— Что ж, есть кое-что, из-за чего мне немного неловко перед покойным дворецким.

— Что именно?

— …Когда я уходила из особняка, я кое-что у него… одолжила.

Она красиво обошла слово "украла". Иан, фыркнув, посмотрел на неё, словно приглашая продолжать. В его взгляде было скорее недоумение, чем осуждение.

— У меня не было выбора. Разве вы сами не просили меня уволиться?

— Да-да. Я просил.

— Мне нужно было уходить, а деньги нужны, пока я не найду новую работу. А я несколько раз заходила в комнату дворецкого по вашему поручению.

Значит, она прихватила то, на что уже давно положила глаз, когда увольнялась. Вот нахалка. Если бы вещь пропала, подозрение, естественно, пало бы на того, кто уволился?

— Тогда, кроме меня, уволилось ещё человек десять-двенадцать. По разным причинам, но госпожа стала очень раздражительной. Чуть ли не каждый день были порки, атмосфера в особняке была ужасной.

— Леди Мэри? С чего бы?

— Меня не били, так что я не знаю. Должно быть, у неё был сильный стресс. На руках и ногах появились какие-то странные пятна. В общем, если бы я осталась, меня бы точно забили до смерти.

Она подумала, что раз всё равно увольняется, то, смешавшись с толпой, можно будет уйти незаметно. Из вещей дворецкого она взяла ту, что была под замком, решив, что это самое ценное.

Иан догадался:

— Но, похоже, это оказалось не очень ценным, судя по твоему лицу.

— Да… Ну, там были письма и рисунки, которые он коллекционировал. Такое чувство, будто украла чужие воспоминания. Если бы это были деньги, было бы не так стыдно.

Хана призналась, что даже спала плохо из-за угрызений совести. Она опустила брата и, открыв ящик под столом, достала пачку бумажных конвертов.

— Если будете устраивать похороны, не могли бы вы забрать их и сжечь? Боюсь, если они останутся у меня, меня точно покарают небеса.

Иан кивнул и передал их Берику, а тот, по привычке, начал рыться в конвертах. Словно проверял, нет ли там чего полезного.

— Берик.

— Ась? А что? Нельзя?

— Спасибо за хлопоты. Убери.

Иан уже собрался цокнуть, как из пальцев Берика выпал лист бумаги. Это был план особняка, сделанный недавно нанятым дворецким, чтобы лучше ориентироваться в своих обязанностях.

— Дай сюда. Убери.

— Секунду.

— Ого, мне, значит, смотреть нельзя, а сам смотришь.

— Не болтай. Не двигайся.

На плане, который Иан держал в руках, не было ничего необычного, ничего такого, чего бы он не знал. Подробно, по этажам, с указанием расположения окон и дверей. Но почему…

— Не пойму, что вызывает чувство несоответствия.

— Несоответствия? А это ещё что?

— Что-то не так, что-то не гармонирует.

— Дайте-ка взглянуть. М-м-м.

На слова Иана Берик и Хана вытянули шеи, вглядываясь в план. Хана, основываясь на своих воспоминаниях об особняке, внимательно сравнивала, но ничего особенного не находила.

— Ничего особенно странного нет. Всё так же, как сейчас.

— Если и есть разница, так это то, что сад здесь пустой?

— Сад пустой?

Берик указал на одно дерево, нарисованное на плане. Рисунок был схематичным, но Иан узнал в нём иву, стоявшую ближе всех к флигелю.

— На таких планах обычно не рисуют детали ландшафта. Если прорисовывать каждый куст и дерево, конца не будет…

Иан не договорил. Да, обычно на планах не рисуют ландшафт.

Но почему тогда здесь нарисовано это дерево?

Возможно, это была просто прихоть составителя, но этот документ предназначался для управляющего особняком. Более вероятно, что оно несло какой-то смысл.

— Берик. Нужно срочно вернуться в особняк.

