Карета величественно въехала в ворота особняка. Это было похоже на то, как раньше ворвалась инспекция, но в то же время совершенно иначе. Даже слепой издалека понял бы, что она привезла добрые вести.

По пути, по которому проехала карета, следом, из любопытства, потянулись жители.

— Что это? Опять карета из центра?

— Неужели! Неужели инспекция снова спустилась?

— Флаг не тот, что тогда. И карета выглядит слишком дорогой. Что же случилось?

— Кареты всегда дорогие, дурак.

— О-о? Поднимается к особняку!

Все слуги, работавшие в особняке, выбежали наружу. Иан, отряхиваясь от земли, направился к главным воротам.

Скрип.

За огромной роскошной каретой выстроилась длинная процессия. Солдаты императорского дворца, с церемониальными мечами наголо, застыли в торжественной позе. Величественное зрелище заставляло всех говорить вполголоса.

Из кареты вышла пожилая женщина.

— Ах, это администратор Чиэлония.

Романдро узнал её. Похоже, она была коллегой Молина. В отличие от глубоких морщин, её острый взгляд был ярок. Она изящно огляделась и сразу же нашла Иана.

— Вы Иан?

— Да.

— Я привезла вам слово Его Величества императора. Все на колени.

Иан осторожно опустился на колени, и все в особняке последовали его примеру. Женщина звучным, торжественным голосом зачитала письмо.

— Рекомендация первого принца Марива Веросиона и советника Романдро получила одобрение Государственного совета. В знак высокой оценки заслуг по восстановлению владений и защите границы Иан назначается новым виконтом бывших владений Брац. Однако…

Услышав о назначении лордом, слуги, забыв о приличиях, подняли головы. То же самое сделали и люди, собравшиеся снаружи. Они навострили уши, чтобы услышать, что же передаёт императорский двор.

— То, что ты ‒ бастард Дерги Брац, ‒ это пятно, которое никуда не исчезнет. Поэтому я предлагаю условие. Если ты, как лорд, внесёшь в императорскую казну недоимки по налогам, которые утаил Дерга Брац, и компенсацию за упущенную выгоду от того, что ты не был обращён в рабство, слава твоего нового рода перейдёт к потомкам.

«Вот оно что».

Иан слегка изогнул бровь и усмехнулся. Одним словом, он становился лордом на время. Если он внесёт деньги, то сохранит титул, а если нет ‒ всё перейдёт в распоряжение императорского двора.

Всё его имущество, включая его самого.

— Таково слово Его Величества императора. В конце года в императорском дворце состоится официальная церемония назначения лорда. Если вы согласны, прибудьте в назначенный день.

Если он отправится на церемонию, то получит новую фамилию и сможет официально объявить о создании нового рода. Иан слегка кивнул.

— Не будет ли указан срок внесения средств?

— Год с даты церемонии. Сумма составляет десять тысяч золотых.

— Ах!

От возгласа какого-то слуги у всех перехватило дыхание. Мало того что они впервые в жизни слышали о сумме в десять тысяч золотых, так её ещё и нужно было собрать помимо обычных налогов!

Чиэлония свернула письмо и протянула его Иану.

— У вас есть право отказаться.

— Не может быть и речи. Как я могу ослушаться слова Его Величества?

В самом деле, не может быть и речи. В письме было сказано "компенсация за упущенную выгоду". Это, вероятно, означало, что, не назначь его лордом, его бы обратили в рабство. Если он откажется от назначения, это будет означать, что он просит обратить его в рабство. Даже если он сбежит в Великую пустыню, у него не будет шансов, если императорский двор решит его покарать.

— Я принимаю это с бесконечной благодарностью.

— Церемония назначения состоится вместе с новогодним приёмом. Подробное расписание будет сообщено позже. Подготовьте герб для объявления нового рода.

Фамилию дарует император, так что у Иана не было выбора.

— Да, понял.

— Поздравляю, господин Иан.

Хотя официального провозглашения ещё не было, но воля императора была передана. Чиэлония слегка склонила голову, поздравляя Иана.

— Благодарю вас.

— Ах, и ещё кое-что.

С этими словами она ненадолго задумалась.

— Да?

— Господин Молин в безопасности?

Они были коллегами по административному ведомству и примерно одного возраста. Должно быть, они много лет проработали вместе. Из доклада Романдро она знала, что у них были разногласия с Ианом, но о том, что с ними стало, ничего не говорилось, и она не могла не волноваться.

— Конечно, в безопасности.

— Сейчас я передам вам не слово Его Величества императора, а слово Его Высочества второго принца Гейла.

Она сделала шаг вперёд от кареты. И, достав из внутреннего кармана другое письмо, развернула его.

— Обеспечьте захват Молина, Мака и Дрога и вернитесь с ними в центр».

Бах!

Чиэлония, гордо подняв голову, взглядом приказала немедленно выполнить. Иан, скрестив руки на груди, смотрел на неё.

— В чём дело?

— Это я хочу спросить. В чём дело?

От неожиданного тона её брови слегка нахмурились. Вместо того чтобы с поклоном выполнить приказ, он ещё и переспрашивает? Но следующие слова Иана заставили даже Романдро замереть от удивления.

— Его Величество император подобен солнцу. Как солнце не перестаёт двигаться, так и карета с его словом не должна останавливаться, и как на небе одно солнце, так и передавать должно лишь слово Его Величества. Неужели администратор Чиэлония этого не знает?

— ……!

К императорскому слову нельзя ничего добавлять. Оно должно передаваться только как императорское слово, без всяких добавлений. Это древнее правило императорского двора. Так как же она смеет добавлять слово Гейла?

— Это поистине кощунство. Вы же знаете, что, если Его Величеству станет об этом известно, вас могут уволить?

