками, когда на её глазах выступили радостные слезы.

...Не чересчур ли? удивился Леонис, несколько удивленный.

“Спасибо тебе, Лео!” - Риселия усмехнулась, её настроение мгновенно улучшилось. - “Я действительно счастлива, но если ты продолжишь так обращаться с девушками, то в конечном итоге станешь тёмным лордом в постеле. Так что ты не делай так ни для кого другого.”

Тёмный Лорд?! На мгновение Леонису показалось, что Риселия, возможно, раскрыла его тайную личность, но, очевидно, это было не так.

“Тессера, а что тёмные лорды делают в постеле?” - Милле с любопытством склонила голову набок.

“Я, эм… Я не знаю...” - ответила Тессера, её лицо покраснело.

ㅤ

☐

ㅤ

“Мы привели их, принцесса Альтирия”.

Двери в зал для аудиенций открылись, и вошли Леонис с его группой во главе с рыцарями королевской гвардии.

“Ваау...” - Тессера не смогла удержаться от восклицания, прежде чем стыдливо прикрыть рот руками.

Комната была освещена заколдованными светильниками вдоль стен, а под их ногами был расстелен багровый ковёр. Это был экстравагантный, роскошный дизайн, который никто бы не ожидал увидеть на боевом корабле. Комната выглядела так, как будто её вырезали из дворца и вместо этого поместили на корабль.

В конце красной ковровой дорожки стоял старинного вида трон, на котором сидела девушка в белом платье.

Итак, это четвёртая принцесса империи. Глаза Леониса слегка расширились.

По её внешности можно было предположить, что ей двенадцать или тринадцать, всего на несколько лет больше, чем нынешнему телу Леониса. Волосы яркого светлого оттенка были собраны в пучок. В её глазах была та невинность, которую можно было бы ожидать от девушки её возраста, но в её нефритовых глазах показывался несомненный интеллект и мудрость. Её кожа была белой, как снег, а изящные юные ножки свисали с края великолепного трона.

Воистину, это была девушка, чья красота напоминала солнце. Что привлекло внимание Леониса гораздо больше, чем прекрасная внешность принцессы, так это предмет, лежащий у неё на коленях.

Это же...?

Это было маленькое белое существо с пушистым мехом и длинными ушами. В его лоб был вделан красный сияющий драгоценный камень. Сначала Леонис подумал, что это просто какое-то волшебное лесное существо, но вскоре понял, что ошибался. Он пустил ману в свои глаза и снова посмотрел на него; было ясно, что существо было духом.

В отличие от того, с которым Леонис столкнулся в библиотеке, этот не был искусственным. Это был истинный Изначальный Дух, тот самый, который существовал тысячу лет назад. Маленькое существо, похожее на комочек шерсти, спало, свернувшись калачиком, на руках у принцессы.

Риселия шагнула вперёд остальных и опустилась на колени. Тессера, Милле и Линц последовали её примеру.

“Л-лео…!”

Леонис продолжал стоять, что побудило Риселию поспешно прошептать ему. Сдержав раздраженный вздох, Леонис на мгновение задумался.

Почему Тёмный Лорд должен преклонять колено перед членом королевской семьи, который в конечном итоге станет его вассалом? Это был вопрос гордости, но Риселия продолжала дергать его за подол рубашки, уговаривая сдаться.

Если это для того, чтобы позволить моему приспешнику избежать смущения, я полагаю, в этом нет ничего плохого. Леонис элегантно склонил голову перед принцессой.

“Пожалуйста, поднимите головы. Мы не во дворце...” - Принцесса выглядела слегка взволнованной, когда поднялась со своего трона и приблизилась.

“Я Альтирия Рэй Оль'Триз, четвёртая принцесса Объединенной Империи.” - Принцесса приподняла подол своей юбки и почтительно присела в реверансе. - “Я благодарна вам за ваши доблестные усилия, храбрые Святые Мечники.”

“Не за что, ваше высочество. Мы всего лишь выполняли свой долг как члены Академии «Святого Меча»” - ответила Риселия, поднимая лицо, чтобы встретиться взглядом с Альтирией.

