Граф Мерелрофа высыпал на стол драгоценности, которые вернул дворецкий. Сидевшая напротив леди Лиен, как и вчера, начала надевать их одно за другим. В том числе и то самое янтарное кольцо.

— Вы присмотритесь. Этот парень, кажется, положил на него глаз. Мог и украсть.

— Шутка.

Граф, исподволь выпытывая, наблюдал за реакцией жены. Было ли то странное ощущение ошибкой? В этот момент дворецкий, откашлявшись, заговорил.

— Кхм. Кстати, граф, есть проблема.

— Проблема? Какая?

— Когда я выезжал из владений Брац, там было многолюдно. Я поинтересовался и узнал, что господин Иан разрешил жителям торговать гутой.

— Торговать гутой? Значит, до сих пор он контролировал и долю моих жителей?

Граф не уловил сути. Разве мог он предположить, что на следующий же день после сделки откроется свободная торговля? Дворецкий, растерянно закусив губу, молчал. Лицо графа постепенно побелело.

— …Не может быть.

— Жители Брац продавали гуту жителям Мерелрофа. Слухи распространились быстро, торговля шла бойко.

— Ах ты, ничтожный ублюдок!

Дзынь!

Граф, не сдержавшись, швырнул чашку на стол. Графиня, дворецкий и слуги вздрогнули, напряжённо глядя на графа.

— Успокойтесь, граф.

— Успокоиться? Ты сказал успокоиться?

— Жители продают жареную гуту. Она пригодна только для еды, её нельзя посадить, так что для управления владениями это не проблема.

Цена была тридцать пять золотых за мешок. Чтобы вернуть затраченное, нужно было или раздать выращенную гуту жителям, или продавать её за деньги.

— Сейчас во владениях не хватает еды, так что это не так уж и плохо. Проблема в том, что он сделал это без предварительного согласования…

Да, по сути, они должны быть благодарны Иану. Это поможет жителям продержаться до тех пор, пока не вырастет своя гута. Но действия без согласования вызвали у графа сильное раздражение, и он даже пригрозил:

— А если после сбора урожая он начнёт продавать сырую гуту?

В этом был явный умысел. Граф, хмурясь, постукивал по столу. Надо было насторожиться, когда речь зашла о свободе экономической деятельности.

— Этот парень…

— Думаю, как и сказал дворецкий, лучше успокоиться. У нас ещё есть время, к тому же мы не уверены в намерениях господина Иана.

Леди Лиен, молча слушавшая, кивнула слуге, чтобы тот убрал разбитую чашку. Острые осколки рядом ‒ ещё кто-нибудь поранится.

— И ещё, он сделал мне личное предложение.

— Что? Иан?

— Да. Он попросил меня помочь обучить дворецкого для его особняка в свободное время. Я вежливо отказался, сказав, что нужно разрешение графа, но он предложил хорошее вознаграждение и сказал, что если мы захотим, то вернёт Кларка.

— Смешно. Что мне с того раба?

Граф, не веря своим ушам, пропустил это мимо ушей, но леди Лиен услышала. Хочешь вернуть Кларка ‒ пришли дворецкого? Или после того, как всё закончится?

«Ничего не понятно».

После того случая с подарком и поздравительным письмом граф стал очень чувствителен к переписке. Ей хотелось бы спросить о многом, но она не решалась.

— Отправьте письмо.

— Господину Иану?

— Пригласите его на ужин в особняк.

Заодно, внешне ‒ выразить благодарность за торговлю гутой, а на самом деле ‒ как следует предупредить. То, как он ведёт себя, опираясь на центр, вызывает беспокойство.

— Хорошо.

— Госпожа, тоже приготовьтесь.

— Хорошо.

Когда граф встал, слуга, убиравший осколки, замер. К счастью, граф вышел проверить, как идут посадки гуты, и в комнате воцарилось облегчение.

— Ха-а.

Одновременно выдохнули графиня и слуги. Встретившись взглядами, они неловко отвернулись.

* * *

— Не может быть.

Берик, протирая глаза, пробормотал. Прошёл всего день с тех пор, как разрешили торговлю гутой в Мерелрофе. Он знал, что в деревне шумно, но не думал, что до такой степени.

— Это всё заработано за один день?

— Похоже, наши жители оказались умелыми торговцами. Всё-таки они имеют дело с теми, кто живёт за счёт торговли.

Иан, глядя на ящик, полный монет, усмехнулся. В основном это были серебряные и медные монеты, но попадались и золотые. Должно быть, налоги тех, у кого большие наделы.

— Вот оно что, нетрудовой доход.

— Где бы ни было, те, у кого есть земля и дом, всегда получают свою долю. Странно слышать это от меня, но…

Прибыль от торговли жителей поступила в виде налогов. Это был первый день, так что, наверное, были и упущения, и ошибки. Но как дополнительный доход это было очень даже неплохо.

— И это только первый день, дальше будет меньше. Многие уже закупились, да и запасы на исходе.

Жители Брац, отложив свой запас на зиму, зарабатывали. Теплиц было мало. На случай нехватки гуты люди Романдро постоянно обходили деревни, проверяя торговлю.

— Сколько же здесь?

— Вот именно. Берик, как думаешь, сколько?

— Не знаю. Нужно пересчитать.

— Давай, считай.

— …Эй, господин?

— Отдели золотые от серебряных и медных. Если рук не хватает, позови кого-нибудь.

— Кого?

— Кларка же. Говорят, ты его используешь как слугу?

— Ах, его? Не надо. С ним скучно.

Тот, кто умеет использовать людей, использует их хорошо. Берик, никогда не имевший подчинённых, развлёкся всего один день. Самая большая проблема была в том, что с ним нельзя было тренироваться.

