Глава 12

* * *

Евгений Видемарк был одним из всего пяти кардиналов ордена, и даже после своего возвышения он не отправился в священную столицу, а оставался на границе Трёх королевств, заботясь о забытых всеми землях.

Многие считали его добрые дела лишь временным проявлением юношеского пыла. Говорили, что он слишком молод, чтобы привыкнуть к тяжести столь высокого положения, и потому старается делать больше, чем от него требуется.

Однако цель Евгения состояла вовсе не в благочестии или добрых поступках. Его целью была чародейка Хейли.

— Вот список заражённых, замеченных на северной границе за последний год. В основном преступники, остальных идентифицировать сложно.

— Я слышал, туда бросали не только виновных.

— Все предпочитают молчать об этом. Уверен, было немало случаев, когда тайно избавлялись от невиновных, а потом притворялись, будто ничего не случилось. Именно поэтому и нужны такие люди, как мы, чтобы расследовать подобное.

— Вы хорошо потрудились.

Евгений улыбнулся. Его глубокие фиолетовые глаза мерцали, оттенённые почти серебристыми седыми волосами. Когда он протянул руку, помощница с благоговением поцеловала его тыльную сторону.

— Прошу прощения, что заставляю вас так трудиться. Очищение заражённых земель — моя давняя судьба, но вам вовсе не нужно так усердствовать.

— Нет! Если я могу быть полезна вам, Евгений, это и есть моё предназначение.

— Благодарю.

Евгений осторожно поправил прядь волос, упавшую на плечо помощницы. Его жест был нежным и осторожным, словно он прикасался к маленькому животному.

Помощница опустилась на одно колено и произнесла:

— Мы не нашли следов злой чародейки Хейли. Мы исследовали ущелье настолько тщательно, насколько это было возможно, но прошло слишком много времени, и никаких следов не осталось.

Евгений медленно опустил взгляд.

— Вот как…

— Она наверняка мертва. Даже самый могущественный маг не смог бы выжить после падения в это ущелье, — попыталась успокоить его помощница. — Пожалуйста, не беспокойтесь так сильно. Эта злодейка никогда не вернётся живой.

Они остановились в северном городе среднего размера, неподалёку от заражённых земель. Сначала предполагалось, что это будет временная стоянка на несколько дней, но прошёл уже почти месяц. Потому что так хотел Евгений.

Снаружи послышался шум шагов рыцарей ордена. Услышав громкий топот сапог, Евгений поднял голову, и помощница, нахмурившись, встала.

— Как они смеют шуметь возле ваши покоев? Я немедленно пойду и сделаю им строгое замечание.

Евгений лишь молча улыбнулся. Но как только помощница вышла за дверь, почтительно поклонившись, улыбка мгновенно исчезла с его лица. Теперь оно было холодным и жёстким. Прекрасная улыбка, за которую его называли повторным пришествием ангела, пропала без следа. Евгений внимательно посмотрел на карту, разложенную на столе.

«Её бросили в ущелье прямо в клетке. Не обезглавили, не сожгли. Хейли не могла умереть от такого. Она наверняка жива и ушла глубже в заражённые земли. Где-то там…»

Однако в его сердце всё же оставалась тревога. Прошёл уже целый год с тех пор. Скверна пожирает человека целиком — поглощает тело, гасит жизнь, отнимает воспоминания. Если Хейли всё ещё жива где-то в глубине заражённых земель, приняв облик этих несчастных существ, можно ли будет назвать её прежней Хейли?

«Но я не могу сдаться здесь».

Евгений коснулся левой рукой кольца на указательном пальце правой руки. Оно было вырезано из дерева, и на нём были выгравированы старые, почти стёртые временем буквы.

Хейли и Евгений. Навсегда.

Он не такой, как те, кто использовал Хейли и безжалостно бросил её. Он никогда не откажется от неё. Она должна вернуться к нему. До сих пор он не мог действовать открыто, пока не получил в руки власть ордена, но теперь всё изменилось.

«Хейли, если ты жива, я обязательно…»

«Возвращайся, и мы будем жить, как прежде».

«Как тогда, когда в этом холодном мире мы согревались лишь теплом друг друга».

«Теперь я смогу защитить тебя».

— Евгений!

