Но кляп по-прежнему был во рту. Это делалось для того, чтобы он, глядя на последний в своей жизни рассвет, испытывал стыд и уходил с досадой от того, что не может вымолвить ни слова.

Глаза Дерги, налитые кровью, моргнули, и его лицо исказилось в неописуемой гримасе.

— Умри!

Тысячи голосов взывали к его смерти. Раздетый, он был всего лишь жалким человеком, но что же делало его столь отвратительным?

— Накиньте петлю.

— Накиньте петлю!

Верёвка обвила шею Дерги. Внизу пятеро членов инспекции начали натягивать толстый канат. Тело Дерги медленно поднималось в воздух.

— У-у-у-у…

— Пусть каждый, кто имеет обиду на этого человека, бросит в него камень. Брошенные вами камни станут опорой Бариэля и укрепят величие императорского дворца.

Дерга дёргался и извивался, но это лишь сильнее сжимало петлю. Взлетевший в воздух граф был похож на освежеванную свинью.

Люди разразились смехом, а воины Чхорё во главе с Какантиром поднялись с бесстрастными лицами, чтобы стать свидетелями его конца.

— У-а-а-а!

— Бросайте! Убейте!

Хрясь! Бам!

Десятки камней разом полетели в эшафот. Эрика под охраной членов инспекции отступила назад, наблюдая за Дергой, висевшим в воздухе и принимавшим каменный град.

И в этот момент.

Свист! Хрусь!

Копьё, как молния, вонзилось в бок Дерги. Его метнул один из воинов Чхорё. Люди на мгновение замерли от неожиданности, но разгоревшийся гнев было не так легко остудить.

— Дерга!

Свист! Вжух!

Десятки копий вонзились в раскачивающееся тело Дерги. Это была месть воинов Чхорё. Большинство из них вонзились в бёдра или спину, и по древкам потекла кровь.

Сви-и-ист!

И последнее. Какантир, проверивший остриё копья, нахмурился, оценивая траекторию. Тело Дерги начало обвисать. Не колеблясь, Какантир метнул копьё, и оно с громким звуком, несравнимым с бросками других воинов, пронзило грудь.

Точно в сердце, подумал Иан.

— Кх-кх…

Глаза Дерги закатились, и он испустил последний вздох. Затем верёвка перестала дрожать, и все увидели, что Дерга мёртв.

— Дерга Брац мёртв.

— Дерга Брац мёртв!

Бу-у-у-

Рог возвестил об окончании. Люди ликовали, осыпая оскорблениями мёртвое тело Дерги. Они праздновали, подхватив объявление руководителя.

Иан просто смотрел на происходящее с задумчивым видом.

— Господин Иан, вы в порядке?

— …А? Вы это мне?

— Вы не бросили ни одного камня. На самом деле, вместо этой верёвки ваши руки должны были сжать горло Дерги. Разве не так?

Какантин искоса взглянул на Иана. "Вместо верёвки" ‒ не самое приятное выражение.

— Ну не знаю. Но раз он умер, чувства действительно странные. Вспоминаются слова, которые я так и не сказал.

— Не сказанные слова?

Что он должен был попросить прощения у бастарда Иана.

Не у императора Иана, а у бастарда.

В этой жизни история изменилась, но в изначальном варианте Иан должен был перейти границу и обратиться в горсть песка. В юном возрасте, только за то, что в нём текла кровь графа. После смерти Иана его мать Филиа тоже умерла бы. Леди Мэри не оставила бы её в покое.

— Не чувствуете облегчения, когда всё кончено?

— Да, но я знаю, что это только начало.

Иан, задумчиво глядя на тело Дерги, раскачивающееся на ветру, произнёс. С этого момента имя Брац навсегда исчезло из этого мира.

* * *

Тело Дерги должно было висеть на площади ещё несколько дней. Нужно было наглядно продемонстрировать всем, что ожидает тех, кто противится Бариэлю.