“Я также выражаю свою благодарность всем вам от имени имперских рыцарей” - добавил капитан королевской гвардии, также склонив голову перед Риселией.

“Мисс Риселия, вы не дочь ли герцога Кристалии?..” - спросила принцесса.

“Да. Воля моего отца продолжает жить во мне, и недавно мне была дарована сила Святого Меча”.

“Для меня большая честь наконец-то познакомиться с вами. Э-э-э...” - Любопытно, что принцесса выглядела так, словно хотела сказать что-то ещё, но быстро проглотила свои слова и перевела взгляд на Леониса.

“Я вижу, ты тоже Святой Мечник. Быть Святым Мечником в возрасте десяти лет - это поразительно. У меня ещё нет своего собственного Святого Меча, поэтому я должна сказать, что очень уважаю тебя”.

“Ваши добрые слова потрачены на меня впустую...” - скромно ответил он, склонив голову.

Я сяду на твой трон, когда армии Тёмных Лордов восстанут снова. Леонис злобно хихикнул про себя.

Затем принцесса Альтирия обратилась по очереди к Тессере, Милле и Линцу, спросив их, были ли они напуганы или ранены. Тессеру охватила застенчивость, и она заикалась в очаровательной, взволнованной манере.

“Хи-хи. Тебе не нужно нервничать.” - Альтирия приложила ладонь ко рту Тессеры и мягко улыбнулась. - “Я надеюсь, что вы все хорошо проведёте время сегодня”.

Этот жест показался Леонису невероятно знакомым. Это напомнило ему о ком-то, кого он знал.

ㅤ

☐

ㅤ

“Апчхи!”

Солнце село, а воздух становился холодным. Регина наблюдала, как тяжелая техника расчищает завалы после сражения. Она сидела на скамейке на разрушенной площади, подперев подбородок руками, и смотрела на освещённую палубу "Гипериона". Она вздохнула, накручивая пальцем кончик одной из своих косичек.

Я могла бы её увидеть...

Сожаление тяжелым грузом легло на сердце молодой женщины. О встрече с принцессой не могло быть и речи, поэтому она была вынуждена бежать, когда её друзей пригласили на борт корабля. На самом деле, было больше похоже на то, что Регина не была уверена, что делать, если она встретит принцессу. В конце концов, Альтирия ничего о ней не знала, а Регине Мерседес было запрещено когда-либо раскрывать своё истинное имя.

Ладно, пора домой. Становится холодно. Регина вскочила на ноги. Она планировала вернуться в общежитие Хресвельга и приготовить немного овощной пасты. Возможно, она посмотрит один из детективных фильмов, которые взяла в библиотеке этим утром.

“Регина? - Что ты здесь делаешь?” - внезапно чей-то голос спросил её.

“Аааах!” - Воскликнула Регина неловко высоким голосом.

Обернувшись, она оказалась лицом к лицу с симпатичной девушкой постарше с гладкими чёрными волосами длиной до талии. Это была Эльфина Филлет, ещё одна участница восемнадцатого взвода.

“М-мисс Эльфина, почему вы здесь?”

“Я была приглашен на вечеринку её высочества. Проезжая мимо, я увидела тебя здесь”.

“А” - сказала Регина, понимающе кивая.

Эльфина состояла в родстве с графом, чей дом был связан с королевской семьей. Они также были владельцами крупной корпорации, которая занималась производством искусственных элементалей: "Компания Филлет". Эльфина была единственной дочерью и наследницей своего дома. Однако даже без таких титулов она была главным экспертом Академии «Святого Меча» по магическим приборам. Было вполне естественно, что её пригласили на это собрание.

“А что ты здесь делаешь, Регина?”

“О, эм, я просто подумала, что не часто удается увидеть новейший боевой корабль, поэтому я и подумала, что могла бы...” - Регина взволнованно замахала руками, пытаясь уклониться от вопроса.

“Ты не хочешь увидеть свою младшую сестру?” - спросила Эльфина.

“...” - Регина прикусила губу и замолчала.

Когда дело касалось Эльфины, она не лгала и не отговаривалась. Старшая девочка просто улыбнулась и нежно взяла Регину за руку.

“Мы пойдём вместе” - настаивала она.

