— Это они?

— Да, граф.

Погода стояла такая, что, казалось, богу стоит лишь дунуть, и повалит снег. Граф Мерелрофа окинул взглядом людей, стоявших перед особняком. Помимо отобранных солдат, здесь собрались жители владений, добровольно вызвавшиеся отправиться в Шейрон.

Дворецкий, закрывая список, кратко объяснил:

— Мы отобрали тех, кто обычно ведёт себя хорошо и у кого большие семьи.

Путь в Шейрон был долгим и опасным. Как в открытом море, в случае проблем всё могло обернуться бедой.

Поскольку это было вопросом жизни и смерти, критериями отбора стали моральные качества и чувство ответственности.

В качестве платы за трудности им будет выплачено небольшое вознаграждение и разрешена индивидуальная торговля продовольствием. Пока граф Мерелрофа проводил общий смотр.

— Граф! Граф!

Вжух!

Со стороны главных ворот кто-то, оттолкнув охрану, бежал к ним. Мужчина тут же упал на колени перед графом Мерелрофа и принялся умолять. От неожиданности граф нахмурился.

— В чём дело? С каких это пор ворота особняка стали такими легкодоступными?

— Я К-Коллин из Нижнего Хайпена! Пожалуйста, включите меня во временный торговый отряд! Умоляю!

Видя, как он бьётся головой о землю, граф Мерелрофа посмотрел на дворецкого. Мол, что это ещё такое?

— П-простите, граф. Стража! Уведите его!

— Граф, я действительно пригожусь. Вы же видите, я хорошо бегаю, и с-силы у меня не меньше, чем кажется. Если добавить ещё одного молодого парня, можно будет привезти на пять-шесть мешков пшеницы больше. Нет, даже на семь. Прошу, прошу…

Граф Мерелрофа, скрестив руки на груди, посмотрел на затылок распростёртого на земле Коллина. Рвение есть, и, как он сам говорит, он молод, непонятно, почему его не включили.

Дворецкий, перелистывая список, поспешно добавил:

— Семья у него большая, но он ненадёжен, шатается по подпольным игорным домам. У него есть судимость.

— Это было в молодости. У меня пятеро братьев и сестёр, родители каждый день ходят продавать дрова. Честно говоря, я один в семье не могу найти себе места. Если вы дадите мне шанс, я буду очень стараться!

Граф Мерелрофа, подумав, спросил:

— Ты родился в Мерелрофе?

— Да.

— Хорошо. Включите его.

— Граф! Но…

— Он дрожит, просит дать ему работу. С чего бы ему начать хулиганить? С нами пойдут солдаты, так что не волнуйтесь. Вместо этого я урежу твоё вознаграждение наполовину. Есть возражения?

— Н-нет, нет. Спасибо!

Не хватало людей. Как он сам сказал, если добавить одного человека, можно будет привезти больше мешков ‒ не было причин отказывать. К тому же вознаграждение урезано наполовину. Сплошная выгода!

— Спасибо! Спасибо!

— Хватит. Дворецкий, заканчивай и заходи.

— Да, понял.

Коллин, словно спасённый, снова принялся биться головой о землю. Граф Мерелрофа принял это за отчаяние, вызванное голодом.

«Спасён. Хнык, чёрт, спасён. Если бы меня не взяли, эти ублюдки бы меня…»

Поэтому, глядя на него, сложившего руки в молитвенном жесте, граф подумал, что он выглядит довольно жалко. Что же творится у него в семье, раз он так радуется какой-то работе?

— Судя по виду, ты будешь хорошо работать. Не так ли?

— …Мы его обучим.

Дворецкий ответил нехотя. Как ни странно, но хозяин, кажется, не понимает, что делает. Глупость, продиктованная жадностью.

Его раздражало, что граф не может просчитать, что важнее: выгода от включения этого типа или стабильность без него.

— Тебя, кажется, зовут Коллин?

— Да.

— Стань сюда.

— Да!

Дворецкий, тяжело вздохнув, повёл ликующего Коллина. Мужчина искренне радовался, что сможет выполнить приказ Иана и что его жизнь продлена.

— Я буду вызывать вас по одному, пишите договор. Сначала выплачу часть вознаграждения.

Дворецкий снова развернул список и кивнул временному торговому отряду. Коллин, старательно подписав договор, неловко улыбнулся, получил деньги и быстро вышел из особняка.

Даже со спины было видно, какой он ненадёжный. Дворецкий, вздохнув, убрал договор с его отпечатком пальца.

Топ-топ-топ!

Коллин прошёл мимо двоих мужчин, куривших на обочине. Те переглянулись и, усмехнувшись, выпустили дым.

— Жизнь продлил.

— Похоже на то.

Судя по облегчённому лицу, его взяли во временный торговый отряд. Если бы это не удалось, сегодняшняя ночь стала бы для Коллина последней.

— Кстати, атмосфера здесь сильно изменилась по сравнению с прошлым разом, не так ли?

Мужчины, затушив сигареты, пробормотали. Это были люди Романдро, которым поручили следить за Коллином. Всего за пару месяцев бодрая атмосфера владений увяла.

— Говорят, караван не придёт.

— Это не слухи.

— Ах, да.

Разочарование и тревога, вызванные несбывшимися надеждами, росли не по дням, а по часам.

Люди Романдро скрылись во тьме переулка вслед за Коллином, а мужчина, наблюдавший за ними, тоже отвернулся. Это был Кларк, слуга, работавший в особняке Мерелрофа.

Тук-тук.

Вернувшись в особняк, Кларк постучал в дверь кабинета графини Мерелрофа. Ответа не было. Он огляделся по сторонам и быстро вошёл внутрь.

— Госпожа, в торговый отряд затесался подозрительный тип.

