Младший брат графа, для графини ‒ деверь. Она, вспомнив забытые было воспоминания, ответила:

— Да, всего два раза. Если подняться на восток от владений, там есть небольшой старый особняк. Он живёт там, почти как в затворничестве. Кровь не обманешь ‒ характер у него такой же отвратительный, как у графа.

— Хм-м.

Иан, представив младшего брата графа, нахмурился. Если бы он был достойным членом семьи, он бы не допустил, чтобы женщина из рабынь стала графиней. Учитывая, что свадьбу не играли, можно было догадаться, насколько плохи у них отношения.

И в Брац, и в Мерелрофе…

Хотелось бы верить, что не все аристократы столетней давности были такими.

— Если граф умрёт, кто, кроме его брата, сможет выдвинуть обвинение?

— Верно. Говорят, у него есть ещё две сестры, но они вышли замуж за границу, и я их никогда не видела.

— Если он живёт затворником и не общается с братом, то, кажется, не о чем особенно беспокоиться. Даже если граф умрёт, кто заподозрит вас?

Услышав это, графиня остановилась и пристально посмотрела на Иана. При ярком солнечном свете он заметил, что в её чёрных глазах действительно была примесь зелени. Знак того, что она дочь дриады.

— Говорят, того, кто поднял руку на родственника, и бог оставляет.

Она срубила дерево, но в итоге ‒ не перерезала ли она горло матери? Как бы ни хотелось спасти отца, реальность от этого не менялась. Графине казалось, что шрамы на её ладонях ‒ это клеймо преступницы.

— Тем более, убив хранительницу леса, могу ли я надеяться на лёгкую жизнь? Разве то, что молчавший до сих пор деверь вдруг поднимет шум, начнёт меня подозревать, разоблачит, и меня снова продадут работорговцам, ‒ разве это только в моём воображении?

Графиня Мерелрофа знала. Даже если она обретёт свободу, счастья это не принесёт. Поэтому она и затеяла всю эту суматоху, чтобы избежать самого худшего.

— Я готовлюсь ко всему, что могу. Только так я выживу. Проклятие того, кто поднял руку на родственника, закончится только с моей смертью.

— Не знаю. Я не уверен.

— …В чём именно?

— Тот, кто поднял руку на родственника, не осознаёт, что он сделал. Бог всегда утешает раны того, кто сам себя бичует. Не знаю всех обстоятельств, но вот в чём я уверен, госпожа: вы наивны, как и подобает ребёнку фей.

Иана привёл тот, кто называл себя его дядей. В императорском дворце ради власти родственники не гнушались скрещивать мечи, и даже родители следили за детьми. Что уж говорить о любовниках, которые не могли повернуться друг к другу спиной.

— Наивна? Я?

— Прошу прощения, если обидел. Я хотел сказать: не стоит себя так жалеть. Как вы думаете о себе, так оно и будет.

Если вы считаете себя проклятой ‒ значит, прокляты, если нет ‒ значит, нет. Именно поэтому злодеи так легко живут. Они не считают себя неправыми.

Леди Лиен, видимо, никогда не смотрела на это с такой стороны, и на мгновение замерла.

— …Я проклята.

— Да. Если вы так считаете, значит, так оно и есть.

Иан не стал отрицать. Он не видел, как она рубила дерево, и не знал, через какие страдания она прошла.

Графиня, странным образом почувствовав, что её жизнь подвергается сомнению, не могла сдвинуться с места.

— Мать всегда говорила о проклятии фей.

— Ах, я тоже слышал об этом.

Феи природы, включая дриад, существуют в промежутке между обещанием и исполнением. Если они пообещали что-то сделать, они должны это сделать, а если сделают ‒ фея исполнит желание.

— Те, кто не могут положиться на храмы или магов, обычно так и поступают. Где-то услышат о феях и отправляются в горы, в море, в неизведанное.

Но что странно… Иан тоже остановился и обернулся.

— У вас был договор с матерью? Если нет, то, кажется, ничего особенного не произошло.

— …Если я не проклята, то почему я сейчас такая?

— Я же сказал: вы сами решили, что прокляты.

У леди Лиен было такое чувство, будто её ударили молотком по голове. В то же время она была в таком смятении, что не могла собраться с мыслями. Иан, оставив её, направился к комнате, где держали Кларка.

— Откройте дверь.

По приказу Иана солдаты кивнули. Когда туго запертый замок упал вниз, одновременно с этим открылась щель. Из-за того, что Кларк всё время тряс дверь, петли перекосились.

Скрип.

— Ах, Кларк.

— …Леди Лиен.

Они посмотрели друг на друга, но только. Словно между ними была невидимая черта, они не двигались с места. Графиня Мерелрофа, убедившись, что Кларк цел и невредим, отвернулась.

— Вы так и уйдёте?

— Конечно. Какое у меня может быть дело? Я получила от господина Иана гуту и продала её. Мне достаточно было убедиться, что он жив.

Кларк тоже не стал её преследовать. Берик, вертя головой, с удивлением смотрел на них. Он ожидал, что они бросятся друг другу в объятия, но реакция была слишком сдержанной.

— Что вы делаете? Нужно же устроить сцену!

— Ты, как всегда, невыносим.

— Похоже, у меня от вас мозги расплавились. Язык не ворочается. Изви-и-ините.