“А-аааа?! Н-но меня не пригласили...”

“Я разберусь с этим” - сказала Эльфина, вытаскивая терминал и постукивая по нему кончиками пальцев. - “Ну вот, готово”.

“Что ты сделала?”

“Я продублировала своё приглашение и отправила на твой терминал”.

“Тебе действительно позволено такое делать...?! Подожди, нет, как это вообще возможно?”

“Просто держи это в секрете от бюро. ♫” - Эльфина приложила палец к губам и капризно подмигнула.

“...Вы злодейка, мисс Эльфина”.

“Хе-хе, именно. Настоящая злодейка.” - Эльфина приподняла бёдра в лучшей попытке изобразить злую позу.

Регине оставалось только смиренно вздохнуть.

“Конечно, пойдешь ты со мной или нет, решать тебе” - Тон Эльфины внезапно стал серьезным, и она посмотрела Регине прямо в глаза.

“...”

“Но имей в виду, что, если упустишь этот шанс, то можешь никогда больше не встретиться с принцессой. Я хочу, чтобы ты была уверена, что не пожалеешь об этом.” - Эльфина похлопала Регину по плечу и ушла.

Стоя на усыпанной щебнем площади, Регина застыла на месте, крепко сжимая в руках свой терминал.

ㅤ

☐

ㅤ

Леониса провели в комнату для гостей, и он сел на кровать. Несмотря на то, что помещение было не очень большим, комод, стол и другая мебель в комнате были достаточно высокого качества, чтобы соответствовать стандартам Леониса.

Эта модель корабля особенно хороша.

Больше всего ему понравилась в комнате модель парусника, стоявшая в стеклянном футляре на полке. Это было произведение искусства вплоть до мельчайших деталей, и Леонис мог ощутить преданность делу, которую художник вложил в его создание.

Леонису нравилось строить модели. Во время душного многомесячного ожидания, которое сопровождало осадные сражения, он коротал время, используя птичьи кости для создания моделей замков, драконов или кораблей.

Жаль, что единственными, кому я мог ими похвастаться, были скелеты, которые служили мне.

Лёжа на кровати, Леонис вытащил стопку пергамента из своей тени. Это была рукопись одной из древних книг, которые он скопировал в библиотеке. До приёма оставалось ещё много времени, и он решил пустить его в ход.

Шестьдесят четыре года назад таинственные формы жизни, называемые Пустыми, начали своё вторжение, и 75 процентов населения человечества было уничтожено. После этого империя возглавила проект ‘Объединения Людей’.

В архивах библиотеки не сохранилось никаких материалов, относящихся к тому событию. Говорили, что причиной были разрушения, вызванные Пустыми, но это казалось маловероятным.

Кто-то пытается намеренно скрыть мир прошлого.

Это было ясно, но Леонис, казалось, был единственным, кто заметил это целенаправленное запутывание, потому что знал кое-что до атак Пустых. Он знал о Светлых Силах, Шести Героях, Розелии Иштарис - Богине Восстания, и восьми Тёмных Лордах, которые правили континентом вместе со своими огромными армиями. Леонис не мог быть уверен в их месте в истории, но все они были стерты из коллективных записей человечества.

Более того, почему от колдовства отказались ради цивилизации, основанной на магических технологиях?

Леонис взглянул на терминал, который держал в руке. Даже дворфы и эльфы не смогли бы создать такой продвинутый магический аппарат. Леонис произнес нараспев заклинание для расшифровки языка и начал читать расшифрованный том. Автором тома был человек-колдун, живший примерно двести лет назад.

Я полагаю, это было чем-то вроде гримуара.

Внимательно читая, Леонис изучил рукопись, но не нашёл никаких упоминаний о каких-либо Тёмных Лордах или богах. Однако то, на что он наткнулся, было описаниями незначительных заклинаний, с которыми он был хорошо знаком.

Подождите, большинство из этих заклинаний разработал я...

В тексте подробно описывались заклинания вплоть до третьего порядка, часто рассматриваясь как тайные чудеса. Простой человек, способный творить магию третьего порядка, впечатлял сам по себе, но всё ещё был сравнительно невысок.

От этого мало толку.

