“Это... унизительно.”

Леонис ворчал, глядя в зеркало на столике. Милая девушка в униформе горничной посмотрела на него в ответ.

Прошлым вечером Регина придумала план, как провести Леониса в женское общежитие — одеть его как горничную. Они не смогли вовремя раздобыть женскую форму Академии «Святого Меча», но если бы они заявили, что это личный сопровождающий Риселии, никто бы дважды о нём и не подумал.

У них в шкафу висела униформа горничной, которая была как раз по размеру Леониса, оставшаяся от кафе, которое восемнадцатый взвод устраивал во время Фестиваля Священного Огня. Прежде чем они принесли униформу горничной, Риселия попыталась заставить Леонис надеть её старую одежду, в которой она училась ещё в начальной школе, но из этого ничего не вышло.

“Я, Тёмный Лорд, которого когда-то боялись как воплощения смерти и ужаса, одет вот так!” - Леонис стоял перед зеркалом, дрожа от гнева и вцепившись в подол своей юбки.

“М-милорд, я думаю, вы выглядите о-очень мило!” - пискнул голос позади него.

“Ты издеваешься надо мной, Шэри?” - Леонис обернулся и уставился на свою горничную-убийцу.

“К-конечно, нет!” - Шэри покачала головой, явно взволнованная. - “Но, милорд, хоть вы и выглядите как горничная, но ведёте вы определённо себя не так.”

“Что? Неужели я действительно такой неприличный?” - Леонис нахмурил брови, поддёрнул юбку и закружился на месте.

“Вы всё делаете неправильно, милорд! Позвольте мне показать вам, как вести себя как горничная. Вот так. Ага. ♫” - Шэри приняла милую позу. - “Ну же, милорд, следуйте моему примеру. Ага. ♫”

“Не увлекайся. Ты испытываешь моё терпение, Шэри.”

Воздух яростно задрожал, когда Леонис выпустил свою ауру смерти.

“М-мои извинения, милорд!” - Шэри поклонилась и извинилась.

“Хорошо.” - Леонис откашлялся с кислым выражением лица. - “Полагаю, эта маскировка будет полезна для изучения территории академии.”

Выражение лица Шэри стало серьёзным. - “Я надеюсь, лорд Блэкас цел и невредим.”

“Он осторожен. Я сомневаюсь, что нам есть о чём беспокоиться, но...”

Тот факт, что он не отчитывался со вчерашнего вечера, вызывал беспокойство. Но прежде, чем Леонис успел подумать об этом ещё немного…

“Лео, пора идти”.

...Риселия постучала в дверь и вошла. Шэри быстро нырнула в тень, чтобы спрятаться.

“О, Лео, ты выглядишь очаровательно!”

“И ты тоже, мисс Селия...” - простонал Леонис.

“Хе-хе-хе, извини, Лео. Ты милый и когда одет как мальчик. Риселия улыбнулась и погладила его по голове.

“…От этого лучше не становится” - удручённо ответил Леонис.

ㅤ

☐

ㅤ

Риселия, Регина и Леонис отправились по железной дороге в столицу Империи. В то время как каждый Штурмовой Сад в настоящее время находился в состоянии повышенной готовности, студенты Академии «Святого Меча» могли перемещаться между городами без необходимости проходить какие-либо хлопотные формальности.

“Жаль, что мисс Фина не смогла прийти” - отметила Регина.

Риселия покачала головой. - “На самом деле, мало что можно сделать… У империи недостаточно Святых Мечей аналитического типа, чтобы их можно было использовать.”

Сегодня Эльфина, по сути, была вынуждена помогать имперским рыцарям, и никто не мог сказать, когда она вернётся в общежитие Хресвельг.

“И я не смогла связаться с Сакуей. Куда она делась...?” - Добавила Риселия.

“Она, вероятно, появится, если поступит срочный вызов” - ответила Регина. - “Ухх... Я так нервничаю.”

“Не волнуйся. Лео и я здесь, с тобой.” - Риселия похлопала свою дорогую подругу по плечу.

Они сошли с поезда на станции "Центральный Сад" и направились к территории академии Элизион. Вскоре, все трое стояли перед кампусом — зданием, напоминающим белый как мел дворец, окруженный искусственной зеленью.

Это довольно старый архитектурный стиль. Это то, что они называют ретрокультурой? - Подумал Леонис, поправляя свою юбку горничной.