Эрика, распоряжаясь уборкой эшафота, спросила у подчинённого:

— Связь с центральной армией есть?

— Да. Но…

— Что ещё?

— Говорят, следы Мэри и Челса потерялись.

— Ха… Чёрт. С какого места?

— Похоже, в лесу их совсем потеряли. Продолжают поиски по следам костров и прочему, но они резко обрываются у ущелья. Говорят, очень сложно. И ещё…

— Что?

Только бы не очередная дрянная новость.

Подчинённый, прочитав взгляд Эрики, ответил с явным замешательством:

— Они тоже получили послание от Совета.

— …Что?

— Если поиски Мэри и Челса затянутся, приказано возвращаться в центр. Говорят, есть распоряжение собрать всех солдат, направленных в провинции. Не знаю, решение это Совета или нет.

Первый принц Марив. Заметив, что второй принц Гейл разместил солдат в провинциальных владениях, он принял соответствующие меры. Но Эрика, не знавшая об этом, лишь зажмурилась и пробормотала:

— Ну и дела.

Даже центральная армия не могла найти Мэри и Челса, как же ей, с одной инспекцией, их преследовать? А если бы и нашла, её бы разорвали на части двое из народа Чхорё.

— Кстати, госпожа Эрика. Вы не получили письма от господина Молина?

— Что?

— Командир центральной армии сказал, что Молин получил указание следовать решению Совета. И спрашивает, что нам делать, но у меня нет ответа, потому что я ничего не слышал.

— Молин с вами связывался?

Эрика удивлённо повернула голову. Не могло быть, чтобы Молин написал командиру центральной армии, но не ей. Только теперь Эрика поняла, что с голубем что-то случилось.

— С магическим камнем они не могли сбиться с пути.

По тому же принципу, что и брошь, магические камни из одного куска притягивались, точно указывая голубю цель. Они даже ждали прямо у окна.

Подчинённый, подумав, высказал предположение:

— В особняке много ястребов. Может, его съели…

В этом был смысл. Эрика, нахмурившись, развернулась и пошла. Подчинённые, убирающие площадь, окликали её, но она, не оборачиваясь, направилась прямо в особняк.

Бам!

— Иан! Иан!

— …В чём дело?

— Нужно вскрыть брюхо всем этим ястребам.

Ворвавшись ни с того ни с сего и заявив, что нужно вскрыть ястребов. Иан отложил бумаги, а воины Чхорё недоумённо переглянулись. Но, поняв, что она не шутит, пригрозили:

— Не мели чушь. Прежде чем ты вскроешь ястребов, мы вскроем тебя.

— Тронешь хоть одного ‒ пожалеешь. Хочешь висеть рядом с Дергой?

— Ястребы съели почтового голубя!

— Ах, почтового голубя.

Иан, наконец, поняв, о чём речь, кивнул. Эрика, увидев это, замерла с выражением "неужели".

— Знал?

— Если точно, то голубя съели не ястребы, просто произошёл несчастный случай. Почтового голубя мы закопали, а магический камень из ленты извлекли.

— Ты посмел перехватить почтового голубя из дворца? Это преступление, Иан!

— Это был не из дворца. Молин прислал личное письмо.

Услышав это, сердце Эрики ухнуло. Что же написал Молин? Он не глуп, вряд ли изложил их планы на бумаге. Но в будущем это могут счесть доказательством заговора.

Тон Эрики смягчился.

— Верни.

— Конечно. Я хотел преподнести его вам в качестве подарка, когда вы будете покидать Брац. Закончите с телом Дерги в течение трёх дней.

"Уезжай через три дня, и я верну письмо", — говорил он. Всё равно её выгонят, но он дал ей возможность уйти с достоинством.

— Письмо, похоже, было срочным. Мы будем очень благодарны, если вы уедете не через три дня, а прямо сейчас.

