Шурх-шурх.

С каждым шагом Иана сухие ветки ломались под ногами. Сейчас, когда насекомые, возвещающие о приходе лета, заливались трелями, он вытирал пот и звал Берика:

— Берик, точно ли это правильная дорога?

— …Наверное?

— Наверное? Что значит…

— Да-да. Вот же чёрный камень. Ага. Правильно.

В глухом лесу дорог не было. Пришлось идти пешком, потому что на лошади не проехать, и они шли уже несколько часов. По ощущениям, они уже пересекли границу владений.

У Берика, кажется, ещё не до конца зажила рана в боку, но выглядел он так, будто полностью восстановился. Видимо, несколько дней, которые он провёл, ничего не делая и отдыхая под видом лечения, пошли ему на пользу.

— Нужно было спрятаться так, чтобы никто не нашёл. Вряд ли кто-то сможет сюда добраться, правда?

Среди окружавшего их со всех сторон леса вдруг показался непривычный цвет. Вдалеке, на ветке, висела бледно-лиловая юбка. Берик, щёлкнув пальцами, закричал:

— Здесь! Отлично!

Берик, раздвигая траву мечом, пошёл вперёд. Пройдя немного по крутому гребню, они вышли на ровную площадку. Там стояла старая хижина, а перед ней был разбит небольшой огород.

— И как ты только умудрился найти такое место?

— Давным-давно здесь жил один старик, лесник. Однажды он пришёл в город продавать лес, но у него что-то случилось с головой, и он забыл дорогу обратно. Хозяйка таверны, где я тогда останавливался, сказала, что раз у меня нет ни дома, ни кола, то, если это правда, где-то здесь должна быть хижина.

Хижина выглядела так, будто могла рухнуть от малейшего дуновения ветра. Но повсюду чувствовалось тепло, говорящее о том, что здесь живут.

— Есть кто?

Берик огляделся, высматривая Филию. Раз на огне кипел чайник, значит, она не могла уйти далеко. Иан тоже медленно осматривал хижину, надеясь найти ещё силаск.

«Нет».

Похоже, у неё было не так много вещей, которые она принесла из города. Впрочем, что она могла с собой взять?

— К-кто здесь?

В дверях послышался дрожащий голос. Иан открыл дверь и увидел женщину со светлыми волосами и зелёными глазами, такими же, как у него.

— Ах!

Филиа, не ожидавшая этого, выронила цветы, которые держала в руках, и бросилась обнимать Иана. Из этого хрупкого, маленького тела исходила невероятная сила ‒ она сжимала его так сильно, так крепко.

— Иан! Иан!

— Вы хорошо себя чувствуете?

— Иан! А-а-а! Спасибо! Спасибо!

Филиа, рыдая, взяла его лицо в свои ладони. Слёзы текли по её щекам, и она, обезумев от счастья, плакала навзрыд. Это была естественная реакция матери, увидевшей сына, с которым не знала, придётся ли ей когда-нибудь встретиться вновь.

— Иан… Как же это вышло? А?

Филиа всё ещё была прекрасна. Она выглядела скорее его сестрой, чем матерью. Иан, ласково улыбнувшись, убрал с её лица спутанные волосы.

— Объяснение будет долгим, матушка. Присядем и поговорим.

— Есть хочешь? Ты хорошо питаешься?

— Посмотрите на хозяина, разве он плохо выглядит?

Берик, усмехнувшись, подвинул ей стул. Сама Филиа тоже выглядела хорошо. Иан, оглядев аккуратную, чистую хижину, сказал:

— Рад, что вам здесь хорошо.

— Сначала было трудно, но когда привыкла… Просыпаться с солнышком ‒ одно удовольствие, и ручей рядом такой прохладный. Немного пройтись ‒ и полно всяких ягод.

Иан, поглаживая её по руке, утешал её. Она снова залилась слезами. Ей было так радостно смотреть на сына, которого она с таким трудом, скрываясь, изредка видела раньше.

— Иан, расскажи мне, что случилось.

Иан кратко пересказал всё, что произошло. Сделку с Молином, переход через пустыню и жизнь среди народа Чхорё, суд над Дергой, битву и казнь. Филиа не могла скрыть удивления, услышав, что род Брац уничтожен.