Помощница, которая вышла, чтобы утихомирить рыцарей, поспешно ворвалась обратно в комнату. Евгений уже собирался упрекнуть её за то, что она вошла без стука, но слова, которые она произнесла, заставили его крепко сжать кулак с деревянным кольцом.

— Есть свидетель, который видел, как Рейкарт Уинтер, единственный выживший из рода герцогов Уинтер, направлялся в лес, внутрь заражённой зоны!

— Уинтер? Рейкарт?

Герцогский дом Уинтеров был уничтожен Хейли. Перед глазами всплыло лицо Рейкарта, который метался, словно зверь, одержимый жаждой мести.

— Как это произошло?

— Нужно будет провести расследование, чтобы узнать точно… Но говорят, что это определённо был Рейкарт Уинтер. Среди наших людей есть тот, кто жил в тех землях и позже вступил в орден.

— Зачем ему понадобилось туда идти?

— Говорят, он был налегке. Будто у него было срочное дело — он вбежал в лес в большой спешке, был вооружён только мечом.

— Он ведь знал, что там заражённая зона?

— Да. Его заметили возле деревни под названием Селбон, примерно в полудне пути отсюда. Место, куда он направился, известно частыми появлениями заражённых, даже лесорубы не рискуют приближаться…

— Созывайте рыцарей.

— Что?

— Мы отправляемся в Селбон.

Во взгляде Евгения вспыхнуло горячее стремление.

3. Поздняя весна — улучшенное очищение!

Стоило мне обернуться — и я видела Рейкарта. Пройдя ещё немного и снова оглянувшись, я снова видела Рейкарта. Злиться бесполезно, и ласково уговаривать тоже не вариант. Теперь он считал, что каждое моё слово — ложь или обман. Я не могла его избить и прогнать, но и остановиться тоже не могла. Мне оставалось лишь продолжать идти вперёд. От досады я не раз выкрикивала: «Если умрёшь, я не виновата!»

Тем временем Рейкарт постепенно заражался всё сильнее. Прекрасные золотые волосы посерели, сохранив лишь корни прежнего цвета. Шаги, прежде ровные и уверенные, как у железного человека, становились всё более нетвёрдыми. Ему должно было быть очень больно, но он всё равно не отставал от меня.

— Почему ты это делаешь?!

Спрашивать бесполезно. Может, когда он был на грани смерти, у него случилось что-то вроде запечатления, как у птенца? Или он всё ещё мечтал о мести? Я шла без сна и пищи, и ему приходилось делать то же самое, чтобы не потерять меня из виду.

— Ты мне не нужен. И я тебе тоже не нужна. Ты можешь выйти отсюда и жить счастливо, так зачем продолжаешь идти за мной? Я больше никогда не приведу тебя обратно в деревню!

— Не твоё дело.

— Рейкарт!

— Откуда ты знаешь моё имя? — вдруг спросил он, до этого постоянно игнорировавший мои слова или повторявший лишь, чтобы я не вмешивалась. — Ты с самого начала знала моё имя.

— Потому что я Хейли.

— Ты же потеряла память? Или это тоже ложь? И то, что ты не знала о магическом очаге, тоже? Всё это было ложью?

Как объяснить, что дело не в потере памяти, а в том, что я вовсе не настоящая Хейли? И поверит ли он вообще, если я скажу, что не знала про магический очаг, потому что в романе он не упоминался?

— Ха-а…

К этому моменту всё стало настолько утомительным, что на меня снова накатила привычная апатия. Я просто отвернулась. Больше говорить мне не хотелось.

— Хейли, — произнёс Рейкарт. — Не бросай меня.

Кто вообще говорит «не бросай меня» таким тоном? И вообще, как я могу тебя бросить, если ты мне даже не принадлежишь?

— Не бросай меня.

С этими словами он упал на колени. Похоже, ноги его подкосились, и он едва успел опереться руками, чтобы не рухнуть полностью. Скверна уже проникла в его глаза, растекаясь по зрачкам. Я развернулась и встала прямо перед ним.

— Я Хейли Маррон.

— Я знаю.

— Та самая злая тёмная чародейка, уничтожившая твою семью и ставшая врагом Трёх королевств.

— Я знаю.

— И? После этого ты говоришь «не бросай меня»?

— Да.

Рейкарт улыбнулся. Он рассмеялся. На его лице отразилось облегчение — выражение лица человека, который долго блуждал и наконец-то нашёл свой путь.