Придя к выводу, что нет смысла читать всё это целиком, Леонис отбросил пергамент, позволив ему снова погрузиться в его тень. Во всяком случае, текст доказывал, что два столетия назад колдовство действительно всё ещё практиковалось.

Леонис лежал на спине. Прошло не так уж много времени. Вспомнив то, что он забыл сделать ранее, он поманил девушку, прятавшуюся в его тени.

“Шэри”.

“Ты звал меня, мой господин?” - Тьма под Леонисом заколебалась, и из неё поднялась девушка в одежде служанки.

У неё были волосы до плеч, чёрные, как ночь. Её глаза были цвета сумерек и оттенялись алебастровой кожей, которая, казалось, никогда не знала прикосновения солнца.

Эта девушка была тёмным приспешником Леониса, Шэри, Теневая Убийца. Некогда наёмная убийца Царства Теней, Шэри поклялась в верности Леонису и стала его личной служанкой. Она опустилась на колени перед Леонисом и почтительно склонила голову.

“Ты бросила этот клинок во время сегодняшней битвы?” - поинтересовался Леонис.

“Да, как бы самонадеянно с моей стороны это ни было” - пристыженно ответила Шэри.

“Нет, всё в порядке. Было весьма полезно” - Леонис покачал головой. - “Но воздержись от совершения чего-либо слишком заметного в будущем”.

“Понятно. Буду действовать так и впредь”.

“Хорошо” - Леонис одобрительно кивнул. - “Кстати, я хочу, чтобы ты кое с чем разобралась”.

“Проси меня о чем угодно, Хозяин.

“Я хочу, чтобы ты разведала этот линкор, Гиперион. Его вооружение, крейсерские и разведывательные способности, его пассажиров, его двигатель, а также… исследуй его жилые помещения. Затем доложи мне”.

“По вашей воле, мой господин”.

Намерения её хозяина были ясны Шэри. Восстановление армий Тёмных Лордов в эту новую эпоху означало, что им также понадобится мощный военно-морской флот.

Тысячу лет назад демоническими океанами правил Ривайз Глубоководный, Повелитель Морей. Однако, судя по тому, что слышал Леонис, Ривайз вступил в бой с могущественным магом, который был членом "Шести героев". Оба встретились с своими могилами во время борьбы. Конечно, Ривайз не стал бы возражать против того, чтобы Леонис, последний выживший Тёмный Лорд, принял командование над своим бывшим владением.

Гиперион, несомненно, был передовым изобретением магических технологий человечества. Сейчас была прекрасная возможность украсть секреты его конструкции и использовать их в собственных целях Леониса. Шэри, теневая убийца, могла бы собрать всю необходимую Леонису информацию, избегая при этом обнаружения.

“А как насчет уничтожения любых врагов в случае обн—”

“Строго запрещено. Не привлекай к себе внимания” - скомандовал Леонис.

“Понятно. Я немедленно начну свое расследование.” - Служанка-убийца поклонилась один раз и начала бесшумно отступать в тень Леониса.

“А, подожди минутку” - позвал Леонис после того, как половина тела девушки уже опустилась.

Шэри вопросительно посмотрела на него.

“У меня есть для тебя подарок”.

“...?! Ч-ч-чтооооооооооо?!” - воскликнула Шэри в полном шоке, пытаясь выбраться обратно из тени. - “П-подарок для меня, хозяин?” - Обычно проницательное выражение лица Шэри сменилось широкой улыбкой.

“Именно” - ответил Леонис.

“Н-нет, ты не можешь проявлять такую доброту к простой горничной-убийце, как я...”

“Не говори так. Ты единственная горничная, которая оставалась рядом со мной все эти годы”.

“Х-хозяин...” - пробормотала Шэри, её лицо покраснело.

Леонис протянул девушке коричневый бумажный пакет.

“Эм, что это...?” - спросила она.

“Мм, это называется чуррос. Это длинные тонкие пончики.”

“А...” - удрученно ответила Шэри.

“Что? Я думал, тебе нравятся пончики” - заявил Леонис.

Когда он впервые отправил её на разведку, Шэри в основном купила много сладостей. В частности, девушка, казалось, питала особую слабость к пончикам. Она даже спрятала некоторые из них в тени Леониса.

