— Кх-кх!

— В-вы в порядке?

— А-ах… Живот, живот так болит.

— Дайте кто-нибудь воды…

— Эй, очнитесь.

Зрелище было впечатляющим. Сквозь густую листву виднелись полуживые тела. Все, схватившись за животы, только стонали. Су носилась туда-сюда, помогая ухаживать за больными.

— Когда прибудут врачи?

— М-м-м. Кто знает. Раз они отправились налегке, то, наверное, прибудут завтра? Если, конечно, не заблудятся.

Су навострила уши, прислушиваясь к разговорам. Если врачи прибудут завтра, то после лечения они снова двинутся в путь. Конечно, из-за потерь это будет медленнее, но в конце концов они доберутся до Мерелрофа.

«Хм-м».

Су, глядя на тянущийся вниз горный хребет, пробормотала:

— Отсюда что ближе: Мерелроф или королевство Хаван?

Тогда мужчина, обливавшийся холодным потом, ответил. Казалось, он болтал, чтобы забыть о боли.

— Мы недавно выехали, так что Хаван ближе.

— И потом, в сторону Мерелрофа дорога всё время трудная, а в сторону Хавана в основном равнина, пока не войдёшь в горы.

— Значит, врачи из Хавана прибудут первыми.

— Но там много шарлатанов, я им не доверяю.

— Гадалок, что ли, много? Но всё же это целое королевство, не будут же они убивать здоровых людей?

— Ах… Хочу домой. Не лежать в горах под росой, а проваляться несколько дней в постели, тогда, наверное, и поправлюсь.

Все сокрушались, тяжело дыша. Су, не обращая на них внимания, подошла к кипящему котлу, делая вид, что подкладывает дрова. А затем, оглядевшись, капнула туда яд жёлтого скорпиона.

«Чтобы не умерли. Зато будут страдать, пока не потеряют сознание. Жалко, но… ничего не поделаешь».

В яде жёлтого скорпиона тоже были компоненты, вызывающие боли в животе. Смертельная доза убивает, но раз они будут пить воду из огромного котла все вместе, то проблем не будет.

— Эй. Дай тёплой воды.

— Да. Сейчас. Я её остужу.

На чью-то просьбу Су, ярко улыбнувшись, обернулась. И снова забегала между больными, словно явившийся ангел в белом.

— Это та, что присоединилась к каравану? Хорошо, что хоть она здорова.

— Вот именно. Если бы в тот вечер кто-то не поел, мы бы все уже умерли.

Су, вытирая пот, рассмеялась:

«Чёрт, когда вернусь, я ни за что, никогда больше не выйду из пустыни».

Внешность у неё была обманчива, но свою работу она делала исправно.

Теперь, когда из королевства Хаван прибудут врачи, нужно будет незаметно подтолкнуть их к возвращению обратно.

— Эй, погоди.

Когда она собиралась набрать воды, кто-то схватил её за запястье. Это был заместитель главы каравана. Он отвёл её руку в сторону и принялся ощупывать.

— Эй, ты, чёрт…

Су от неожиданности даже ругательство проглотила. Мужчина, не обращая внимания, нахмурился, словно так и знал.

— Рука у тебя необычная.

— Что? У меня не очень большие руки!

— Не в этом дело. У тебя мозоли на костяшках и на ладонях. Такое бывает у тех, кто часто пользуется кулаками.

Услышав это, Су перестала притворяться и уставилась на мужчину. Заместитель, бросив взгляд на её внутренний карман, тихо предупредил:

— По-хорошему, вынь то, что ты только что положила в карман.

— Тебе что, заняться нечем? За моими делами следишь.

Они были за телегой, которая загораживала обзор. Если поднять шум, это, несомненно, привлечёт внимание. Су, стиснув зубы, пробормотала:

— Ты мне с самого начала настроение портишь.

Его усмешка была недоброй. Заместитель уже достал кинжал с пояса, чтобы пригрозить ей.

