Активность на угольных шахтах Монне наполовину замерла.

Прежде всего, из-за летней смуты во владениях все шахтёры побросали кирки. Спустившись в город, чтобы защитить свои семьи и добыть еду, они и не заметили, как наступила зима.

Работать зимой легче, чем летом, но из-за раздачи гуты склады были полны, и не было причин возвращаться.

«Доход от угля не такой уж и большой, к тому же, чем больше добываешь, тем меньше ресурсов остаётся. Пусть пока полежит, а потом, в нужный момент, можно будет и использовать».

Тук-тук-тук-тук.

Из-за того, что ехали ночью, карету сильно трясло. Ястреб, спокойно сидевший рядом с Ианом, поднял голову и склонил её набок. Мол, зачем я вообще влез в эту карету?

— Извини, но я не могу за тобой угнаться, да и общаться с тобой не умею. Отпущу тебя у шахт.

Если бы он выпустил ястреба сразу из особняка, то не смог бы его догнать. Прошёл уже час с момента отправления. Пора бы и прибыть…

Скрип.

— Господин Иан, дальше дорога слишком плохая, колёса могут не выдержать. Придётся идти пешком.

— Вот как? Хорошо.

Когда карета Иана остановилась, остановились и сопровождавшие его солдаты, спешившись. Пока они готовили фонари, Иан выпустил ястреба в небо.

— Ну, поторопимся. Идите за ястребом.

— Входим в лес! За мной!

— Держитесь ближе к фонарям!

Средь бела ночи, что за суматоха? К счастью, на небе не было облаков, и тьма не была кромешной. Иан с солдатами пошёл вверх по едва заметной тропе.

— Вон там шахты?

— Да. Кажется, мы на месте.

— Ах, вон там!

Сви-и-ист!

Фигура, стоявшая у входа в шахту, протянула руку и свистнула. Паривший в небе ястреб плавно опустился и расправил крылья.

— Господин Иан, вы пришли.

— А где Берик?

Иан огляделся, ища Берика. Других воинов тоже не было видно. Он подумал, что ситуация, возможно, была критической, но на лице вышедшего его встречать воина было написано лишь "недоумение" ‒ не больше и не меньше.

— Он внутри, усердно колотит…

— Колотит? По кому? По рыцарю?

— Я и сам толком не знаю. Увидите ‒ поймёте.

Как только они вошли внутрь, воздух заметно изменился. Иан, прикрывая нижнюю часть лица рукавом, последовал за воином.

— Вы раньше здесь были? Я впервые.

— Я тоже только по докладам знал, а внутрь впервые.

Иан был удивлён, насколько широкими оказались штреки. Потолок, по сравнению с другими шахтами, был довольно высоким. Для передвижения рабочих препятствий не было.

— И зачем он там, в глубине? Если там есть тепло, это может быть опасно. Судя по горячности Берика, как бы потолок не обрушился.

На шутливый вопрос Иана воин весело рассмеялся. Эхо разнеслось по шахте, и солдаты, шедшие сзади, облегчённо вздохнули. Идти в шахту ночью было страшно. По крайней мере, стало ясно, что им ничего не угрожает.

Когда холодный зимний ветер почти перестал ощущаться, воин указал рукой в одну сторону:

— Вот здесь.

Узкий, как мышиная нора, проход. Похоже, это была трещина, образовавшаяся из-за обвала стены, а не нормальный путь.

Бам! Бах!

Клац!

— Ха-а, ха-а…

— Берик, хватит, вылезай. Я попробую.

— Ах, чёрт! Что это такое?!

— Выходи давай. Ты, кажется, больше сил тратишь на то, чтобы отбить.

Изнутри доносились голоса. Разговаривали Берик и воин, поехавший с ним.

Свет был настолько тусклым, что, казалось, вот-вот погаснет. Видимо, они зашли так глубоко всего с одним аварийным фонарём.

— Берик.

— Ах! Иан!

Клац!

Берик рубил мечом что-то. Когда солдат с фонарём попытался пойти вперёд, Иан схватил его за руку и остановил.