Согласно тому, что рассказал ему Алексиос, двести лет назад одарённые, услышавшие голос планеты, получили знания, которые позволили им быстро развить цивилизацию с помощью магических технологий. Были некоторые различия, но строение было похоже на здания тысячелетней давности.

“Академия Элизион - вторая старейшая школа подготовки Святых Мечников, построенная после Школы Военного Обучения Второго Штурмового Сада.” - Риселия указала на здание кампуса.

“Академия «Святого Меча» - относительно недавняя школа, верно?” - Спросил Леонис.

“Да. Она была построена как филиал Военной школы, когда было завершено строительство Седьмого Штурмового Сада. Это самая большая из всех учебных академий, что может похвастаться самым современным оборудованием… Подожди, Лео, разве ты не ходил на лекцию об истории школ?”

“Х-ходил конечно!”

Леонис, вероятно, пропустил ту лекцию. Он часто использовал скелетов в качестве двойников, когда избегал занятий, но недавно Риселия научилась определять его замену. И вот его поймали с поличным.

Когда они шли по тропинке на территории школы, Риселия, Регина и Леонис наткнулись на железные ворота.

“Итак, хм, мы просто войдём?”

“У нас есть письмо от принцессы Чатрес...”

Пока они размышляли, что делать, дух птицы, доставивший письмо, пролетел перед ними, рассеивая в воздухе частицы света. Дух порхал вокруг них, чтобы подтвердить их личности, и, увидев Леониса в униформе горничной, в замешательстве склонил голову набок.

“Эм, я мисс... а, горничная леди Селии” - раздражённо сказал Леонис.

Дух понимающе кивнул, и врата открылись.

ㅤ

☐

ㅤ

Птица повела группу в общежитие для девочек.

“О, это гости? Они одеты в форму Академии «Святого Меча».”

“Это те, кто сражался с леди Чатрес на Фестивале Танца Святого Меча?”

“А, это леди Риселия!”

“Дочь герцога Кристалии?”

Несколько благородных дам, прогуливавшихся по дороге, посмотрели на Риселию и зашептались друг с другом. В отличие от Чатрес, не многие студенты Академии Элизион были одеты в военную форму. Вместо этого они носили стильные городские наряды. Многие девочки говорили в такой же чопорной манере, как Фенрис Эдельриц, из-за того, что это была школа для высшего класса.

“Вы действительно в центре внимания, леди Селия” - отметила Регина.

“Это потому, что репортеры писали обо мне всякую чушь...” - Риселия смущённо опустила голову и ускорила шаг.

Различные средства массовой информации публиковали всевозможные специальные материалы о ней, называя её красивой участницей, которая потрясёт Фестиваль Танца Святого Меча. Риселия была симпатичной девушкой, и вдобавок ко всему, она была дочерью герцога Кристалии, героя, который трагически погиб при исполнении служебных обязанностей, сражаясь с Пустыми. Это сделало её такой же привлекательной темой, как и Чатрес, самую многообещающую претендентку на фестивале.

Популярность Риселии только возросла после её удивительного выступления на соревнованиях. Имело смысл и то, что она завоевала восхищение всех девочек её возраста, которые стремились стать великими Святыми Мечниками.

“Несколько репортеров даже тайно сфотографировали нашу тренировку. Это было ужасно...” - со вздохом призналась Риселия.

Тайно сфотографировали?! - Уши Леониса дёрнулись при этих словах.

Он втайне решил стереть этих репортеров в порошок.

“Э-э-э, мисс Риселия, не могли бы мы с вами сфотографироваться?”

“М-могу я получить ваш автограф?! Моя младшая сестра - большая ваша фанатка!”

Когда Риселия, Регина и Леонис пересекли двор, девочки окружили их.

“А?!” - Воскликнула Риселия в замешательстве. Однако, в конечном счёте, она поддалась им. - “К-конечно, просто, пожалуйста, встаньте в очередь...”

“Ваша битва с леди Чатрес во время Фестиваля Танца Святого Меча была потрясающей!”

“Я... я тоже боролась с ней...” — прошептала Регина, надувшись, но её никто не услышал.

Ладно...

Леонис огляделся. Ничто в этом месте не показалось ему необычным, но существовала вероятность, что его обманывала какая-то маскировка.

“Шэри, как выглядят тени этого здания?” - Он связался с Шэри, которая была скрыта в его тени.

