“Где же Лео?”

Риселия скулила, как кошка, лёжа на диване в своей комнате общежития, укрытая накинутым полотенцем. Она только что вышла из душа, её кожа всё ещё была раскрасневшейся и покрытой капельками оставшейся воды. Доложив в бюро обо всём, что недавно произошло, она вернулась в общежитие, но по дороге внезапно разразилась гроза. По прогнозу обещалась ясная погода, поэтому она оказалась неподготовленной, и её униформа насквозь промокла.

Закрепив шпилькой свои серебристые локоны, Риселия перекинула голые ноги через край дивана. Её нынешний вид был слишком дерзким для дочери герцога.

“Леди Селия, вы ведёте себя неподобающе” - упрекнула её Регина, пока разогревала чайник. Её униформа тоже промокла под ливнем, но она переоделась в костюм горничной. - “И вы слишком опекаете его. Знаете, малыш - полноценный Святой Мечник.”

“Д-да, но я волнуюсь. Что, если его кто-то похитит?” - Риселия дрыгала ногами, уставившись на экран своего терминала.

“Ах, леди Селия, вы похожи на выброшенную на берег креветку!” - Сказала Регина, быстро доставая свой терминал и делая снимок.

Риселия с тревогой обняла подушку. - “Я не креветка...”

Согласно тому, что рассказала ей Френия, Леонис покинул приют незадолго до того, как начался дождь.

Куда он пошёл?

Она хорошо знала о силе Леониса. Его бы не похитили, и даже если бы появились Пустоты, он легко смог бы постоять за себя.

Но...

Леонис исчезал на последние несколько дней, отправившись куда-то далеко. Возможно, Риселия перенервничала, потому что так сильно волновалась во время его предыдущего отсутствия. Она сердито вонзила клыки в подушку.

…!

“Простите, что заставил ждать, мисс Селия.”

Внезапно, вспомнив этот момент, Риселия почувствовала, как её щёки вспыхнули.

Когда он держал её в своих маленьких ручках, и его глаза пристально смотрели на неё... он не был похож на десятилетнего ребёнка, и это заставило её сердце учащённо забиться. Пальцы Риселии коснулись горячих щёк. Было ли это из-за душа?

Нет. Вероятно, дело было не только в этом. Её эмоциональное состояние было нестабильным, что затрудняло регулирование её маны. Её вампирское сердце билось, переполняясь магической силой.

“Лео...” - тихо прошептала Риселия.

Внезапно в дверь общежития позвонили.

ㅤ

☐

ㅤ

“...Ооо! Лео, я думала, тебя похитили какие-то плохие взрослые! Я так волновалась!”

“Прости!” - Леонис рассыпался в извинениях, как только вернулся в комнату.

“Ты тоже попал под дождь, малыш? Мы полностью промокли” - сказала Регина.

Возможно, мне следует воздержаться от безрассудного манипулирования погодой в будущем. - Леонис размышлял о своих поспешных действиях.

“Кстати, малыш, чего ты хочешь в первую очередь? Чего-нибудь поесть? Принять ванну? Или может...меня?” - Озорно спросила Регина с дразнящей улыбкой на губах.

Через мгновение Леонис ответил...

“Я хочу, вас, мисс Регина”.

...с совершенно невинной улыбкой.

“А? Э-эм, э...меня?” - заикаясь, пробормотала горничная, её лицо покраснело.

Как всегда, Регина не могла смириться, когда другие поддразнивали её в ответ.

“Я пошутил” - торжествующе сказал Леонис, подходя и садясь на кровать. - “Я немного вспотел, так что душ был бы кстати...”

Однако Регина внезапно подскочила к Леонису, обняла его и положила подбородок ему на плечо.

“М-мисс Регина?!”

“Ты думаешь, тебе сойдёт с рук дразнить свою старшую сестру, малыш?” - прошептала она, прежде чем подуть ему в ухо.

Она явно перешла в режим контратаки.

“Э-э-э... твоя грудь касается...”

“Да, и что. Тебя это смущает, малыш?”

“Н-нгх...”

