Марив не выказал удивления внезапному визиту Гейла. Он и так догадывался, так что реакция была скорее сдержанно-неприязненной.

— В чём дело? Ты вряд ли ошибся дорогой.

— Какой же идиот станет сообщать слугам о своём прибытии и ошибаться?

Марив, не отрывавший взгляда от бумаг, только теперь поднял голову. Как всегда, голубые глаза Гейла хищно блестели. Слуга, стоявший за спиной принца и докладывавший о его прибытии, съёжился.

— Я занят, говори по существу.

— Вы решили, что делать с господином Молином?

— Забавный вопрос. Какое мне дело до того, что решит Иан?

Гейл, не спрашивая разрешения, развалился на диване. И, высокомерно закинув ногу на ногу, уставился на своего единокровного брата.

— Даже последний писарь знает, что вы, брат, решили продвинуть этого ничтожного выродка. Не будьте смешны, делая вид, что не в курсе.

Иначе зачем бы ему бросать должность лорда Иану? Десятки, сотни людей лебезили перед Маривом, чтобы получить эту должность. А он отодвинул их всех и отдал титул парню, которого даже в глаза не видел.

— И что?

— Когда этот парень поднимется в центр, будет лучше, если Молин и его люди поедут с ним в целости и сохранности.

— Ты довольно груб. В моих ушах это звучит как угроза.

— С чего бы? Просто вы, брат, хотите так это слышать. Как только Иан пройдёт церемонию назначения, он поступит в магическое ведомство. Вы знаете, что это значит.

— Ах, да. Значит, попадёт под начало твоей любовницы Уэсли?

Это было своего рода предупреждение: если Молин и его люди вернутся в центр мёртвыми, то и Иан может постичь та же участь ‒ незаметно. Конечно, это предупреждение было бы бесполезно, если бы Марив не считал Иана своим человеком.

Марив снял очки и слегка надавил на переносицу. Затем его губы изогнулись в насмешливой улыбке.

— Я удивлён. Не ожидал, что ты, Гейл, так печёшься о Молине и его людях. Честно говоря, мне было всё равно, но теперь мне стало интересно.

«Значит, убью», ‒ решил Марив, произнеся эти слова. На самом деле он не обращал на них внимания. Дела были слишком важны, к тому же Молин и его люди не были настолько значимыми фигурами во дворце. Но раз Гейл так рвётся, это меняет дело.

— Лучше не надо.

— Почему?

— Я только что от отца.

Гейл сменил тему: он заехал во дворец императора. Имя "отец". Марив рефлекторно нахмурился. Каждый раз, без исключения, когда император и Гейл встречались, для Марива это оборачивалось чем-то неприятным.

«Как сейчас».

— Вы знаете, что на новогоднем приёме будет обсуждаться назначение верховного судьи.

Естественно. Если магическое ведомство и часть административного аппарата были опорой Гейла, то судебная и законодательная власти поддерживали Марива. Верховный судья ‒ это глава судебной власти, четвёртый по значимости пост во дворце после императорской семьи.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— Не знаю, видели ли вы список зелий, недавно разработанных магическим ведомством. "Зелье истины", созданное на основе способностей, которые обычно проявляют гадалки. Тот, кто его выпьет, может говорить только правду.

Марив, до сих пор сидевший, не выдержал и встал.

— Гейл, ты, мерзавец…

— Я спросил, не стоит ли использовать его на слушаниях по утверждению верховного судьи, и мне сказали, что это хорошая мысль. Мол, много всяких, кто змеиным языком мелет ложь, будет интересно посмотреть, как они будут читать клятву верности.

Сама по себе способность отличать правду ото лжи ‒ не проблема. Проблема в том, что производит это зелье магическое ведомство. Кто знает, заставит ли оно говорить правду или, наоборот, лгать, или провозглашать то, что выгодно производителю?

В идеале такое зелье было бы крайне необходимо империи, но его время ещё не пришло. По крайней мере, следовало бы сначала очистить магическое ведомство от нечистых намерений.