“Почти все тени были кем-то захвачены. Это похоже на лабиринт, усеянный ловушками.”

“...Понятно.”

Как обитатель тени, Шэри видела местность иначе, чем Леонис.

“Есть ли какие-нибудь признаки Блэкаса?” - спросил Леонис.

“Нет, лорда Блэкаса нигде не видно” - телепатически ответил Шэри. - “Возможно, он прячется где-то глубоко в тени.”

“Надеюсь, что это так.”

Теневые призраки, которых Леонис одолжил Блэкасу, так и не вернулись. С ним могло что-то случиться...

Я сомневаюсь, что Блэкас был застигнут врасплох, хотя...

“Должна ли я пойти поискать лорда Блэкаса?”

“Хм.” - Леонис сделал паузу, чтобы подумать. - “Да. Но не делай ничего безрассудного.”

“Поняла, милорд...”

Присутствие Шэри пропало из тени у ног Леониса. Он хотел присоединиться к расследованию, но решил, что лучше не делать ничего, что могло бы привлечь внимание врага.

Я не знаю, кто за этим стоит, но я разнесу их в пух и прах.

Наконец-то освободившись от толпы девушек, Риселия измученно выдохнула.

“Это было ужасно.”

“Выглядело так утомительно, да леди Селия?” - сказала Регина с натянутой улыбкой.

“Д-да. Но я рада их поддержке.” - Риселия сжала кулаки.

“Я тоже счастлива. Все признают вашу тяжелую работу, леди Селия.”

Регина наблюдала за Риселией на протяжении всей её жизни. Она знала, как сильно страдала её подруга, мечтая о Святом Мече. Регина была единственной, кто был с ней, пока Риселия неустанно тренировалась, стремясь к своей цели. Видеть, как ученики из другой школы признают Риселию, несомненно, было трогательным моментом для Регины. Леонису также было приятно видеть, что его приспешницу хвалят за её усилия.

В отличие от внутреннего двора, территория за общежитием для девочек была тихим, безмятежным местом. Здесь не было видно учеников, а над местом висела тишина. Очевидно, эти общежития были зарезервированы для самых успевающих в школе.

Точно так же, как в Академии «Святого Меча» были общежития Хресвельг и Фафнир, жилые помещения здесь были разного уровня. Залы были сделаны из полированного мрамора и увешаны дорогими на вид картинами. Портрет безмятежного моря давал представление о мире до вторжения Пустых.

Хотя мне это не очень по вкусу.

Коридоры Крепости Смерти были украшены картинами с изображением разнообразных монстров и нежити. Когда они замечали незваного гостя, изображения оживали и бросались в атаку.

Дух птицы, парящий впереди, внезапно умчался куда-то.

“...?”

Риселия, Регина и Леонис остановились перед портретом, и мгновение спустя с дальнего конца коридора донеслись звуки приближающихся шагов.

“Приношу свои извинения за то, что вызвала вас сюда. Спасибо, что пришли.”

“Принцесса Чатрес.”

Подошла Чатрес Рэй Оль'Триз с духом птицы, сидящим у неё на плече.

ㅤ

☐

ㅤ

“Что же...это?!”

Пройдя через лес, Арле ошеломлённо остановилась перед гигантским разрывом Пустоты. По другую сторону трещины росло много деревьев, но они сильно отличались от деревьев Леса Духов. Уродливые существа бились во мраке, окруженные жуткими миазмами.

“Я сомневаюсь, что моё заклинание перемещения по лесу сработает здесь” - сказала Арле.

“От них много испарений...” - Глаза Сакуи сверкнули, когда она посмотрела в глубину леса. Её рука уже сжимала меч потрескивающийся молниями. - “Пошли”.

“П-подожди, подожди...”

Сакуя, не раздумывая, шагнула в разрыв в пространстве, и Арле поспешила следом.

...?!

В тот момент, когда Арле ступила в лес на другой стороне, её охватило головокружение и тошнота. Во всём был виноват сильный пар, который производили Пустые.

“Кхе, кхе… Ветренная Защита!” - Каким-то образом Арле вызвала заклинание во время приступа кашля, создав вокруг себя барьер.

“С тобой всё в порядке?” - Спросила Сакуя, схватив эльфийку за руку, когда та покачнулась на ногах.

“П-почему тебе хорошо в этих миазмах...?” - Спросила Арле, всё ещё задыхаясь.