— Что за…

Леди Лиен возмущённо вскрикнула, но Берику было всё равно. Он уже знал, что она из рабов, и знал о её плане убить мужа. Берик, показав ей язык, заставил её зажмуриться.

— Берик, нужно быть вежливее с госпожой.

— Шутишь? Я сколько из-за неё намучился.

— Ты же хорошо выспался.

— Это одно, а психическая травма ‒ другое.

Пока Иан и Берик пререкались, леди Лиен, словно спасаясь, скользнула в другую гостиную.

— Господин Иан, а что делать с дверью?

Солдаты, растерянно глядя на открытую дверь, спросили. Кларк, увидев поведение графини, тоже, казалось, потерял желание выходить. Вмешиваться в чужие любовные дела Иану не хотелось.

— Закройте снова и охраняйте.

— Да, понял, господин Иан.

— Кларк. В особняк приехал граф Мерелрофа. Когда он уедет, я вернусь и решу твою судьбу. Лучше не шуми.

— ……

Скрип.

Кларк не ответил на слова Иана. Убедившись, что леди Лиен сидит, задумавшись, на диване в гостиной, Иан приказал Хане сторожить дверь.

— У неё потерянный вид. Всё в порядке?

— Должно быть, о многом думает. Принеси угощение и присмотри за ней. А я пойду помогу господину Романдро.

Романдро, в одиночку занимавшийся с графом Мерелрофа, выглядел совершенно измотанным. Когда Иан вернулся, он оживился, словно засохший лист, напитавшийся влагой. У его ног уже валялась куча изорванной бумаги.

— Простите, что заставил ждать. На чём мы остановились?

— Как раз вовремя. Это последняя страница. Исправления отмечены тёмно-коричневыми чернилами, так что проверьте.

Иан, пробежав глазами ещё не просохшие чернила, попросил разрешения у графа. Тот тоже выглядел уставшим после правки договора.

— Граф Мерелрофа, прошу прощения, но у меня ещё нет официальной печати, так что я подпишу.

— Хорошо. Я как раз только что внёс поправку на этот счёт. А где графиня?

— Она отдыхает в другой гостиной, пьёт чай.

Услышав ответ Иана, граф, не говоря ни слова, поднялся и вышел. Как только он скрылся из виду, Романдро, словно подкошенный, сполз под диван.

— Ну и дотошный старый хрыч.

— Тяжело пришлось?

— Не говори. Впервые вижу такого.

— Спасибо за работу.

— Зато цену мы отстояли. Хорошо, что я ожидал, что он попытается сильно сбить. Он просил положить семена разного размера ‒ я согласился на это.

Довольный оценкой Романдро, Иан тоже улыбнулся. Наконец-то, осталось только подписать, и момент, когда он продаст сто мешков гуты за три тысячи пятьсот золотых, приближался.

«Интересно, почему он так долго не идёт?»

Спустя некоторое время граф Мерелрофа вернулся, поправляя сбитые рукава. Никто не знал, но Иан заметил, что к его пуговице прилип женский волос. Не стерпев, он устроил в чужом особняке ссору.

Какое там достоинство…

— Кхм-м. Итак, всё проверили?

Иан, протягивая перо, завершал сделку.

— Да, всё в порядке. Тогда я подпишу, граф.

— Хорошо. Гуту я заберу сегодня.

— Вы привезли золото?

— Тысячу золотых могу отдать сейчас, остальное переведу через банк "Хайман". Пока вы будете сортировать гуту, я съезжу в банк.

Граф Мерелрофа, взглянув на часы, пробормотал. Тысяча золотых. Похоже, он прикинул, что если взять по десять монет за мешок, то это будет ровно.

Иан без колебаний поставил подпись. Граф, достав из кармана печать, завершил сделку.

— Благодарю вас, граф. Эта сделка станет знаменательным моментом для обоих владений.

— Хм-м. Да. Начинайте сортировку гуты.

— Пригласите людей снаружи. Будем насыпать сто мешков.

— Несите мешки! Покрепче, чтобы хорошо тянулись! И доставайте из карет ящики!

Как только договор был подписан, слуги в особняке засуетились. По указанию графа слуги вытащили из карет ящики. Трое взрослых мужчин, кряхтя, несли тысячу золотых монет. Они были разделены на четыре кареты.

— Ах!

Когда ящики открылись, наружу хлынул слепящий золотой свет. Слуги, увидев это, оцепенели. А затем, растерянно, посмотрели на Иана.

— Никогда в жизни не видел столько жёлтого, разве что кукурузу. Ух ты…

— К-как, к-как с этим быть?

Иан, взглянув на часы, отдал распоряжение. Граф, казалось, был занят, растаскивая своих людей по складу с гутой.

— Погрузите ящики обратно в кареты. Я поеду в банк. А вы все помогайте графу Мерелрофа и его людям перевозить сто мешков гуты.

— Ай! Сто мешков?

— Мне не послышалось?

— Они сами будут отбирать нужные им мешки, так что особых хлопот не будет.

Отбирать крупные и мелкие семена должны были люди из Мерелрофа. Слугам нужно было только наблюдать и контролировать.

— Вы сказали, банк…

— Какой ещё банк в Бариэле? "Хайман Банк".

Иан ответил решительно, и слуги снова погрузили ящики в кареты. А затем, оставив суету особняка, выехали за главные ворота.