— Господин Иан?

— Отдай фонарь мне и воину, а вы возвращайтесь и охраняйте вход в штрек.

Раз Берик был совсем рядом, лучше было отправить солдат назад. В случае чего они всё равно не сильно бы помогли.

— Что? Ах, понял.

Судя по голосу, ситуация была неопасной, но приказ был неожиданным. Воздух был тяжёлым, запах едким, так что солдаты были не против побыстрее уйти.

— Эй, начиная с последнего, выходим!

— Выходим? Правда?

— Приказ! Живо, живо, шевелитесь!

Солдаты развернулись и пошли обратно, а Иан с воином углубились дальше.

Тук-тук.

Иан почувствовал, как забилось сердце. Это была не физическая реакция на напряжение, а внешний раздражитель, исходивший от сильной маны.

*«Не может быть. Откуда здесь такая энергия…»*

Клац! Звяк!

— А-а-а! Чёрт!

— Меч сломается, Берик.

— О? Иан!

Берик рубил мечом фиолетовое, полупрозрачное, светящееся нечто. По пузырькам внутри можно было предположить, что оно жидкое, но меч не мог оставить на нём ни царапины.

— Иан, что это?

— Ты думаешь, я всё на свете знаю?

— Ну, так не знаешь?

— Знаю.

Кажется, его звали Пуулу. Нижняя половина тела бывшего главы трёх рыцарей Мерелрофа была наполовину поглощена этим… Поскольку ран не было видно, причиной смерти был именно этот странный «камень».

— Похоже на разновидность магического камня.

Неужели Берик не чувствует ману? Иан поднял фонарь, чтобы осмотреть его лицо, но раскрасневшиеся щёки, то ли от усердного махания мечом, то ли ещё от чего, не давали понять.

— Магического камня?

— Помнишь ту брошь, которую мы использовали в Брац? Похоже на то — камень, который реагирует на ману и обретает особые свойства.

— Но это не камень. Внутри пузырьки.

— Не всё то, что мы видим. Чтобы узнать наверняка, нужно разрезать, но, в любом случае, это точно магический камень.

Существует много видов магических камней. Начиная с камня, запечатавшего силу императора Иана, и заканчивая теми, что могут записывать звук, отслеживать местоположение, создавать карманное пространство или расширять магические волны. Как нет предела магии, так нет предела и магическим камням.

— Как же он в него угодил?

Иан жестом велел Берику остановиться и отойти. Видимо, он так долбил по камню, что меч затупился. Берик, вытирая выступивший пот, ответил:

— Преследовал его, вот и дошёл сюда. Ястреб, конечно, умеет добычу находить. Следы прервались, я подумал, не спрятался ли он здесь, и оказался прав.

— Когда вы его нашли, он был ещё жив?

— Ага. Сначала я подумал, что он без сознания, но он быстро умер.

— Значит, вы даже не поняли, как он туда попал.

— Внизу следы какие-то есть. Думаю, это было жидкое, а потом от какого-то воздействия затвердело.

Берик, присев на корточки, пробормотал. Иан схватил его за шиворот и оттащил назад. Затем легонько щёлкнул по затылку.

Хрясь!

— Ай!

— Не притворяйся. Вы все безрассудные. Что, если бы вы тоже попали в такое?

— Да ну. Оно же твёрдое.

— Вдруг оно расплавится и накроет, или будет всё время сочиться? Ц-ц-ц. В общем…

Когда Иан резко обернулся, воины неловко отвели взгляды. До чего же они все одинаковые.

Простодушные и безрассудные!

— Вы доложите господину Нелсарану.

— Ах, господин Иан, мы же говорили, что надо уходить. Но Берик упёрся и ни в какую.

Берик, потирая лоб, нахмурился.

— Кстати, если это магический камень, он, наверное, дорогой?

— Бесценный.

— Если их тут много, это настоящая находка?

— Нужно провести разведку…

Ответ Иана замер. Для того чтобы выяснить степень залегания магических камней и вероятность их наличия, необходима была помощь магического ведомства.