— Граф Брац умер?

— Мэри и Челс, должно быть, тоже.

— Боже мой, Иан. Нужно помолиться богам.

Казалось, она искренне радовалась. И, похоже, поняла, почему Иан благополучно находится здесь.

— Поэтому, матушка, я хочу кое-что сказать.

— Что угодно, сынок.

Иан мягко улыбнулся. Она не знала, что её сын, похожий на ангела, ‒ это император Иан. Её наивность вызывала у него странное чувство.

— Знамя Дерги пало, но ещё многое предстоит сделать. Из центра снова спускаются люди.

— Да. Так и есть.

— Позже я намерен отправиться с ними в центр.

Берик, разливавший чай, цокнул языком. Лицо Филии снова омрачилось. Глаза её увлажнились, но, понимая, что сын не закончил, она ждала.

— Я говорю это, потому что не уверен, смогу ли я взять вас с собой.

— Но всё же…

Но всё же? Что она хотела сказать?

Филиа, с глазами, полными слёз, посмотрела на Иана.

— Но я смогу видеть тебя, если захочу?

— …Конечно.

— И это не будет опасно?

— Думаю, да.

— Тогда всё. Я согласна. Я и не хочу возвращаться в город. Жизнь в лесу меня полностью устраивает. Если ты жив и мы живём в одно время, этого достаточно.

Раз сын выбрал свой путь, как мать она не могла желать иного. Она была просто благодарна, что он вернулся живым.

— Как только всё уладится, вы сможете жить свободно. Это ненадолго. Перед отъездом я подготовлю для вас дом в городе.

— Не нужно, Иан. Мне правда здесь хорошо.

Дерга мёртв, Иан вернулся живым.

Просить большего ‒ значит навлечь на себя гнев богов.

— И ещё я хотел спросить.

— Да. О чём?

— О том красном цветке в горшке, который вы дали мне в парке.

Силаск, красный цветок, который никогда не увядает. Он сам по себе был необычным, а под ним было спрятано ещё и ожерелье.

— Вы помните, откуда он взялся?

— Конечно. Это плата за работу на торговую гильдию, разве нет?

— Гильдию?

Иан переспросил, и Филиа, казалось, удивилась. Неужели она могла забыть то, что случилось не так давно?

— Это была довольно крупная гильдия. Названия не помню, но они нанимали всех, и ты тоже пришёл. Хозяин гильдии был щедр, хорошо заплатил и даже цветок в горшке дал.

— Ничего больше не помните?

— М-м… А! Говорили, что в гильдии был кто-то очень важный. Как же его…

Филиа, словно поперхнувшись, нахмурилась. А потом, склонив голову набок, принялась вспоминать тот день.

— Что-то на "м"… Как бы то ни было, я помню, что ты в тот день был невероятно рад.

— Понятно.

Конкретного ничего не было, но было ясно, что и силаск, и драгоценности связаны с той загадочной гильдией. Раз она была крупной, возможно, в городе найдётся тот, кто её помнит.

Иан, решив, что на сегодня хватит, поднялся.

— Уже уходишь?

— Немного накопилось дел.

Филиа не скрывала своего разочарования. Время было ещё совсем раннее. Иану стало немного жаль её, и он добавил:

— Я попрошу Берика принести вам кур. Вам, наверное, одиноко одной в лесу, заведёте себе живность.

— Ой, это было бы замечательно!

— Если что-то понадобится, не стесняйтесь, говорите.

— Ах! Иан, а гут тебе не нужен?

Неожиданный вопрос застал Иана врасплох. Филиа лёгкой походкой подошла к кладовке и вытащила два больших мешка.

— Ты же просил. Говорил, что, если будет время, собирать семена гута. Кроме этих, есть ещё два снаружи.

Мешки были полны маленьких семян размером с помидорку черри. Насчитывалось, наверное, несколько сотен. Похоже, она собрала все кусты гута в округе…

— А куда вы дели сам гут?

— Выбросила со скалы.

Берик, зачерпнувший пригоршню семян, изумлённо открыл рот. Трудно было поверить, что женщина в одиночку собрала столько бесполезных семян.

