Большое тело упало на землю.

Грохот!

Звук был пропорционален размеру тела.

― Кеух... Гррр...

Мутировавший тигр задыхался. Он еще дышал, но у него уже не было сил встать.

― Я победил, ублюдок... Хаа... Ха...

Зигфрид пыхтел и отдувался. Сейчас он был в кровавом месиве. Рана, полученная им в бою с мутировавшим тигром, - это одно, но настоящим месивом было его окровавленное лицо.

― Ух... Мои зубы..., - стонал он, массируя подбородок.

Зубы человека были слабыми, а челюсти намного слабее челюстей животных. Однако Зигфрид использовал свои зубы, чтобы прокусить толстую шкуру тигра, изо всех сил стараясь сделать разрыв, поэтому его зубы явно болели.

Каждый его зуб дрожал, и было просто чудом, что они все еще были на месте.

В конце концов, это все еще была игра виртуальной реальности, и он мог просто выпить несколько бутылок зелья, чтобы восстановиться.

[Зигфрид]

[HP: ⬛⬜⬜⬜⬜⬜⬜⬜⬜⬜]

У него оставалось только десять процентов HP, и он, вероятно, проиграл бы мутировавшему тигру, если бы не его врожденная выносливость и конкурентоспособность.

― Сейчас я избавлю тебя от страданий.

Зигфрид крепко сжал свой стальной жезл.

― Гррр...!

Мутировавший тигр издал низкий рык в ответ, но не показал никаких признаков сопротивления, как будто знал, что его время пришло.

― Прощай, это был хороший бой. Позволь мне отправить тебя одним чистым ударом, - сказал Зигфрид, прежде чем вонзить свой стальной жезл в череп тигра.

Пукеок!

[Вы успешно убили мутировавшего тигра!]

[Очки опыта +1,000]

[Вы повысили уровень!]

[Вы достигли 11 уровеня!]

Благодаря охоте на врага более высокого уровня, чем он, Зигфрид получил огромное количество очков опыта, а руна проницательности на тыльной стороне его левой руки засияла ярким светом, сигнализируя о повышении уровня.

***

Туд...!

Зигфрид сел на землю и ворчал:

― Ах... Это меня убивает...

Он победил мутировавшего тигра, но это был нелегкий бой, так как в итоге он превратился в кровавое месиво, но это, несомненно, было огромным достижением. Обычный игрок 10-го уровня должен был объединиться как минимум с тремя другими игроками 10-го уровня, чтобы охотиться на одинокого мутировавшего тигра.

― Хахаха! Хахахаха!

Зигфрид смеялся... как идиот.

Он смеялся очень громко, чтобы выразить, как ему весело.

― Хорошо, я могу сказать, что я проверил свои способности. Мои физические способности... довольно хороши. Это лучше, чем я ожидал, - подумал Зигфрид.

Не слишком полагаясь на навыки мастера дебаффов, он смог проверить пределы своих физических способностей, сражаясь с мутировавшими волками и мутировавшим тигром.

Результат был поистине удивительным.

― Закалка и отпуск мастера в сочетании с Людоедом... Эти две вещи полностью изменили меня. Я больше не прежний Тхэ Сун... Я Зигфрид! - подумал он, сжимая кулаки.

Зигфрид чувствовал, что больше не является прежним магом стихий Тхэ Суном. Он стал другим человеком.

Он также понял кое-что еще...

Сила очень важна, но и выносливость должна поддерживать меня. Не имеет значения, насколько хорошо я управляю своим телом, если моя сила и выносливость не в состоянии поддерживать его. Мой контроль также становится практически бесполезным в тот момент, когда мои показатели не успевают за ним. Основы важны... Но я должен быть уверен, что моя выносливость не отстает от меня.

Он пришел к такому выводу, лично испытав на себе, что может сделать с человеком недостаток статов, и он был абсолютно прав.

Почему?

