Бастард Иан, заручившись поддержкой народа Чхорё, вошёл во владения и заявил о своих правах. Под предлогом союза с Брац они заняли владения и занимаются их восстановлением… Я ничего не могу с этим поделать.

Молин стиснул зубы. Изначально у него не было причин спускаться сюда. План был прост и ясен: Эрика приведёт владения в порядок, будет управлять ими и переведёт личные войска. И всё.

Но назначение лорда бессрочно отложено, а Иан, который должен был быть в Великой пустыне, преспокойно здесь?

«К этому времени почтовый голубь уже должен был долететь до Эрики».

Вмешательство Марива было весьма подозрительным. Молин, подозревая, что тут не обошлось без хитрости Иана, сам спустился на границу, чтобы разобраться с ним.

В жилах Иана течёт кровь Дерги, поэтому его следует обратить в рабство. Пусть он и умён, но если он, не зная своего места, будет слишком наглым, Молин собирался ему это разъяснить.

«Не знаю, почему народ Чхорё встал на сторону Иана, но этот мальчишка того не стоит».

Докуда же этот сладкий язык смог одурачить зверолюдей? Знает ли он, что его мать жива? Или то, что он из низов?

Молин, скрежеща зубами, сверкал острым взглядом, не зная, что письма с Эрикой разминулись.

Тук-тук-тук-тук…

— Почти приехали.

На слова кучера Романдро приблизил лицо к окну. Вдалеке показалось здание, предположительно, особняк Брац. На вид оно было настолько мирным, что трудно было поверить, что здесь происходила битва. Прошло меньше месяца.

— Жизни здесь больше, чем я думал.

— Да, пожалуй.

Романдро, полный надежды, пробормотал. При такой атмосфере, возможно, он сможет вернуться в столицу намного раньше, чем предполагал. Он напомнил Молину о своём статусе:

— Как советник, должен ли я учитывать какие-либо местные обычаи бывших владений Брац?

— Ну… Они граничат с варварами, так что нравы у них по большей части грубые и дикие. Земля скудная, еды всегда не хватает.

Молин, извлекая из памяти отрывочные воспоминания, пробормотал. Неприятные чувства захлёстывали его, и слова лились не самые приятные.

— Стой! Назовите свою принадлежность и цель!

Карета, подъехавшая к особняку, остановилась. Они добрались до входа во владения. Кучер сообщил привратникам, что они прибыли из императорского дворца, и те, словно ждали их, открыли ворота.

Скрип.

Когда они пересекали деревню, Романдро на мгновение показалось, что у него галлюцинации, и он протёр глаза. Повсюду были люди в одеждах непривычного покроя.

Неужели это не имперцы? А кто ещё может быть здесь, кроме граничащих с ними варваров?

— Э-это не народ Чхорё?

— Да, похоже, здесь расположился народ Чхорё.

— Что это значит! Нужно разворачиваться! Мне об этом не докладывали!

В отличие от возмущённого Романдро, Молин был спокоен. Это было естественно. В императорском дворце, особенно от первого принца Марива, не должны были знать об этом. Это вопрос времени, но важно было решить его в течение этого времени.

— Куда же делась инспекция и центральная армия…

— Похоже, мы уже у особняка.

— О-открыть дверь?

Пока Романдро вцепился в дверцу кареты, кучер растерянно спросил. Дверь приоткрылась, и он увидел молодого человека.

— Вы…?

— Иан Брац.

Ответил Молин, распахнув дверь. Он проговорил, словно пережёвывая каждое слово:

— Бастард Дерги.

— Здравствуйте, господин Молин. О, и вы, господа Мак и Дрог. Я очень сожалел, что вы тогда, не попрощавшись, уехали в центр.

Иан, приложив руку к груди, учтиво поклонился. А затем твёрдо поправил:

— Будьте осторожны. Здесь нет никого с фамилией Брац.