“Нет, они мне действительно нравятся, но… Вы идиот, хозяин” - заявила Шэри, с горечью глядя на Леониса.

“Ну, в любом случае. Постарайся управиться со всем, Шэри”.

“...Прекрасно” - С этим довольно без энтузиазма ответом, ставшим её последним словом, Шэри исчезла в тени своего хозяина.

“А теперь проверим другую рукопись...” - сказал Леонис.

Однако, как раз в тот момент, когда он потянулся в свою тень, чтобы достать ещё один скопированный том, он услышал тихий стук в дверь.

“Лео, ты здесь?”

“Мисс Селия?” - Леонис нахмурил брови и открыл дверь.

Возле его комнаты стояли Риселия, Тессера и другие дети.

“Что-то не так?” - спросил Леонис.

“Мы все планируем пойти поплавать в бассейне. Пойдем с нами, Лео” - сказала Милле.

“Бассейн?”

“На крыше корабля есть бассейн. Мы получили разрешение на его использование” - объяснила Риселия.

По-видимому, он был установлен для тренировок и досуга экипажа. Тессера, стоявшая позади Риселии и державшая в руках трубку, с энтузиазмом кивнула.

“Я думаю, что вежливо откажусь” - Леонис покачал головой.

“Что, почему?!” - воскликнула Милле.

“Бассейны опасны. Можно утонуть” - категорично ответил Леонис.

“О, ты не умеешь плавать, Лео?” - спросила Миллет.

“Я не об этом”.

Однако Риселия не упустила мгновенного колебания в глазах Леониса. Её прелестные губы изогнулись в улыбке. - “Не волнуйся, Лео. Я могу научить тебя” - радостно предложила она.

“...Я, тц, я имею в виду, у меня нет купальника, понимаешь?”

“Я купила тебе один в благодарность за подарок, который ты мне сделал” - ответила Риселия, выкладывая пару чёрных плавок.

Ну, разве ты не чрезмерно подготовилась! мысленно съязвил Леонис.

“...Девушка твоего возраста не должна щеголять в нижним бельем на публике!” - Воскликнул Леонис, выхватывая одежду из лап своей приспешницы.

“Ну же, давай поторопимся” - настаивала Милле. - “Тессера хочет показать тебе свой купальник”.

“Н-не говори таких вещей!” - Тессера заикалась с порозовевшими щеками, осыпая Милле безобидными маленькими ударами по голове.

“Я не заставляю тебя идти, но я была бы действительно счастлива, если бы ты пошел со мной, Лео.” - С этим прощальным комментарием Риселия тихо закрыла дверь в комнату Леониса.

“Угх...” - простонал Леонис, глядя на чёрные плавки в своих руках.

ㅤ

☐

ㅤ

В конце концов, Леонис присоединился к остальным в бассейне.

Я действительно безнадёжен, когда дело доходит до просьб моих приспешников...

Леонис надел плавки в кабинке для переодевания и теперь смотрел на море с края бассейна. Солнце уже начало опускаться за горизонт, отбрасывая на воду красные, преломляющиеся лучи. Когда он увидел это зрелище, то глубоко вздохнул.

У Леониса Дэт Магнуса, великого всемогущего Короля Нежити, была только одна, исключительная слабость: он не умел плавать.

Даже сам Леонис точно не знал почему, но даже в то время, когда он был человеком, у него были трудности с плаванием. Блэкас однажды предположил, что он, возможно, был проклят Богом Океана.

Даже после того, как Леонис сражался бок о бок с Ривайзом, Повелителем морей, и уничтожил Бога Океана, он остался таким же плохим пловцом. По сей день Тёмный Лорд всё ещё не понимал, почему у него это так ужасно получалось.

Леонис прошёл вдоль бассейна и посмотрел вниз на палубу большого корабля через ограждение из проволочной сетки на краю. Вдоль палубы стояли шесть каких-то боевых машин.

“Что это за...?” - Леонис спросил Линца, который уже некоторое время слонялся у забора.

