Атмосфера на заседании Государственного совета была напряжённой. До министров дошло, что оба принца, накануне точившие зубы на охоте, будут присутствовать.

— Что вдруг случилось? Говорят, и Его Высочество Марив, и Его Высочество Гейл будут на заседании.

— Обычно они приходят только на дневные заседания…

— Поговаривают, они спорят из-за назначения лорда в бывших владениях Брац.

— Неужели в этой никчёмной земле нашли золото? Почему они так к ней привязались?

— Ты что, ничего не слышал?

— Не знаю. Поступила рекомендация на лорда ‒ бастарда Дерги. Говорят, он управляющий маной, и, видимо, Гейл хочет его заполучить.

— Управляющий маной, говорите?

— Я только краем уха слышал. Пойдёмте, а то опоздаем.

Министры, тяжело ступая, вошли в Большой зал заседаний. Обычно там царила довольно непринуждённая атмосфера, но сегодня всё было иначе.

Скрип.

— Его Высочество Гейл прибыл.

— Ваше Высочество, проходите.

Гейл, небрежно откинув назад чёрные волосы, улыбнулся.

— Все сегодня рано встали.

— Вы нам льстите, Ваше Высочество.

Активное участие в политике принца, отстранённого от наследования, было скрытой угрозой для Марива. К тому же, Государственный совет находился в ведении министров, и у Гейла не было особых причин там появляться. По крайней мере, до сегодняшнего дня.

— Его Высочество Марив прибыл.

— Ваше Высочество, доброе утро.

— …Садитесь.

Марив, войдя в зал, бросил взгляд на Гейла и сел на главное место. Заседание началось в тяжёлой тишине. Пока обсуждались разные вопросы, оба принца молчали, только слушали.

— Итак, следующий вопрос…

По тому, как замялся председатель, все поняли.

Дошла очередь и до этого.

— Вопрос о бывших владениях Брац. От Романдро, направленного туда советником, поступила рекомендация на лорда. Кандидат ‒ Иан, бастард казнённого Дерги.

— Бастард преступника… Если он унаследует титул, то уничтожение рода теряет смысл.

— Но это Иан донёс на Дергу. Значит, он уже порвал с Брац. К тому же, он никогда не был внесён в реестр и официально не носил фамилию Брац.

Министры, ознакомившись с докладом, высказывали свои мнения. Первым начал Гейл.

— По закону он должен быть обращён в рабство. О каком лордстве может идти речь?

— Он единственный, кто может поддерживать союз с Великой пустыней, с которой мы граничим. Если сократить армию, уменьшатся расходы, а налоги вырастут.

— Он же привлёк чужеземцев. Это можно расценить как измену.

— Но, судя по всему, он пользуется значительной поддержкой местных жителей. Он соответствует всем условиям, которые рассматривались, когда назначение лорда было отложено. К тому же, он управляющий маной.

— Ах, да, я слышал.

Министры снова зашумели. Словно предвидя это, Марив протянул слуге лист бумаги. Тот, поклонившись, передал его председателю.

— По этим причинам я тоже рекомендую его. На границе обычно жалуют титул графа, но учитывая обстоятельства, будет достаточно виконта.

Вслед за Романдро рекомендацию подал и Марив. Теперь, казалось, не было причин возражать. Министры переглянулись, ожидая реакции Гейла.

Казалось, он пришёл, чтобы выступить против, но почему-то молчит.

— Если его назначат лордом, что будет с ним самим? Управляющий маной должен работать в императорском дворце. Сможет ли он подолгу отсутствовать во владениях? Ему же нужно восстанавливать род.

— Это уже его дело. Раз ему пожалованы земли, центру нечего обсуждать.

— Верно. Сейчас вопрос в том, достоин ли Иан стать лордом. Если налоги будут поступать исправно, не нужно вмешиваться.

Особенно на границе, где следует уважать автономию. Там и культура другая из-за расстояния, и, самое главное, именно это позволяет сохранять границы в целости.

Бах!

— Кстати, о налогах.

— …Что вы имеете в виду?

Когда Гейл, щёлкнув пальцами, перехватил инициативу, Марив нахмурился. Он напоминал, что на официальном заседании нужно вести себя прилично.

— По закону этот бастард должен быть рабом. Поскольку он управляющий маной, выгоднее обратить его в рабство и держать при дворе. Не так ли, глава магического ведомства?

— Можно и так сказать. Средний доход в магическом ведомстве ‒ двести золотых в год. Даже те, у кого мало опыта, получают не меньше сотни.

— Если сделать Иана магом, придётся платить ему жалованье, а если обратить в рабство ‒ это будет выгодно.

— Не было прецедентов, чтобы мага обращали в рабство!

— Как же вы, глава ведомства, лучше всех знающий об этом, можете такое говорить?

Министры возмущённо повысили голоса. Маги считались приближёнными к силе богов и пользовались особым почётом.

Поэтому, хотя их было немного, бюджет, выделяемый им, входил в пятёрку самых больших.

Уэсли, слегка улыбнувшись, призвала к спокойствию:

— Я лишь говорила о финансовых затратах, связанных с Ианом. Я и не предлагала обращать его в рабство.

— Ваше Высочество Гейл, что вы хотите сказать?

Премьер-министр, вмешавшись, поднял молоточек. Гейл, посмотрев на Марива, заговорил:

— Я слышал, что налоги, которые утаил Дерга, были огромны. А центр, между прочим, выделил на восстановление этих владений средства.

