Марив натянул тетиву до предела, прижав её к телу. Он чувствовал дуновение ветра, но не обратил на него внимания, выпуская стрелу. Потому что его целью был не зверь.

Свист!

Стрела, описав дугу, упала, не достигнув цели. Олень в испуге умчался прочь, а наблюдавшие за этим министры сожалеюще заулыбались.

— Ах, как жаль.

— Вот именно, ветер подул не вовремя.

— Что ж, тогда первое место у господина Деренчио.

— Ваше Высочество, позвольте мне выстрелить.

Это было неофициальное мероприятие, проводимое раз в месяц. Члены императорской семьи, ключевые министры и несколько аристократов собирались, чтобы под видом дружеского общения вести политические игры ‒ утомительное, но важное действо.

— Кстати, сегодня не видно Его Высочества Гейла?

Марив, поднимавший лук, замер. О том, что у него с Гейлом плохие отношения, знали даже самые ничтожные рабы во дворце. И вдруг кто-то спокойно произносит это имя.

Некоторые украдкой взглянули на первого принца, но Марив ответил спокойно:

— Действительно. Интересно, что же его так задержало.

С тех пор как назначение лорда было отложено и Молин отправился на границу, появилась одна странность. Гейл перестал появляться перед Маривом. Никаких особых слухов об этом не ходило, и, судя по словам отца, он по-прежнему часто навещал его.

Значит, он намеренно избегал Марива.

Министр, не замечая, как хмурится лоб принца, натягивал тетиву и бормотал:

— Его Величество тоже давно не выходит из-за ухудшения здоровья. Как жаль.

— …Жаль?

— Ну конечно. Помню, когда Их Высочества были маленькими, было так шумно и весело. Из-за этого часто упускали добычу…

Свист!

В тот момент, когда он собрался отпустить тетиву, рядом вдруг просвистела стрела. Марив выстрелил куда-то в сторону. Ещё один олень умчался прочь.

— Как сейчас?

— В-Ваше Высочество?

— Мне тоже жаль. Похоже, вы не удовлетворены мной, министр. Видимо, из-за моего жалкого мастерства стрелка.

— Ах, что вы, что вы! Ни в коем случае!

Министр, пытаясь оправдаться, обливался потом. Он отчаянно отрицал, жестикулируя, но Марив лишь усмехнулся и отвернулся.

— Продолжайте. Я немного отдохну.

— Ах, да-да. Хорошо, Ваше Высочество.

Марив снял перчатки и отошёл. Министры, сделав выговор оплошавшему коллеге, стали уговаривать его стрелять дальше.

Кронпринц, опустившись под навес, устало потер виски.

— Вы в порядке?

Из-за накопившихся за несколько дней дел он почти не спал. В таком состоянии ещё и стрельба ‒ естественно, это было слишком. Советник подал ему прохладной воды, наблюдая за ним.

— С границы прилетел почтовый голубь.

— От Романдро?

— Думаю, это станет подарком для вас, Ваше Высочество.

Марив удивлённо посмотрел на советника. Тот, убедившись, что рядом никого нет, понизил голос:

— Прежде всего, Романдро сообщает, что найдена культура, способная решить проблему голода. Иан возглавил распространение в Брац, и уже к этой зиме можно будет увидеть результаты. Налоговые поступления будут на уровне обычного года.

— К этой зиме?

Сейчас как раз листья начинали желтеть. Что это за культура, которая даст результаты уже к зиме? Срок созревания должен быть не больше двух месяцев, иначе не сходится.

— Это гут.

— Гут? Та самая ядовитая трава?

Марив тут же переспросил недоверчиво. Похоже, Романдро сошёл с ума на границе. Это же сорняк, растущий в грязных местах, да ещё и ядовитый.

И этим можно решить проблему голода?

Он почувствовал внезапную усталость.

— С ума сойти.

— Я сначала тоже так думал, но дальнейшее изложение было необычным. Семена гута съедобны. Говорят, на вкус они даже приятны, хорошо насыщают, и рецептов уже придумали немало.

Марив недоверчиво махнул рукой. Советник быстро подал ему письмо.

— Способ выращивания? Ха! Чем это отличается от выращивания сорняка?

— Срок созревания ‒ всего месяц, что очень мало, и из одного семени получается больше десяти новых. К почве и воде нетребовательна.

Марив внимательно прочитал доклад Романдро.

Действительно, если всё так, как написано, то победить голод вполне реально. Среди существующих культур на случай неурожая это, пожалуй, лучшая.

Но при одной мысли о гуте становилось неприятно, как же её есть?

— И это всё? Не слишком-то впечатляющий подарок.

— Ах, и ещё…

Советник, низко поклонившись, понизил голос ещё больше:

— Рекомендательное письмо на назначение Иана следующим лордом и…

Хоть в нём и течёт кровь преступника, раз он управляющий маной, это не имеет значения. Нет, наоборот, его нужно приручить, чтобы не сбежал. Судя по всему, Романдро и жители ему доверяют, да и рекомендательное письмо уже поступило, так что проблем нет.

Настоящая проблема для Марива была в другом.

— …К нему приложено кольцо господина Молина.

— Что?

