Иан вместе с Романдро отправился в банк, расположенный в центре Портро. Это был район неподалёку от гостевого дома, где останавливались Молин и его люди, а также тот самый квартал, где Иан встречался с Филией в парке.

Как только Иан вышел из кареты, управляющий банком, ожидавший у дверей, почтительно поклонился.

— Господин виконт Иан. Здравствуйте.

— Здравствуйте. Давно не виделись. Как вы поживаете?

— Я слышал, что вы заключили с графом Мерелрофа сделку по гуте. Но это всё золотые монеты?

Управляющий, слегка приподняв монокль, спросил растерянным тоном. Действительно, разделённое на большие ящики золото выглядело внушительно.

— М-м, да. Тысяча золотых монет.

— Почему же вы не воспользовались чеками?

— Вот именно. Не хватает манер у человека, который любит деньги, ц-ц-ц.

Вместо Иана пробормотал Романдро, цокая языком. Трёх золотых сертификатов хватило бы, чтобы не тащиться сюда.

Иан вместе со слугами вошёл в банк. На вывеске "Банк Хайман" отчётливо виднелись царапины. Следы, оставленные жителями, которые укрывались здесь во время битвы между центральной армией и Дергой.

— Вы, я смотрю, неплохо устроились.

— Конечно. Благодаря вам, господин виконт, всё в порядке.

Лязг.

За спиной управляющего появилась охрана в чёрных доспехах. Символ банка Хайман, чёрные доспехи, отвечающие за безопасность. Собственно, не столько мастерство охранников, сколько сами доспехи, сделанные из магических камней, были грозным оружием.

— Можно заносить?

— Да. Пожалуйста.

— Не стоит благодарности.

Четыре ящика, в каждом по двести пятьдесят золотых, поэтому двое взрослых мужчин едва их несли. Но охранник в доспехах, без труда подняв два ящика одновременно, понёс их без всяких усилий.

— ……!?

Больше всех удивился Берик. Он мгновенно замер и только вращал глазами. "Откуда такая сила?" ‒ говорил его взгляд. Даже воины Чхорё вряд ли обладали такой.

— Что, что это?

— Ах, Берик, ты впервые такое видишь?

Вместо Иана объяснил Романдро.

— Доспехи из магических камней. В центре есть главное отделение банка Хайман, и подкрепление приходит быстро… но здесь, на границе, не так.

Однако не каждый мог их носить. Это была своего рода демонстрация могущества тех, кто монополизировал финансовую систему Бариэля. Один такой комплект стоил…

— Вот оно что.

— Что именно?

— В Брац в Портро всегда был самый лучший порядок, но, как ни странно, воры даже не мочились в сторону банка.

Сила, способная размозжить человеческий череп. И не только это: доспехи были устойчивы к огню, физическим ударам и даже к низшей магии.

— Берик, если бы кто-то попытался напасть на банк, Дерга убил бы его прежде, чем охрана успела бы среагировать. И если бы во время битвы между центральной армией и Дергой третья сторона угрожала банку, они бы на время прекратили бой и совместно защищали его.

— Что, управляющий здесь ‒ сам император, что ли?

— Это место, которое в Бариэле почитают наравне с храмами.

Третья территория внутри Бариэля. Если совершить ошибку и получить отказ в обслуживании, пришлось бы самостоятельно перевозить и управлять огромными богатствами, а это означало быть исключённым из центра экономической активности.

Конечно, это касалось только аристократов и торговцев.

— Если бы во время той суматохи кто-нибудь ограбил банк, они бы меньше воевали, — с ходу сказал Берик.

Охрана на мгновение замерла, но, поняв, что в его словах нет злого умысла, снова принялась переносить ящики.

— Где бы нашёлся тот, кто рискнёт жизнью ради такого дела?

— К тому же банк использовали как убежище, у самых дверей толпились люди. Как только кто-то попытался бы его ограбить, его бы самого ограбили первым.

Управляющий, весело отмахнувшись, подал им чай. Диван и стол были старыми, но ухоженными. Поскольку Брац ‒ граница, по сравнению с центральными отделениями банк выглядел как деревенская таверна.

— Итого, вы сказали, тысяча золотых?

— Да.

— Нам нужно время, чтобы пересчитать. Пожалуйста, подождите.

Романдро, потягивая чай, оглядел банк.

— Мы заработали около трёх тысяч пятисот золотых, так что часть долга покрыли. Налогов поступит больше, чем в обычные годы, но этого мало… В общем, сейчас проблем нет, но следующий год будет тяжёлым.

Проблема в том, что впереди ‒ огромные расходы.

Во-первых, чтобы отправиться в столицу на новогодний приём, нужны деньги, начиная с момента выезда. Потом, чтобы вращаться среди центральных аристократов, потребуются средства на поддержание соответствующего статуса.

— Вы знаете, что до того, как из управляющего маной стать магом, гарантирован только минимум для жизни?

— Да, знаю.

— Если хотите, можете жить у меня.

— Ха-ха-ха. Вы же молодожён.

— Мы же не будем спать в одной комнате. Так что как?

— Спасибо за предложение. Но посмотрите, я уже собрал около сорока процентов долга, даже не выезжая в центр. Всё будет хорошо, не волнуйтесь.

Пока Иан и Романдро разговаривали, Берик уплетал угощения. Его вид говорил: "Денежные заботы ‒ не моя проблема".

— Конечно, самый лёгкий и удобный способ ‒ повысить налоги.

— Для меня ‒ лёгкий и удобный, а для жителей нет ничего тяжелее. Я уже немного повысил налоги на следующий год, раздавая гуту.