“Это боевые самолеты!” - с энтузиазмом ответил младший мальчик, поправляя очки, когда его речь ускорилась. “Я тоже впервые их вижу! Самые крупные из них - Рыцари-Драконы; они заряжены большими пушками и обычно используются для сдерживающих миссий. Те, что поменьше - Ударные Виверны. У них есть две многоствольные ракетные установки, и они отправляются на ударные задания. Я видел их в рыцарских архивах. В основном они используются для перевозки Святых Мечников и оказания им помощи при нападении на гнезда Пустых, и—”

“Что? Драконы?” - Леонис уловил особое слово в речи Линца.

Даже когда он ещё был человеком, Леонис всегда питал слабость к драконам. Он посмотрел вниз, на самолеты внизу.

Мой Костяной Дракон больше, подумал он, охваченный странным чувством соперничества с человеческими самолетами.

“Ах, Лео...”

Милле и Тессера вышли из кабинки для переодевания, переодевшись в свои купальники. Милле была в детском купальнике в горошек. Тессера, которая смущённо ёрзала, была одета в темно-синий купальник.

Тессера прошла сдержанной походкой и покорно уселась напротив Леониса. Её гладкие черные волосы подчеркивали стройную шею на затылке. Ещё через несколько лет она, несомненно, вырастет в пленительную красавицу.

“Риселия купила мне этот купальник...” - сказала Тессера.

“Тебе он идет” - похвалил Леонис, от чего Тессера покраснела до самой шеи.

“Что ты делаешь, Лео? Давай поплаваем!” - Милле приготовилась прыгнуть в бассейн, держа в руках дыхательную трубку.

“Так нельзя, Милле. Сначала ты должна сделать растяжку.” - Внезапный упрёк Риселии заставил молодую девушку остановиться.

Леонис перевел взгляд на источник голоса.

А?!

Там была Риселия, его приспешница, одетая в купальный костюм, непохожий ни на что, о чём Леонис когда-либо мечтал.

Что это за одежда такая?! Леонис почувствовал, как его сердце замерло.

Купальник Риселии обнажал много кожи. Чёрная ткань, выглядевшая по-взрослому, контрастировала и подчёркивала красоту её белой кожи и серебристых волос. Мягкие на вид груди были прикрыты довольно скудными кусочками материала. Откровенный наряд обнажал здоровые бедра Риселии, тонкую талию и красивый живот. Нижняя часть её купальника поддерживалась стрингами, завязанными с обеих сторон.

“Мисс Селия, вы выглядите потрясающе...” - Тессера, казалось, была шокирована видом напыщенных пропорций Риселии. Она даже использовала “мисс”, что делала крайне редко.

“...!” - Сам Леонис был не менее ошеломлён.

“Что случилось, Лео?” - Риселия с беспокойством наклонилась к нему. Она всегда старалась говорить на уровне глаз, когда общалась с детьми, но на этот раз взгляд Леониса был прикован прямо к её декольте.

“Н-ничего. Ничего такого!” - возразил Леонис и поспешно отвёл взгляд.

Риселия была слишком беспечна при общении с детьми.

“Как скажешь” - сказала Риселия. Она встала и подвязала свои серебристые волосы. Закончив с этим, она подошла к краю бассейна и начала потягиваться.

ㅤ

☐

ㅤ

“Лео, он полетел туда!”

“Ах, да… Ладно...!” - Лео подбросил пляжный мяч одной рукой, отправив его в полет по дуге в воздухе.

“А?! Ха-ха...!” - Тессера, поймавшая его пас, промахнулась, и мяч упал в воду.

По-видимому, её моторика была развита недостаточно хорошо. У детей из приюта, вероятно, не было большой практики плавания, так как у Тессеры, Милле и Линца были дыхательные трубки.

“Ааааа!” - Тессера бросила мяч в случайном направлении.

Риселия ловко поймала его. В отличие от остальной группы, Риселия была чрезвычайно хорошо скоординирована. Вампиры низкого ранга были слабы против проточной воды, но у неё не было такой уязвимости.

“Лео, лови...!”

Риселия подбросила мяч высоко в воздух. Леонис оттолкнулся ногой в воде, двигаясь быстро, и аккуратно передал мяч в направлении Линца.