— Вы, кажется, наметили на должность верховного судьи лорда Хейлотта. Если хотите его утвердить, будет лучше, если на новогоднем приёме будут присутствовать Молин и его люди. Иначе придётся поискать другого кандидата.

— Гейл, то, что ты делаешь, отбрасывает империю назад. Неужели ты этого не понимаешь?

— Нет, не понимаю. Огонь опасен, но необходим. То же самое и с "зельем истины". Поначалу будет много неразберихи, но со временем его ценность укрепится. И, думаю, у истоков этой неразберихи будет стоять лорд Хейлотт.

Когда Гейл усмехнулся, Марива охватило желание швырнуть всё, что попадётся под руку. Проблема была не столько в провокации, сколько в том, что замешано "магическое ведомство". Настолько уникальное и независимое, что не было способов его контролировать.

«Даже если это зелье — полная чушь, нет способа это проверить. Чёртов Гейл, вечно он…»

Выражения лиц Марива и Гейла всегда были обратно пропорциональны. Если один улыбался, у другого портилось настроение. Марив, сохраняя хладнокровие, вздохнул.

— Думаешь, это пройдёт?

— Некоторые министры будут возражать. По разным причинам.

Найдутся такие, как Марив, которые укажут на суть проблемы, а также те, кто будет против, боясь, что раскроются их тёмные делишки.

— Но окончательное решение по сдерживанию судебной власти будет принимать административное ведомство. То есть решающее слово за отцом.

Как бы не хотелось признавать, сердце императора всегда было больше на стороне Гейла, чем Марива. Наследие неравной любви, тянущейся ещё с времён их матерей.

— Смешно. От этого зелья в первую очередь пострадал бы ты сам.

— Я? Вы так думаете? А я предполагал, что вам, брат, будет гораздо неудобнее.

От непринуждённого ответа Гейла у Марива перехватило дыхание. Уверенность Гейла, естественно, подкреплялась тем, что с ним была Уэсли, глава магического ведомства.

— Как бы то ни было, хорошо подумайте.

— Хватит делать вид, что даёшь мне выбор. Будет убит Молин или нет, в любом случае на слушаниях Хейлотта заставят выпить это "зелье истины", напичканное намерениями.

Раз так, лучше уж убить Молина. А вопрос с зельем можно будет решить потом, времени ещё достаточно.

Гейл, накидывая пальто, усмехнулся.

— Вот поэтому мы с вами, брат, такие разные.

— …Что?

— Вы поступили бы именно так. Вам всё равно, кто такой Хейлотт, вы сделали бы то, что считаете нужным.

Хейлотт был редкостным человеком, обладающим выдающимися способностями, безупречной репутацией и заслугами. Сломать такого человека ради мести ‒ совершенно невыгодно, особенно если думать о будущем Бариэля.

— Мне очень не нравится ваш образ мышления. Вы, наверное, с рождения всё имели, поэтому не цените ни людей, ни что-либо другое.

— Заткнись! Что ты знаешь!

Марив не выдержал и закричал. "С рождения всё имел"? Чушь собачья!

— Тогда я пойду. Надеюсь, не прилетят дурные вести.

Бам.

Гейл вышел из кабинета Марива. В тот же момент советник, осторожно заглянув, вошёл. Марив сидел, опустив голову, держась за неё рукой.

— Ваше Высочество, вы в порядке?

— …Ладно.

Судя по поведению Гейла, если Молин умрёт, можно будет отправить ещё одну инспекцию. Марив, скрежеща зубами, приказал:

— Немедленно созовите Государственный совет.

— Да, понял.

Советник положил на край стола письма с границы и вышел. Это была гора докладов, регулярно присылаемых Романдро. В них неоднократно поднимался вопрос о решении участи Молина, но Марив мог только отвечать: "Отложить".

«Чёрт».

Меж красивых бровей Марива залегла глубокая складка. Ему хотелось прямо сейчас приставить меч к горлу Гейла.

* * *

— Что, тебя всё ещё беспокоит Молин? Он в подвале, я иногда о нём забываю.

На слова Романдро Иан покачал головой. Он просто пытался понять, что за ситуация может помешать принять решение о наказании администратора.