— Это было сделано из гуманных соображений.

— Думаю, все будут согласны, если Иан возместит императорскому дворцу определённую сумму: упущенную выгоду от того, что он не стал рабом, и утаенные налоги.

Марив чуть не рассмеялся вслух. Когда не удалось сделать лордом Молина или руководителя инспекции, они решили взять деньгами.

Если новый лорд не сможет погасить государственный долг, включая налоги, в установленный срок, императорский двор имел право конфисковать эти земли. Обычно этим пользовались нувориши, чтобы поднять свой статус. Если бы устроили аукцион, победителем, скорее всего, стала бы Уэсли.

«Вот поэтому магическое ведомство…»

Оно получало самый большой бюджет во дворце, и трудно было даже представить, какими средствами располагала его глава Уэсли. Глядя на позолоту в её особняке, некоторые поговаривали, что она даже овладела алхимией и копит золото, как песок.

— Честно говоря, для человека, в жилах которого течёт кровь преступника, такие условия более чем естественны. Назначить его лордом, и если в течение года он не погасит долг, тогда обратить в рабство ‒ вот правильное решение.

— Какова сумма…?

— Десять тысяч золотых.

— Ого.

— Я считаю, это разумно.

Раз он так уверенно называет сумму, значит, она тщательно просчитана. У неё есть основания.

Но десять тысяч золотых…

Это сумма, которую можно было бы накопить, только если не тратить ни монеты из налогов, собираемых в Брац. Чтобы сохранить должность лорда, придётся продать часть земель или угольные шахты.

Тогда род постепенно обеднеет и потеряет самостоятельность, оставив лазейку для Гейла.

— Что вы думаете?

— Я… Я не против. Такая цена создаст оправдание перед внешним миром и, самое главное, сможет подавить недовольство аристократов.

— Я тоже согласен. Как ни крути, он кровный родственник прежнего лорда, и это вызывает сомнения.

— Но не слишком ли короткий срок? Год? Став лордом, он неизбежно столкнётся с трудностями. Нужно дать хотя бы три года…

— Разве он уже не исполняет обязанности лорда в Брац? После этой зимы будет год, а следующая зима ‒ два. Этого достаточно.

Министры, пытаясь найти консенсус, искали одобрения Марива. Тот, склонив голову набок, казалось, о чём-то размышлял. Похоже, предложение Гейла было не таким уж плохим.

— Хорошо. Тогда сначала назначим Иана лордом.

— Так он сможет получать доход от управления…

— Хорошо. Я не возражаю.

Когда Марив спокойно кивнул, министры облегчённо вздохнули. Казалось, послеобеденный чай не отменяется.

Гейл и Уэсли удивлённо переглянулись.

«Мы думали, он будет активнее защищать своего кандидата».

Хотя бы увеличит срок или снизит сумму.

Или вообще выступит против, заявив, что предложение Гейла абсурдно. Знал ли Марив их мысли? Он поторопил премьер-министра.

— Похоже, консенсус достигнут. Переходите к голосованию.

— А, да. Хорошо. Тогда решено предложить императору условно назначить Иана лордом бывших владений Брац.

— Хорошо.

— Возражений нет.

Дзынь-дзынь-дзынь!

Председатель, опустив молоточек, закрыл вопрос. Марив, улыбнувшись, перевернул страницу следующего доклада. На самом деле, возьмёт ли Иан на себя долг или нет ‒ его не касалось.

Главная цель была достигнута ‒ не допустить на должность лорда ставленника Гейла. К тому же…

«Почему-то мне кажется, что он справится».

Он никогда не видел Иана, но почему-то верил, что тот справится. Безосновательно и нереалистично, но ему так казалось. Возможно, со стороны это просто выглядело интересно.

Но если он действительно добудет десять тысяч золотых…

«Интересно».

— Тогда переходим к следующему вопросу.

На заседании, которое, казалось, вот-вот разразится бурей, воцарился относительный покой.

Уэсли, склонившись к Гейлу, что-то прошептала. Гейл в ответ кивнул. Марив спокойно смотрел на это.

* * *

Две недели спустя.

Романдро привык, просыпаясь утром, первым делом смотреть в окно. Что-то не было никаких вестей из императорского дворца в ответ на его письма.

Если бы рекомендация дошла, должен был прийти ответ с подтверждением…

— М-м?

В этот момент его взгляд упал на странную карету, поднимавшуюся на холм. Золотая карета, с сияющим флагом, словно впитавшая в себя солнечный свет. Романдро, протерев глаза, в изумлении выбежал наружу.

— Ай! Г-господин Романдро?

— Что случилось?

— Быстрее, позовите Иана!

— А? Господин Иан сейчас в саду…

Романдро, выбежав в ночной рубашке, взволнованно закричал:

— Из императорского дворца прибыла карета!

— Что?

Слуги, вспомнив о заточённом в подвале Молине и о кошмаре, связанном с инспекцией, побледнели, но выражение лица Романдро было совсем другим.

— Золотая карета! Карета, везущая императорский указ!

Раз после отправки рекомендации прибыл императорский указ, что же в нём может быть? Романдро, опрометью бросившись в сад, нашёл Иана, который сидел на корточках, засыпая землёй рассаду.

— Иан!

— Господин Романдро?

Иан, удивлённо отряхивая руки, медленно поднялся. Из-за стены особняка он не видел приближающейся кареты, но чувствовал, как взволнован советник.

— Прибыл указ о назначении лорда!