— Господин Иан! Господин Иан!

Хана пересекла сад с криком. Юноша, срезавший ростки гута, обернулся, и она, тяжело дыша, протянула ему письмо. Печати не было, но конверт был из дорогой бумаги.

— Из Мерелрофа пришло письмо!

— О, вот как.

Иан снял перчатки и взял письмо. Похоже, прислал не граф… Значит, в особняке есть только один человек, способный взяться за перо.

— Должно быть, его прислал дворецкий.

— Что? Не граф?

— Без печати, так что нет. Если бы это было от графа, он бы не стал передавать его через тебя.

Скорее всего, он бы потребовал, чтобы Иан вышел к главным воротам и лично принял письмо. Как бы там ни было, положение графа и виконта, который ещё даже не прошёл церемонию назначения, было очевидно.

Иан изящно вскрыл конверт и тут же, не отходя, прочитал содержимое. Неграмотная Хана, вращая глазами, следила за выражением лица Иана.

— Это то, чего вы ждали?

— …Не то чтобы ждал, но приятно.

Иан, слегка сложив письмо, похлопал Хану по плечу. А затем, обращаясь к Берику, который бездельничал, лёжа в тени дерева, приказал:

— Берик, хватит бездельничать, спустимся в подвал.

— В подвал? Зачем?

— Пригласи также господина Романдро. И свяжись с кухней, пусть смешают немного муки и ещё чего-нибудь и сделают комки.

Дворецкий спрашивал от имени графа, можно ли купить гуту.

Уважаемый виконт Иан. Простите, что обращаюсь к вам запросто и что беру на себя смелость писать вместо графа. В настоящее время граф Мерелроф не в состоянии ответить вам лично.

"Запросто" ‒ потому что Иан ещё не получил фамилию. А то, что он не в состоянии ответить, ‒ очевидная ложь. Ведь первое письмо, отправленное в Мерелроф, было о нападении наёмников, а официального ответа до сих пор не было.

«Должно быть, поздравительное письмо по случаю получения титула тоже писал дворецкий».

Что касается наёмников, о которых вы сообщили, Мерелроф также проводит тщательное расследование. Прошу вас подождать ещё немного. Я пишу это письмо, чтобы узнать, не могли бы вы открыть торговлю гутой.

До меня дошли слухи, что вы строго запрещаете продажу гуты посторонним. Я уважаю это, но, думая о приближающейся зиме, решился взять в руки перо.

Это моё личное предложение, не имеющее отношения к графу. Но если вы, господин Иан, разрешите, я постараюсь заключить сделку, удовлетворяющую обе стороны.

Надеюсь на ваше великодушие.

Дворецкий поместья Мерелроф, Самон.

Иан, медленно помахивая письмом, вслух произнёс имя дворецкого. Самон. В Бариэле, где сосуществует множество разных культур, каждое владение имеет свои особенности. Похоже, это имя не из Мерелрофа.

— И зачем тебе это понадобилось?

— Быстро же ты, Берик.

— Что там сложного ‒ слепить комок муки.

Берик уже держал комок теста размером с большой палец. Странный цвет не позволял даже предположить, что туда намешано.

Впрочем, Иан и не хотел знать.

Топот!

— А-а-а! Иан!

— Господин Романдро, вы упадёте.

— Ох, больно. Говорят, из Мерелрофа пришло письмо? Предложение о торговле гутой? Я как услышал, сразу прибежал.

— Нет, к сожалению, прислал не граф, а их дворецкий. Видимо, граф ещё не голоден.

Иан, передавая письмо Романдро, усмехнулся. Тот быстро пробежал глазами содержимое. Если есть ещё какая-то надежда, значит, есть и другое место, где можно достать продовольствие, кроме Брац.

— …Шейрон?

— Думаю, да. В королевство Хаван они тоже пошлют гонцов, но там же появились разбойники и была резня. Много людей не пошлют, да и желающих не найдётся.

— Да. Умереть от голода ‒ одно, а умереть от меча ‒ другое. Значит, тот путь закрыт. М-м-м. Эта, как её, Су? Воительница из народа Чхорё?

