“Почему ты пошла со мной, мисс Селия?” - Спросил Леонис, идя со своей приспешницей по коридору, выходящему в сад.

“Я дала Регине возможность побыть наедине с принцессой Чатрес” - беззаботно объяснила Риселия. Затем она обернулась. - “Конечно, это не единственная причина...”

“...?”

“Хватит притворяться, Лео. Что ты пытаешься здесь сделать?”

Леонис остановился как вкопанный.

Чёрт возьми, она сообразительная. Не стоит ожидать меньшего от моей любимой приспешницы, - подумал он с усмешкой.

Больше не было смысла скрывать это.

“Вероятно, мой враг использует Академию Элизион в качестве укрытия.”

Риселия понизила голос до шёпота. - “Твой враг? Как та женщина, которая знала о платье...?”

“Честно говоря, я пока не знаю. Цели моих врагов всё ещё ускользают от меня. Но я точно знаю, что это учреждение находится в их власти. В этом нет никаких сомнений.”

Леонис встал на цыпочки и приблизил своё лицо к уху Риселии. - “Тебе следует быть осторожной, мисс Селия.”

“Так и сделаю. Если что-нибудь случится, я обеспечу твоё безопасность, Лео.”

“Я рассчитываю на тебя. И раз уж на то пошло, есть кое-что, о чём я должен попросить тебя.”

Риселия взволнованно кивнула. - “Хорошо! Я сделаю всё, что угодно!”

“Извини, но мне нужно, чтобы ты немного побыла приманкой.”

“А?”

Внезапно Леонис подобрал подол своей юбки и умчался прочь.

“Ах, Лео, подожди!” - Крикнула ему вслед Риселия.

Но потом…

“Ах, это леди Риселия!”

“О, это действительно она!”

“Не могли бы вы подписать это для меня?!”

Группа студентов академии немедленно окружила Риселию. Леонису было немного жаль её, но чем больше она привлекала внимание студентов, тем легче ему было передвигаться.

Она разозлиться на меня позже, но я готов принять наказание.

ㅤ

☐

ㅤ

“Э-э-э, ммм, леди Селия определённо задерживается!”

“Да. Хотя я сомневаюсь, что они заблудились.”

Чатрес с уверенностью поставила свою чашку обратно на блюдце.

“...”

В воздухе повисла тишина. Обычно Регина дразнила бы Риселию и Леониса, но, столкнувшись со своей старшей сестрой, она потеряла дар речи.

...Ааааа! Когда леди Селия и малыш вернутся?!

Она беззвучно звала их, но не было никаких признаков их возвращения. Оставшись без дела, она продолжала гладить духа, который странным образом привязался к ней.

“Эти слойки с кремом просто восхитительны. Ты положила в них клубнику?” - Спросила Чатрес, приложив руку к щеке после того, как откусила кусочек от одной из слоек с кремом.

“Д-да. Я нарвала клубники в саду леди Селии, потратилась и купила дорогие взбитые сливки.”

“Понятно. Можно мне ещё?”

“Конечно. Я много их испекла.”

“Тогда я угощусь.”

Чатрес взяла ещё одну слойку с кремом и элегантно её съела.

О-она... удивительно очаровательная.

Чатрес была сильнейшей Святой Мечницей-ученицей. Но прямо сейчас, она выглядела совсем не так, как так называемая Чистокровная Принцесса Меча. Однако Регина всё ещё боялась её, столкнувшись с ней лицом к лицу во время Фестиваля Танца Святого Меча.

Альтирия выглядела по-ангельски, а первая и вторая принцессы, которые находились в Четвёртом и Пятом Штурмовых Садах, были известны тем, что были очень добрыми и мирными. Таким образом, Регина считала Чатрес уникальной среди сестер Оль'Триз.

Иметь столь могущественный Святой Меч, должно быть, по-своему обременительно…

Пока Регина размышляла над этим, она кое-что заметила.

“...”

Нефритовые глаза Чатрес были пристально устремлены на лицо Регины.

“Э-эм, принцесса Чатрес?” - Испуганно спросила Регина.

Заглянула ли она в сознание Регины и узнала ли она мнение горничной о ней? Регина подумала, что такое возможно.

“Регина Мерседес.” - Чатрес встала с дивана с напряжённым выражением лица.