“Я привыкла к ним” - коротко прошептала Сакуя. Она огляделась. - “Так это и есть родной мир Пустых...”

Арле тоже осмотрела окрестности. Кроваво-красное небо. Извивающиеся, жуткие деревья. И...

“Что это?” - Сакуя нахмурилась, вглядываясь вдаль.

Арле проследила за взглядом Сакуи. За деревьями виднелась вершина гигантской каменной пирамиды.

Это то, о чём я думаю?! - Голубые глаза Арле расширились от недоверия.

“Сооружение? Есть ли у Пустых цивилизация?” - Сакуя задумалась, сбитая с толку.

Арле покачала головой. - “Нет. Эта пирамида - храм!”

“Храм?” - Повторила Сакуя, и Арле кивнула в подтверждение.

“Что храм Короля Духов делает в этом мире?”

ㅤ

☐

ㅤ

Чатрес провела их в комнату, залитую солнечным светом. В центре комнаты стояли крепкий стол и диваны. Вся оснастка была модной и причудливой, явно подбиравшись вручную.

“Я бы поприветствовала вас у ворот, но если бы меня заметили встречающей вас...” — Чатрес открыла дверь и впустила своих гостей — “...это вызвало бы переполох. Прошу прощения.”

“Не переживайте, принцесса Чатрес.” - Риселия пренебрежительно махнула рукой, явно униженная словами принцессы.

Учитывая невероятную популярность Чатрес, если бы две красавицы, которые столкнулись на Фестивале Танца Святого Меча, были замечены вместе, то это привлекло бы ненужное внимание.

“Это ваша комната, принцесса?”

“Нет. Обычно Исполнительный комитет использует это помещение в качестве зала заседаний.” - Чатрес поклонилась Риселии, Регине и Леонису. - “Еще раз позвольте мне поблагодарить вас. Примите мою глубочайшую благодарность.”

“Ах, пожалуйста, поднимите голову, леди Чатрес!”

“Мы сделали только то, что ожидалось от нас как от Святых Мечников.”

“Чего от вас ожидалось… Действительно, все, кто стремится быть достойными Святыми Мечниками, придерживаются таких идеалов. Однако, с этим роем Пустых, окружающих нас, никто бы не обвинил вас в побеге.” - Чатрес тихо покачала головой. - “Обычно я была бы той, кто защищал всех вас. Мне очень стыдно.”

Она подавленно прикусила губу.

“Леди Чатрес...” - окликнула Риселия принцессу, которая подняла голову в ответ.

“Фестиваль Танца Святого Меча, возможно, закончился необычно, но я бы хотела снова сразиться с вами и вашим подразделением” - сказала Чатрес.

“Д-да! Мы мечтаем об этом же!” - С энтузиазмом ответила Риселия.

“Э-э, нет, я бы отказалась, если бы могла...” - пробормотала Регина, на её лице выступил холодный пот.

“В любом случае, присаживайтесь.” - Чатрес указала на диваны.

“К-конечно...” - Сказала Риселия.

Регина села, выглядя ужасно взволнованной. Риселия сделала то же самое, хотя её взгляд был сосредоточен на углах комнаты.

Похоже, здесь нет никаких ловушек...

Дух птицы слетел с плеча Чатрес и приземлился в руках Регины.

“Эм... принцесса Чатрес?”

“Кажется, ты ей нравишься. Поиграй с ней, хорошо?”

“Э-э...” - Регина погладила птичьи перья с беспокойным выражением лица.

“Хе-хе. Позволь мне тоже погладить его.” - Риселия попыталась погладить духа по голове, но он смотрел в другую сторону, отвергая её. - “Что?! Как так вышло?!” - В глазах Риселии появились слёзы.

Это прискорбно, но духи остро ощущают присутствие нежити.

“Кстати...” - Чатрес повернулась лицом к Леонису. - “Почему ты одет как горничная? Это какие-то, э-э... твои личные предпочтения?”

Леонис не мог не заметить странного подтекста.

“Э-э, нет. Мы подумали, что мужчина, входящий в общежитие для девочек, может вызвать панику...”

“Я сомневаюсь, что это было бы проблемой. Студенту мужского пола, конечно, было бы отказано, но тебе ведь десять лет, верно?”

“А?”

“Кроме того, у тебя есть приглашение. Даже ученику постарше разрешили бы войти по приглашению.”

