«Послушай, как падает снег».

Первый принц Марив вдруг вспомнил слова матери и посмотрел в окно. Как назло, шёл снег. Каждый год, в самый момент первого снегопада, голос императрицы неизменно всплывал в его памяти.

— Ах, первый снег.

Советник, протягивая Мариву документы, улыбнулся. Зима ‒ время холодное и тяжёлое, но это и конец года, и начало нового. Марив, без особых эмоций, отвернулся и пробормотал:

— Скоро новогодний приём.

— Да, в главном дворце сейчас настоящая суматоха. Говорят, главный казначей каждый день ругается с главой слуг госпожи Дилины. То бюджет, то ещё что-то…

Дилина ‒ наложница императора, единственная женщина, которая сейчас находится рядом с ним. После того как императрица, мать Марива, и мать Гейла умерли, место императрицы уже много лет остаётся вакантным.

«Прошло уже больше десяти лет».

Несколько раз поднимался вопрос о новой императрице, но дело так и не дошло до обсуждения. Это был единственный вопрос, по которому мнения Марива и Гейла совпадали.

Пока их матери не вернутся живыми, никто не займёт место императрицы.

Никто, кроме их родных матерей, не посмеет называть их сыновьями.

— Как сказать, безвкусица. Каждый раз на новогоднем приёме такой переполох.

— Новогодний приём обычно проводит Его Величество император. Раз его здоровье ухудшилось, естественно, этим занимается ближайшая к нему наложница. Разве это не честь?

— За одно одобрительное слово отца?

Марив, стараясь стереть из памяти лицо матери, продолжил. Ему хотелось, чтобы советник болтал всякую ерунду, отвлекая его.

— М-м, но благодаря госпоже Дилине нам стало немного легче. Если бы не она, подготовкой к новогоднему приёму занимались бы мы. Когда и так не хватает времени даже на то, чтобы уйти с работы вовремя, тут ещё и приём…

Советник, посетовав на жизнь, слегка шлёпнул себя по губам и принялся перебирать бумаги. Это он разволновался из-за снега. Язык не знает меры ни времени, ни месту.

— Когда, говоришь, Романдро должен подняться в центр? Вместе с этим… господином Ианом?

— Прямых указаний из дворца не было, но раз они говорили, что прибудут к назначенному сроку, думаю, скоро выедут.

— А Молин?

— Думаю, он доберётся до центра раньше господина Иана. Административное ведомство, вероятно, отправит его в вынужденный отпуск, но точно не уверен. Как только прибудет, я приставлю к нему людей.

— Живуч.

На раздражённое бормотание Марива советник осторожно взглянул на него. Из-за того, что не удалось нейтрализовать магическое ведомство, которое должно было испытать кандидата в верховные судьи на новогоднем приёме, пришлось отложить наказание Молина.

Вот так это и тянулось.

До дня, когда выпал первый снег, накануне новогодней церемонии.

— Паал.

— Да, Ваше Высочество.

Марив, слегка надавив на переносицу, позвал советника. Паал напрягся ‒ когда его звали по имени, обычно за этим следовал вопрос.

— Нет ли способа?

Убить Молина и устранить давление со стороны магического ведомства.

— Если бы не "зелье истины", не пришлось бы так ломать голову. Самое главное ‒ из-за специфики магического ведомства нет никакой возможности вмешаться в его дела.

Насколько продвинулась разработка зелья, эффективно ли оно, есть ли побочные эффекты ‒ всё это было лишь в письменных докладах, и им нельзя было доверять.

Советник Паал, немного помедлив, ответил:

— Дело довольно серьёзное, так что и другие ведомства подняли голоса против.

— Но административное ведомство непреклонно, так что это пустые слова.

Молчание ‒ знак согласия. Почти каждый день императору подавались соответствующие предложения, но ни одно не было утверждено.

— Пока Молин у нас в руках, лучше подождать до новогоднего приёма. А когда господин Иан попадёт в магическое ведомство, думаю, будет легче получать оттуда информацию.