“Лео, ты жульничаешь” - заметила Риселия, пристально глядя в воду. Как королева вампиров, её глаза, несомненно, заметили, что Леонис использовал заклинание подводного перемещения.

“Я вижу, ты хорошо используешь свои вампирские способности” - заметил Леонис.

“Да, благодаря тебе” - прошептала Риселия, прежде чем повернуться лицом к Милле. - “Иди поиграй немного со всеми остальными, хорошо?”

“Хорошо!” - Милле весело кивнула, держа в руках пляжный мяч.

Затем Риселия взяла Леониса за руку. Её пальцы были заметно холодными, но этого и следовало ожидать от нежити.

“Я научу тебя плавать, Лео” - сказала Риселия.

“Я могу использовать подводное передвижение и заклинания водного дыхания”.

Он мог даже ходить по дну океана, используя гравитационную сферу.

“Но плавать в воде приятно” - настаивала Риселия.

“Человеческое тело никогда не предназначалось для перемещения под водой — Ааа!”

Риселия мягко потянула Леониса за руку, отчего он потерял равновесие в воде...

Плап.

Лицо Леониса столкнулось с мягкой грудью, которая парила прямо перед ним. Внезапно его охватило мягкое, обволакивающее ощущение.

“А-а-а, Лео!” - воскликнула Риселия.

“...Я-я сожалею...агх, хрф!” - Леонис поспешно отстранился, но в тот момент, когда он отпустил Риселию, он проглотил немного воды и начал кашлять.

“Не волнуйся, просто расслабься. Предоставь всё мне...” - Риселия крепко держала тело Леониса, пока он бился и задыхался. - “Ты можешь успокоиться, я тебя не отпущу”.

“...Х-хорошо” - сказал Леонис, вытаскивая лицо из воды.

Лицо Риселии было прямо перед ним. Её бледно-розовые губы казались дразняще близкими. Мокрые серебристые волосы свисали на тонкий затылок девушки. Леонис почувствовал, как жар его тела резко возрос, а пульс участился.

Даю слово. Человеческое тело так неисправимо...

“Сохраняй спокойствие. Опусти голову в воду, медленно” - сказала Риселия, отступая назад, всё ещё держа Леониса за руки.

“...”

Как бы неловко это ни было, Леонис сделал так, как она велела.

“Опусти ноги в воду… Правильно, вот так”.

Тц, почему такой Тёмный Лорд, как я, должен терпеть это унижение...?

Отведя взгляд от грудей, покачивающихся в воде перед ним, Леонис оттолкнулся ногами.

“Завтра я добавлю плавание в твою программу тренировок” - отметила Риселия.

“Н-нет, спасибо” - сказал Леонис, пуская пузыри, наполовину погрузив лицо в воду.

ㅤ

☐

ㅤ

18:30 по Имперскому времени.

В своем кабинете на борту корабля, Альтирия, четвёртая принцесса Объединенной империи, готовилась к встрече.

“Наряд вам очень идет, ваше высочество” - сделала комплимент одна из её фрейлин.

“Спасибо” - Принцесса мягко улыбнулась.

На ней было блестящее вечернее платье цвета белых лилий, которое подчеркивало её золотистые волосы. У неё на руках сидел дух по имени Карбункул и вилял своим пушистым хвостом. Стоя перед зеркалом в полный рост, Альтирия поднесла руку к груди в молчаливом созерцании.

Мисс Риселия и этот мальчик были такими сильными.

Воспоминание о мальчике Леонисе сохранилось в сознании принцессы.

Он был моложе меня, но он уже был Святым Мечником.

Альтирия давно мечтала стать студенткой Академии «Святого Меча». Так случилось, что в следующем году она должна была поступить в королевскую рыцарскую академию в столице Империи. Однажды Альтирия надеялась стать отважным рыцарем, который бросится на помощь, точно так же, как это сделали сегодня Риселия и Леонис.

И я бы с удовольствием поговорил с той дамой с пушкой...

Святая Мечница с косичками, которая взорвала того гигантского Пустого, тоже была приглашена на вечеринку принцессы. К сожалению, эта неизвестная девушка отказалась присутствовать. Она сказала, что сделала только то, что было необходимо, и ушла, не назвав даже своего имени. Она была самой галантной из них всех.