Плап…плап…

Леонис почувствовал, как мягкая грудь Регины прижалась к нему через униформу горничной, его пульс участился. Как отреагировал бы Алексиос, если бы увидел его сейчас? Достоинство Леониса как Тёмного Лорда испарилось в одно мгновение.

“Ладно-ладно, я сдаюсь, хорошо? Мне не следовало такое говорить.”

Регина удовлетворённо кивнула, когда Леонис признал поражение.

“Что ж, я прощаю тебя, но в следующий раз лучше обдумывай, прежде чем так издеваться над девушкой, хорошо?”

“Р-Регина, что ты делаешь с Лео?!”

Вошла Риселия, переодевшись в майку. Она сердито надула щёки.

“Я просто насладилась малышом, леди Селия. Хотите присоединиться?”

“А-а? Ну, да, я бы...”

“Э-э-э, мисс Селия...” - неловко пробормотал Леонис.

Все трое услышали стук в окно.

“?!”

Все замерли — это был второй этаж здания. Кто мог стучать в их окно? Троица выглянула в окно и заметила сияющую золотую птицу, сидящую на подоконнике и постукивающую клювом по стеклу.

“...Птица?” - Озадаченно переспросила Риселия.

“Нет, я думаю, это дух” - поправила Регина.

“Дух? Что один из них здесь делает?” - Риселия встала, чтобы открыть окно.

Птица впорхнула в комнату и, немного полетав, уронила предмет, который несла в клюве, на стол.

“Это конверт” - сказала Риселия.

“Люди используют духов для доставки писем?” - Спросил Леонис.

“На передовой нередко используют летающих искусственных элементалей для доставки приказов и инструкций” - объяснила Регина. - “Они полезны, когда электромагнитные помехи Пустых нарушают связь.”

Она протянула руку к золотой птичке, которая тут же запрыгнула ей на руку. Регина явно привыкла обращаться с духами.

“Но использовать духа для доставки личной почты на самом деле довольно необычно...” - прокомментировала Регина.

“…Это не распоряжение армии” - сказала Риселия, взяв конверт. - “Это личное послание?”

“Что-то вроде любовного письма?” - Предположила Регина.

“Для кого?”

“Конечно для вас, леди Селия. Возможно, кто-то видел ваше звёздное выступление на Фестивале Танца Святого Меча и влюбился в вас по уши!”

Что? - Леонис почувствовал, как что-то кольнуло у него в виске. - У какого нахала хватило наглости преуспеть за моей приспешницей?

Он собрал ману в руку, намереваясь сжечь письмо.

“П-подождите, этот герб. Разве это не...?” - Глаза Регины расширились, когда она увидела восковую печать на конверте.

“Что-то не так?”

“Это печать дома Оль'Триз!”

“Что?!”

ㅤ

☐

ㅤ

Открыв письмо, все трое увидели имя Чатрес Рэй Оль'Триз, подписанное элегантным курсивом.

“П-почему принцесса Чатрес прислала нам письмо?” - Риселия запаниковала с посланием в руках.

“Может быть, это приглашение на дуэль?” - Предположила Регина.

“Дуэль?!”

“Ну, вы так и не закончили драку на Фестивале Танца Святого Меча.”

Все краски отхлынули от лица Риселии. - “Э-это так...”

Пустые напали в середине битвы, прервав их поединок.

“Давай, прочти его” - настаивала Регина.

“В-верно.” - Риселия кивнула. - “Уважаемому капитану восемнадцатого взвода...”

Письмо было адресовано всему восемнадцатому взводу и написано очень кратко. Сначала Чатрес поблагодарила за спасение её жизни и похвалила мужество команды во время сражения с Пустыми. Она хотела пригласить взвод на скромную вечеринку в знак своей благодарности. Принцесса извинилась и объяснила, что, хотя по обычаю она должна была навестить их, сделать это было бы трудно, учитывая её королевское положение. Таким образом, ей пришлось попросить их прийти к ней вместо этого.

“О, слава богу, это было не приглашение на дуэль!” - Риселия вздохнула с огромным облегчением.