Это означало, что только магическое ведомство могло предположить, где залегают магические камни.

— Иан?

Иан, глядя на магический камень, в котором застряло тело рыцаря, почувствовал, будто его ударили по затылку.

— …Вот оно что.

— Что? Что именно?

— Немедленно возвращаемся в особняк. Закройте шахту. Никого не впускать, забейте вход досками.

— А что с телом?

— Сейчас мы его не достанем. Возвращаемся.

Иан, показывая, что надо торопиться, развернулся. Берик, сидевший на корточках, переводил взгляд с Иана на тело рыцаря. Но, взяв фонарь, пошёл за Ианом вместе с воинами.

— Когда ты так делаешь, мне становится страшно.

— Разве один из столпов Гейла — глава магического ведомства Уэсли? Вот оно что, вот оно что! Я всё думал, почему они так рвались к этому месту из всех пограничных владений. Теперь понятно, почему!

Топ-топ-топ!

Они знали.

Нет, может, и не знали наверняка, но предполагали, что в окрестностях залегают магические камни, и поэтому не могли упустить Брац.

*«Вот почему всё сходится»*.

Не было лучшего места. Постоянно наращиваемая военная мощь из-за соседства с варварами, необходимость вмешательства императорского двора под видом примирения, уклонение Дерги от налогов. И вдобавок — залегающие поблизости магические камни!

Теперь понятно, почему они так старались спасти Молина. Раз Брац был так ценен, Молин, который курировал эти места, был для них незаменим.

— Возвращаемся в особняк! Немедленно закройте шахту, а остальные пусть сообщат окрестным шахтёрам.

Иан, выйдя из штрека, крикнул. Временное поселение, где жили только шахтёры, было неподалёку.

Солдаты охраны, собравшиеся группами и переговаривавшиеся, испуганно бросились по местам.

— Да, поняли!

— Я знаю, что темно и трудно, но побыстрее.

— Ах, да-да. Садитесь скорее.

Тихий лес мгновенно наполнился суетой. Света фонарей, ещё недавно собранных вместе, разбежались в разные стороны. Иан, потирая лоб от нахлынувших мыслей, сел в карету. Берик, сидевший напротив, покосился на него.

— Так всё плохо?

— Что?

— То, что мы рубили.

— …Ладно. Кстати, ты не чувствовал маны? А я почувствовал, как только вошёл.

— А? Нет. Я в порядке.

Мечник-маг, как ни крути, прежде всего воин. К тому же у него ещё были нераскрытые способности, так что такое возможно.

Скрип.

Проехав столько же, сколько и туда, они снова добрались до особняка. Хана, не ложившаяся спать, встретила Иана, помогла ему снять верхнюю одежду и спросила:

— В ванну? Господин Романдро ещё в кабинете, но он, кажется, устал, хотя недавно суп поел.

— Нет. В подвал.

— В подвал?

Давненько он там не был. Иан без колебаний спустился по лестнице в подвал и остановился у камеры в конце коридора.

— Откройте.

Щёлк.

В камере, где всегда горел свет из-за отсутствия окон, Мак и Дрог, дремавшие, вскочили. Молин сидел на диване и читал книгу.

— Ч-что случилось?

По лицу Мака расползалась растерянность. То, что их до сих пор оставили в живых, было потому, что Иан не мог принять решение. Что делать с Молином и его людьми.

— Господин Молин, из императорского дворца пришёл приказ.

— Не трогайте учителя, вы, мерзавец!

— О вашем решении, господин Молин.

Иан, пристально глядя на него, солгал. Бледные глаза старика, казалось, отливали пеплом.

— Вот как. Что же там говорится?

— Скоро мы едем в центр, так что велено привести всё в порядок.

Молин спокойно погладил книгу. Казалось, он о чём-то думал. Кто знает, что у него на уме, но Иан почему-то смог прочитать его лицо.

*«Не может быть»*.

Вот это недоверие.

Иан был уверен.

Молин знал о магических камнях.