Голос, видимо, прозвучал слишком громко, и один из министров, стоявших поодаль, бросил взгляд в их сторону. Марив, отодвинув полог навеса, удивлённо переспросил:

— Кольцо Молина?

— Да. По словам Романдро, Молин пытался убить Иана. Его подчинённый Петрей нанял наёмников, но покушение провалилось. Сейчас они все под стражей.

Марив, слушая объяснения советника, перевернул страницу доклада. На столе лежало изящное кольцо, и на внутренней стороне была гравировка, подтверждающая принадлежность к роду Молина.

— Говорят, они оставляют решение на ваше усмотрение, Ваше Высочество.

— Ха.

Марив чувствовал, как проясняется его сознание. Ещё когда он услышал, что Иан вошёл с народом Чхорё, он подумал, что этот парень не промах.

«Он понял, что связь с Молином может помешать его рекомендации на должность лорда».

И он доказал это делом. "Я не имею никакого отношения к Молину, то есть к Гейлу, так что можешь смело назначать меня лордом". Чего ещё желать?

Пальцы Марива, погружённого в размышления, быстро забарабанили по столу.

Тук-тук.

— Ваше Высочество?

— У Иана есть семья?

— Насколько я знаю, нет.

Родная мать вроде была, но ещё до начала битвы она исчезла, и её считают пропавшей без вести.

— Напиши письмо. Раз он управляющий маной, ему было бы удобнее в центре. Спроси, что он намерен делать.

Главное было не допустить, чтобы Брац перешёл к Гейлу, но, судя по действиям Иана, можно было получить и больше.

«Кстати, неплохо. Пригодится в магическом ведомстве».

Магов и так мало, и из-за этого они сплочённые, и большинство на стороне Гейла. Марив чувствовал, что слова советника о подарке были правдой. Он с хорошим настроением поднялся и снова взял лук. Для назначения лорда необходимо было согласие императора, но уговаривать его должны были эти министры.

— Вы что-то поймали?

— Ах, Ваше Высочество, олени сегодня живучие.

В тот момент, когда Марив, улыбнувшись, поднял лук.

Сви-и-ист!

Сзади, просвистев у самого его уха, пролетела стрела. Это произошло так быстро, что остался лишь шлейф от чёрной ленты, привязанной к стреле. В отличие от перепуганных министров, Марив, посерьёзнев, обернулся.

— Гейл.

Чёрные волосы, голубые глаза, будто впитавшие в себя небо. Длинный, острый разрез глаз был таким же надменным, как всегда.

Гейл, сидя на лошади, держал лук.

— Простите, брат. Поспешил и промахнулся.

— …Твоё мастерство заметно ухудшилось.

— А вот и нет.

Марив, проследив за взглядом Гейла, обернулся. Точно в шею, олень рухнул на бок. Чёрная лента, привязанная к стреле, развевалась по ветру.

Гейл, подъехав к министрам, слегка кивнул, приветствуя их.

— Прошу прощения за опоздание. Дела задержали.

— Ничего, Ваше Высочество. Давно вас не видели.

— Как ваши дела?

Гейл, приветствуя министров, легко кивнул. Если бы не голубые глаза, унаследованные от императора, никто бы не поверил, что эти двое ‒ братья.

— Брат, вы не обиделись, что я убил вашего оленя?

Гейл, изогнув брови, сделал невинное лицо. Зная, что при встрече они вечно грызутся, министры потихоньку отступили назад, нервничая.

— Ну, давайте выпьем чего-нибудь.

— Да, жарко. Ах, жарко.

— Ваше Высочество, отдохните немного.

— Эй! Наполните колчаны стрелами!

Оставив шумных стариков, Марив слабо улыбнулся. Раз Гейл пожаловал сюда, значит, у него есть дело. Обычно он не стал бы гадать, но он только что прочёл письмо из Брац.

— Что ж, раз ты, занятой, всё же нашёл время прийти, я должен поблагодарить младшего брата?

— Разве я могу сравниться с вами в занятости, брат? Вы так заняты государственными делами, а всё равно находите время на такую ерунду, как охота…

Марив, как законный наследник, был самым занятым человеком во дворце. После того как император слёг, всё стало ещё хуже.

Гейл, бросив взгляд на министра, глупо улыбавшегося позади, продолжил:

— И ещё вы так интересуетесь делами на границе. Никто не удивится, если вы от переутомления упадёте в обморок.

— Зато все удивятся, что ты вдруг заинтересовался делами на границе.

— Вы всё ещё получаете доклады от советника?

— Тебе-то какая разница?

Гейл медленно осмотрел лицо Марива.

В какой-то момент доклады Молина перестали поступать. Но, судя по всему, доклады Романдро продолжали идти. Значит, в Брац с ними что-то случилось.

Марив, улыбнувшись, предупредил Гейла:

— Не знаю, что ты задумал.

Гейл усмехнулся про себя. Он понял это ещё тогда, когда Марив внезапно пришёл на заседание Совета и всё испортил. Марив тоже что-то понял.

— Лучше не суй нос в дела Брац. Мне поступила рекомендация на следующего лорда. У меня нет возражений, так что я намерен поторопиться.

Лицо Гейла помрачнело. А Марив, наоборот, сияя, сильно натянул тетиву. Стрела, описав красивую дугу, вонзилась в шею уже мёртвого оленя.