“Д-да...?” - Ответила Регина высоким голосом и тоже встала.

“Этого духа зовут Неван.” - Чатрес посмотрела на птицу, покоящуюся в руках Регины.

“А? А-ага...” - озадаченно ответила Регина.

Чатрес протянула руку, и дух птицы перепрыгнул к ней на руку.

“Это не искусственный элементаль. Это дух королевской семьи, как Карбункул.”

“?!”

Глаза Регины расширились от шока, когда до неё дошел скрытый смысл высказывания Чатрес.

“Эта малышка не стала бы так привязываться к кому попало… Только к потомкам дома Оль'Триз.”

ㅤ

☐

ㅤ

“Приветик, милая горничная. Что привело тебя сюда?”

“Это территория общежития для мальчиков. Ты заблудилась?”

“Э-э-э, я...”

Леонис, всё ещё одетый в униформу горничной, обнаружил, что к нему пристают парни перед фонтаном.

“Хочешь зайти ко мне в комнату отдохнуть? Я мог бы угостить тебя чаем.” - Один благородный мальчик, одетый в школьную форму, небрежно положил руку на плечо Леониса.

Наглец. Ты хочешь сгореть дотла?

Плечи Леониса задрожали от гнева, и он уже собирался произнести заклинание абсолютного уничтожения, когда...

“Эй вы, джентльмены, что вы тут делаете?” - Резкий девичий голос заполнил двор.

“...?” - Леонис обернулся.

Там стояла не кто иная, как...

“П-принцесса Альтирия?!”

Двое парней, пристававших к Леонису, встали по стойке смирно. Той, кто окликнула их, была прелестная девушка, несущая на руках духа — Карбункула.

“О-она ваша служанка, ваше высочество?” - испуганно спросил один из мальчиков.

Альтирия взглянула на Леониса, а затем укоризненно посмотрела на двух молодых людей. - “Да. Что ты пытался с ней сделать?”

“Н-ну, э-э...… И-извините нас!” - Эти двое убежали в направлении здания кампуса.

“Э-э-э, спасибо” - смущённо пробормотал Леонис.

Альтирия улыбнулась. - “Не за что, сэр Леонис.”

“...?!”

“Ты не сможешь одурачить меня, даже переодевшись” - сказала Альтирия, подняв указательный пальчик.

“Значит, ты меня раскусила.” - Леонис смиренно пожал плечами.

“Почему ты одет как горничная?”

“Просто, произошло несколько событий...”

“...Хм. А выглядишь ты довольно очаровательно.”

“Честно говоря, это похоже на двусмысленный комплимент...” - оскорблённо ответил Леонис.

“Кстати, что ты здесь делаешь?”

“Ах, я... возвращался на чаепитие, но заблудился.”

“О, понятно. Тут легко заблудиться, если не привык к этому месту. Общежитие для девочек в той стороне.”

Альтирия повела Леониса обратно.

Проклятие. Я не смогу так проводить расследование.

Ускользнуть сейчас было бы подозрительно. Не имея выбора, Леонис последовал за ней.

“Что вы здесь делаете, ваше высочество?” - спросил он.

“Я направлялась в комнату Чатрес, но Карбункул снова убежал.”

Похожий на кролика дух бился в объятиях Альтирии.

“И не только карбункул” - объяснила Альтирия. - “С недавнего времени, все духи ведут себя странно. Как будто их что-то напугало...”

“Духи напуганы...?” - Удивлённо повторил Леонис. - “Может быть, это из-за недавней атаки Пустых?”

“Да, и я так думаю. Логично предположить, что духи встревожены этой большой дырой в небе...” - Альтирия остановилась и посмотрела вверх.

Разрыв, нависающий над Восьмым Штурмовым Садом, был хорошо виден даже из здания Академии Элизион. Пока Альтирия отвлеклась, Карбункул выпрыгнул из её рук.

“О, только не снова...” - Альтирия погналась за маленьким существом, и именно тогда Леонис заметил кое-что странное.

Тени возле деревьев двигались и неестественно извивались, напав на ничего не подозревающую принцессу.

“Мисс Альтирия!”

ㅤ

☐

ㅤ

Изначальные Духи — также известные как Дикие Элементали.

Они рождались в Лесу Духов, как это было с древних времен. Они отличались от искусственных элементалей, которые были продуктами технологий. Дом Оль'Триз имел корни элементалистов — пользователей духа — что делало их хозяевами немногих оставшихся в мире Изначальных Духов.

