В истории Брац, наверное, не было дней более хаотичных и неловких, чем эти. Мало того что люди, считавшие себя частью единого Бариэля, наставили друг на друга мечи, так ещё и бастард, которого все считали мёртвым, вернулся. И вернулся он, заручившись поддержкой народа Чхорё, которого всю жизнь считали врагами.

— Неужели конец света настаёт… — пробормотал пожилой мужчина, глядя на особняк Брац.

Поистине необычное зрелище. Солдаты с флагом императорского дворца и воины Чхорё расположились вместе. И это в главном здании особняка.

Старик покачал головой и погрузил на телегу обезглавленное тело.

Скрип.

Внутри особняка атмосфера была ещё более неловкой, чем снаружи. Само присутствие тех, кто не мог ужиться друг с другом, как вода и масло, было проблемой, но была и другая, самая большая.

— Тела графини Мэри и Челса не найдены.

— Вы хорошо осмотрели даже обезглавленные тела?

— Мы проверяли вплоть до одежды и ногтей, но ничего, что можно было бы принять за аристократов, не нашли. Тела, унесённые рекой, ещё не извлечены, возможно, они среди них.

Эрика, слушая доклад подчинённого, кусала ногти. Дергу захватили, но его жену Мэри и сына Челса никак не могли найти.

— Проверьте и те, что разорваны на части.

— Понял.

— Мы должны найти тела. Обыщите и особняк как следует.

Если они мертвы, нужно найти тела, чтобы можно было сказать, что миссия выполнена. К тому же, если уборка после переворота в поместье будет проведена небрежно, это может подорвать доверие центра.

— …И если вы найдёте тела, вы же понимаете?

— Спрячу так, чтобы никто не нашёл, пока не прибудет указ из дворца.

Если Мэри и Челс мертвы, то не будет причин откладывать казнь Дерги. А значит, не будет и причин оставаться в Брац. Неясно, сможет ли она снова войти в поместье, которое уже занял народ Чхорё.

«Чёрт возьми!»

Эрика снова принялась грызть ногти. Мелкие ошмётки ногтей кружились у неё во рту.

Тем временем в маленькой комнате в конце коридора.

Какантир, Нелсаран и Иан сидели втроём. Первым заговорил Нелсаран.

— Господин Иан. Что касается Эрики, вам не кажется, что она ждёт указа о назначении?

— Я тоже так подумал. На самом деле, раз она совершила такой марш-бросок до самой границы, её, вероятно, ещё при назначении руководителем инспекции прочили в местные лорды.

— Она находится здесь уже около двух недель. Скоро прибудет указ, и тогда нам будет трудно оставаться здесь.

На слова Нелсарана Иан покачал головой. Как и говорила девушка, назначение лорда ‒ прерогатива императора. Даже если второй принц Гейл поддерживает Эрику, нужны реальные результаты.

— Дергу схватили только сегодня. Даже если они отправят почтового голубя прямо сейчас, пройдёт почти две недели. Об этом можете не беспокоиться.

Воля императора священна и важна, поэтому её не передают голубями, а только курьерской почтой.

Нелсаран, мысленно прикинув даты, немного успокоился.

— Но так или иначе, то, что Эрика станет лордом, почти решено. Чхорё уже много вложили. И теперь всё может пойти прахом.

Поддержка Иана, будущие выгоды от этого, непосредственная казнь Дерги ‒ народ Чхорё пошёл на многое в этом плане.

— Нет, Кан. Ход событий благоприятен.

— Объяснишь?

— Во-первых, Мэри и Челс ещё не найдены.

— И это хорошо? Из-за этого они всё ещё сидят в особняке.

— Разве Эрика сама не говорила? Её миссия ‒ уничтожить дом Брац и захватить их самих.

Тут Нелсаран, понявший первым, ахнул.

— А… значит?

То, что они остаются здесь, основано на предположении, что Мэри и Челс всё ещё в поместье.