Не имело значения, насколько его мана и навыки могут усилить урон, так как процентное увеличение зависело от первоначального урона атаки. Человек с большей Силой, но меньшим количеством маны должен был нанести больше урона, чем тот, у кого больше маны, но меньше Силы.

― Мне следует пока сосредоточиться на силе... - пробормотал Зигфрид.

― Эй! Ты был великолепен! - Бетельгейзе прервал мысли Зигфрида своими громкими похвалами, подойдя к нему.

― Похоже, ты размышляешь о битве, хотя она только что закончилась. Боже, Боже, я не могу поверить, насколько ты прилежен! Хохохо! Ты мне нравишься! Ты мне нравишься! Ты действительно заслуживаешь стать моим учеником! Ахуехуехуехуехуехуе! - Бетельгейзе издал странный жуткий смех.

― Нет, я... - пробормотал Зигфрид.

Однако его снова прервал Бетельгейзе.

― Как тебя зовут? Кажется, я еще не спросил твоего имени!

― Меня зовут Зигфрид.

― Зигфрид! - воскликнул Бетельгейзе и удовлетворенно кивнул.

― Ты мой!

― Что...? - пробормотал Зигфрид, казалось, ошеломленный словами старика.

― Я заставлю тебя стать моим учеником, несмотря ни на что! - заявил Бетельгейзе.

Перед Зигфридом внезапно появилось сообщение.

[Император Мечей Бетельгейзе в настоящее время одержим тобой!]

― Что за черт...? Что значит "одержим"? С момента нашей встречи прошло не так уж много времени... - подумал Зигфрид.

Он должен был сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее, поэтому даже красивая женщина, бросающаяся к нему, была бы для него лишь раздражающим отвлечением, но думать, что старик пытается навязаться ему...

― Я уже говорил вам, что мне это не интересно, - сказал Зигфрид строгим тоном.

Его голос звучал так, словно он проводил между ними черту.

― Почему? Не будь таким и просто попробуй... Красавчик согласен?

Бетельгейзе вел себя мило и добавил:

― Просто стань моим учеником, согласен?

― Я отказываюсь.

― Да ладно, подумай об этом. Стать гроссмейстером не будет просто мечтой, если соединить навыки, которым я посвятил всю свою жизнь, и твой талант...

Однако Зигфрид проигнорировал его и прошел мимо, продолжая собирать шкуры и клыки мутировавших волков.

― Эй! Ты игнорируешь меня?! Ха? И это все?! - крикнул Бетельгейзе.

Император Мечей старался говорить как можно грознее, но Зигфрид продолжал его игнорировать.

Сеук... Сеук...

Зигфрид был полностью погружен в сбор шкур и клыков. В конце концов, они были его основным источником дохода.

― Лучше не обращать внимания на лающую собаку, - подумал он.

Другие люди удивились бы, узнав, о чем он думает, но Бетельгейзе для Зигфрида сейчас была всего лишь лающей собакой. В конце концов, его единственным мастер был скрытый NPC 999 уровня, Деус.

***

На обратном пути в город...

― Эй, Зигфрид. Ответь мне, ладно? Пожалуйста! Что я сделал не так? Просто скажи мне, что я сделал не так, и я извинюсь за это, - умолял Бетельгейзе, корчась и строя из себя милашку.

― .....

― Не хочешь ли ты пойти съесть что-нибудь вкусненькое, мой милый Зигфрид? - спросил Бетельгейзе гнусавым голосом.

― .....

― Или ты хочешь, чтобы я купил тебе что-нибудь? Я ведь довольно богат, - сказал Бетельгейзе с ухмылкой.

Зигфрид чуть было не ответил, когда Император Мечей предложил купить ему вещи, но вскоре опомнился и решил продолжать игнорировать старика.

― В конце концов, я все равно заработаю деньги. Я не могу предать своего мастера из-за мелочи, - подумал он.

Похоже, что он смог устоять перед соблазном предметов благодаря своему бесконечному почтению и преданности мастеру, да и тот факт, что его будущее было практически гарантировано Деусом, тоже сыграл огромную роль.