О том, что произошло той ночью в ущелье, Иан был подробно осведомлён через почтового голубя от Су. И, как назло, в тот самый момент появилась Эрика.

Жива ли она, неясно, но, во всяком случае, ходят слухи, что королевство Хаван отправило солдат для борьбы с разбойниками. В ближайшее время те, кому дорога жизнь, туда не сунутся.

— Как бы то ни было, народ Чхорё работает лучше, чем я думал.

— Особенно когда дело касается физической силы.

— Чтобы добраться до Шейрона, нужно десять дней, но… сложность в том, чтобы вернуться обратно. Там высота, снег выпадает рано.

Иан, Берик и Романдро спускались в подвал, обсуждая ситуацию. Затем одновременно посмотрели на закрытую дверь. Это была камера, где держали единственного выжившего из тех, кто пытался убить Иана.

— Откройте дверь.

Скрип.

По приказу Иана двое стражников открыли замок. Мужчина по имени Коллин, сидевший скрючившись на кровати, вскочил и упал на пол. Его нечёсаная борода и шершавая кожа красноречиво говорили о его мытарствах. Жить без окон в заточении ‒ естественно, что он выглядит так.

— Коллин.

— Д-да…

Он робко поднял голову. Неужели сейчас его убьют? Мужчина дрожал, как осиновый лист.

— Съешь это.

— Что?

— Съешь ‒ и я отправлю тебя домой.

Иан, усмехнувшись, кивнул Берику. Коллин не знал, что происходит, но перечить не смел. Берик, покрутив в руке комок, грубо схватил Коллина за щёку и разжал ему рот. Тот инстинктивно забился, но силой его не превозмочь.

— А-а-а, ч-что это! По-пощадите…

— Боишься, что умрёшь? Не бойся. Ты и так умрёшь, даже если не съешь.

Берик запихнул комок ему в глотку. Затем, зажав нос и запрокинув голову, не дал выплюнуть. Коллин, морщась от отвратительного вкуса, катался по полу.

— У-э-э-э…

— Съел? Иан, он съел.

— Хорошо. Коллин, я отправлю тебя обратно в Мерелроф.

— А? Б-благодарю вас…

— Но ты должен кое-что сделать.

Иан, присев перед ним, поправил ему волосы. Как будто гладил послушную собаку.

— Ты когда-нибудь был в Шейроне?

— Ш-Шейрон? Нет.

Коллин покачал головой. Иан с сожалением посмотрел на него. Но это неважно. Его задача в Мерелрофе ‒ не быть проводником, а наоборот.

— Слушай меня внимательно. Когда вернёшься, ты должен молчать о том, что здесь произошло. Никто не должен знать, где ты был и что делал.

Это было разумное предложение и для самого Коллина.

Потому что если станет известно, что он пытался убить аристократа ‒ пусть пока только наполовину, ‒ его непременно привлекут к суду.

— Вместо этого ты должен вызваться добровольцем в отряд, который собирает граф Мерелроф для поездки в Шейрон.

Будет много добровольцев или мало ‒ неизвестно. Всё зависит от настроения во владениях. Но Коллин, молодой и здоровый мужчина, сможет присоединиться к торговому отряду.

— И сделай так, чтобы отряд не смог добраться до Шейрона. Или, когда они будут возвращаться, пусть возвращаются с пустыми руками. Можешь разбить телеги, можешь удерживать их всех вместе. Действуй по обстоятельствам. Но постарайся задержать их как минимум на две недели.

Коллин, не сразу поняв, о чём говорит Иан, только хлопал глазами. Значит, он должен стать тайным агентом? Коллин инстинктивно покачал головой.

— К-как я могу…

— Ты же наёмный убийца, брал деньги, чтобы убить человека. Тебе это должно быть легко.

— Послушайте, господин Иан, я, я действительно виноват.

— Если не выполнишь приказ, ты умрёшь.

— Что за…

Вжи-и-инь.

