“Лорд Алексиос, с кем вы собираетесь встретиться в подобном месте?”

“Кажется, я просил не задавать вопросов.”

“Д-да, м-мои извинения. Но всё же...”

“Послушайте. Что бы здесь ни случилось, я не буду возлагать на вас ответственность. Вам нужно только выполнять свою работу охранников, вот и всё.”

VI Зона Седьмого Штурмового Сада — специальное отделение для защиты полулюдей. Три человека шли по подземному ходу снабжения под ним. Одним из них был младший брат императора, Алексиос, одетый в военную форму. Двое других были Святыми Мечниками, которые служили его доверенными телохранителями. Всё, что Алексиос сказал своим охранникам, это то, что он будет вести переговоры с подпольной организацией.

То, что член королевской семьи намеревался поговорить с лидером подпольной организации, само по себе казалось невозможным. Кто знает, как отреагировали бы охранники Алексиоса, если бы услышали, что они идут на встречу с потенциальным Тёмным Лордом?

Я, конечно, понимаю их подозрения.

Алексиос не мог заманить Тёмного Лорда во дворец, а использование Астрального Сада было сопряжено с риском того, что высшее руководство империи узнает об этом. Лёгкая дрожь пробежала по телу Алексиоса, пока он шёл по коридору.

Зол Вадис.

Алексиос не сомневался в могуществе этого так называемого Тёмного Лорда. Алексиос использовал канал, над которым имел влияние, чтобы добавить сообщение к видеозаписи Тёмного Лорда в маске. Используя древний текст, который исследовал герцог Эдвард, он попросил аудиенции у Тёмного Лорда. Алексиос предположил, что если этот Зол Вадис был подлинным, он пришлёт ответ.

Конечно же, ответ пришёл всего через несколько часов, появившись над столицей. Пепельные тучи заволокли небо, вызвав внезапный ливень. Поражённый вспышкой молнии, Алексиос выглянул в окно, и его глазам предстало поразительное зрелище.

Молния пробежала по нависшим облакам, и Алексиос мгновенно понял, что это значит. Молнии неоднократно вспыхивали над одним и тем же местом, рисуя древний текст на полотне облаков.

Я согласен на переговоры.

Затем молния указала место встречи. Очевидно, Тёмный Лорд был способен манипулировать погодой. Зол Вадис явно обладал силами, которые превосходили воображение Алексиоса. Он почувствовал, как холодный пот выступил у него на лбу.

В зависимости от того, как пойдут разговоры, я могу не вернуться живым.

В худшем случае, его могут убить по прихоти. Но если ему удастся привлечь этого Тёмного Лорда на свою сторону...

Он мог бы стать надеждой человечества вместо Святых Мечей.

Пока группа продолжала путь по тусклому коридору, едва освещённому лампами маны, что-то произошло. Тени на земле внезапно поднялись.

“Ваша светлость, отойдите!” - сказал один из рыцарей, активируя свой Святой Меч.

“Подожди.” - Алексиос повысил голос, чтобы остановить его.

“Наглый мужлан.”

Треск!

Хлыст стегнул из темноты, ударив по Святому Мечу и разбив его вдребезги.

“Что?!”

Тень скользнула по полу, как чёрное платье. Появилась прелестная девушка, одетая в униформу служанки.

“Г-горничная...?” - Все трое обменялись смущёнными взглядами.

“Я здесь по поручению моего господина” - бесстрастно сказала девушка в униформе горничной.

“П-п-понятно. Мы приносим извинения за любое неуважение...” - ответил Алексиос, всё ещё удивленный появлением горничной.

“Я здесь, чтобы поприветствовать вас по приказу моего господина. Мои извинения, но мы не можем принять двух ваших охранников в зале для аудиенций.”

“Ч-что?!” - воскликнул один из Святых Мечников. - “Мы не можем согласиться на это!”

“Мы королевские гвардейцы его светлости!”

“Вам не разрешена аудиенция у милорда. Мы просим вас освободить помещение...” - Девушка равнодушно пожала плечами и щёлкнула пальцами.

“Ч-что?! М-моя тень, она...!”

“Моя тень поглощает меня! Ааа! Аххххххххххххх!”

Пара была поглощена своими собственными тенями.

“Ч-что ты с ними сделала?!” - Встревоженно спросил Алексиос.

“Будьте уверены, я их не убивала” - небрежно ответила горничная, прежде чем снова щёлкнуть пальцами. - “А теперь, добро пожаловать в замок Тёмного Лорда.”

