Дворецкий наполнял водой бокал Иана, поглядывая на своего хозяина. Атмосфера была настолько холодной, что трудно было поверить, будто они пригласили гостей.

Все в особняке Мерелрофа следили за настроением графа, но Иан и приведённый им Берик, казалось, ничуть не смущались.

— Ух ты. Запах просто отпадный.

Берик, шмыгая носом, наслаждался ароматом мяса. Граф Мерелрофа с раздражением спросил:

— Господин Иан, зачем вы привели этого типа?

— Вы, возможно, его уже видели. Это Берик, человек, которому я сейчас больше всего доверяю и поручаю дела. Вы пригласили нас на ужин, вот я и решил привести его, чтобы познакомить.

«Вы же не сказали прийти одному», — Иан, с беспечной улыбкой, смотрел на графа. У того от этого вида настроение испортилось ещё больше. Знал бы, велел бы подмешать в суп этому парню слюны.

— Подавайте ужин.

— Да, господин.

По слову графа дворецкий начал разносить блюда. Действительно, даже разорившись, богатый человек три поколения держится. Владения были на грани голодной смерти, но в самом особняке дела обстояли неплохо.

Иан, глядя на блюда из гуты, довольно улыбнулся.

— Я очень рад, что вам понравилась гута.

— Да, признаю, это моё любимое лакомство. Я слышал, вы разрешили своим жителям торговать гутой. Теперь и эти ничтожества узнают этот вкус?

— Хорошим нужно делиться. Не благодарите. Благодаря вам, граф, я тоже смог собрать часть денег для императорского дворца. Считайте это моей благодарностью.

Как только Иан отпил глоток воды, Берик, словно по сигналу, принялся "уничтожать" еду, как выразился Иан. С таким видом, будто собирался разорить все кладовые Мерелрофа. Только и слышен был стук его столовых приборов.

— …Вульгарность знает пределы.

Граф открыто выразил своё неодобрение, но Берика это не волновало. "Лай на здоровье, а я есть буду". Иан, отдав Берику и свою тарелку, заговорил:

— В благодарность за приглашение я приготовил подарок. Того раба, Кларка, которого вы отдали в прошлый раз.

При этих словах рука графини, резавшая мясо, на мгновение замерла. Это заметил только Иан.

— Я хочу вернуть его. Если бы я знал, что сделка будет такой крупной, я бы не взял его.

— Кхм. Что ж, если хотите, я не против.

— Мы не оформляли передачу, так что можете просто забрать его. И ещё одно предложение, граф. Я хотел бы, чтобы вы порекомендовали своим жителям активно покупать блюда из гуты в наших владениях.

Граф нахмурился. Если так пойдёт, деньги Мерелрофа потекут к соседям. Он, воспользовавшись моментом, отложил приборы и резко спросил:

— Господин Иан, пока земля не разверзлась, мы с вами соседи на всю жизнь. Как же вы могли принять такое важное решение, как разрешение на торговлю гутой, в одиночку? Да ещё и сразу после того, как мы заключили сделку!

— Не понимаю. Наши жители не входили в Мерелроф с товаром, они просто продавали тем, кто хотел купить. Как я мог им запретить?

Разве мы не подтвердили экономическую автономию? Иан, скрестив руки на груди, ответил. Он тоже хотел показать, что ему неприятно.

Конечно, на самом деле ему было всё равно, но для переговоров нужно было создать такую видимость.

— И именно благодаря сделке с вами, граф, я смог разрешить торговлю. Это означало, что напряжённость между Мерелрофом и нами разрядилась. Я думал, вы тоже придаёте этому значение, но, видимо, ошибся.

«У этого парня язык ‒ как помело».

Граф, с трудом подавив кипевшую ярость, взял себя в руки.

— Я понимаю, что это важно, но, согласитесь, время неподходящее. Я только что купил гуту, а вы сразу разрешили торговать ею жителям.

— Именно поэтому я и прошу вас порекомендовать своим жителям покупать, но не продавать сырую гуту. Мы тоже будем следить, но, честно говоря, у нас не хватает людей. Спрос и предложение тесно связаны, и если только одна сторона будет осторожна, ничего не выйдет.