Молин, нахмурившись, скривился, но Романдро почувствовал облегчение. Среди варваров нашёлся человек, знающий приличия. И, похоже, он занимает среди них важное место.

— Из-за расстояния, должно быть, произошла задержка с письмами. Проходите. Я всё объясню.

Иан, идя впереди, приглашал гостей. В опустевшем особняке царила тёплая атмосфера. Иан, Романдро и Молин со своими людьми вошли в гостиную.

Щёлк.

— Господин Какантир, из императорского дворца прибыли гости.

— Добро пожаловать. Дорога была неблизкой.

— А… да, ну…

— Это вождь народа Чхорё, господин Какантир, и его брат, господин Нелсаран.

Романдро легко пожал им руки, а Молин, не ответив на приветствие, повалился на диван. Сама мысль о том, что эти презренные с границы находятся в одной комнате с центральными чиновниками, была для него оскорбительна.

Романдро, много повидавший войн и часто пересекавший границы, не придавал значения происхождению.

— Брац и народ Чхорё ‒ союзники, заключившие мир. Когда я был в Великой пустыне, до меня дошла весть, что во владениях произошла большая битва и положение тяжёлое. Поэтому народ Чхорё, верный своему долгу, вошёл во владения и узнал о преступлениях бывшего графа Брац.

Объясняя всё Романдро, Иан не сводил глаз с Молина. "Слушай внимательно", — говорил его взгляд.

— Государственная казнь была неизбежна, но боль владений ‒ это другое дело. Инспекция должна была лишь провести расследование, и сил на восстановление у них не было. Поэтому народ Чхорё, как соседи, пришёл на помощь.

— Вот как… Да, граница действительно далеко. В докладах об этом не было.

— Неужели? Я думал, руководитель Эрика немедленно доложила об этом, как о важном деле.

— А. Руководитель Эрика…

— Она отправилась в погоню, получив сведения о том, что жена и сын Дерги сбежали.

Бах.

В этот момент Молин достал из-за пазухи документ. Это было предписание о наказании Иана. Не императорский указ, а выданное соответствующим ведомством.

— Разве ты не сын Дерги? Неужели руководитель Эрика оставила тебя в покое? По закону ты должен быть обращён в рабство, а ты здесь живёшь в роскоши. Если она не сошла с ума, это можно объяснить только тем, что вы применили силу.

Иан, бегло просмотрев документ, бросил его на стол. Увидев это, Мак и Дрог нахмурились.

— Я человек, перешедший границу. Душой я с Бариэлем, но официально я проживаю в Великой пустыне. Если вы намерены наказать меня, мне ничего не останется, как вернуться в пустыню.

— Вернуться? По чьему позволению?

— По воле хозяина Великой пустыни. Жизнь во владениях в значительной степени нормализовалась, и народ Чхорё постепенно возвращается в свои лагеря. Здесь останется лишь небольшой отряд.

Небольшой отряд… Для чего нужен этот небольшой отряд? Это отряд, который должен обеспечить безопасное возвращение Иана в пустыню.

Если скакать без остановки, то дорога займёт всего три дня. Но тем, кто знает пустыню только по картинкам, туда не добраться.

— Послушайте, не нужно спешить с решением.

В разговор вмешался Романдро. В отсутствие руководителя Эрики, раз эти люди занимаются восстановлением владений, как советник он нуждается в их помощи. И, самое главное, не зная истинных намерений Молина, было разумно выступить против него. Хм.

«Его Высочество Марив велел остерегаться Молина. Этот Иан, которого Молин опасается, должно быть, в чём-то полезен».

— Если вы, господин советник, так говорите.

Иан, улыбнувшись, слегка поклонился. Этим жестом он дал понять, что главный в их группе ‒ именно Романдро.

— Мы с нетерпением ждали, когда из императорского дворца пришлют специалиста по восстановлению.

— Когда ехали, я увидел, что ситуация лучше, чем ожидал.

— Все объединились и, надеясь на лучшее, преодолели трудности.

— Послушайте, Романдро!

Бам!