“Что...?” - Алексиос посмотрел вниз и понял, что погружается в свою тень. - “Аххххххххххх!”

Ему казалось, что он тонет в грязи… Однако мгновение спустя он ударился о холодный, твёрдый пол.

Ч-что только что произошло?

“Как долго ты собираешься держать глаза закрытыми?” - потребовал ледяной голос сверху. - “Ты находишься в присутствии Тёмного Лорда.”

Алексиос медленно открыл глаза.

“Ах...”

Он был уже не в подземном переходе, а в огромном зале. Мерцающие подсвечники отбрасывали жутковатое свечение. Гравюры со странными существами украшали стены, и повсюду витали миазмы.

Г-где я...? Меня перенесли сюда?!

Несмотря на удивление, трезвый ум Алексиоса работал, чтобы обдумать ситуацию. Использовала ли эта служанка способность Святого Меча? Или это была какая-то другая сила?

“Опусти голову, человек” - приказала служанка голосом, который вселил ужас в Алексиоса.

“...!”

Эта девушка не была обычной служанкой — она была высшим хищником, обладавшим абсолютной властью.

“Подними голову. Я разрешаю” - приказал другой голос сверху и жутким эхом разнёсся по залу для аудиенций.

“...”

Алексиос испуганно поднял голову. Наверху лестницы стоял трон, сделанный из костей. На нём восседал король в маске-черепе.

Тёмный Лорд Зол Вадис, - подумал Алексиос, и дрожь пробежала по его телу.

“Я разрешаю тебе произнести своё имя, бесстрашный человек.”

Глаза за маской вспыхнули красным, и воздух в зале для аудиенций задрожал.

Ааааа. Я действительно могу умереть здесь...

Сильное сожаление сжало сердце Алексиоса. Но всё же он был готов.

“Для меня честь встретиться с вами во плоти, ваше величество Тёмный Лорд.”

Алексиос преклонил колени, демонстрируя безупречное аристократическое достоинство. Его гордость требовала, чтобы он, по крайней мере, соблюдал приличия.

“Я младший брат императора Объединенной Империи людей. Меня зовут Алексиос Рэй Оль'Триз.”

ㅤ

☐

ㅤ

Из-под своей маски-черепа, Леонис пристально наблюдал за мужчиной, словно оценивая его ценность. По правде говоря, он уже знал его. Когда Алексиос появился в назначенном месте встречи со своими двумя охранниками, Шэри, которая сидела в засаде, опознал его и отправила Леонису данные о нём.

Леонис позволил Алексиосу и его охранникам немного прогуляться по туннелям, чтобы сбить их с толку и выиграть время, чтобы он мог изучить своего гостя.

Тем не менее, разведданные Шэри состояли из легко доступной информации. Алексиос был младшим братом нынешнего императора Альзеуса Шида Оль'Триза. Поскольку у него не было мощного Святого Меча, он выбрал путь исследователя.

В империи члены королевской семьи, не обладающие силой бороться с Пустыми, не имели никакой реальной власти.

У него прекрасная родословная, но королевская семья считает его помехой.

Леонис был разочарован, узнав о личности Алексиоса. Он надеялся, что ловушка привела бы к более интересному повороту событий. Использование древнего текста, чтобы связаться с Леонисом, заставило его заподозрить, что тот, кто оставил послание, был из остатков армий Тёмных Лордов или каким-то другим выжившим тысячу лет назад.

Но это всего лишь обычный человек.

Тем не менее, это было по-своему интересно. Этот человек знал о древнем тексте и Тёмных Лордах; это было фактом. А его связь с нынешним императором означала, что он может быть посвящён в государственные секреты.

“Ты можешь встать, Алексиос”.

“Милорд, это...” — заговорила Шэри, но Леонис поднял руку, чтобы заставить её замолчать.

“Всё в порядке. Мы, конечно, не равны, но я окажу члену королевской семьи должное уважение.”

“Спасибо, ваше величество Тёмный Лорд.” - Алексиос низко склонил голову и медленно поднялся.

Это был стройный мужчина с правильными чертами лица, но он определенно не был похож на человека, который сражается с мечом в руке. Однако в его зелёных глазах действительно был намек на трагический героизм.

Его родословная означает, что технически он дядя Регины. - Леонис обратил внимание на цвет глаз мужчины. - Тогда я не могу относиться к нему слишком жестоко.

В конце концов, Регина помогала Леонису не раз.

“Тёмный лорд, прежде чем я расскажу о своих делах, я хотел бы кое-что вам подарить” - сказал Алексиос.