Зелёные глаза Чатрес смотрели прямо на Регину. Её было не одурачить.

“...Когда ты это поняла?”

“Любезность Невана перед тобой убедило меня в этом, но я заподозрила эту возможность, когда изучила твоё прошлое.”

После того, как фестиваль внезапно и ужасно закончился, Чатрес проявила большое любопытство к девушке, которая спасла ей жизнь, и исследовала её прошлое. Ничто в Регине не вызывало особых подозрений, за исключением её неясного происхождения. Однако, когда Чатрес изучила инцидент с "Гиперионом", она обнаружила, что Регина была единственным членом восемнадцатого взвода, который не был указан как поднявшийся на борт корабля.

“Альтирия была захвачена террористами во время захвата "Гипериона", в результате чего корабль остался без управляющего. И всё же, кому-то удалось войти в резонанс с Карбункулом вместо Альтирии, направив Гиперион прочь от Рифа Пустых.”

“...”

Информация о посадке Регины не была внесена в корабельный реестр, потому что она прибыла с помощью Эльфины, которая взломала терминал. Она всего лишь хотела взглянуть на свою младшую сестру и никак не ожидала, что окажется вовлечённой в такое важное событие.

“Я должна была понять это раньше” - с горечью сказала Чатрес. - “Там, на тренировочной площадке, ты поймала Карбункула, когда он сбежал. Оглядываясь назад, сейчас я понимаю — это было возможно только потому, что ты пользователь духа...”

“Э-э-э, леди Чатрес...” - нерешительно начала Регина. - “Что касается моего прошлого, не могли бы вы...”

“Я ни единой душе не скажу.” - Чатрес прикусила губу. - “Считать проклятыми детей, рождённых под Звездой Бедствия - старая традиция, существовавшая ещё до времён Объединенной Империи Людей. Даже император не может противостоять этому. Но когда-нибудь...” - Чатрес приблизила губы к ушам Регины и понизила голос до шёпота. - “Когда я унаследую трон, Имперский Парламент и Совет старейшин ничего не будут значить для меня. Я обещаю, Регина — твоему возвращению будут рады.”

“?!”

Чатрес крепко обняла Регину.

“Л-леди Чатрес?!” - Глаза Регины расширились в замешательстве, но она ответила на объятия старшей сестры. - “Мм, я...”

Было трудно сдерживать свои эмоции. Узнав, что Чатрес знает её секрет, она растерялась. Регина никогда не ожидала, что её старшая сестра, такая далёкая и недосягаемая, обнимет её вот так.

“Ча—”

Прежде чем застенчивая Регина смогла вымолвить хоть слово...

А?!

...она почувствовала, что покачнулась, а её ноги начали погружаться в пол.

“Ч-что?!” - Резко крикнула Чатрес, рефлекторно двигаясь вперёд, чтобы защитить Регину.

Однако тени было не остановить. Они распухли, как бесформенный сгусток.

“Это Пустые?!”

“Отойдите, пожалуйста! Активация!” - Регина проявила Драг-Страйкер в виде винтовки. Один быстрый выстрел проделал дыру в сгущающейся тьме. Тени снова растворились в полу и исчезли.

“Здесь опасно. Давайте выйдем наружу!”

“Верно!”

Регина потянулась к дверной ручке, но обнаружила, что она не поворачивается. Тени просачивались с краёв двери, удерживая её на месте.

“Что за?!”

“Регина!” - Крикнула Чатрес у неё за спиной.

Резко обернувшись, Регина увидела, что каждая тень в комнате превращается в монстра.

“?!”

Существа бросились на двух сестёр.

ㅤ

☐

ㅤ

“Аааааааааааах!”

Тень дерева изогнулась, поглощая Альтирию.

“Франис!”

Бу-у-ух!

Заклинание пламени Леониса мгновенно сожгло тень.

“С тобой всё в порядке?” - Леонис поспешил к Альтирии.

“Д-да… Ч-что только что произошло?” - Принцесса огляделась, испуганная и сбитая с толку.

Каждый клочок тьмы во дворе корчился и поднимался, превращаясь в вязкого монстра.

Ловушка сработала. Понял ли враг, что я пришёл к ним?