“Принцесса Чатрес на удивление искренна” - пробормотала Регина, погладив птицу по голове.

“Здесь сказано, что вечеринка состоится завтра днём, и мы можем прийти в любое время...” - Риселия бросила обеспокоенный взгляд на свою горничную. - “Что думаешь, Регина?”

“…”

От Леониса не ускользнуло, как на мгновение дрогнули зеленые глаза Регины.

“Я... я думаю, что откажусь.” - Регина покачала головой с улыбкой, полной противоречивых эмоций. - “Я обещала, что не буду встречаться с ними, и я не хочу причинять вам неприятности, леди Селия.”

Регина Рэй Оль'Триз родилась в день, когда на небе засияла Звезда Бедствия, что привело к лишению её статуса принцессы и отправке в монастыре Человеческой Церкви. Дедушка Риселии был единственным, кто возражал против этого решения пятнадцать лет назад.

Вместо этого Регину воспитывали как личную горничную Риселии, но ей было строго запрещено раскрывать своё происхождение как бывшей принцессы и встречаться со своими родственниками. При обычных обстоятельствах, она никогда не смогла бы увидеть свою старшую сестру. Ей разрешили обменяться несколькими словами с Чатрес только потому, что их участие в фестивале было особым событием.

“Регина.” - Тон Риселии был добрым, но глаза серьёзными. - “Ты рисковала своей жизнью, чтобы защитить принцессу Чатрес. И я думаю, что тебя она хочет поблагодарить больше всех.”

“Я просто выполнила свой долг Святой Мечницы...”

“Так должен поступать любой Святой Мечник, но не каждый может соответствовать этому идеалу. Смотри, она первой упомянула твоё имя, когда благодарила нас.” - Риселия передала письмо Регине. - “Я буду уважать любое твоё решение, но я не хочу, чтобы ты сделала выбор, о котором пожалеешь. Вот я больше не могу встретиться со своей старшей сестрой, матерью или отцом...”

“Леди Селия...” - Регина прикусила губу и прижала письмо к груди. - “Я была счастлива, когда она назвала моё имя” - прошептала она. - “Она сказала, что запомнила имена всех соперников. Это единственная причина, по которой она знала меня, но я всё равно была счастлива...”

Регина опустила голову, и дух в форме птицы посмотрел на неё снизу вверх.

“Я, конечно, не могу раскрыть свою личность, но я действительно хочу встретиться со своей сестрой. И когда я думаю, что такого шанса больше никогда может не быть...”

“Да.” - Риселия кивнула и мягко положила руку на плечо Регины. Затем она повернулась, чтобы посмотреть на Леониса. - “Ты идёшь с нами, верно, Лео?”

“Я? Ну...” - обдумывал Леонис.

Честно говоря, он не был в восторге от посещения. Если бы у него было время на скучное чаепитие, он бы предпочел потратить его на восстановление армий Тёмных Лордов. Однако…

...академия Элизион, да?

В отчете Блэкаса упоминалось, что школа была эпицентром странной активности в теневых коридорах. Поскольку он не мог действовать открыто, Леонис поручил Блэкасу провести расследование, но приглашение означало, что у него появилась прекрасная возможность осмотреть это место средь бела дня, не вызывая подозрений.

Кроме того, он не мог позволить Риселии и Регине остаться без защиты, если это место было опасным.

Леонис пожал плечами и кивнул. - “Поскольку принцесса решила пригласить нас, было бы не вежливо отказаться.”

“Остаются только Сакуя и мисс Фина. Я спрошу мисс Фину о её планах позже. Хм, давненько я не видела Сакую” - сказала Риселия.

“Ты пыталась да неё дозвониться?” - Спросил Леонис.

Риселия покачала головой. - “Обычно у Сакуи нет с собой терминала.”

Регина пожала плечами. - “Ну, в том, что Сакуя исчезает и возвращается по своей прихоти, нет ничего нового. Мы можем оставить её в покое.”

“Да, это наша Сакуя” - согласилась Риселия.