― Не будь таким и просто выслушай меня. Достаточно часа... нет, тридцати минут...! - сказал Бетельгейзе, настойчиво следуя за Зигфридом по дороге обратно в город.

― Давай пойдем и выпьем где-нибудь в хорошем месте... нет, чашечки чая будет достаточно, раз уж мы собираемся серьезно обсудить наше совместное будущее, - умолял Бетельгейзе.

― Ах, я сказал, пожалуйста, оставь меня в покое и уходи, - отрывисто ответил Зигфрид.

Казалось, что и он дошел до предела своего терпения. Он пытался смириться с упрямством старика, но, похоже, нужно было подвести черту прямо здесь и сейчас.

― Я не собираюсь ничему учиться у такого слабака, как ты, старик. Иди и стань, по крайней мере, гроссмейстером, если ты действительно хочешь, чтобы я хотя бы подумал об этом.

― Слабак...? Кто? Я? - Бетельгейзе был ошеломлен.

― Да, я мог бы рассмотреть это, если бы Гроссмейстер лично пришел и умолял меня, но Мастер? Ха... пожалуйста, не смешите меня... черт... - Зигфрид ворчал про себя, но голос его был немного громким в надежде, что старик услышит его ворчание.

― Просто уйди... черт возьми... - подумал Зигфрид, надеясь, что его слова достаточно задели гордость Императора Мечей, чтобы тот ушел.

Удивительно, но его план, похоже, сработал...

― Гроссмейстер... Гроссмейстер... - пробормотал про себя Бетельгейзе с мрачным выражением лица, а затем продолжил бормотать:

― Хехе... Гроссмейстер... Гроссмейстер...

Император Мечей всю свою жизнь стремился стать гроссмейстером.

Бетельгейзе был не одинок перед этой стеной. В истории было бесчисленное множество других Мастеров, чей рост был остановлен этой непреодолимой стеной, и это была жестокая реальность для тех, кто стремился к вершине силы.

― С каких это пор я стал настолько унылым, что отказался от своей цели стать гроссмейстером...? Это была мечта всей моей жизни и смысл жизни... - подумал Бетельгейзе.

Внезапно резкие слова Зигфрида, казалось, заставили Императора Мечей что-то понять, и он начал самоанализ.

― Верно... Я как-то сдался, даже не осознавая, что сдался. Куда подевалась моя горячая страсть с юных лет? Как я мог так легко отказаться от своей мечты? - думал Бетельгейзе, глядя на Зигфрида со странным выражением лица.

― Что за черт? Что с ним не так? Неужели я был слишком суров с ним...? - подумал Зигфрид.

Император Мечей внезапно остановился и уставился на небо.

― Похоже, суровость сработала. Вот почему ты должен был уйти, когда я сказал, что ты должен... цок... - подумал Зигфрид.

Он решил не обращать внимания на старика, стоявшего в оцепенении, и продолжить свой путь, успешно избавившись от последнего.

Вот что он подумал....

***

К сожалению, оказалось, что Зигфриду не удалось успешно избавиться от Бетельгейзе.

Зигфрид уже давно ушел, а Бетельгейзе все еще стоял один посреди дороги.

― Гроссмейстер... Гроссмейстер... - продолжал бормотать про себя Бетельгейзе.

― Точно! - вдруг воскликнул Бетельгейзе, кажется, что-то поняв.

― Просто подожди и увидишь, сопляк! - крикнул Бетельгейзе, указывая в ту сторону, где исчез Зигфрид, а затем сказал:

― Я буду работать над собой, чтобы стать гроссмейстером! Тогда, клянусь, я заставлю тебя стать моим учеником! Посмотрим, что из этого выйдет! Хе-хе...! Сможешь ли ты к тому времени вести себя так надменно? Я привяжу тебя к себе, когда стану гроссмейстером!