Глаза Иана стали золотыми, и он начал испускать ману. В комнате без окон его волосы развевались, а Коллин, впервые ощутивший ману, оцепенел.

— То, что ты только что съел, растворится в твоём теле и станет плотью и кровью. Как только я пойму, что план сорван, я выпущу эту энергию без остатка. Тогда твоя кровь превратится в яд, и ты растворишься, просочившись в землю.

— У-э-э-э! У-э!

Спокойный, шепчущий голос Иана был зловещ. Коллина вырвало, но Берик тут же зажал ему рот и связал.

— Но если всё получится, я обещаю тебе свободу. Я сниму заклинание, которое наложил. По сравнению с твоими подельниками, которые уже отправились на тот свет, тебе несказанно повезло.

«Так что не вздумай строить козни».

Коллин, кивая, смотрел испуганно. Ему казалось, что комок, проглоченный им, вот-вот перекроет ему дыхание.

Скрип.

— Ну, выходи.

Иан приоткрыл дверь и посторонился. В щели виднелись ступеньки. А над ними — яркий свет. Давно он не видел солнечного дня.

— Нельзя же возвращаться домой в таком виде. Берик, приведи его в порядок.

— Я не только мечом махать мастер, бритьё у меня тоже отлично получается.

— Только голову не отрежь.

— Ай!

— Шучу. Шучу.

От шутки Иана Коллин схватился за свою шею. Берик, посмеиваясь, вытащил его наружу. Коллин, почти задохнувшийся от свежего воздуха, словно заново ощутил вкус жизни.

Наблюдавший за этим Романдро заметил:

— На всякий случай, нужно будет приставить к нему человека?

— Да. Дайте мне кого-нибудь подходящего.

— Хм-м. Посмотрим, поищу.

Это было естественно. То, чем Иан накормил Коллина, было всего лишь грубым мучным комком, так что нужно было подстраховаться.

— Кстати, раз он решил отправиться в Шейрон, значит, ситуация, считай, безнадёжная.

— Да уж. До чего же дотошный парень… Кхм-м. Нет, раз уж этот несговорчивый граф готов доплачивать и ехать в Шейрон, значит, дела совсем плохи.

— Пора собирать гуту.

Ворона перелетела через небо. На фоне высокого, синего неба её чёрный силуэт казался особенно тёмным. Время убрать последнюю надежду и встретить зиму.

— Если сделка состоится, сколько мы возьмём за мешок гуты? Один золотой?

Романдро, шедший впереди, обернулся и спросил.

Его интересовало, по какой цене они будут продавать гуту, если сделка состоится. Конечно, назначать цену на то, что растёт в горах и полях, ‒ само по себе наглость, но у них уже был ориентир: одна золотая монета за три мешка.

— Один золотой?

Иан, словно это немыслимо, махнул рукой.

— Я думаю, минимум, самый минимум ‒ десять золотых за мешок.

Возможность выпадает раз.

Он уже доложил принцу Мариву, что гута съедобна. Слухи о том, что в центре едят гуту как здоровую пищу, могут оказаться правдой.

Наверное, после этой зимы, точнее, после новогоднего приёма, ценность гуты станет известна по всему Бариэлю.

«Тогда предложение вырастет, и продавать будет невозможно, так что сейчас нужно сорвать большой куш».

Честно говоря, если бы можно было, он бы разорил все амбары Мерелрофа. Торговые караваны снова придут в Мерелроф, и весна тоже вернётся. С этой зимой амбары Мерелрофа немного опустеют, но разве это навсегда?

— Мне кажется, цена слишком высокая. С учётом характера графа, разве он согласится?

— Когда он будет на волосок от смерти, граф Мерелроф поймёт: золото, сколько бы его ни было, не съешь.

Иан, улыбнувшись, перевёл взгляд на ящики, сложенные в углу сада. Это была гута, собранная в качестве налога.

Романдро, глядя на его сияющую улыбку, почувствовал необъяснимое давление. Если бы он когда-нибудь поссорился с этим человеком, жизнь стала бы невыносимо трудной ‒ так он подумал.