Паал, покосившись на своего начальника, с трудом высказал своё мнение. Но по лицу Марива было видно, что он не слишком доволен. Он просто напомнил то, что и так все знали.

— Принеси-ка доклады из магического ведомства.

— Да, прошу прощения.

Марив снова принялся перелистывать доклад магического ведомства о "зелье истины". Всё было подробно расписано, но для обычного человека это был тёмный лес. Не то чтобы понять ‒ некоторые слова было трудно даже прочитать.

«Чтобы расшифровать, нужно снова обращаться за помощью в магическое ведомство. Вот ведь».

Раньше такого не было.

Ещё несколько лет назад магическое ведомство, как наследники священной силы, хранили нейтралитет и крепко держали центр дворца. Но с тех пор как Уэсли стала главой ведомства, этот баланс нарушился.

— А доклад по сравнению с зельем идентичности?

— Вот он.

Хотя бы можно было, сравнив с общеизвестным зельем идентичности, понять, что добавляется в "зелье истины", а что убирается. Марив, внимательно изучавший доклад, вдруг замер.

— Рурон?

Рурон. Название, которое он слышал впервые. Судя по примечаниям, это был магический камень…

— Паал. В "зелье истины" входит магический камень под названием рурон. Найди что-нибудь про это.

— Ах, я как раз запросил кое-что в магическом ведомстве.

Советник вскочил и принялся рыться в стопках документов на тележке. Достав пачку бумаг толщиной с ладонь, он быстро пролистал их.

— Прочитать?

— Да.

Марив снова перевёл взгляд на доклад и приготовился слушать. Всего в "зелье истины" было пять особых ингредиентов.

— Рурон, магический камень высшей редкости.

— Высшей редкости?

Это означало, что он редок, ценен, а информации о нём мало. Первая же фраза задела нервы Марива.

— Если он высшей редкости, то должно было не хватать материала для исследований. Как же они провели испытания на людях и проверку эффективности?

— Согласно докладу, да. Несмотря на редкость, требуется лишь ничтожно малое количество, так что с поставками проблем нет.

— Да, наверное. Всё равно использовать его будут только для тех, кого назначают на должности.

— Общее количество рурона, которое контролирует магическое ведомство, составляет пятнадцать килограммов. Пять из них было использовано в процессе исследований. На одну партию "зелья истины" требуется около десяти граммов.

— А обычных магических камней низкого уровня у них сотни килограммов?

— О руроне в научных кругах сообщили только в прошлом году.

Тук-тук, Марив постучал по столу, приглашая продолжать. Хотя он впервые слышал о таком камне, по сравнению с другими ингредиентами он действительно был редкостью.

— Месторождение неизвестно. Говорят, он находится рядом с обычными жилами, но образцов мало. Но есть одна особенность…

— Какая?

Советник, словно впервые видя такой камень, склонил голову.

— Говорят, он существует в жидком виде, но при контакте с внешней маной затвердевает, как камень. Был случай: когда прибывший по вызову маг вошёл в шахту, рурон схватил за ногу шахтёра, который стоял рядом.

Глубина была до щиколотки, и когда всё затвердело, поделать ничего не могли. Тиски были настолько сильными, что пришлось ампутировать здоровую ногу, пока не началось омертвение.

— Хорошо, что только до щиколотки.

— Пока не сообщалось о случаях, когда бы человек увяз по пояс. Чуть не случилась беда. Если бы схватило всю нижнюю половину, ох…

— Что ещё?

— Ах, цвет ‒ фиолетовый. И чем больше пузырьков образуется при затвердевании, тем лучше, говорят, реакция на ману. Что это значит для магов ‒ не знаю.

На этом описание, предоставленное магическим ведомством, заканчивалось. Должно быть, у них есть более подробные данные…

— Нужно больше информации о руроне.

— Я разузнаю.