“Ты обращаешься с ней как с кошкой...” - раздражённо сказал Леонис.

Это было полной противоположностью тому, насколько чрезмерно Риселия заботилась о нём.

“О, кстати...” - Регина вела себя так, словно только что что-то вспомнила.

Риселия приподняла бровь. - “Что случилось, Регина?”

“Просто… Нас пригласили в женское общежитие Академии Элизион. Мужчинам туда вход воспрещён.”

“Да..?”

“Да. В конце концов, это высококлассная учебная школа, предназначенная для благородных дам...”

“Разве моё присутствие в этом общежитии уже не необычно?” - подметил Леонис, спокойно напомнив девочкам о похожей проблеме.

“Всё в порядке, Лео. Ты ребенок.”

“Леди Селия, эта логика работает здесь только потому, что Академия «Святого Меча» отличается относительно широким кругозором, а общежитие Хресвельг расположено на краю женской жилой зоны. Послушай, если ты приведешь ребенка в Академию Элизион...”

“Что-то произойдёт?”

“Девочки похитят его и сделать с ним то да это, вот что!”

“А?!”

“Что именно...?” - Тихо спросил Леонис.

“Это плохо! О, нет. Что же нам делать?” - Риселия была в панике.

“Леди Селия...” - Регина приняла серьёзное выражение лица. - “У меня есть хорошая идея.”

Леониса охватило зловещее предчувствие.

ㅤ

☐

ㅤ

“Это Лес Духов, где рождаются все духи и элементали.”

“Он напоминает мне лес Священных Деревьев с моей родины.”

Солнце только начинало садиться. После пересечения пустоши Арле и Сакуя остановили свой транспорт на опушке леса. Арле шла между деревьями впереди Сакуи, её шаги в лесу были такими же быстрыми, какими они были бы на плоской равнине. Кустарники и ветви деревьев, казалось, расступались перед ней, расчищая путь.

“Как поразительно. Я слышала, что эльфы наделены сверхъестественными способностями, но это...”

“Это заклинание перемещения по лесу” - равнодушно ответила Арле. - “Тебе не обязательно быть эльфом, чтобы выучить его.”

“Тогда, надеюсь, ты научишь меня.”

“Я не возражаю. Если уж на то пошло, я думаю, что ваши Святые Мечи гораздо более необычны.”

Эти двое болтали, углубляясь в глубину леса. Гигантский разрыв Пустоты был широким. При их нынешнем темпе пара доберётся до места назначения к рассвету.

“Давай сделаем перерыв.”

Арле остановилась как вкопанная, достигнув берега озера.

“Я могу продолжать” - настаивала Сакуя.

“Переусердствование может быть опасным. Кроме того, в моих ботинках и штанах полно песка. Я хочу помыться.”

“Да, верно.”

Они вдвоём разделись и окунулись в озеро. Вода в нём была холодной, что было кстати, потому что после долгого путешествия Арле и Сакуя перегрелись.

“Раньше духи собирались у этого озера” - сказала Арле, распуская свой конский хвостик. - “Если кто-то не очистит себя в этом озере, духи будут недовольны им и позаботятся о том, чтобы они навсегда потерялись в лесу.”

“Духи, да? Я что-то не вижу их поблизости” - заметила Сакуя, осматривая местность.

“Когда Король Духов был ещё жив, в этом лесу было столько же духов, сколько и животных.”

“Король духов? Ты имеешь в виду, что у духов был свой собственный правитель?”

“Да. И эльфы были в союзе с Королём Духов.”

“Так что же случилось с Королем Духов?” - Спросила Сакуя.

Плечи Арле опустились. - “Он был уничтожен одним из Тёмных Лордов”.

ㅤ

☐

ㅤ

Лунный свет освещал белое, как мел, здание кампуса Академии Элизион и его спящих обитателей. Тень большого чёрного волка беззвучно двигалась по мраморным коридорам под открытым небом.

Всё хуже, чем я думал. Они поглотили все тени.