«Должно быть, Гейл что-то предпринял, раз пришёл приказ отложить. Удивительно. Другими словами, Гейл пытается спасти Молина?»

Неужели Молин настолько важен? Непонятно. Он отвечал за Брац, но сейчас, похоже, оказался в загоне в административном ведомстве. Преданность у него высокая, но в работе он слишком стар и немощен.

Либо у Молина есть скрытая ценность, либо Гейл просто заботится о своих, либо…

«…Причина в Брац?»

Из всех пограничных владений, почему именно Брац? Иан вдруг понял, что упустил это из виду. Он предположил, что они ведут подводную работу и в других владениях, чтобы создать базы для размещения войск. Но как это проверить?

«Мерелроф, кажется, никак не реагирует».

Похоже, Романдро был единственным гостем из центра за последнее время. Пока Иан размышлял, они добрались до гостиной, где находилась леди Лиен.

— Госпожа?

— Ах, дела закончили?

Она полулежала на диване, с таким видом, будто ей было невыносимо скучно. Волосы слегка растрепались ‒ то ли от позы, то ли от проделок графа.

— Нет, ещё переносят.

— Так мы до утра провозимся.

— Если хотите, я могу показать вам владения.

— Это ещё больше разозлит моего супруга, так что благодарю, не надо.

Графиня дунула на ногти и, помечтав, пробормотала:

— Можете начинать отсчёт с сегодняшнего дня. Через месяц вы получите то, чего ждёте.

— Через месяц? О чём ты?

— Ах, дорогой.

Леди Лиен с непринуждённым видом, сияя, поприветствовала мужа.

Граф Мерелрофа подозрительно переводил взгляд с Иана на жену. Молодой мужчина примерно одного возраста с женой вызывал беспокойство, к тому же Иан был объективно красив. Идеальные условия, чтобы обострить нервы графа Мерелрофа.

— Через месяц уже можно будет сажать гуту. Мы об этом и говорили. Всё закончили? Я устала, больше не могу ждать.

Через месяц. Время, когда должны были проявиться побочные эффекты снотворного с галлюцинациями. День, когда граф заснёт и не проснётся. Иан понял намёк графини, но сделал вид, что не понял, и кивнул.

— Похоже, ещё не скоро.

— Ах, господин Иан. Дело в том, что отделение банка "Хайман" в Мерелрофе только что связалось со мной.

— Да, слушаю.

— В последнее время в других регионах развелось много разбойников, и, сами знаете, зимой перевалы через горы становятся очень труднопроходимыми.

— И что?

«О-хо-хо, это подозрительно», — Романдро, фыркнув, уже приготовился возразить.

— У них кончились бланки чеков, так что они просят перенести оплату на день.

— Нет, граф, так нельзя. Чернила на договоре ещё не просохли.

— Тогда что, мне прикажете перевезти остаток золота в ваше владение на телегах?

Остаток ‒ две с половиной тысячи золотых. Они уже намучились с тысячей, а тут ещё две с половиной. Романдро, поморщившись, хотел было сказать, но Иан опередил его.

— Но, граф, это явное нарушение договора. Мы рассчитывали получить остаток чеками, и это было прописано в контракте. Вы обещали заплатить согласованным способом.

— Кхм. Поэтому я и прошу понять.

— Мы не хотим заключать убыточную сделку.

Граф Мерелрофа нахмурился. Он хотел тихо провернуть это дело, но Иан проявил неожиданную твёрдость. Граф повернулся к жене:

— Госпожа, так и быть, оставьте свои украшения в залог. Ожерелье, серьги, кольца. Этого, наверное, хватит.

От внезапного приказа графа графиня с трудом подавила невесёлую усмешку. Что поделаешь, надо ‒ значит надо. Она начала снимать с себя украшения и класть на стол.

«О?»

И в этот момент взгляд Иана привлекло кольцо. Кольцо на указательном пальце левой руки графини… Камень был очень знаком.

«Янтарь? Или…»

Тот же камень, что и в ожерелье, найденном в цветочном горшке Иана?

Он быстро подошёл и взял кольцо в руки.