— Зачем? Ну скажи же!

— Хана, я свяжусь с тобой позже. Как только в особняке всё уладится, нам понадобятся помощники. Если возможно, было бы хорошо, если бы те, кто уволился, вернулись.

— Я поищу. Я, конечно, согласна. Я уже думала, на что мы будем жить.

Иан улыбнулся словам Ханы и оторвал пуговицу от рукава. Это была одежда, в которой он был на церемонии примирения. Одной пуговицы хватит, чтобы не голодать какое-то время. Правда, вопрос, есть ли ещё в таком хаосе места, где можно обменять драгоценности.

— Это своего рода задаток.

— С-спасибо. Господин, вы просто удивительный. Всякий раз, когда мы голодаем, вы появляетесь и помогаете.

— Наверное, это и есть причина, по которой я встретил тебя.

— Тогда и я постараюсь найти причину, по которой встретила вас. Похоже, дядя-конюх не пострадал. Я вчера его видела.

— Ах, да. Я тоже его видел.

— Идите. Я скоро свяжусь с вами.

— Хорошо. Будь здорова.

Иан попрощался с Ханой и поспешил обратно в особняк. Не слезая с кусиле, он сразу же направился к флигелю, чтобы найти иву с плана.

«Похоже, это оно».

Дерево выделялось тем, что его ветви свисали вниз. Под ним, собравшись группами, воины Чхорё курили листья гурута.

— Господин Иан?

— Что случилось?

— Не могли бы вы ненадолго последить за округой?

— Последить? Эй, эй. Сходи ты.

Обгоревший флигель и ямы, вырытые там и сям. Вероятно, в них были захоронены тела слуг, погибших при пожаре. Из-за зловещей атмосферы? Центральная армия и инспекция не обращали на флигель внимания, но на всякий случай.

— Смотрите, чтобы центральная армия и инспекция не заметили.

— М-м-м. Хорошо. Вы будете здесь работать?

— Да. Отойдите ненадолго.

Воины Чхорё без лишних вопросов отошли. И, встав у стены, организовали круговую оборону. Берик, держа план вверх ногами, всё сравнивал дерево и рисунок.

— Здесь?

— Да. Так что не стой, копай.

— Ох-хо-хо. Вот это я вкопался, вкопался! Ну и хозяина я нашёл!

Дерево нашли, но на этом всё. Было ясно, что здесь что-то спрятано, но никаких следов не было. Берик вытащил кинжал и начал аккуратно скрести землю.

— А если найдёшь Мэри и Челса, убьёшь их сам?

— Вряд ли. Так просто их не убьёшь.

Иан, ощупывая пальцами траву, ответил. Она была какой-то неестественно жёсткой.

— Наоборот, пока лучше их оставить в живых.

— Что ты имеешь в виду?

— Чтобы они сбежали далеко, очень далеко.

Искусственная трава.

Иан взял у Берика кинжал и сунул его в щель. Земля приподнялась, как от рычага. Даже воины Чхорё, жевавшие неподалёку листья гурута, с удивлением обернулись.

Скрип.

Показалась лестница, ведущая в тайное помещение. Винтовая каменная лестница в подвал. Иан провёл рукой по полу ‒ он был влажным. Это означало, что стык между дверью и землёй образовался недавно.

То есть, недавно кто-то здесь пользовался.

— Нашли. Берик, быстро собирайся.

— Хорошо, чего ты так торопишься?

— Как же. Не мы одни ищем семью Брац.

— Кто ещё? Эрика?

— Да. Принеси фонарь, чтобы никто не заметил.

* * *

Мэри тупо смотрела на тлеющий фитиль.

Звуки, доносившиеся с потолка и стен. Скорее всего, это были чужаки, захватившие особняк. Если бы это был её муж Дерга, он бы пришёл за ней и сыном.

В подземном ходе, куда не проникал ни свет, ни ветер, леди Мэри переживала величайшее отчаяние в своей жизни.