Блэкас тихо зарычал. Студенты, обучающиеся в этой академии, спокойно жили своей жизнью, не подозревая, что все тени здесь были заменены. Но для этого чёрного волка, который бродил в темноте, это место было похоже на...

...Лес, покрытый охотничьими ловушками.

Вторжение простиралось из центра этого места, распространяясь по всей столице из каждой тени. Учитывая, что этой академии потребовалось всего около дюжины часов, чтобы попасть в руки врага, пройдёт совсем немного времени, прежде чем тени на базе Леониса в Седьмом Штурмовом Саду, тоже будут поглощены.

Я не позволю этому случиться!

Золотистые глаза Блэкаса горели гневом. Он послал трёх Теневых Призраков, которых одолжил ему Леонис, вторгнуться сюда, но они не вернулись. Кто бы ни контролировал это место, скорее всего, уничтожил их. Теневые Призраки занимали относительно высокое положение среди монстров в армиях Тёмных Лордов, и трое из них пали.

Обычно Блэкас вернулся бы к Леонису и сообщил об этом в тот момент, когда понял, что произошло. Однако он хотел получить некоторую информацию об этом неизвестном враге, прежде чем уйти.

Он перепрыгнул через перила коридора во внутренний двор. В центре стоял фонтан, извергающий воду, которая блестела в лунном свете. Взгляд Блэкаса остановился на колеблющейся тени внутри фонтана. Его тень была настолько глубокой, что не было видно дна.

Это врата теней.

В Царстве Теней такого размера, несомненно, были и другие врата в этом районе. Как бы то ни было, Блэкасу повезло, что он заметил их. Издав рычание, он без раздумий нырнул в фонтан. Единственным звуком, который он издал, был слабый плеск, эхом разнёсшийся по двору.

Проскользнув сквозь тени, Блэкас вышел и оказался в каменном коридоре. Он был похож на подземный лабиринт Крепости Смерти. Но внезапно врата тени позади Блэкаса исчезли, оставив только каменную стену.

“?!”

Золотые глаза Блэкаса сияли в темноте. Мало-помалу из щелей в стенах проступала тень. Темнота превращалась в человекоподобных монстров.

Блэкас взвыл. Его острые клыки и когти сверкнули, кусая и разрывая существ.

“Угх. Это не обычные теневые монстры.” - Блэкас завопил, выплевывая кусочек одного из них.

Эти отвратительные миазмы были того же рода, что и у неприглядных Пустых.

“Что всё это значит?”

“Хо-хо-хо. Какое приятное зрелище. Принц Царства Теней, великий благородный сын, превращённый в животное и вынужденный жевать уродливых монстров.”

“Кто там?!” - Блэкас сердито рявкнул на голос, эхом отдающийся вокруг него.

“Ты забыл мой голос, принц Теней Блэкас, узурпатор Царства Теней? Я не думала, что ты всё ещё жив. Признаюсь, это приятный сюрприз.”

“Этого не может быть. Ты...” - Блэкас издал сердитый вой. - “Так это всё твоя работа, Королева Теней — Шахерезада!”

Королева Теней когда-то правила Царством Теней, но её правление тирании закончилось, когда Блэкас восстал против неё с помощью Леониса. Он сверг её с трона и сослал в вечную пустошь.

“О-хо-хо-хо. Моё Царство Теней бессмертно.”

“Тогда я буду разрушать его столько раз, сколько потребуется.”

“Хм. На этот раз всё будет по-другому. Ты связан моим проклятием, а твой союзник, Король Нежити, был уничтожен героями...”

“?!”

Пол под Блэкасом превратился в трясину, которая тянула его вниз. Блэкас изо всех сил пытался освободиться, но теневая грязь давила всё тяжелее.

“Не беспокойся. Этот Замок Теней - ограничивающий барьер, на возведение которого я потратила много лет. С твоими нынешними способностями ты не сможешь вырваться на свободу.”

Какая грубая ошибка. По крайней мере, я должен был доложить об этом лорду Магнусу!

Блэкас бился и сопротивлялся, постепенно погружаясь в трясину, но его усилия были напрасны, и тени поглотили его.