“О? Очень хорошо. Покажи мне.” - Леонис милостиво кивнул. Алексиос знал как себя вести.

“Эта встреча была созвана в срочном порядке и держалась в секрете, поэтому я не смог особо подготовиться, но, пожалуйста, примите этот драгоценный знак внимания.” - Алексиос осторожно достал из нагрудного кармана маленькую шкатулку с драгоценностями.

“Хм. Шэри, принеси её.”

“Да...”

Шэри взяла шкатулку с драгоценностями и поднялась по лестнице, чтобы отнести её Леонису.

“Это пончик?” - прошептала она.

“Почему-то я сомневаюсь в этом...” - тихо ответил он. Открыв коробку, Леонис обнаружил внутри серебряный амулет. - “Что это?”

“Он был обнаружен при раскопках древних руин. Обнаружение таких предметов в почти полном состоянии довольно необычно, так что это довольно ценная часть моей личной коллекции...”

Леонис играл с амулетом, вполуха слушая болтовню Алексиоса.

Защитный амулет, использующий заклинание второго порядка. Я полагаю, он по-своему ценен…

Для Леониса это было ничем иным, как хламом. В его сокровищнице в Царстве Теней хранилось множество магических предметов, обладающих гораздо большей силой.

“Милорд, это же мус...” — начала Шэри.

“Молчи, Шэри. В наше время это имеет огромную ценность.” - Леонис бросил амулет в тень у своих ног. - “Я благодарю тебя за твой замечательный жест, Алексиос.”

“Да. Я надеялся, что ты оценишь это.” - Алексиос склонил голову, выглядя несколько довольным собой.

Леонис прочистил горло под маской Зола Вадиса.

“Хорошо, давай перейдём к делу. Сначала я хотел бы кое-что у тебя спросить.”

“Ч-что же, ваше величество Тёмный Лорд?” - Спросил Алексиос с напряжённым выражением лица.

“Как ты узнал о Тёмных Лордах?” - Спросил Леонис, его глаза сверкали сквозь маску. - “И где ты выучил древний текст? Насколько мне известно, знания о них были утрачены человечеством.”

“Если позволите быть столь откровенным, ваше величество, я исследователь древних руин по всему миру. Амулет, который я подарил вам ранее, был обнаружен во время одной из таких экспедиций.”

“Понятно. Значит ты, такой же, как и Риселия.”

“Рисел...?” - Озадаченно спросил Алексиос.

“Неважно, забудь об этом.” - Леонис немедленно отказался от упоминания имени своей любимой приспешницы. - “Итак, вы обнаружили доказательства существования Тёмных Лордов, исследуя древние руины?”

Легенды о Тёмных Лордах и шести героях были утеряны в истории, но когда Леонис посетил руины Некрозоа, он наткнулся на сохранившиеся статуи и резьбу, прославляющие его имя. Риселия смогла прочитать их, пусть и частично, и почти узнала, что он был Тёмным Лордом.

“Нет, я знал о Тёмных Лордах до этого” - сказал Алексиос.

“…Что ты имеешь в виду?” - Спросил Леонис, его глаза снова заблестели.

“Мой старый друг и бывший учитель исследовал Тёмных Лордов. Он был превосходным Святым Мечником и посвятил свою жизнь защите земли от Пустых, но погиб в процессе. Я унаследовал некоторые из его исследований.”

“Хм.” - Имя некоего человека всплыло в сознании Леониса. - “Ты имеешь в виду герцога Эдварда Кристалию?”

“К-как ты узнал?!” - Спросил Алексиос, его глаза расширились от тревоги.

“Глупец. Я Тёмный Лорд. Я всё знаю и вижу!” - рявкнул на него Леонис.

Алексиос вздрогнул от страха. - “К-конечно… Прошу прощения!”

Леонис ухмыльнулся под своей маской. Только по совпадению он знал, что герцог Кристалия изучал Тёмных Лордов, но блеф по этому поводу сработал в его пользу.

“Хорошо, ты прощён. Теперь я понимаю, откуда ты знаешь о древних Тёмных Лордах. Значит, вы искали меня из простого любопытства?”

“К-конечно, нет, ваше величество Тёмный Лорд. Я обращаюсь к вам от имени всего человечества, чтобы попросить вас... о помощи, Зол Вадис!”

“Оу?” - Леонис рассмеялся, забавляясь. - “Ты думаешь, я стал бы использовать свои могучие силы для простых людей?”

Леонис позволил своей ауре смерти проявиться совсем на чуть-чуть.