Леонис призвал Посох Запечатанных Грехов из тени у своих ног.

“Принцесса, пожалуйста, закройте глаза. Это может напугать вас.”

“А? О, хорошо!” - Альтирия послушно зажмурилась.

Леонис ожидал, что двенадцатилетняя девочка запаникует, но она оставалась на удивление спокойной.

Думаю, у королевской дочери крепкое сердце, - подумал Леонис, впечатлённый.

“Пламя разрушения, сожги глупцов, которые будут противостоять мне!”

Заклинание пятого порядка — Рёв Пламени Дракона-тирана, Враз Вейра.

Дракон, сотканный из пламени, вырвался из кончика посоха Леониса, извиваясь вокруг, и с легкостью сжигая тёмных монстров. Как только он подумал, что опасность миновала, Леонис услышал крики из каждого здания вокруг двора. Подняв глаза, он заметил тени, тянущиеся из каждого видимого окна.

Они нападают на всех студентов общежития без разбора?

Леонис нахмурился.

“М-милорд, это ужасно!” - Голос Шэри эхом отозвался в его мыслях.

“Да, я вижу, что что-то не так. Что с отчётом.”

“Д-да! Бесчисленные монстры появляются из Царства Теней, созданного вокруг этой академии. Они нападают на студентов и утаскивают их во тьму.”

“Хм. Ты знаешь, кто их враг или цель?”

“Пока нет. Приношу свои извинения.”

Леонис отряхнул юбку и снова нахмурился.

У меня нет доказательств, но я припоминаю эту тактику.

“Шэри, иди к моей приспешнице. Я сомневаюсь, что такие слабые монстры смогли бы застать её врасплох, но...”

“По ваше воле, милорд!”

Альтирия всё ещё не открывала глаз. Леонис взял её за руку.

“Мы должны вернуться в комнату мисс Чатрес. Следуйте за мной.”

“Х-хорошо!”

ㅤ

☐

ㅤ

“Эй, вы все, убегайте!” - Крикнула Риселия студентам.

Бесчисленные тени заполонили тропинку. Риселия взмахнула Кровавым мечом, в мгновение ока разрубая существ на куски.

“Их так много… Это Пустые?!”

Однако в пространстве не было никаких трещин. Что это были за существа?

Это те враги, о которых предупреждал меня Лео?

“Аааааааааааааааа!”

“Пожалуйста, помогите мне!”

Риселия услышала крики позади себя. Она обернулась и заметила двух девушек, которых тащили в тьму.

“Хияяя!” - Риселия выпустила кровавый клинок, который ударил, как хлыст, и разрезал теневых монстров пополам. - “Сохраняйте спокойствие! Все, кто может сражаться, призовите Святые Мечи!”

“А, ладно!” - ответила одна девочка, пока Риселия помогала ей подняться.

Из близлежащих зданий доносились приглушённые крики.

Угх, я не смогу спасти всех в одиночку! - Риселия стиснула зубы. - С Лео же всё в порядке... верно?

Несмотря на то, какой чрезмерно заботливой могла стать Риселия, она верила в силу Леониса. Если она могла справиться с этими монстрами, то он бы легко победил их. Она больше беспокоилась за Регину. Чатрес была с ней, но принцесса была ранена и не могла сражаться.

Тени, не останавливаясь, двигались к Риселии от стен и потолка, заставляя её на бегу продираться сквозь них.

Вжик, вжик, вжик!

Тьма, сгущавшаяся перед ней, была разорвана на куски.

“А?”

“Ну и ну. Ты ничему не научишься, если не сможешь выбраться из этого самостоятельно.”

Горничная приземлилась, казалось бы, из ниоткуда, с хлыстами в руках.

“Ах, сержант— то есть, учитель!”

Горничная холодно посмотрела на Риселию. - “Я не твой учитель.”

“В-верно. Большое вам спасибо!”

“Тебе не за что меня благодарить. Мне было приказано защищать тебя.” - Горничная раздражённо отвела взгляд. - “Я разберусь с этой территорией. А ты уходи, кыш.”

“Л-ладно. Спасибо вам, учитель!”

“Я же сказала тебе, я не твой учитель!”

ㅤ

☐

ㅤ

“Мисс Регина?!”

Леонис спешил в комнату для чаепития, ведя за собой Альтирию.

“Ди Фарга!”