— Мама, я хочу есть.

— Поешь вяленого мяса.

— Здесь только это есть?

Челс, сидевший на походной койке, ныл. Не по возрасту, и что он мог сказать? Леди Мэри впервые почувствовала, что её сын жалок.

— Может, попробовать отодвинуть заднюю дверь?

— Её залили расплавленным металлом. Не трогай, только руки поранишь. Нужно беречь силы.

Помещение напоминало подземелье. Тайный ход, ведущий наружу, запечатал ещё отец Дерги, опасаясь, что им воспользуются враги. Тогда отношения с народом Чхорё были очень плохими, это можно понять, но хуже себе не придумаешь.

— Долго мы ещё здесь будем?

— Потерпи ещё немного. В ближайшие дни будет шанс. Когда вернёмся в Понтроль, сможем отдохнуть. Потерпи.

Мэри планировала через владения Мерелроф вернуться в свою родную семью. Они преступники, обвинённые в измене, и им придётся скрываться всю жизнь, но семья, так или иначе, поможет.

Мэри, снимая с ногтей драгоценности, протирала их о платье. Те камни, которые она считала дешёвкой, теперь должны были стать ценным подспорьем.

Топ-топ.

В этот момент послышались шаги. Мэри рефлекторно задула лампу, Челс спрятался за койку. В кромешной тьме вдалеке показался слабый жёлтый свет.

— Ах!

Кто-то пришёл! Кто-то, кто знает о тайном ходе в особняке и пришёл по их следу! Мэри, сжимая дрожащими руками кинжал, затаила дыхание.

«Дерга, это ты? Быстрее, быстрее…»

Если это ты, подай знак.

Но, вопреки её горячей мольбе, голос, раздавшийся из темноты, принадлежал тому, кто был одновременно чужим и знакомым. Тень на каменной стене удлинилась.

— Вы здесь? Матушка, брат Челс.

— …Откуда ты знаешь об этом месте!

Хотя она не слышала его пару месяцев, она узнала его сразу. Это был Иан.

Иан, оглядывая тайное помещение, удивлённо приподнял бровь. Вошедшие вслед за ним мужчины… с красными узорами на лицах… народ Чхорё!

— К-как… как это…

— Ого, здесь был подземный ход. Дерга, надо же, удивил.

— Говорят, имперские аристократы всегда делают себе такую нору. Вместо того чтобы умереть в бою, предпочитают бежать.

— Но сзади, похоже, нет выхода?

— Ага. Точно.

Мэри показалось, что у неё остановился мозг. Она была уверена, что в особняке расположились инспекция и центральная армия. Как же здесь оказались Иан и народ Чхорё?

Но это длилось недолго.

— Ии-и-а-ан!

Свист!

Мэри с истерическим криком бросилась на Иана. Она была уверена, что это Иан связался с Молином и донёс на Дергу, и что это он уговорил народ Чхорё расторгнуть союз.

Воины Чхорё, среагировав на внезапную атаку женщины, схватили её за запястья.

— А-а-а-а! Больно!

Она попыталась вырваться, но не могла освободиться от грубой хватки воина. Тот легко выхватил кинжал, отшвырнул его, скрутил леди Мэри и прижал к стене.

Бах!

— Что за наглость! Ничтожные! Отребье!

— Матушка. Я слышал, вы стали раздражительны, но, похоже, это ещё мягко сказано.

— Заткнись! Заткнись! Всё из-за тебя! Всё из-за тебя!

Иан поднял фонарь и внимательно осмотрел лицо Мэри. Тёмные круги под глазами, землистая кожа, пожелтевшие, налитые кровью белки. Даже губы потрескались и шелушились. Ничего здорового.

Челс же, кроме того, что похудел и перепачкался в пыли, выглядел почти так же, как прежде.

«…Что с ней?»

Иан, заметив, что с леди Мэри что-то не так, нахмурился.