Глубокое ущелье, где густые деревья и листва скрывали небо.

Один из мужчин поскользнулся на замшелом камне и упал. В тот же момент люди, шедшие за ним, попадали друг на друга.

Бах!

— А-а-а-а!

— Осторожнее!

— Ну вот, смотрите, куда прётесь!

— Ох-хо-хо. Эй, вы в порядке?

Караван, растянувшийся длинной вереницей, был настолько длинным, что конца и края не было видно. В основном это были члены каравана, но было также немало тех, кто, заплатив, присоединился, чтобы перебраться в другой регион.

— Можете встать?

— Да, спасибо.

Мужчина помог упавшей женщине подняться. Её волосы были высоко зачёсаны и скрыты под капюшоном. Типичный наряд женщины из королевства Хаван.

Члены каравана, приведя в порядок расстроенные ряды, закричали:

— Продолжайте идти! В хвосте ещё больше затор!

— Да-да, идём. Когда же мы отсюда выберемся?

— Мы только вошли. По меньшей мере, неделя уйдёт.

— Колесо застряло! Толкайте сзади!

Двигались не только люди. Ящики, которые нельзя было погрузить на телеги, приходилось тащить на верёвках, а редкие звери в железных клетках, иностранная мебель, тяжёлые руды ‒ всё это было серьёзной обузой для каравана.

Женщина, отряхнув руки, ворчала про себя:

«Ха, вот идиотка. Знала бы, не ела бы то мясо с таким удовольствием».

Впредь она ни за что, ни под каким предлогом не станет есть мясо, которое ей даёт Какантир.

Су, плотно сжав губы, нащупала в кармане приготовленный порошок гута. Прошло всего два дня с тех пор, как они выехали из королевства Хаван. Она уже примерно поняла, как идёт караван.

«Едят три раза в день. На ужин обязательно готовят похлёбку из всего, что осталось от предыдущих приёмов пищи».

У неё был порошок гута, вызывающий симптомы пищевого отравления, и яд жёлтого скорпиона. Её целью было задержать караван в ущелье как можно дольше. А если они вернутся обратно ‒ будет вообще замечательно.

— Солнце уже садится.

В этой почти дикой местности с заходом солнца быстро наступала тьма. Заместитель главы каравана, взглянув на часы, цокнул языком. Так они могли и за неделю не выбраться.

— Всё! Сегодня остановимся здесь! Готовьте ужин. Далеко не расходитесь, каждый устраивайтесь на ночлег как знаете.

— Ох-хо-хо. Я сейчас умру.

— Кто это заказал? Чёрт!

— Кто же ещё? Вон тот безымянный аристократ, наверное.

Как только прозвучала команда на отдых, все, сбрасывая груз, начали стонать. Су, как присоединившаяся, не имела носилок, но у членов каравана за плечами было не по одному тюку размером с человека.

— Простите…

Су, приблизившись к месту приготовления еды, осторожно заговорила. В большом котле была похлёбка из остатков сегодняшней еды.

— Может, вам помочь? Я, конечно, заплатила, но все вы так устали…

На самом деле ей хотелось крикнуть: "Как вы можете есть эту дрянь?!", но Су, стараясь быть как можно более любезной, предложила свою помощь. Именно поэтому Какантир выбрал её.

— Кан хорошо знает, что ты ответственная. Это будет тяжёлая и холодная работа. У других воинов слишком вспыльчивый характер, им было бы трудно сдержаться. Но с тобой всё иначе.

— И, самое главное, разве не ты самая быстрая в Чхорё? Это задание для одного человека. Если возникнут проблемы, не пытайся справиться, а уходи. Как ни думаю, кроме тебя, никто не подходит.

Точно сумасшествие. Попасться на сладкие речи Иана и теперь так страдать. Не говоря уже о самой поездке в королевство Хаван, передвигаться вместе с караваном было сущим наказанием.

— Поможешь? Хм.

— Не стесняйтесь.

— Тогда подержи-ка это.

Член каравана, окинув Су подозрительным взглядом, всё же, видимо, слишком уставший, принял её предложение. К тому же она казалась гораздо полезнее тех мужиков, что чесали в паху.

— Не тяжело?

— Ничуть… нет, немного тяжеловато, но ничего.

— Погоди.

Су, неловко улыбнувшись, поддерживала котёл. Повара, мельком взглянув на неё, тут же засуетились, занятые приготовлением ужина.

Вжух.

Она опустила одну руку в карман, нащупывая порошок гута. И незаметно высыпала содержимое в котёл. Один из поваров, принёсший приправы, удивлённо посмотрел на неё.

— Можешь опустить. Ты что, всё время держала?

— Ой.

«Ублюдок… Сам же велел держать».

Су, сдерживая желание нахмуриться, заставила себя улыбнуться. Мужчина, восхитившись её силой, принялся небрежно перемешивать содержимое поварёшкой. Порошок гута смешался с похлёбкой.

— Начинаем раздачу! Кто сегодня дежурный?

— Не знаю. Может, ещё раз ты?

— Ах ты, я и вчера вечером голодным остался!

— Я раздам. Я не очень голодна.

— Что? Ты?

Когда Су вызвалась помочь, повар, хоть и удивлённый, охотно передал ей поварёшку. Дежурный по раздаче мог поесть, только если еда оставалась, так что у него не было причин отказываться.

Дзынь-дзынь-дзынь!

— Ну-ну! Становитесь в очередь!

— Кто это?

— Присоединившаяся в Хаване.

Су, приветливо здороваясь с людьми, мешала похлёбку. Если она замечала комочки непромешанного порошка гута, она аккуратно раздавливала их поварёшкой.

— Эй, маловато соли.

— Да? Сейчас. Не хотите ли посыпать вот этим?