— Похоже, у вас талант к садоводству.

— Есть три раза в день, а время остаётся. Вот и занималась этим, как хобби. Само так вышло.

В самом деле, Филиа скрылась ещё до того, как Иан пересёк границу. События сменяли друг друга с головокружительной быстротой, и он не задумывался об этом, но здесь она провела несколько мирных, спокойных месяцев.

— Не нужно?

Филиа, осторожно вглядываясь в лицо сына, спросила. Она собрала семена, потому что он просил, но, похоже, её беспокоила его неожиданно сдержанная реакция.

— Нет, матушка. Вы просто удивительны.

Иан, завязывая мешок, улыбнулся ей. Он сказал это между прочим, а она запомнила и сделала. Филиа, словно получив награду, засияла от похвалы сына.

— Время самое подходящее.

— Правда? Вот и славно.

Лето ‒ время, когда крестьяне должны работать в полях, не покладая рук. Но сейчас они были заняты восстановлением деревни. К тому же посевы, взошедшие весной, были вытоптаны солдатскими сапогами.

— Матушка, знаете, этот гут можно есть.

— А? Что ты говоришь?

— В семенах нет яда. Их можно жарить, печь, варить.

Неужели сын шутит? Филиа посмотрела на Иана, но он, похоже, был серьёзен. Берик, прищурившись, спросил:

— Ты что, перегрелся?

— Сырыми тоже вкусно.

Вместо ответа Иан взял одно семечко и отправил в рот. Берик и Филиа, вскрикнув, бросились к нему.

— Боже, И, Иан!

— Выплюнь! Быстро выплюнь! Ты что делаешь?

Хрусть. Крак.

Но Иан, наслаждаясь ореховым вкусом, спокойно жевал. Прикинув количество семян в мешке, он приказал:

— Берик, тебе придётся немного потрудиться.

— Ч-что… что сделать?

— Раз ты заговорил на "вы", значит, догадываешься.

— Перенести это вниз?

— Да. Тайно, чтобы никто не узнал. Спрячь на складе в особняке.

— Ха… Хрусть.

С этими словами Иан снова взял семечко гулы и отправил в рот. Филиа, растерянно переводившая взгляд с одного на другого, не знала, что делать. А Берик, поникший и ругающийся себе под нос, сокрушался.

Иан, довольно ухмыляясь, посмотрел вниз с гребня, откуда открывался вид на бывшие владения Брац.

* * *

Тем временем Романдро, отправленный в качестве советника по восстановлению, хмуро смотрел в окно кареты. Ему до смерти хотелось выпрыгнуть и вернуться в столицу.

«С ума сойти. Серьёзно».

Дело было не только в том, что граница была очень далеко, но и в том, что ситуация там была далеко не обычной. Битва между своими ‒ это одно, но главное…

— Вас укачало?

— Нет, просто затекла спина.

…главное было в том, что с ним ехал этот человек, господин Молин из административного ведомства.

Хоть он и не был прямым начальником, по званию и должности он был выше Романдро. Сказано, что он едет, чтобы помочь Романдро освоиться на границе, но лучше бы его вообще не было.

«Его Высочество Марив тоже слишком суров. Я только-только вернулся после восстановления храма после землетрясения, как меня снова… Х-хнык… Домой хочу…»

К тому же, судя по тому, что Марив дал ему тайное поручение следить за Молином, его поездка была не просто так. Ещё не доехали, а ему уже хотелось вернуться в столицу.

— Как думаете, в каком состоянии бывшие владения Брац?

— А? Ну… Судя по докладам руководителя Эрики, там всё серьёзно. Неизвестно, как там с уборкой, но будет хорошо, если нас хоть камнями не закидают.

Романдро, сам того не желая, ответил сварливым тоном.

О том, что в Брац сейчас находятся Иан и народ Чхорё, знал только Молин. Если бы это стало известно, дворец мог бы отправить крупные силы, и планы сделать эти земли оплотом восстания рухнули бы.

— Да. Надеюсь, по прибытии нас не ждёт ничего ужасного.

Молин, вспомнив Брац прошлых лет, отвернулся. И начал теребить письмо от Эрики, лежавшее у него на груди.