“?!” - Алексиос вздрогнул и чуть не рухнул на колени, но ему удалось устоять на ногах и продолжить говорить. - “Ч-человечество страдает от беспрецедентной угрозы — Пустых. За шестьдесят четыре года, прошедшие с начала их вторжения, мы принесли бесчисленные жертвы, чтобы обеспечить себе безопасные убежища. И теперь, одной силы Святых Мечей недостаточно, чтобы противостоять нашему врагу.” - Алексиос повысил голос, когда заговорил, чтобы не быть подавленным присутствием Тёмного Лорда.

Хм. Возможно, я слишком снисходителен к нему, но всё равно похвально, что он остаётся на ногах, несмотря на мою силу.

Леонис был впечатлён этим человеком. Несмотря на его худощавое телосложение, у него была выдержка. Однако Леонис продолжал расспрашивать его.

“Насколько вы знакомы с Тёмными Лордами?”

“Т-тёмные Лорды - это... э-э, враги человечества, которые ввергли мир в руины и хаос… По крайней мере, так утверждалось в исследовательских заметках Эдварда...”

“Верно. И я один из таких Тёмных Лордов. Тогда по какой причине я должен помогать вам, людям?”

“П-потому что Пустые представляют угрозу и для вас тоже!” - Заявил Алексиос, дрожа от страха.

Леонис сделал задумчивый жест. - “Вы, люди, действительно алчные. Во имя выживания, вы бы обратились за помощью к силам Тёмных Лордов, которые стремились уничтожить ваш мир?” - рассмеялся Леонис. - “Сначала вы умоляли героев о помощи, а теперь цепляетесь за Тёмных Лордов?”

Воспоминания о том времени, когда он был героем Священного Меча, Леонисом Шеальто, пришли ему в голову. Тысячу лет назад Леонис был членом Шести Героев и уничтожил Тёмного Лорда Зола Вадиса. Но после этого, он стал рассматриваться как препятствие на пути человечества. Леониса предали и оставили умирать.

И теперь, после всего этого, человечество распростёрлось перед Леонисом в его облике Тёмного Лорда, умоляя о помощи.

“Ваше величество, я—”

“Пусть это тебя не беспокоит. Это тебя не касается.” - Леонис покачал головой и пожал плечами.

Время пришло...

Лицо Алексиоса стремительно теряло свой цвет; если Леонис продолжит излучать свою ауру смерти, мужчина упадёт в обморок.

“Хорошо. Я одолжу тебе свою силу, мужественный человек.”

Алексиос со страхом посмотрел на трон. - “?! В-вы серьёзно… Ваше величество?”

“В зависимости от того, что вы откажете взамен, конечно” - добавил Леонис, величественно кивая.

Мольба Алексиоса не тронула его. Пустые были препятствием для восстановления армий Тёмных Лордов и угрозой Седьмому Штурмовому Саду, который принадлежал Леонису. Их уничтожение было главным приоритетом, независимо от желаний этого человека. Плюс, ему нужно было избавиться от заговорщиков, стоявших за атаками Пустых. Естественно, Леонис не собирался делиться этим с Алексиосом.

В лучшем случае, я буду использовать тебя как пешку. - Леонис захихикал, глаза в его маске вспыхнули багровым огнём.

“В-взамен...?”

“Не нужно так нервничать. Я не собираюсь пожирать твою душу.” - Злобный смех Леониса эхом разнёсся по комнате.

“?!”

“Хм, да… Во-первых, я требую информации”.

“Информации?”

“Прошло совсем немного времени с момента моего воскрешения. Я недостаточно знаю об этом мире. Я прочитал много книг этого века, но есть вещи, которые я всё ещё не понимаю. Несомненно, член королевской семьи должен иметь доступ к знаниям, недоступным простому человеку.”

Алексиос нервно сглотнул. - “Я-я отвечу на всё, что смогу.”

“Хорошо, тогда вот мой первый вопрос. Многие, похоже, безоговорочно принимают магические технологии этой эпохи. Однако для человечества было бы невозможно приобрести такие продвинутые чудеса всего за несколько десятилетий. Особенно Штурмовые Сады. Кто-то дал вам эту технологию, верно?”

“...”

“Мой следующий вопрос касается Святых Мечей. В моё время их силы не существовало. Люди Человеческой Церкви утверждают, что это сила планеты. В чём правда, стоящая за их силой?”

В комнате повисла тишина. Алексиос, казалось, питал какие-то сомнения, но в конце концов...

“Хорошо, ваше величество Тёмный Лорд. Я всё расскажу.”

Он приоткрыл губы, собираясь с духом.