Вот зачем Иан принял приглашение на ужин.

Акцент не на "продаже", а на "покупке" сырой гуты. Через месяц, возможно, граф умрёт, но на всякий случай нужно было подготовиться и к тому, что он выживет.

Конечно, и Берика нужно было накормить. Он столько ел, что расходы на пропитание стали неподъёмными. Иногда такие вылазки были просто необходимы.

Если, конечно, у графа от этого не подскочит давление.

— Ещё одну тарелку!

— Подождите немного.

— Наполните доверху. Не мельчите.

Берик, подняв пустую тарелку, потребовал у дворецкого добавки. Граф, сверкая глазами, ничего не мог сказать и только пил вино.

— …Вы пьёте слишком много.

— Хорошо. Я передам своим жителям, что сырая гута ‒ запрещённый товар. Этого достаточно? Вы знаете, что это значит.

Граф, проигнорировав слова жены, предупредил Иана. Мол, он сделает всё возможное, чтобы помочь, но если Иан начнёт продавать сырую гуту до того, как в его особняке вырастет своя, он с ним не поцеремонится. Иан, покосившись на графиню, кивнул.

— Конечно, граф.

— Тогда, извините, у меня много дел. Графиня, позаботьтесь о господине Иане.

Похоже, он не мог продолжать ужин. Это было крайне невежливо, но Иан не возражал. Без графа ужин будет только приятнее. Графиня кивнула, мол, положусь на вас, и он, резко поднявшись, вышел.

Бам!

— Фу-у.

Как только дверь закрылась, графиня невольно вздохнула и потерла лоб. Раньше он так себя не вёл при посторонних, но из-за наркотиков, кажется, стал ещё более нервным.

— Вы в порядке, госпожа?

— Конечно. Он же с аппетитом ест.

Но, в отличие от слов, она отложила столовые приборы, словно потеряв аппетит. Взглядом она выпроводила из столовой всех слуг, включая дворецкого.

Скрип.

Когда дверь закрылась, Берик принялся уничтожать еду с удвоенным усердием. Иан ненавязчиво поинтересовался:

— Как поживает та косметика, что вы взяли в прошлый раз?

Может быть, у графа Мерелрофа, как и у Дерги, была магическая брошь. Графиня, поняв намёк, слабо улыбнулась и утвердительно кивнула.

— Да. Я сегодня тоже ею пользовалась. Разве я не хорошо выгляжу?

— Возможно. Я, честно говоря, не разбираюсь.

— Я слышала, вы привезли Кларка.

— Он, должно быть, снаружи. Он стоит дороже золотых монет.

«Это для вас, госпожа», — смысл был ясен. Если граф Мерелрофа умрёт, должность лорда освободится, и для Иана, как соседа, это будет отличный шанс. Их интересы совпадают, и это явная услуга.

Графиня, слегка приподняв голову, поблагодарила:

— Понятно. Спасибо.

— Не стоит.

— Но брать бесплатно невежливо. В прошлый раз вы очень заинтересовались моим кольцом.

Янтарный камень, созданный тем загадочным алхимиком. Она, подняв взгляд к потолку, пробормотала:

— Если хотите, я могла бы отдать его вам.

— Буду признателен.

— Тогда скажете, почему вас так заинтересовал неудачный камень алхимика?

Простое любопытство. Иан, сделав вид, что ничего особенного, достал ожерелье, висевшее у него на шее.

— У меня есть кое-что похожее.

— Ой. Ожерелье.

— Похоже, оно работы того же алхимика. У меня оно с детства. Многое хотелось бы узнать.

Графиня, заинтересовавшись, приблизилась, рассматривая ожерелье. Действительно, камень был такой же, как в её кольце.

И в этот момент.

Скрип.

Один из слуг, войдя, замер на пороге. Расстояние между Ианом и графиней было слишком маленьким. Никто в столовой не делал ничего предосудительного, но слуга невольно опустил глаза.

— Я, я пришёл сменить посуду.

— Да, кстати, смените-ка посуду у этого типа.

Графиня, обрадовавшись случаю, кивнула. Берик перепачкал всё вокруг соусом. Слуга, неловко прибрав на столе, поклонился и вышел.