— …Ты кто такая, чёрт возьми?

Хрясь!

Тут же прилетел кулак Су. Удар, видимо, пришёлся в самую точку — мужчина, широко раскрыв рот, потерял сознание. В этот момент несколько человек, держась за больные животы, обогнули телегу и подошли.

— Что случилось?

— Только что был какой-то треск…

— Ничего…

Люди, переводя взгляд с лежащего заместителя на Су, только хлопали глазами. Они совершенно не понимали, что происходит.

И в этот момент.

Шорох!

С той стороны кустов послышались шаги, и оттуда выскочил человек. Незнакомцы в капюшонах, тяжело дыша. По их виду было ясно, что они долго блуждали по лесу.

— …Что здесь происходит?

— Куда это мы попали? Чёрт!

Незнакомка, слегка приподняв капюшон. Су, замерев на мгновение, тут же закричала:

— А-а-а-а! Разбойники-и-и-и!

— Что? Разбойники?

— Чёрт! Хватайте оружие!

— Нет, подождите. Эй вы!

От криков людей охранники каравана, шатаясь, схватились за мечи. Им было тяжело даже стоять, но перед лицом разбойников выбора не было.

Женщина, появившаяся из кустов, с недоумением попятилась.

— Эй. С чего вы взяли, что мы разбойники? Я из императорской инспекции…

Это были члены инспекции, которые бродили в поисках тел Мэри и Челса. Су, узнав лицо Эрики, действовала на опережение. Одновременно она опрокинула котелок с водой, погасив костёр.

Свист!

Звяк! Клац!

— У-а-а-а-а! Убивайте! Убивайте!

— Ч-что? Чёрт!

— Где огонь? Огонь! Зажгите огонь!

В горах, где царила тьма, завязался бой. Мечи скрестились, никто не хотел уступать. Су, вскарабкавшись на дерево, наблюдала за кровавой битвой.

«Половину убьют, половина разбежится, м-м. Неважно, из Хавана или из Мерелрофа, все разбегутся до прибытия врачей».

К тому же слухи о появлении разбойников распространятся без лишних усилий ‒ это было только на руку. Су, восхищаясь своей находчивостью, погладила себя по голове. Возможно, уже завтра она сможет вернуться в пустыню.

* * *

— Не может быть…

Граф Мерелрофа не мог вымолвить ни слова. Насколько бы он ни был готов к неожиданностям, такого он не ожидал.

Врачи, которых он отправил неделю назад, вернулись, привезя с собой всего трёх больных. Огромной, величественной процессии, которую ждали жители Мерелрофа, не было и в помине.

Граф, с потерянным видом, огляделся по сторонам.

— Где остальные?

— Граф, в том-то и дело, там, похоже, разбойники.

— Что за чушь?!

— Когда мы, следуя за проводником, прибыли, там уже были разбросаны тела. К счастью, пройдя немного в сторону королевства Хаван, мы смогли найти выживших. Они сказали, что на них внезапно напали и все разбежались.

— И-и что?

— Во время суматохи глава каравана был тяжело ранен и вернулся в королевство Хаван. Оно, в конце концов, ближе. Мы, взяв только тех выживших, кто присоединился к каравану, вернулись обратно.

Проблема была в том, что караван находился ближе к Хавану. К тому же, раз они пришли оттуда, то и местность была им знакома.

Мерелроф был "границей" Бариэля, но королевство Хаван само по себе было огромным городом, и они решили, что там лучше привести караван в порядок.

— Кх-а-а-а-а!

Граф Мерелрофа невольно закричал. Он был худым и обычно не повышал голос, но на этот раз всё было слишком серьёзно.

— Ах, чёрт! Чёрт! Вот поэтому не надо варить всё в одном котле! Идиоты!

Вжух!

Граф в раздражении сбросил со стола все бумаги. Врачи, вернувшиеся после недели мытарств, обливаясь холодным потом, попятились. Они как никто другой знали положение Мерелрофа. Жители вот-вот начнут пускать слюни от голода, а во владениях нет ни еды, ничего.