Альтирия твердо хотела стать Святой Мечницой, когда подрастёт, точно так же, как та таинственная девочка с косичками. Однако её статус принцессы не позволял ей сражаться с Пустыми на линии фронта.

“Могу я войти, ваше высочество?” - Из-за двери в комнату донёсся голос рыцаря королевской гвардии.

“Кто это?” - Ответила Альтирия, кивая своей служанке.

Поняв значение жеста, слуга открыла дверь, но затем…

“Ааааа!”

Рыцарь повалил фрейлину на пол.

“...Ч-что ты делаешь-?!”

Прежде чем Альтирия успела закричать, в комнату ворвались королевские стражники, вооружённые огнестрельным оружием.

“Какая наглость! Что всё это значит?!” - Несмотря на то, что Альтирия была двенадцатилетней девочкой, оказавшейся в очень запутанной ситуации, она сохраняла достойное поведение, подобающее её статусу.

“Просто готовлюсь к вечеринке, ваше высочество...” - ответил рыцарь, снимая маску со своего лица.

“Что...?!”

В капюшоне был зверочеловек с головой чёрного льва. Альтирия сразу узнала в этом человеке лидера "Суверенных волков", радикальной террористической организации, ответственной за инцидент с захватом здания парламента в столице Империи. Это был анти-империалист Бастеа Колоссуф.

“Помогите! Кто-нибудь, придите на помощь!” - Альтирия издала самый громкий крик, на который была способна.

Однако никто не пришёл ей на помощь, несмотря на то, что королевская гвардия была размещена на том же этаже.

“Хе-хе, ты зря тратишь время, принцесса” - Тёмная эльфийка вошла в комнату с загадочной улыбкой на губах.

В одной её руке был чёрный как смоль меч, от которого исходил жуткий туман, а в другой она несла труп рыцаря, которому небрежно позволила упасть на землю.

Это был капитан королевской гвардии.

“А-Аркус… Н-нееет!” - Альтирия закричала.

Какой бы храброй она ни старалась быть, Альтирия всё ещё была ребенком. Её душевная стойкость имела свои пределы.

“Возможно, вам стоит нанять более подготовленных телохранителей, если вы намерены обезопасить себя” - передразнила тёмная эльфийка.

“Захват главного мостика завершён” - произнес голос из коммуникационного устройства Бастеи.

“Понятно. Мы сейчас придем” - ответил человек с львиной головой. Схватив Альтирию за руку, он сказал - “Я должен попросить вас пойти со мной, ваше высочество”.

“О-отпусти меня!” - тщетно требовала Альтирия.

“Замолкни” - рявкнул Бастеа, поднимая свои острые когти к лицу Альтирии.

Однако именно в этот момент Карбункул, свернувшийся в объятиях Альтирии, укусил Бастеа за руку. Мужчина вздрогнул от боли, на мгновение открыв рот.

“Беги!” - закричала Альтирия.

Дух упал на пол и упрыгал, как испуганный кролик, растворившись в воздухе. Он исчез в мире духов, который накладывался на этот. Никто не смог бы его увидеть, из-за отсутствия у них глаз пользователя духа.

“Джираф, займись им” - сказал Бастеа, прищёлкнув языком и отдавая приказ одному из своих людей. Снова обратив внимание на своего пленника, он спросил: “Этот дух и есть главный ключ Гипериона?”

Альтирия не ответила. Её нефритовые глаза вызывающе уставились на Бастеа.

“Не волнуйся, у нас есть запасной наготове” - Тёмная эльфийка схватила Альтирию за подбородок и усмехнулась. - “Позволить духу уйти было напрасным усилием, храбрая маленькая принцесса. Хе-хе, хе-хе-хе...”

“Аааах… Нгх...” - Глаза Альтирии затуманились отчаянием.

Пожалуйста, кто-нибудь… Кто-нибудь, спасите меня...! молча умоляла Альтрия. По какой-то причине лицо, всплывшее на передний план в её сознании, было лицом мальчика, с которым она разговаривала ранее в зале для аудиенций.