“Мисс Регина? Что это значит?” - Леонис пристально посмотрел на вредную девочку.

“Н-не пойми неправильно, малыш! Я не пыталась обманом заставить тебя одеться в девочку, чтобы мы могли поиграть с тобой!” - Регина рассмеялась, глядя в другую сторону.

“Т-ты заплатишь за это с процентами позже, мисс Регина!”

“О, боже, малыш. У тебя такой испуганный взгляд...”

“Н-но ты действительно выглядишь мило, Лео!” - Настаивала Риселия, что явно подразумевалось как поощрение.

“Вы её сообщница, мисс Селия!”

ㅤ

☐

ㅤ

Чатрес достала из буфета несколько чайных кружек и поставила их на стол. Они были сделаны из красивого белого фарфора с золотыми ободками.

Оооо, какое впечатляющие произведения искусства.

Леонис зачарованно смотрел на кубки. Скорее всего, они были антиквариатом тех времен, когда королевства всё ещё были разбросаны по миру.

“Регина, принеси сладости” - прошептала Риселия, пока другая девочка играла с духом.

“О, точно. Э-э, мы принесли кое-что перекусить, если хочешь попробовать” - сказала Регина, доставая бумажный пакет из своей сумки и ставя его на стол.

“О, премного благодарна. Я с удовольствием съем одну.” - Чатрес открыла бумажный пакет. - “Мм! Это крем... слойки с кремом!”

Зеленые глаза третьей принцессы резко сузились.

“Хм... в одном из специальных выпусков фестиваля упоминалось, что они тебе нравятся” - объяснила Регина.

“Эти чёртовы репортеры написали об этом?” - С горечью пробормотала Чатрес. - “В любом случае, я никогда не видела в продаже таких слоек с кремом. Ты их приготовила?”

“Д-да, я сама их приготовила”.

“Божечки. Ты умеешь готовить кондитерские изделия?”

“Да. В конце концов, я горничная.”

Знаю я одну горничную, которая мастерски готовит закуски… - задумался Леонис.

“Альтирия тоже любит готовить угощения.”

Чатрес налила горячую воду из чайника в кружки. В воздухе витал аромат чайных листьев и сладкий аромат персика.

Регина с энтузиазмом кивнула. - “Ах, да, я в курсе!”

“Д-да?” - Чатрес ответила, немного удивленная. - “Ну, она как раз должна подойти...”

“А? Принцесса Альтирия тоже придёт?” - Спросила Регина, застигнутая врасплох.

“Да. Вы спасли её на борту Гипериона, и она хочет поблагодарить вас лично. Особенно тебя, Леонис Магнус.”

“Я не сделал ничего, что заслуживало бы её благодарности.”

“Хм, да? Ну, Альтирия, кажется, верит, что ты спас её.”

“Должно быть, у неё сложилось неправильное впечатление.” - Леонис изобразил застенчивость, играя с волосами своего парика.

Принцесса должна была быть без сознания...

Видела ли она его бой?

“Тем не менее, она немного опаздывает...” - Чатрес взглянула на настенные часы, беря кружку с чаем.

Леонис встал. - “Я мог бы пойти проверить, не идёт ли она, если хочешь.”

Его намерением было притвориться потерянным и провести расследование в школе.

“Нет, ты гость. Пожалуйста, останься и расслабься. Я сама схожу.”

“Ах, это, эм... Я бы хотел воспользоваться ванной...”

“О-о. Прости, что не поняла твоего намёка.” - Лицо Чатрес слегка покраснело.

“В какой стороне общежитие для мальчиков?”

“О, поверни направо по центральному коридору, и попадешь туда. Хотя я беспокоюсь, что ты можешь заблудиться...”

“Тогда я провожу его до середины” - предложила Риселия.

“Мисс Селия?” - Леонис поднял глаза на лицо Риселии. Казалось, она что-то сигнализировала ему глазами.

“А? Л-леди Селия!” - Взволнованно запротестовала Регина.

Её щёки выглядели довольно напряжёнными, а рот открывался и закрывался, как у рыбы, пока она держала свою чайную кружку.

“Л-леди Селия, я не могу оставаться с ней наедине!” - молча взмолилась Регина.

Риселия подмигнула. - “Н-не волнуйся! У тебя всё получится!”

“Леди Селия, вы предательницааааааа...!”