— Да? Это хорошо.

Графиня не показывалась. Ответила только своим обычным ясным голосом.

— Кларк, ты тоже поезжай.

— …Да.

— Я верю, что ты справишься.

— Не волнуйтесь.

Кларк хотел ещё раз взглянуть на женщину, но она так и не вышла.

* * *

На подмётки, подбитые кусками дерева, нашили несколько слоёв рваной ткани. Прошло уже четыре дня с тех пор, как они покинули Мерелроф. На пронизывающем ветру торговый отряд, таща пустые телеги, только шмыгал носами.

— Сколько ещё идти?

— Не знаю. Расстояние примерно такое же, как до королевства Хаван, но дорога гораздо труднее. Судя по погоде, скоро выпадет снег.

— Но, наверное, из-за того, что мы идём, внутри тела не холодно.

— Тьфу. Ах, у меня из носа течёт. Нос сейчас отвалится.

Несмотря ни на что, атмосфера была неплохой.

Солдаты, хоть и солдаты, но они тоже были жителями Мерелрофа и соседями. Все они знали друг друга ‒ кто с соседнего двора, кто с заднего. Иногда даже слышались смех.

— Коллин, а где ты пропадал?

— …Так, по делам.

— А это не связано с тем…

— С чем?

— Ну, с теми здоровяками из игорного дома с зелёной крышей, которые пытались убить человека в Брац. Говорят, того самого Иана.

— Бастарда бывшего графа Брац?

От слов мужчин Коллин вздрогнул и отвёл взгляд. Ему казалось, что Иан и сейчас видит и слышит всё, что происходит. Благодаря той неизвестной силе, что растворилась в его животе.

— Н-нет, это не моё дело.

— Да? Ну да. Если бы было твоим, ты бы здесь не стоял.

— Верно. Он теперь новый лорд. Вот это везение. Родился и вырос в публичном доме, а теперь получил титул.

— В публичном доме?

— А то, мать его была куртизанкой. Так что, главное ‒ иметь способности.

— Куртизанкой? Не думаю. Я слышал, она просто жила там из-за долгов.

— Какая разница, чем она занималась. Дело в везении, удаче. Всё началось с того, что он перешёл пустыню, а графу отрубили голову. Он вернулся живым, так что свою удачу он уже использовал!

— Похоже, ты просто завидуешь. Хи-хи.

Коллин не слышал их перешёптывания. Он многого не знал. Просто взял деньги и согласился.

— На сегодня хватит. Вон та пещера подходит.

— Да. Если пойдём дальше, стемнеет.

— Тьфу. Зимой дни короткие. Трудно двигаться.

В небольшой пещере расстелили спальные мешки, а у входа поставили телеги. Это было неудобно, но хоть как-то защищало от ледяного ветра. Когда в центре разожгли костёр, все, устав, попадали прямо на землю.

— Что, если ночью выпадет снег?

— Что… умрём… да… всё.

— Ах, подвинься немного.

— Мне места нет? Ты хочешь, чтобы я сгорел в костре?

— Я выйду на задний план.

Топ-топ, Коллин выбрался из кучи-малы и отошёл ко входу. Ветер был холодный, но для того, чтобы совершить задуманное, это место подходило лучше всего.

Несколько часов спустя.

— Кх-р-р…

— М-м-м, кх…

Когда храп людей начал отдаваться в ушах, Коллин тихо поднялся, взял факел и вышел наружу. Ночь была чернее чёрного.

«Простите, все. Но если я этого не сделаю, мне конец».

Он достал из кармана маслёнку и бросил её на пустую телегу. Поколебавшись, стоит ли бросать туда огонь…

— Эй, ты что делаешь?

— Ай!

Внезапно сзади послышался голос.

Коллин испугался, но факел не выронил. Мужчина с бесстрастным лицом приблизился и перевёл взгляд с телеги на огонь, а потом на Коллина.

— А, я ничего не делал!

— Не делал? Коллин, ты что, хотел поджечь телегу ради золота? Ах ты, мерзавец! Боже!

— …А?

Словно в театре. Мужчина, громко крича, выхватил у Коллина факел и без колебаний бросил его. Вокруг растерявшегося Коллина вспыхнуло пламя.

— Ч-что… ты…

Вжух!

Лезвие, полоснувшее по горлу. Взгляд Коллина медленно поднялся вверх и упёрся в чёрное ночное небо.

От шума люди начали просыпаться и выбегать из пещеры.

— …Что случилось, Кларк? Ай! Пожар! Пожар!

— Есть вода? Чёрт! Засыпайте землёй!

— Пожар! Пожар! Все вставайте!

— У-а-а-а! С ума сошли!

— Этот тип устроил пожар!

В суматохе Коллин только хлопал глазами. Он не мог говорить. На небе, словно усыпанном белыми точками, вместе со звёздами падал снег.

«Кто это? Незнакомец, но знает моё имя».

Кровь, хлынувшая из шеи Коллина, пропитала землю. Таинственный мужчина смотрел сверху вниз на бьющегося в агонии Коллина. Тот так и умер с открытыми глазами.

Тем временем подчинённый Романдро, укрывшись в ближайших кустах, наблюдал за всей сценой.

«…Нет, чёрт. Как так вышло? Что это за тип?»

Неужели от холода ему померещилось? Таинственный мужчина, внезапно появившийся, убил Коллина и сжёг телеги. Смотреть больше было не на что. Подчинённый Романдро осторожно развернулся и пошёл обратно.

Кларк, бросив взгляд на зашевелившиеся кусты, спокойно принялся забрасывать землёй.

— Спасайте телеги!

— Чёрт, сумасшедший!

— Ох, всё сгорело! Всё!

Среди ночи крики людей разносились громче ветра.