Глава 49

Аста в одночасье стала звездой. Король Каснатуры пришёл в бешенство от самого факта, что его драгоценная дочь рисковала жизнью, сражаясь с демоном, но в деле прославления её подвигов и их широкой огласки оказался активнее всех.

Весть о том, что Сирил сильно помог в этом, дошла даже до Ниеве, и удача улыбнулась и ему: вассалы, презиравшие его как бастарда, массово отвернулись от главы рода и встали на сторону наследника Сирила. Встревоженный Микеллан направил в Каснатуру официальное сватовство, а захваченный паникой орден, чтобы перетянуть на свою сторону Асту, в спешке разыграл карту «Святой».

— Отлично. Просто прекрасно.

Я была довольна тем, что этот мир, пусть и кое-как, но движется близко к канону. Теперь остаётся отсидеться в замке Маррон, вкусненькое себе готовя, подготовиться к третьему демону и просто отправить туда Асту.

Эх, жизнь. Жизнь злодейки, что в гармонии наслаждается миром главной героини. Вот это я понимаю баланс работы и отдыха.

— Чему ты так радуешься?

— Да так. У Асты всё так мило получается.

— И вам, госпожа маркиза, тоже нравится принцесса? — с любопытством спросил Ранго.

Мы условились встретиться над ущельем. Услышав от Ранго, что он, похоже, ненадолго задержится в Энифе, я, миновав Чёртов мост, выбралась за пределы ущелья.

— Не то чтобы нравится.

Я улыбнулась.

— Это та девчонка, которую невозможно не любить.

— Что это ещё значит?

— Ты же тоже её любишь, да? Не пытайся отнекиваться. Я знаю, что таскаешься за ней, потому что она тебе нравится. Эй, ты… не думал, что ты тайный романтик.

— Ничего подобного! — Ранго, возмущённо мотая головой, раз за разом уверял, что это не так, что он держится рядом с принцессой лишь затем, чтобы воспользоваться её положением и способностями.

— Ну-ну, конечно.

— Я серьёзно! Мой идеал — хваткая, приземлённая и широкого размаха женщина. Чтобы я принёс ей один золотой, а она не радовалась одному золотому, а из одного сделала десять и осчастливила меня!

— Ладно, ладно. Хватит уже.

Только после того, как я, зажимая уши, повторила «поняла, хватит», Ранго, ещё дважды сказав «нет, нет», наконец перестал оправдываться.

— Сильное отрицание — уже признание…

— Да что ж такое! Я же сказал, что нет! Нет! Вот уж лучше вы, госпожа маркиза…

— Я-то тут при чём?

— Не хочу! — Он взвизгнул.

Жаря курятину у костра, я невольно увидела, как из его рта вылетели куриные крошки, вспыхнули и растворились в огне.

— Гад грязный! Да я тоже тебя терпеть не могу, мерзавец! Кто вообще так громко орёт «не хочу» человеку в лицо?

— Нет, госпожа маркиза, я не это…

— Всё, хватит. Возьми лучше вот это!

Я швырнула ему пять старых золотых. Это был гонорар за нынешнее дело. Пусть вместе мы внутрь не пробрались и список не стянули, но уже то, что он выяснил путь проникновения и место, где хранятся сверхсекретные бумаги, сильно помогло. Ранго, запихивая монеты в карман, поёжился.

— Это… не часть того «в десять раз больше, если получится», о котором ты раньше говорила?

— Нет!

— Понял. Оу, почему ты всё время кричишь?

— Потому что ты меня бесишь.

— Нет, правда, почему ты в последнее время такая злая? Люди ж тебя боятся и шарахаются? Ну, это надо понимать. Ты и выглядишь страшно, и способности у тебя страшные, а уж натура — и того страшнее. Я боюсь даже представить, насколько ещё более страшным человеком ты станешь потом, и мне страшно…

— Стану королём демонов — с тебя и начну.

— Так ты всё-таки решила стать королём демонов?