— Н-ну, мы пойдём.

— Простите, граф.

Бах!

Врачи, не дожидаясь друг друга, бросились вон из комнаты. Граф, схватившись за лоб, погрузился в молчание.

— …Дворецкий.

— Да, граф.

— Сколько, ты говорил, сейчас стоят продукты в Шейроне?

Шейрон был городом к северо-западу от Мерелрофа. В отличие от Мерелрофа, который на границе жил за счёт торговли, тот город процветал и становился торговым центром.

Но проблема была в…

— Несколько дней назад я получил сведения, что мешок пшеницы продаётся за шесть серебряных монет.

Разница в экономической мощи была слишком велика. Всё-таки Мерелроф был границей, а Шейрон ‒ крупным городом, процветающим после центра Бариэля.

В Мерелрофе мешок пшеницы можно было купить за три серебряные монеты, а в Шейроне ‒ только за вдвое большую цену. Это было несколько дней назад. А сейчас, из-за слухов о разбойниках, ситуация, возможно, стала ещё хуже.

— Если отправить сейчас?

— Думаю, уйдёт около девяти дней.

Из-за того самого горного хребта, по которому шёл торговый караван. Хребет огибал Мерелроф, уходя на северо-запад. Он был хорош для обороны владений, но чтобы попасть туда, приходилось платить высокую цену. А ведь отсюда до центра ‒ всего две недели пути…

— Ничего не поделаешь. Отправлю людей.

— Какой бюджет вы планируете?

— Принимайте заявки от тех, кому нужна помощь. Когда список будет готов, сформируем торговый отряд.

Конечно, помощь не будет бесплатной.

Если число жителей уменьшится, в долгосрочной перспективе это сильно ударит по владениям. Каждая голова ‒ это рабочая сила. Сначала нужно помочь, чтобы они не умерли с голоду, а потом, когда наступит время сбора урожая, поднять налоги ‒ вот обычный метод.

— Граф.

— Что?

Граф, сверкнув глазами, раздражённо переспросил.

— Дорога до Шейрона ‒ это полбеды. Проблема в том, чтобы вернуться обратно. Там температура ниже, чем здесь, и снег выпадет рано. Тащить столько груза через заснеженное ущелье ‒ думаю, это будет крайне тяжело.

— И что ты предлагаешь?

Даже опытный торговый караван не справился с неожиданным отравлением и разбойниками. Смогут ли местные жители, выросшие здесь, выдержать такие испытания?

— Как насчёт того, чтобы попросить помощи у Брац?

— Что?

— Дорога в королевство Хаван, видимо, будет закрыта из-за разбойников на некоторое время. Пока не пойдут слухи, что оттуда их вытеснили.

— Послушай, дворецкий, я и сам это знаю. Поэтому и хочу отправиться в Шейрон.

— Говорят, в Брац разработали и используют гуту в пищу. Она хорошо насыщает, и даже небольшого количества достаточно, чтобы утолить голод. Может, срочно раздобыть немного…

Дворецкий не договорил. Он встретился с убийственным взглядом графа Мерелрофа. Предупреждение было ясным: ещё одно слово ‒ и он будет уволен.

— Купить за деньги этот сорняк?

— …К тому же, цена на него будет невысокой.

— Хватит. Я считал тебя умным, но ты, оказывается, пустой. Как можно подавать на стол то, что даже свиньи и собаки не едят!

— Прошу прощения.

— Немедленно узнай цены в Шейроне.

Дворецкий, опустив голову, вышел. Честно говоря, поведение графа Мерелрофа было вполне объяснимо. Просто ситуация оказалась серьёзнее, чем он думал.

Скрип.

«…Ничего не поделаешь».

На этот раз, если хозяин не сделает, придётся действовать дворецкому.

Он вернулся в свою комнату, достал пергамент и перо. И, долго раздумывая, начал писать.