Но если выяснится, что они ушли, девушка будет вынуждена их преследовать.

Они станут приманкой.

— К тому же, центр ни за что не откажется от меня.

— Основание?

— По той самой причине, которая интересует вас, Кан.

Иан, будучи магом, уверенно заявил, что, хоть он и бастард, он может оттеснить Эрику.

— Хорошо. Ладно. Мы только что схватили Дергу, так что посмотрим.

— Благодарю вас, Кан.

— Тогда что нам теперь делать? Как и сказал руководитель, пойти в город и искать тела?

— Нет. Вместо этого помогите раненым. Раз битва закончилась, теперь всё будет вращаться вокруг восстановления. Поддержка жителей ‒ один из важнейших столпов на границе, так что поступайте так.

Глаза Какантира сузились.

Чем больше он смотрел, тем более ловким казался этот парень. Он использует силу Чхорё, чтобы помогать Бариэлю, словно снимает сливки, не прикасаясь руками.

Ему всего шестнадцать? Не верится. Но Иан, улыбаясь, как обычный ребёнок в его возрасте, встретил взгляд Какантира.

«Что вы на меня так смотрите? Я ведь прав».

Да, он был прав.

С точки зрения центра, граница ‒ это место, которое должно лишь исправно платить налоги и охранять рубежи, а как оно устроено внутри ‒ неважно. Настолько оно независимо от влияния дворца.

Поэтому, чтобы успешно управлять поместьем, нужен способный и признанный глава. В данном случае можно считать, что это делается для последнего.

— А что вы, господин?

— У меня есть одно дело. Я слышал, Дерга поджёг флигель и сбежал. Думаю, это и было тем самым моментом, о котором говорила руководитель Эрика: "временем исчезновения Мэри и Челса".

Если их нет в городе и они не ушли… Возможно, они прячутся где-то в особняке. В больших поместьях обычно есть тайные ходы. Проблема в том, что все слуги, которые могли бы что-то знать, мертвы.

— Я двинусь, когда Берик вернётся с поручения. Вы, Кан, пока отдохните с воинами, а потом спускайтесь вниз.

Какантир, потягивая вино прямо из бутылки, посмотрел на Иана. Раз уж они зашли так далеко, пути назад не было.

Прошло время, наступил полдень.

Когда Берик вернулся с поручения, он увидел Иана, который вёл двух кусиле.

— Вернулся?

— Что делаешь? Опять уходишь?

— Ты знаешь то место, где я жил?

То, где жил бастард Иан. Все знали, что это район публичных домов, но точного адреса никто не знал.

— Знаю. Но зачем? Филию я видел, она в лесу, всё хорошо. Сама ест, сама спит, цветущий вид.

— Тсс. Я же велел быть осторожнее.

— Всё нормально. Никто не слышит.

Народ Чхорё не знал, что мать Иана жива. Сейчас это вряд ли могло стать его слабым местом, но и самому рассказывать об этом было неловко.

— Ну и зачем нам туда?

— Теперь я собираюсь найти Хану.

Как Иан ни думал, он подозревал тайный ход в особняке. Как ещё женщина с ребёнком могли выбраться из такого хаоса? Если бы они были мертвы, тела нашли бы гораздо раньше.

Возможно, это была какая-то уловка Эрики, но нужно было проверить, пока есть возможность.

Топ-топ.

— Сюда?

— Угу. Наверное.

Берик, слегка прикрыв нос, пошёл вперёд. Узкие улочки были запутаны, как лабиринт. Место было настолько глухим, что даже неопытный путник, даже если бы не нюхал наркотики, сразу бы лишился кошелька.

— Вот.

— Здесь?

Боже. Иан, стараясь держать лицо, цокнул языком.

Они спустились в полуподвал, где, как муравейник, тянулись комнаты. Одна из них, видимо, была жилищем Иана и Филии. Здесь кишели крысы, а запах плесени перебивал запах войны.