Молин, которого проигнорировали, не сдержав гнева, ударил по столу. В этот момент Иан понял: Молин и Романдро находятся в противоположных лагерях.

— Неужели сейчас не время для спокойного обсуждения? Одно то, что вы впустили народ Чхорё в Бариэль, даёт повод обвинить вас в измене! Как вы можете думать о том, чтобы оставить владения под влиянием чужеземцев, да ещё и варваров?

— Измена?

Иан усмехнулся словам Молина. Он не сказал этого вслух, но разве то, что они задумали, не является подготовкой к измене? Иан взглядом спросил, можно ли ему это сказать.

Романдро вмешался:

— Речь идёт о жизни и смерти людей. Какая разница, помог народ Чхорё или нет? Никаких проблем в этом нет.

— Господин советник прав. Повторюсь: народ Чхорё был в союзе с прежним Брац. Они оказали нам услугу, исходя из дружественных отношений, и ваши слова могут их оскорбить. Это явная дипломатическая бестактность.

При словах Иана оба мужчины посмотрели на Какантира. Выражение его лица не изменилось, но было ясно, что он недоволен. Романдро, сглотнув, сменил тему:

— Д-да. Спасибо за помощь.

— Кстати, я хотел спросить: вы, господин Романдро, кандидат на должность следующего лорда?

На вопрос Иана Романдро покачал головой. Затем он достал письмо, которое вёз с собой две недели. Это был указ, скреплённый печатью Государственного совета.

— Моя главная задача ‒ восстановление владений. Цель ‒ успокоить народ и к зиме этого года достичь уровня налоговых поступлений прошлого года. Я ожидал, что будет трудно, но, судя по увиденному, есть шанс.

Успокоить народ.

Дворец, видимо, признаёт особенность границы. Если бы эти земли были ближе к столице, там бы, несомненно, сразу поставили подходящего человека.

Поскольку нельзя было быстро подавить вторжение извне или восстание жителей, было важно успокоить их, относясь к ним как к подданным Бариэля.

«Марив отложил назначение лорда, а Гейл всунул сюда Молина…»

Иан, сделав вид, что ничего не знает, спросил:

— Это воля Его Высочества первого принца?

— О. Как вы догадались? Похоже, Его Высочество Марив очень интересуется этим местом.

Первый принц Марив. Гора, которую предстоит преодолеть второму принцу Гейлу.

Для Иана это было большой удачей. Ведь любая сила требует равновесия для гармонии.

— Понятно. Это честь. Мы искренне надеемся на милость императорского дворца. Мы будем помогать вам, господин Романдро, всем сердцем.

— Нет.

Молин тут же возразил.

Поняв, что хитрость Иана не так проста, он решил, что даже если восстановление владений немного затруднится, важно сначала выдворить Иана. Тогда и Эрика сможет вернуться.

— Иан. Если ты находишься на земле Бариэля, ты должен подчиняться законам Бариэля. Даже если ты сейчас же вернёшься в Великую пустыню, я вынужден исполнить букву закона.

— Господин Молин.

— Романдро! Занимайся своим делом! А я займусь своим!

Иан, скрестив руки, плотно сжал губы. Он молчал, словно о чём-то размышляя, а затем улыбнулся.

— Если я вернусь в пустыню, у вас будут проблемы.

— Ты сказал, его зовут Какантир? Я непременно сообщу в императорский дворец о помощи народа Чхорё. Не поддавайся на уловки этого ничтожного бастарда, будет лучше для всех, если вы уйдёте отсюда. Как сказал Романдро, восстановление в значительной степени продвинулось! У вас больше нет причин здесь оставаться…!

Молин, кричавший в возбуждении, внезапно запнулся. Он встретился взглядом с сидевшим напротив Ианом.

Вжи-и-инь.

В зелёных глазах медленно разгоралось золото. Иан, разомкнув руки, повторил:

— Я же ясно сказал: если я вернусь в пустыню, у вас будут проблемы.