Этот болван и шутки отличить не может. Я не выдержала и отвесила Ранго щелбан по лбу. Раздался треск, будто галька раскололась, и он обхватил лоб обеими руками. Когда-то я слыла среди друзей тяжёлой на руку и, щёлкнув пальцем, влепила Ранго такой щелбан, что на лбу остался ярко-красный след.

— А… будто башку раскроили.

— Я же дала тебе целых пять золотых. Считай, что квиты.

— Если уж деньги получаю, голова должна лучше работать, а если станет хуже — это твоя ответственность, госпожа маркиза.

— Да ты, похоже, меня не боишься, а за лохушку держишь!

— Я как раз от страха так себя веду! — Ранго взвизгнул.

На этот раз голос у него и правда был громкий. На двести процентов искренний. Рейкарт, дремавший в повозке, поморщился и высунул лицо.

Ранго украдкой посмотрел на него и пробормотал:

— Я корчу из себя смелого, чтобы скрыть, как страшно. Соображай. Я знаю: стоит тебе, госпожа маркиза, только пальцем шевельнуть — и я стану человеком из заражённой зоны, а то и чем-то похуже, монстром.

— Ты…

Я даже восхитилась.

— Правда, стоит только платить — и ты умнеешь.

— Ха-а…

— Сколько нужно, чтобы этот ум держался всю жизнь? Сотни хватит?

— Сам не знаю. Давай закроем тему.

— Сам же начал.

— Про тех паладинов, что сбежали из тюрьмы Энифа. Я, как ты сказала, выдал им дорожные деньги и документы и велел ехать в Селбон просить покровительства у кардинала Евгения Видемарка, но они точно послушаются?

— Кто ж знает.

— И ещё насчёт тех людей…

Ранго, что бывало редко, замялся, а потом со вздохом сказал:

— Он сказал, что чародейка Хейли жива.

— Что? Кому!

— Принцессе Асте Росе.

Я молча ковырялась в курятине.

Аста узнала, что Хейли жива. Праведная героиня узнала, что злодейка, ставшая чуть ли не фоном мирового устройства романа, жива. Интересно, как отреагирует Аста.

Пока курятина доходила, я вытащила из кармана наполовину расколотое ядро скверны. Я вынула его из демона, которого одолела Аста. Оно вселилось в жену фермера и превратило её в демона — наполовину треснувшее ядро в итоге оказалось у меня в руке.

— Это что?

— Кое-что. Тебе лучше не знать.

— Выглядит зловеще. Или это потому, что его держит госпожа маркиза.

— Скормить?

— Прошу прощения.

Даже отправляясь забирать ядро скверны, я несколько раз колебалась. Оставить — мерзко на душе, забрать — толку мало. Самое простое — самой и сожрать, наверное, но после того, как я увидела, как человек становится демоном и устраивает резню, меня от одной мысли об этом мутило.

К чёрту.

Я снова сунула его в карман. Если что, брошу валяться в подземной сокровищнице замка Маррон.

* * *

Демону, появившемуся в Энифе, дали прозвище «безнаказанная из лесного моря». В тот же день пришла весть, что рухнула подземная усыпальница храма Энифа и из неё сбежал преступник, но тема с безнаказанной из лесного моря была настолько громкой, что на это никто не обратил внимания.

Ранго, воочию увидев, как и вправду явился демон и как птица-дух Асты его низложила, решил, что отныне будет послушно делать всё, что велит Хейли. Следовать он собирался не за Астой, а за Хейли. Для него это было естественно. Это Хейли предсказала появление демона, это она же успокоила его, сказав, что Аста одолеет демона. Более того, услышав, что в ордене фабрикуют ложных паладинов, и начав копать, он никак не мог отделаться от подозрения, что те тесно связаны с заражённой зоной.

Злобная чародейка Хейли, маркиза Маррон. Эта женщина стоит по другую сторону от ордена. Никто об этом не знает, но она в одиночку и тайком становится такой. Раз так, разве не естественно встать на её сторону? Там куда интереснее.

Снежный зверь Ранго ухмыльнулся.