— А что? Ты про то место, где жил раньше? Туда я не знаю дороги.

Похоже, когда Иан попал в поместье Брац, они переехали. Дерга, чтобы усилить финансовое давление на Филию, предпринял какие-то меры, и результатом стало это место.

— Тьфу.

Иан, цокнув языком, без сожаления повернулся. В покинутом гнезде, казалось, нечего было искать. Он вышел на улицу и кивнул Берику.

— Расспроси про Хану.

— Мне?

— А что, мне?

— …Эй, прохожий! Спросить кое-что надо.

Пока Берик бродил вокруг, хватая людей за рукава, Иан внимательно оглядывался. Но всё было в таком хаосе и запустении, что, кроме жалости, ничего не приходило в голову.

Однако.

— Иан! Говорят, здесь!

У семьи Ханы, где было пять младших братьев и сестёр, была довольно известная фамилия. К тому же, Хана работала в особняке, поэтому среди соседей она, видимо, особенно выделялась.

— Поднимись по лестнице, второй этаж.

Как только Иан ступил на лестницу, послышался плач ребёнка.

Уа-а-а!

— Ох, ты чего опять плачешь.

— Хана?

Хана, укачивавшая младенца, испуганно обернулась. Увидев Иана и Берика, она радостно улыбнулась.

— Барин! Берик!

— Рад видеть тебя в безопасности.

— Вы вернулись! И вы живы, господин Иан! Это такая радость!

— Дом не пострадал?

— Нет. У нас, слава богу, никто не ушёл в солдаты… Родители каждый вечер молятся и благодарят богов, что я вовремя уволилась из особняка.

Но по её немного осунувшемуся лицу было видно, что ей пришлось несладко. На окнах и на двери, в которую влез Иан, были прибиты доски. Когда началась битва, их прибили, чтобы никто снаружи не мог войти.

Иан, слабо улыбнувшись, взял ребёнка за ручку.

— Это, наверное, тот самый братик, о котором ты говорила?

— Да. Кроме него, у меня ещё много братьев и сестёр. Но… — Хана заговорила, как прорвавшийся поток. — Вы за этим пришли? И вам можно так спокойно сюда приходить? Ведь вы тоже сын графа Дерги. Я слышала, вы вернулись с народом Чхорё, но думала, это слухи…

— Да. Всё в порядке. К тому же, у меня есть вопрос.

Хана, укачивая младенца, пододвинула Иану стул.

— Мне интересно, есть ли в особняке какие-нибудь страшные истории или слухи о тайных ходах.

— Что? Вдруг?

— Мне интересно, есть ли там тайный ход.

Например, что в конце коридора на таком-то этаже привидения водятся, или из запретной комнаты хозяина доносятся голоса. Такие слухи чаще всего возникают из-за того, что кто-то пользуется тайными ходами.

— М-м, не знаю. Я никогда не слышала никаких страшных историй. А уж о тайных ходах или помещениях и подавно.

— Ну конечно. Если бы ты знала, это был бы не тайный ход.

— Господин Берик, вы всё такой же.

Берик и Хана обменялись шутливыми взглядами. Иан же, задумавшись, скрестил руки и откинулся на спинку стула.

— …Жаль, что дворецкий не выжил.

Но, к сожалению, его нашли с отрубленными руками. И убил его не солдат центральной армии, а солдаты из соседнего владения Мерелроф.

Похоже, он бежал и пересёк границу, а солдаты из Мерелрофа, чтобы оценить обстановку, заехали в Брац под видом передачи тел.

— Дворецкий тоже умер?

— А. Да.

Хана неловко улыбнулась и опустила взгляд на своего брата. Иан не упустил это мимолётное, едва уловимое движение.

— Что случилось?

— Что? Да нет, просто… Очень жалко. Говорят, большинство, кто жил в особняке, погибли…

Только ли это?

Иан пристально посмотрел в глаза Хане. Тогда она, словно сдаваясь, вздохнула.