Тем, кто просил досолить, она с невозмутимым видом посыпала порошок гута. Мужчина, съев ложку похлёбки вместе с порошком, широко раскрыл глаза.

— …Это!

«Ах, неужели заметил?»

— Ч-что такое?

— Соли в самый раз. Спасибо.

Мужчина, показав большой палец, отошёл.

Су, вздохнув с облегчением, снова принялась мешать похлёбку. У всех должен был заболеть живот, чтобы она смогла вернуться в пустыню…

— У-ха-ха! Сегодня ужин просто объедение!

— Можно мне добавки? И-и-ик.

Не зная её мыслей, уставшие люди смеялись, сотрясая лес. Вдалеке послышался вой волков.

* * *

Владения Мерелрофа.

— Мама, я хочу есть.

— Пожуй вот это. Не глотай. Скоро ужин.

На нытьё ребёнка мать достала длинный кусок вяленого мяса. Ребёнок, пососав его пару раз, не удержался и начал жевать.

— Я же сказала, не жуй!

— У-а-а-а-а!

Ребёнок расплакался от строгого окрика матери.

Не только в этом доме. В соседнем, и в доме напротив, и за углом ‒ везде было то же самое. Такова была цена неурожая, самого страшного за долгое время. Хотя главным источником дохода была торговля с чужеземцами, но всё же…

— Плохи дела.

— Вот именно. Я в жизни такого не видел.

— Разве в прошлом году не так же было?

— Не до такой степени. Это всё из-за того, что реки кровью отравили. Может, потребовать с Брац компенсацию?

— Тихо ты. Не слышал? Говорят, кто-то из Мерелрофа пытался убить Иана. Из-за этого отношения совсем плохие.

Неурожай был небывалый. Запасы прошлого года, сделанные на случай голода, были на исходе. Просить милости у графа Мерелрофа было нельзя. Как бы чего не вышло, а то ещё налоги поднимет.

— Говорят, в Брац гута очень вкусная…

— Хочешь стать зверем? Тогда я сам тебя ею накормлю. Хи-хи!

— Нет, правда. Там советник из дворца, он её часто ел. Говорят, это у нас на границе новости доходят медленно. А в центре её уже и император, и аристократы едят.

— Дурак, ты что, веришь в это?

— Поэтому они и деньги платили, чтобы гуту собирали.

— Ну…

Хотелось бы возразить, но подходящих слов не находилось. Мало того что за сорняк платили деньги, так ещё, говорят, они сажают его повсюду. Из-за того, что они тщательно следят, чтобы чужаки не проникли, это звучало как слух.

— А, не знаю, хоть бы караван поскорее пришёл. А то мы тут с голоду помрём.

Все с глубоким пониманием кивнули. Когда придёт караван, они смогут предоставить им ночлег и услуги, получив за это деньги и еду. И этого хватит, чтобы купить еду у самого каравана.

Они делали это каждый год, и когда начинал дуть холодный ветер, они всегда смотрели на север. В сторону королевства Хаван.

Топ-топ-топ!

В этот момент по главной улице деревни проскакала лошадь. Судя по одежде и флагу, это был иностранец. Он натянул поводья и спросил у жителей:

— Где дорога к главному особняку?

— Идите по левой дороге, всё время вверх. А вы, случайно, из торгового каравана, что из королевства Хаван?

— Да.

Вид у него был не очень хороший. Жители, схватив его за поводья, принялись расспрашивать:

— В чём дело?

— Караван застрял в ущелье. Похоже, все отравились, симптомы тяжёлые, не могут двинуться. Врачи тоже с ног сбились, ничего не могут поделать. Я прискакал вперёд. Пустите.

Мужчина, чтобы попросить помощи, поспешил к особняку. Жители, провожая его взглядом, всё думали о его словах:

— Застряли?

Значит, когда они прибудут? И прибудут ли вообще? Они, потерянные, смотрели на главный особняк Мерелрофа.

Тем временем.

— Что? Что ты сейчас сказал?

Граф Мерелрофа тоже не мог поверить и переспросил. Караван, насчитывавший более сотни человек. И они массово отравились и застряли?

— Похоже, проблема была в ужине. Сначала несколько человек почувствовали недомогание, а потом всё больше и больше… Более половины лежат, не в силах пошевелиться.

Наверное, зрелище было ещё то. Люди, лежащие в густом лесу. Граф, поглаживая бороду, успокаивал взволнованное сердце.

— Ц-ц-ц. Вот поэтому не надо варить всё в одном котле, как для свиней!

Откуда графу знать о трудностях каравана, пересекающего моря и земли? Пищевые отравления в пути ‒ дело обычное, но чтобы так много людей сильно заболели ‒ это редкость. Обычно просто живот прихватывает.

— Как бы то ни было, пошлите к ним врачей. Приготовленных лекарств уже на день.

— Кто будет платить за лечение?

— Члены каравана заплатят сами, а те, кто присоединился, ‒ индивидуально.

— Где они примерно?

— Вот здесь.

— Дорога неблизкая. Придётся взять двойную плату за выезд.

Граф Мерелрофа, глядя на карту, которую показал мужчина, с жадностью добавил. Судя по расположению, они только-только вышли из горного хребта.

— Глава каравана сказал, чтобы я действовал по своему усмотрению. Сейчас главное ‒ спасти людей. Но он также отправил гонца в королевство Хаван, так что лучше поторопиться.

— Хорошо. Подожди немного. Эй, снаружи! Дворецкий!

— Да, господин.

— Пригласи всех врачей, кроме тех стариков, которым трудно ходить.

Вскоре дворецкий доложил, что врачи собраны, и граф, приставив к ним солдат для охраны, отправил их в путь.

Лошади с врачами вереницей покинули владения. Жители с тревогой смотрели им вслед.