— Раз уж начали, можно было бы собрать ещё, скинувшись понемногу. Если дать им достаточно времени, они сами найдут способ. Ты же не требуешь всё к завтрашнему дню.

Романдро, советовавший это, взглянул на Иана и безнадёжно усмехнулся.

— Ты меня не слушаешь.

— Что вы, я же с вами соглашался.

— Нет, нет. Ты просто не хочешь повышать налоги.

Иан лишь улыбнулся.

Действительно, это был самый лёгкий и верный способ. Но они только что оправились от бедствий войны и с помощью гуты подготовились к зиме.

И, самое главное, когда он отправится в императорский дворец, неизвестно, как повернутся его планы…

«Нет нужды увеличивать их бремя».

— Вы же знаете, господин Романдро, что я надолго покину владения.

— Да, но…

— Сейчас, перед зимой, все озабочены тем, как бы не умереть с голоду, но когда наступит весна, у них появятся и другие мысли.

Что лорд из простолюдинов, получив титул, даже не спустился во владения, а только повысил налоги.

Люди грешат, даже зная, что бог видит. Что же говорить о лорде, который далеко… Слугам в особняке придётся несладко.

— Я очень ценю вашу заботу, господин Романдро. Я знаю, что всё, что вы говорите, правильно, но это моё упрямство. Не принимайте близко к сердцу.

Услышав это, Романдро, смирившись, отпил чай. Пока продолжался пересчёт золотых монет, Иан, вспомнив кое-что, повернулся к Берику.

— Берик, я слышал, у графа Мерелрофа есть младший брат, который живёт затворником в одном из старых особняков во владениях.

— И что?

— Разнюхай подробности.

— У-э-э-эк.

"Опять работа", — Берик, скривившись, принялся яростно жевать гуту. Странный он человек: с одной стороны, очень старательный, а с другой ‒ ленивый.

Дзынь.

— Господин Иан, всё пересчитали, но мы проверяем на подлинность. Хотите сначала выписать сертификат?

В этот момент из внутренней комнаты снова появился управляющий банком, вытирая мокрые руки полотенцем ‒ видимо, проверял подлинность магическим раствором.

— Давайте. Есть какие-то проблемы?

— Нет. Всё в порядке. Тысяча золотых ‒ это давненько я не работал с такой суммой. Пока приедет инкассаторская бригада, сейф будет забит.

— А сертификат?

— Подпишите вот здесь.

Документы в кожаном портфеле. Иан, сидя на диване, легко подписал их, и золото было зачислено на его имя.

«…Он когда-то имел дело с банком?»

Романдро и управляющий одновременно усомнились, но, встретившись взглядами, решили, что кто-то его надоумил.

— Да, готово. Спасибо.

— Это вам спасибо. Хорошей работы. В течение трёх дней граф Мерелрофа переведёт ещё две тысячи пятьсот золотых. Позаботьтесь о чеке заранее.

— Ах, вот как. Понял. Кстати! Вот объявление. Из-за зимы многие пути для транспорта перекрыты. Особенно сейчас нельзя пользоваться отделениями в Каренне, Лонгине и Зайлькуфе. В Каренне порядок настолько плох, что разбойники грабят друг друга.

— Вряд ли мне нужно будет туда ехать. Всё равно спасибо.

— Да, спасибо вам.

Управляющий низко поклонился. Это означало, что все дела завершены. Иан, с лёгким сердцем, вернулся в особняк. Похоже, сто мешков ‒ дело нешуточное, все всё ещё были заняты.

— Господин Иан, вы вернулись?

— На каком этапе работа?

Слуга, вытирая пот, покосился на группу Мерелрофа.

— Хорошо, что двадцать мешков были уже заготовлены заранее. Но они всё переворачивают, проверяют состояние и только потом забирают.

Из-за того, что приходилось сортировать каждый мешок, времени уходило много. Иан, пробираясь между слугами, увидел спину графа Мерелрофа, который вмешивался в каждую мелочь, и покачал головой.

— Пусть работают.

— Да. Думаю, до ужина управимся.

— Хорошо. Я тоже разберусь кое с чем и спущусь.

Иан, войдя в особняк, предложил Романдро одну идею. О жареной гуте, о которой говорила Хана.

— Даже если граф Мерелрофа посадит гуту сегодня, потребуется время, месяц.

— Да, наверное.

— Я предлагаю разрешить торговлю гутой в Мерелрофе. Сначала продавать только жареную, а когда в Мерелрофе созреет урожай, можно будет продавать и сырую.

Сейчас в особняке Мерелрофа гуты нет, поэтому жители, желающие её есть, будут вынуждены покупать её здесь. Граф, вероятно, планирует, как и Иан, раздать семена и повысить налоги на следующий год, но…

— У графа давление подскочит до небес.

Но к тому времени, когда Иан тоже начнёт продавать сырую гуту, у жителей не будет причин получать её с повышением налогов.

— До этого леди Лиен всё устроит, так что всё будет хорошо.

В ответ Иана Романдро неловко усмехнулся. Он не знал, стоит ли смеяться.

— Как только граф Мерелрофа покинет владения, сообщите жителям, что вскоре будут сняты ограничения на торговлю жареной гутой.

— Хорошо. Так и сделаю.

— И ещё.

Иан уже собирался подняться в кабинет, но замер.

— До сих пор нет указаний, что делать с господином Молином?

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как он получил уведомление о назначении. Если бы принц Марив имел какие-то намерения, он давно бы прислал почтового голубя. Но странно, о решении их участи ничего не слышно.

— Я тоже недавно проверял, мне ответили, чтобы я пока ждал. Видимо, они заняты.

Неужели всё идёт не так, как надо? Иан, нахмурившись, задумчиво склонил голову.