Зрачки Эрики, догадывавшейся о содержании письма, расширились.

Там было всего лишь сообщение о том, что с назначением лорда возникли проблемы и он скоро спустится вместе с советниками, но она этого не знала. Письмо было скорее для того, чтобы утешить расстроенную Эрику, чем для передачи информации.

Эрика, дрожащими губами, процедила сквозь зубы:

— Хорошо. Завтра же я заберу тело и уеду.

— Рад слышать такое решение.

— Иан, так же, как и я, ты должен уехать до прибытия советников. Не думай, что ты свободен только потому, что не носишь имя Брац.

В её словах слышалась мольба, переходящая в проклятие.

Но Иану они были безразличны. Увидев, что он не реагирует, Эрика, глядя на воинов Чхорё, продолжила:

— Советники официально назначены управлять владениями. Бастарду из публичного дома, даже с варварами за спиной, нечего рассчитывать на аристократию.

— Лучше бы вам не называть их варварами, руководитель Эрика. Когда прибудут советники и начнут расспрашивать о вашем местопребывании, я могу оказаться в затруднительном положении.

Трудно было выразиться более изящно, угрожая убийством. Но Эрику, лишённую титула и отправленную бродить по границе в бесконечной погоне за Мэри и Челсом, это не сильно впечатлило.

— Я вернусь. Тогда пеняй на себя. Я переверну здесь всё вверх дном, каждый песок в пустыне.

— Не думаю, что до этого дойдёт.

— Не питай пустых надежд, Иан. Это жалко.

На слова Эрики Иан приложил руку к груди в аристократическом жесте. И тут же волна магической энергии захлестнула комнату. Его зелёные глаза стали золотыми, и ощутился поток неведомой силы. Эрика, онемев, смотрела на него как заворожённая.

Вжи-и-инь.

— Вам, госпожа Эрика, лучше бы не питать пустых надежд на возвращение, а заняться поисками тел Мэри и Челса, чтобы вернуться в центр. А то, не ровен час, умрёте в чужом краю.

— …Управляющий маной?

— Тогда прощайте. Не провожаю.

— ……

Воины, тоже впервые видевшие это, с интересом разглядывали Иана. Но ненадолго. Увидев, что он снова стал обычным, они разочарованно выдохнули.

— Так вот что такое магия? И всё?

— Ага, то же самое, что тогда показывал Берик.

— Говорят, если стать магом, меняешься.

— Что это такое? Как это делается?

— Не знаю, я просто слышал об этом.

Оставив за спиной оживлённых воинов Чхорё, Эрика вышла в дверь.

Управляющий маной.

Теперь она понимала, как Иану удалось переманить на свою сторону народ Чхорё и откуда у него такая уверенность в том, что он станет лордом.

— Госпожа Эрика, вы в порядке? Что он сказал?

— Управляющий маной…

Вместо того чтобы разжаловать в рабы, они устроят из-за него переполох в центре.

Эрика впервые осознала, что в Брац она потерпела полное поражение. Подчинённый подошёл, взглянул на неё, но она не могла вымолвить ни слова.

— Госпожа Эрика?

— …Собирайте вещи.

— Что?

— Покидаем владения. Передадим тело Дерги центральной армии и отправимся на поиски Мэри и Челса.

Что может быть бессмысленнее, чем преследовать мёртвых? Всё равно придётся несладко, лучше начать как можно скорее, чтобы хоть как-то показать рвение перед дворцом.

Тем временем Иан, просматривая бумаги под шутки воинов, смотрел на далёкий зелёный лес и думал о ком-то.

— Теперь пора…

Пришло время навестить Филию. Его родную мать, которая пряталась где-то в лесу. Дерга и его семья мертвы, сын вернулся ‒ нет нужды больше скрываться. Но самое главное было в другом.

«Откуда у Иана взялся тот цветок в горшке?»

Ведь она была единственной, кто знал.