— Кстати, Иан.

— А?

— Когда поедешь в центр, ты меня возьмёшь?

Берик, присев на корточки, начал перебирать монеты. Вид у него был забавный и жалкий одновременно, и Иан, присев рядом, тоже принялся перебирать.

— Это тебе решать.

Сделка между Ианом и Бериком была простой.

Иан пробуждает в Берике скрытые способности мечника-мага.

Берик охраняет Иана.

Сейчас, когда Брац уничтожен и заключён союз с народом Чхорё, угроз жизни Иана практически нет. В центре его статус управляющего маной также станет щитом.

«Щит не щит, но когда я попаду в крыло магического ведомства, неизвестно, что будет. Не нужно тащить с собой много народу».

— А я смогу там чему-то научиться?

— Конечно, Берик. Это же императорский дворец. Там собрались лучшие из лучших, которые охраняют Бариэль.

— А по сравнению с народом Чхорё? Насколько они сильны?

— М-м…

Иан задумался. Слишком много критериев для сравнения.

Маги из магического ведомства, которые непосредственно участвуют в боях, без ограничителей практически непобедимы. А с физической точки зрения ‒ императорская гвардия.

— Не сравнится. Когда-то, давно… на севере…

— На севере? Почему ты замолчал?

Чуть не проговорился. Он принял ещё не случившееся за свершившееся. Берик раздражённо переспросил, но Иан плотно сжал губы.

— Ну скажи!

— Говорят, даже северные воины не могли сравниться с командирами гвардии.

— Ух ты, лихо придумал.

— Заметно?

— Если бы не заметил, был бы дураком.

— Извини. Забыл.

Событие на севере Бариэльской империи. Оно потрясло империю, почти не знавшую нападений монстров. Он учил, что тогда потомки атанов, кровавого племени, набрали силу, но были разбиты командиром гвардии.

«Да, это тоже скоро случится».

А ещё множество крупных войн, сражений, мятежей.

Иан, вместо монет, начал пересчитывать года. Один, два… Берик, глядя на загибаемые пальцы, с интересом спросил:

— Их так много?

— А? Чего?

— Командиров гвардии.

— Ах. Командиров гвардии по штату трое.

Если, конечно, не было смуты, вроде свержения императора. Все командиры гвардии, которых помнил Иан, остались в прошлом. Кто-то ушёл, кто-то погиб, защищая его.

— Императорский дворец ‒ это нечто.

— Дело не только в дворце. В центре полно выдающихся людей. Граница не зря называется границей.

— Ты говоришь так, будто сам там был.

— …Слышал кое-что.

— Тогда я тоже поеду.

Берик твёрдо решил. Ему казалось, что в столице он сможет подняться на ступень выше. Чтобы расти в мастерстве, нужны сильные стимулы.

— Поеду! Возьми меня!

— Хорошо.

Похоже, он совсем не думал о том, что будет делать, но Иану это было на руку. Дорога в центр станет безопаснее. В умении Берика можно было не сомневаться. Он недавно положил несколько десятков в неожиданной стычке.

«Неплохо было бы пристроить его в центральную армию».

Как мечник-маг, он будет ценным кадром для империи. Для будущего Бариэля и для стабильной жизни Берика это будет хорошим выбором.

Тук-тук.

— Господин Иан, из Мерелрофа пришло письмо.

— Опять? У этого старика времени свободного много.

— Думаю, из-за того, что разрешили торговать гутой. Я ожидал, что он сам нагрянет, но, видимо, ошибся.

Иан, усмехнувшись, взял письмо. Там говорилось, что они хотели бы пригласить его на ужин сегодня или завтра.

— Что там?

— Приглашают поесть.

Иан отдал письмо Берику и встал.

— Закончишь пересчитывать монеты к вечеру ‒ возьму тебя с собой. Это официальное приглашение, так что еда будет хорошая.

— Ух ты. Договорились.

Берик быстро заработал руками. Но когда Хана принесла ещё два тяжёлых мешка с дополнительным доходом, он чуть не упал в обморок.

— Господин Иан, вы вечером уезжаете?

— Да. Из Мерелрофа пришло приглашение на ужин.

— Я приготовлю сменную одежду.

Хана сразу достала аккуратный выходной костюм и положила на кровать. Переодеваясь, Иан вдруг вспомнил, что на нём ожерелье. Он его почти никогда не снимал, поэтому иногда забывал.

— Вы поедете в ожерелье?

— Да. Оставлять его здесь как-то беспокойно.

— Тогда наденьте что-нибудь с высоким воротом.

— Зачем?

Хана, роясь в шкафу, ответила:

— Вы же сами говорили, что у графа Мерелрофа странный характер. У него, кажется, мания ревности.

— Да, говорил.

— Если вы наденете украшение с таким же камнем, как у леди Лиен, он может придраться, и будут проблемы.

— Не может быть.

Иан, не поверив, слабо улыбнулся. Даже безумец вряд ли устроит скандал из-за такой мелочи. Но Хана была невозмутима.

— Ещё как может. Безумцы всегда превосходят "не может быть". Вот это наденьте.

Иан, послушав Хану, переоделся. Он задумался над её словами.

— Хана.

— Да, господин Иан.

— Нужно взять Кларка. Подготовь его.

— Я сейчас.

Скрип.

Кларк для Иана был рычагом воздействия на графиню, но для неё он был единственным союзником в особняке. Будет правильно вернуть его.

— И-и-а-ан! Я всё сделал!

Бам! Бах!

Из коридора донёсся радостный крик Берика. Иан, усмехнувшись, застегнул последнюю пуговицу.