Император Мечей сбился с нормального пути и впал в безумие, даже не осознавая этого. В конце концов, его новая энергия и причина для стремления стать гроссмейстером были вызваны каким-то юным зелёным новичком.

Слова Зигфрида, казалось, вновь разожгли угли страсти в сердце старика, а осознание, которое он обрел сегодня, казалось, что-то предвещало.

― Хе-хе... Хе-хе... Я сделаю все, что потребуется, чтобы заставить тебя стать моим учеником. Я стану гроссмейстером, и тогда... Эхе-хе-хе... Хуе-хе-хе! - Бетельгейзе жутко рассмеялся.

Его глаза тоже почему-то казались налитыми кровью.

― Хм... куда мне теперь идти? Если я хочу тренироваться, то мне нужно идти в место со свежим воздухом и кристально чистой водой... - пробормотал Бетельгейзе, прежде чем ему вдруг пришло в голову идеальное место.

― Ах! Это место! Это место будет подходящей тренировочной площадкой для меня. Хорошо! Я обязательно вернусь в качестве гроссмейстера... а потом... Зигфрид... хе-хе... мой прекрасный Зигфрид... хе-хе-хе...!

Император Мечей Пяти Звездных Небес начал свой путь к званию Гроссмейстера.

***

Грохот!

Тяжелый мешочек упал на стол, и это был мешочек, до краев наполненный золотыми монетами.

― Вот, держи, - сказал Джерико, а затем добавил:

― Ты действительно отлично поработал сегодня.

― Ты слишком меня хвалишь.

― Я слышал, что тебе также удалось убить мутировавшего тигра, - заметил Джерико.

― Ах, да... - бесстрастно ответил Зигфрид.

― Удивительно... Я с самого начала знал, что ты не обычный авантюрист. Я вижу, что через несколько лет твое имя разнесется по всему континенту, - сказал Иерихон.

― А... этого не случится.

Он притворялся скромным и думал:

― Я тоже на это надеюсь.

Он надеялся, что слова Иерихона сбудутся.

― Тогда, что ты планируешь делать сейчас? Передохнуть? - спросил Джерико.

― Да, я планирую немного отдохнуть, - сказал Зигфрид, кивнув в ответ, а затем добавил:

― Все-таки это был тяжелый день.

День действительно был тяжелым.

Сражение со стаей мутировавших волков вымотало его до предела, но тут же он сражался насмерть с мутировавшим тигром.

― Хорошо, спасибо за тяжелую работу сегодня. Увидимся завтра.

― Да, спасибо и тебе за твою тяжелую работу.

Он взял с собой мешочек, наполненный золотом, и вышел из игры.

***

На следующее утро Зигфрид, отдохнув, вернулся в Гильдию наемников. Его план состоял в том, чтобы с этого момента каждый день приходить в Гильдию наемников, поскольку он хотел сосредоточиться на повышении своего уровня.

― О, вы здесь? Доброе утро! - Иерихон поприветствовал Зигфрида, а затем спросил:

― Не слишком ли рано? Ты мог бы отдохнуть подольше.

― Мне еще предстоит долгий путь.

― О... Подумать только, ты еще и прилежен, да еще и талантлив. Хаха! Тебя действительно трудно найти в наше время. Ладно, давайте я посмотрю, есть ли какая-нибудь работа, которую я могу дать тебе сегодня... - сказал Джерико, просматривая стопку заявок.

Внезапно дверь Гильдии наемников распахнулась.

Бам!

В здание вбежал пропитанный кровью человек и закричал:

― Я... это срочно!

― Хм? - Зигфрид посмотрел на окровавленного человека и пробормотал, узнав его:

― Охотник...?

Окровавленный человек был не кто иной, как один из охотников, охранявших ранчо дедушки Букати.

― Ты здесь! - воскликнул охотник.

― Да, я...? - ответил Зигфрид, казалось, в замешательстве.

― Это срочно! Случилось что-то плохое! - кричал охотник во всю мощь своих легких.