Советник, словно принимая поручение, кивнул и принялся собирать бумаги. Марив тем временем снова посмотрел в окно. Снег, который шёл, уже прекратился.

— Кстати, затвердевший магический камень так и используется? Похоже, они добавляют его в виде порошка, а не жидкости.

— В докладе не указано, как его плавят. Только сказано, что он очень твёрдый и что обычными способами на нём не оставить и царапины.

— И как же с ним работают?

Советник быстро пролистал доклад и зачитал нужную информацию:

— Судя по исследованиям, мана магов его разрушает. Чем сильнее концентрация маны, тем легче с ним обращаться.

Марив, подперев подбородок рукой, забарабанил по столу.

Значит, это…

— Может служить критерием для отбора магов с сильной маной.

* * *

— Подождите!

Романдро, вытянув руку, закричал. В отличие от спокойного Иана и Берика, который выглядел так, будто его это не касается, у Романдро расширились все отверстия на лице. Глаза вытаращились, ноздри раздулись, рот открылся и, казалось, не собирался закрываться.

— По-подождите. Что я сейчас услышал?

— Я сказал, что в шахтах Монне есть мана.

— В Монне есть магический камень? Магический камень? Тот самый, о котором я знаю?

У него закружилась голова. Даже если бы на него с неба свалились деньги, он бы так не реагировал. В маленькой шахте, которую считали просто угольной, ‒ магический камень!?

— Иан! Иан! У-а-а-а-а! Боже!

— Господин Романдро, вы проснулись.

— Как я могу не проснуться от такого? С ума сойти, ты, должно быть, в прошлой жизни совершил нечто великое! Магический камень!

В прошлой жизни… да, совершил. Иан усмехнулся и поднял руки. Мол, успокойтесь немного.

— Но проблема в том, что мы не знаем, что это за магический камень. Нет информации. Судя по тому, что он держит тело рыцаря, он, кажется, и опасен, и нет…

Иан, словно колеблясь, неловко улыбнулся. Все магические камни, которые он видел до этого, проходили десятки циклов обработки. Понять по сырому камню было трудно, он не мог быть уверен.

— В чём проблема? Сейчас же свяжемся с магическим ведомством…

Горячность Романдро мгновенно угасла. Он понял, в чём именно проблема.

— Похоже, причина, по которой Его Высочество Гейл так рвался сюда, именно в этом. Может, и не знал наверняка, но подозревал.

— М-магическое ведомство, если узнает, устроит ещё больший переполох.

— Я тоже так думаю. К счастью, никто, кроме нас, об этом не знает.

Иан вдруг вспомнил Мака и Дрога, которые постоянно шастали по особняку. Он думал, они что-то замышляют с гутой, но, кажется, они тоже наведывались к шахтам.

— К-какого он был размера?

— Достаточно большой, чтобы поглотить нижнюю половину взрослого мужчины.

— О, Боже. С ума сойти. Ты просто невероятен!

Ценность была не поддающейся исчислению. Даже магический камень низкого уровня стоит не меньше, чем алмаз такого же размера.

А если это средний? Нет, высший?

Романдро, погрузившись в мечты, вдруг очнулся и крепко схватил Иана за плечи.

— Можно было бы основать целое королевство. У-ха-ха-ха-ха!

— …Неужели это слова советника императорского дворца?

— Ах, это я так, к слову!

Иан усмехнулся и ответил:

— Сначала я не хочу докладывать в центр. Всё равно шахта принадлежит этим владениям, и я лучше сначала попаду в магическое ведомство, посмотрю на обстановку, а потом уже решу.

— Да, я тоже так думаю. Нужно будет посоветоваться и с Его Высочеством Маривом.

— Это тоже предоставьте мне. Я скажу.

— Ах, да-да. Хозяин и должен.

— Завтра на рассвете я поеду в шахту.

Нужно было получше рассмотреть камень. Романдро, услышав слова Иана, резко повернул голову и взглянул на часы. Час ночи. Время тянулось невыносимо долго.