Он использовал разрушительное заклинание, чтобы распахнуть дверь, и ворвался внутрь. Там было пусто. На столе лежала всё ещё дымящаяся чайная кружка.

Мы опоздали...

Регину и Чатрес уже поглотило Царство Теней.

“Эм, а где моя сестра?” - Альтирия с тревогой посмотрела на Леониса.

“Думаю, её утащили в тьму вместе с другими учениками” - ответил Леонис.

“Как же так...!”

“Не волнуйтесь. Я спасу их.” - Леонис снял парик. - “Здесь опасно. Ваше высочество, позвольте мне сопроводить вас в безопасное место.”

“А?”

“Появись, Собиратель Душ.”

Леонис вызвал из своей тени полупрозрачного монстра в мантии.

“С-сэр Леонис, ч-что это?!” - Встревоженно спросила Альтирия.

“Это мой верный товарищ. Хоть он и выглядит устрашающе, но он сильный и надёжный. А ещё он может стать невидимым, если понадобится, так что он не будет выделяться.”

“Товарищ?” - Альтирия выглядела сбитой с толку.

Леонис не обратил на неё внимания, вместо этого отдавая приказы Собирателю Душ.

“Отведи её высочество обратно во дворец. Обращайся с ней осторожно.”

“По вашей воле” - ответил Собиратель Душ, взяв Альтирию на руки.

“Ааааа!” - Альтирия испуганно вскрикнула, когда монстр убежал вместе с ней.

Не успела юная принцесса уйти, как появился кое-кто другой, будто заняв её место.

“Лео!” - крикнула Риселия. - “Где Регина?”

“Мисс Регину забрали в тень, и, скорее всего, Чатрес с ней.” - Леонис покачал головой. - “Я иду спасать их. Что насчёт тебя, мисс Селия?”

“Конечно я пойду с тобой” - сказала Риселия, не задумываясь.

Честно говоря, я бы предпочёл не брать тебя с собой.

Это Царство Теней было неизведанной вражеской территорией. Несомненно, бесчисленные монстры и ловушки подстерегали их на каждом саду. Однако Риселия последует за ним, что бы он ей ни сказал. Её мужество было тем, что делало её достойной приспешницей Короля Нежити.

“Тогда я рассчитываю на тебя.”

Риселия с готовностью кивнула. - “Да, поняла. Со мной ты в безопасности, Лео.”

Шэри появилась из тени Леониса.

“Я пришла с докладом, мило— мастер!” - Она мгновенно изменила формулировку, заметив Риселию.

“Ах, учитель!” - Воскликнула Риселия, радостная увидеть горничную-убийцу.

“Что случилось?” - Леонис общался телепатически, чтобы Риселия не услышала.

“Я нашла следы лорда Блэкаса в Царстве Теней. А именно, это.” - Шэри показала ему кольцо с драгоценным камнем из гагата.

“Это кольцо принадлежит королевской семье Царства Теней. Я и представить не могу, чтобы он его уронил” - сказал Леонис.

“Да. Я полагаю, это было сообщение, оставленное лордом Блэкасом.”

“В таком случае, цель его послания ясна. Тот, кто создал это Царство Теней, был бывшим владельцем этого кольца. Другими словами...”

“Королева Теней — Шахерезада” - Шэри произнесла её имя.

Леонис коротко кивнул. Она была правительницей Царства Теней до того, как Блэкас уничтожил её во время своего восстания более тысячи лет назад. Именно она послала Шэри, которая была в организации под названием Септентрион, убить Леониса.

Подумать только, что даже она вернулась.

Впрочем, на данный момент это не было большим сюрпризом. Создание Царства Теней и массовое похищение людей было устоявшимся методом работы Шахерезады.

“Ты сможешь их выследить?”

“Да, поскольку похищения были довольно заметными, я в состоянии проследить за ними.”

“Что случилось, Лео?” - Спросила Риселия, каким-то образом почувствовав, что её не посвящают в подробности. Она выглядела немного завидующей.

“Ах, извини. Мы сможем отследить местонахождение мисс Регины.”

“Предоставь это мне.” - Шэри склонила голову.

“Идём же. В Царство Теней.” - Леонис снял наряд горничной, обнажив под ним свою форму академии.

Ты дорого заплатишь за попытку прибрать к рукам мои владения, Шахерезада.