Тут Романдро, встревоженный, забегал глазами.

— Э-это правда, Иан?

— Это азбука. Неужели вы не знали, господин Романдро?

— Чтобы я лично принимал императорское слово…

Действительно, если только не происходит что-то особенное, императорское слово обычно передаётся через Государственный совет. Нечасто случается, чтобы его нужно было доставлять так далеко. Это было неписаное правило, которое Иан знал, потому что когда-то сам был императором.

Лицо Чиэлонии помрачнело.

«Как бастард из низов с границы может это знать…»

Обычные аристократы, если не интересуются, могут этого не знать, а он не только знал, но и использовал это против неё. Она раздумывала, что бы такое сказать, но Иан опередил её.

— Мне кажется, это крайне неуважительно по отношению к Его Величеству императору и Его Высочеству Мариву. Администратор Чиэлония. Я могу "подтвердить", что с Молином и его людьми всё в порядке, но не более того.

Правила правилами, но Молин и его люди ‒ верные слуги его врага. Кто знает, когда они снова превратятся в кинжал, направленный в спину.

«Магическое ведомство, административное… Значит, и они на стороне Гейла? Или это только Молин и Чиэлония? Как бы то ни было, извините, но я не могу отдать вам этих троих».

Иан, с решительным лицом, наблюдал за Чиэлонией. Гейл, похоже, пытался их вызволить, но пока не будет приказа Марива, никто их не тронет.

— …Господин Иан. Это особый случай.

— Особый? Какой? Имейте в виду, что всё, что вы сейчас скажете, услышат все присутствующие. Будьте осторожны.

Ложь рождает ложь. Иан кивнул, мол, давайте, говорите. Он, который прекрасно знает правила передачи императорского слова, вряд ли не знает этого.

Чиэлония, слегка прикусив нижнюю губу, подавила выражение досады на лице.

— …Для начала позвольте мне убедиться, что Молин и его люди в безопасности. Об этом будет доложено в императорский двор.

— Как хотите. Я провожу вас. Берик!

— Понял.

— Карета долго стоит, так что лучше поторопиться, администратор Чиэлония.

Чиэлония, игнорируя Иана, вошла в главное здание. Иан, собиравшийся идти за ней, вдруг встретился взглядом с выстроившимися в ряд слугами. Их глаза блестели, как звёзды. Сдерживая эмоции, они, как чревовещатели, прошептали:

— Поздравляем, господин Иан!

— Боже мой, вы стали аристократом! Как же это…

— Говорят, Иан получил титул виконта!

— Виконт ‒ это же выше барона, да?

Все они от всего сердца поздравляли Иана с повышением. Это означало, что их родина, Брац, входит в нормальное русло, а их рабочие места в особняке становятся надёжнее.

Иан улыбкой поблагодарил их и последовал за Чиэлонией в подземелье.

— Сюда.

По указанию Берика шаги Чиэлонии ускорились. Но Иан остановил её одним словом:

— Никаких лишних разговоров.

— Что?

— Молин подозревается в сговоре с посторонними с целью моего убийства. Поскольку я назначен лордом, я имею право задержать Молина для обеспечения своей безопасности.

Это было предупреждение: если она попробует выкинуть какой-нибудь фокус, они станут трупами. Чиэлония чувствовала, что всё идёт не по плану. Картина, которую она рисовала последние две недели, была совсем иной.

«Что-то меня всё время одёргивают…»

В такой ситуации есть хороший способ ‒ говорить как можно меньше. Чиэлония, уставившись прямо перед собой, молчала. Иан, окинув её взглядом, приказал воинам Чхорё:

— Откройте дверь.

Скрип.

Когда дверь открылась, наружу пахнуло затхлым запахом. Хотя камеры каждый день убирали, из-за отсутствия окон это было неизбежно.

— Молин!

— …Чиэлония?

— Госпожа Чиэлония!

— Что вы здесь делаете? Нет, лучше скажите, вытащите нас отсюда! Этот негодяй нас…

Мак, кричавший, что они заперты, замолчал, увидев одежду Чиэлонии. Это была официальная форма для передачи императорского слова. В такое время императорское слово может означать только одно.

— Неужели, этому ублюдку Иану пожаловали титул лорда?

На растерянный вопрос Мака ответом было молчание. Молин сидел на стуле, массируя веки. Для них это был худший из возможных вариантов. Вместо того чтобы всё уладилось, всё только запутывалось.

— Как поживает его высочество Гейл?

— Ха-ха-ха.

Иан, слушавший вопрос Молина, не смог сдержать смеха. Его звонкий, чистый смех заставил Чиэлонию растерянно уставиться на него.

— Вы только посмотрите. Ест, спит, делает свои дела ‒ всё в порядке. Кроме отсутствия окон, вполне сносно. Где ещё зачинщику покушения на убийство жить так хорошо?

Чиэлония не могла возразить. Действительно, они выглядели неважно, но никаких следов пыток или истязаний не было. Камера была просторной, в ней стояла мебель, и она больше походила на жилую комнату.

— Если хотите что-то сказать, говорите. И, господин Мак, как вы правильно заметили, с этого момента я ‒ виконт Иан. Прошу обращаться ко мне соответственно.

Между тем, чтобы быть выходцем из аристократической семьи, и тем, чтобы унаследовать титул, есть большая разница. Иан стал главой владений, и он предупреждал, чтобы к нему относились с уважением. В противном случае его можно обвинить в оскорблении.

— Господин Иан… Я бы хотела поговорить с вами наедине.

Чиэлония, наблюдавшая за происходящим, вмешалась с просьбой. Но ответ Иана был готов.

— О, я не разрешаю.