— Гости ещё едят?

— Должно быть, они несколько дней не ели? Чего это он столько ест?

— Вот именно. Ох, всё мясо сожрут.

В подсобке слуги засуетились. Та, что принесла посуду, стояла в оцепенении. Коллега, не выдержав, толкнул её в плечо.

— Чего встала? Иди работай!

— А? Ага. Иду.

— Ты что, монстра там увидела?

— …Нет, не монстра. Просто, госпожа и господин Иан, они всегда были такими близкими? Я думала, они едва знакомы.

— А что случилось?

— Я зашла, а госпожа трогала шею господина Иана.

Дзынь!

От неожиданности коллега разбила тарелку. Вся кухня замерла. Все, побледнев, открывали рты, а затем окружили говорившую, предостерегая:

— Держи язык за зубами!

— Вот именно, она, наверное, спятила.

— Если хозяин узнает, нам всем конец.

Умрёт не только леди Лиен, но и слугам несдобровать. Да и кто из них хоть раз не получал помощи от графини, когда их избивали?

— Не болтай ерунды. Закрой глаза и заткни уши.

— А, поняла…

— Забудь. Помнишь, когда тебя в прошлый раз избивал граф, графиня вместо тебя легла в постель и три дня провалялась? И тебя, и его, если бы не графиня, вы бы уже калеками по миру пошли.

Все, молча согласившись, успокаивали бешено колотящиеся сердца. Честно говоря, с таким мужем немудрено сойти с ума. К тому же Иан ровесник, да ещё и из простолюдинов, сумел стать лордом, способный, и, что немаловажно, очень красив.

«С ума сойти».

В особняке назревала немая буря. Слуги разбежались. Дворецкий, стоявший снаружи, тоже передумал входить и развернулся.

Скрип.

Топ-топ.

Тяжёлые шаги дворецкого утонули в темноте коридора. Он направлялся в кабинет графа.

«Похоже, Иан хочет через графиню подмять под себя Мерелроф…»

Но есть ли способ сделать так, чтобы графиня не пострадала? Дворецкий, тяжело вздохнув, прислонился лбом к стене. Вдалеке из-под двери столовой пробивался луч света.

— Господин дворецкий?

Кто-то из слуг окликнул его. Обращение "господин дворецкий" отрезвило его, как ушат холодной воды. Он занимался ерундой.

— Вы не заболели?

— Нет. Всё. Иди, помоги в столовой.

— Да, понял.

Дворецкий, пройдя мимо слуги, твёрдо решил. Он был благодарен графине и испытывал к ней человеческую симпатию, но прежде всего он был верным дворецким дома Мерелрофа.

Тук-тук.

— Хозяин, можно войти?

Когда дверь открылась, граф, куривший сигару, удивлённо обернулся. Взглядом он спросил: "Ушли?"

* * *

На следующее утро.

Иан, как обычно, встретил утро и вышел из спальни. Всё было мирно и спокойно. Погода, казалось, немного потеплела, совсем не по-зимнему.

— А где Берик?

— У него живот болит, лежит.

— Ну и тип. Тьфу.

Иан, выйдя к завтраку, отпил чай и цокнул языком. Из-за отсутствия Берика особняк казался тише. Романдро ещё спал, а Нелсаран и большинство воинов Чхорё почти всё время проводили в обсерватории на границе.

Чуть ли не каждый день они ходили туда смотреть на звёзды.

Топ-топ-топ!

Бах! Бух!

— Что там?

— Не знаю.

Услышав шум снаружи, Хана, разливавшая чай, замерла. Слуга, сломя голову, прибежал, чуть не упав.

— Господин Иан! Господин Иан!

— С самого утра ты полон энергии.

— Из, из, из Мерелрофа пришло письмо!

— Опять они, вот же…

— Г-говорят, умер!

От обрывочных слов Иан нахмурился. Слуга, тяжело дыша, запинаясь, продолжил:

— Граф Мерелрофа умер.

— Как это? Мы же вчера вместе ужинали.

Неужели остановка дыхания наступила раньше?

Но ответ слуги был иным.

— Кларк зарезал графа.