Глава 29

После того как отпустила всех дровосеков по домам, принялась уговаривать Рейкарта поскорее вернуться в замок Маррон. Но он вдруг заявил, что должен кое-что проверить, и попросил меня немного подождать.

— Не уверен, ушли ли паладины. Если мы с ними столкнёмся, кто-нибудь может снова нас выдать.

— Пусть выдают. Если бы я боялась, вообще бы не пришла их очищать.

— Всё равно проверю.

— Если беспокоишься за тех дядек, так и скажи.

— Да не в этом дело.

Рейкарт явно чувствовал вину. Он, должно быть, считал, что вся эта трагедия не случилась бы, если бы его личность не раскрыли. Я из тех, кто думает, что всё, что должно случиться, всё равно произойдёт. Но если проверка поможет ему успокоиться, я готова подождать.

— Иди. Только быстро возвращайся.

Проводив Рейкарта, я присела на ствол дерева, пытаясь снять усталость после очищения сразу пятерых дровосеков. Но не прошло и минуты, как увидела, что он мчится назад на полной скорости. Что такое? Почему так скоро? Он бежал невероятно быстро, будто на пределе сил. Я вскочила, встревоженная, и в тот же момент Рейкарт громко закричал:

— Беги, Хейли!

Почему бежать?

Приглядевшись, я заметила, что его одежда испачкана кровью, а на обнажённом клинке меча — сплошь кровавые разводы. Увидев это, я почувствовала, как холод пробежал по спине, а сердце бешено заколотилось.

Я быстро огляделась. Я стояла на границе заражённой зоны — пара шагов, и могла бы укрыться в тумане скверны. Лошадь, чтобы не возиться с её очищением, я оставила за пределами заражённой территории, так что она была неподалёку. Рейкарт схватил меня за руку и потащил внутрь заражённой зоны.

— Заходи!

— Что происходит?

— В Селбоне творится что-то странное. Кажется, орден как-то с этим связан…

— Что за странное?

— Один из паладинов превратился в монстра.

— Что?!

— Я сам толком не могу объяснить… В общем, этот монстр убил своего товарища-рыцаря, поглотил его силу, а потом начал охотиться на оставшихся солдат ордена и жителей деревни.

— Что-о-о?!

— Я отрубил ему голову.

— Ыа-а!

— Все это видели. Надо бежать!

Ох, моя несчастная судьба!

— Ты его убил?

— Ну… должен быть мёртв. Я отрубил ему полголовы.

— Тогда почему за тобой гонятся?!

Я указала рукой за его спину.

Рейкарт обернулся, вздрогнув, и громко заорал:

— Ыа-а!

— Ыа-а!

Монстр, в которого превратился святой рыцарь, мчался за ним с ужасающей скоростью. Это было по-настоящему кошмарное зрелище, будто из ночного кошмара. Он и правда отрубил ему полголовы — шея рыцаря, лишившегося шлема, была вся в крови и болталась, едва держась. Но это было не всё: одна рука пропала неизвестно куда, а из глаз лился зловещий зелёный свет.

— Почему он живой?! Как он вообще может быть живым?!

— Откуда мне знать! Ты же сказал, что убил его!

— Прячься внутрь!

Рейкарт загородил меня собой. Я стремглав бросилась в заражённую зону, забежав довольно глубоко и спрятавшись за деревом. Рейкарт, убедившись, что я в безопасности, шагнул навстречу монстру. «Это» можно было описать только как монстра. Несмотря на кровь, капающую из отрубленной руки, существо не обращало на это внимания и изливало на Рейкарта всю свою злобу. Доспехи святого рыцаря были разбиты и разорваны, почти не сохранив первоначального вида, а под ними виднелась мертвенно-бледная кожа.

— Как его убить?

Мой всеядный спутник, только что кричавший от ужаса, теперь, перед лицом настоящей схватки, не выказывал ни тени растерянности. Он уклонялся или блокировал удары монстра, размахивающего оружием, внимательно следя за чужими движениями. Затем, после краткого раздумья, одним махом отсёк голову чудовища.

— Ой! — Я невольно вскрикнула.

Даже без головы зловещий зелёный свет в его глазах не угас. Отрубленные конечности дёргались, словно всё ещё разыскивая врага.

— Не голова?

Рейкарт на этот раз вонзил меч в сердце монстра. Только тогда рыцарь замер и начал превращаться в обычный труп. Зловещий свет, струившийся из глаз, постепенно угас. Бледная кожа медленно возвращала свой естественный оттенок. А из мёртвого сердца, словно дымка, начала вытекать демоническая энергия. Да, это была скверна.

— !..

Мы с Рейкартом, ошеломлённые, одновременно посмотрели друг на друга. Я выскочила из-за дерева и подбежала к мёртвому рыцарю. С некоторым сомнением протянула к нему руку. Скверна, похожая на дымку, медленно потекла ко мне, собираясь в моей ладони и образуя там маленький водоворот. Для человеческого тела это было немалое количество демонической энергии. Если мерить количеством, то меньше, чем я извлекла из Рейкарта при нашей первой встрече, но больше, чем у обычных заражённых.

Почему? Почему в сердце святого рыцаря оказалась скверна? Почему он обезумел и стал монстром? Почему убивал людей? Почему, как? Считается, что в сердце святого рыцаря живёт священная сила. Это врождённая способность, поэтому детей, у которых с детства проявляется священная сила, отбирают и воспитывают в ордене. Лишь немногие, самые выдающиеся и крепкие, становятся святыми рыцарями. И вот из сердца такого святого рыцаря, в котором должна быть божественная сила, вытекает демоническая энергия.

— Ну вы, гады, только посмотрите…

Втянув в себя собранную в ладони скверну, я мрачно ухмыльнулась.

Селбон перевернулся с ног на голову. И это было ожидаемо. Не так давно орден заблокировал деревню и устроил суд над еретиками, а теперь один из святых рыцарей, оставленных следить за «неверующими», вдруг превратился в монстра и начал убивать людей. В разгар паники, когда все кричали и разбегались в ужасе, внезапно появился Рейкарт Уинтер и зарубил этого монстра.

— Жители деревни в полном смятении. Поговорил с дровосеками — многие уже покинули Селбон. Говорят, остались только те, кто не смог бросить родные места, несмотря на все обвинения в ереси. И тут ещё такое.

— А что с людьми, оставленными орденом?

— Два рыцаря мертвы, половина солдат тоже.

— А что с выжившими солдатами?

— Сбежали из деревни, будто за ними гнались.

Наверное, помчались докладывать ордену. Я стояла на холме, глядя на Селбон. Из деревенской площади поднимался дым. Похоже, сжигали тела. Дровосеки, которых я спасла, теперь благодарили Рейкарта, кланяясь ему в ноги за то, что он снова их выручил. Но мы оба понимали, что всё не так просто.

— Может, сказать им, чтобы уезжали из деревни? — спросил Рейкарт.

Я не знала, что ответить.

— Теперь дело уже не во мне и не в суде за ересь… Думаю, орден не оставит это место в покое хотя бы ради спасения своей репутации.

— Но мы же не можем заставить их бросить свои дома и стать беглецами.

— Проблема в том, что мы не знаем, как отреагирует орден.

Орден может объявить, что это была предрешённая трагедия, вызванная злобной чародейкой Хейли, и попытаться успокоить жителей. Тогда моя дурная слава только возрастёт, но, возможно, Селбону больше ничего не будет угрожать. Может, с поддержкой ордена деревня даже станет богаче и лучше. Но я верю, что люди всегда должны готовиться к худшему, к самой страшной трагедии.