— И-и-йа!

Дерга, быстро ударяя коня пятками, поскакал к лесу. Это был лес, граничащий с владениями Мерелроф, в противоположной стороне от примыкавшей к границе Великой пустыни. Там находился временный тренировочный лагерь, построенный ещё при прошлом поколении, чтобы застолбить это место.

Тео должен быть там с личными солдатами.

«Нет, он обязан там быть!»

Из-за давления инспекции солдаты, находившиеся в особняке, были распущены, но отряд личных солдат во главе с Тео всё ещё оставался.

— Тео-о-о!

Дерга спрыгнул с лошади и побежал к временному лагерю. Он закричал так, словно у него сейчас вырвут сердце, но в ответ пришло лишь эхо.

Вокруг было тихо. Ни малейшего признака присутствия.

— Неужели, неужели…?

Даже после самого худшего может случиться ещё более худшее?

В голове Дерги проносились ужасные предположения. Передал ли сбежавший дворецкий весть Тео? А если и передал, то не сбежал ли сам Тео…?

— Граф!

В этот момент.

Колыхнулся флаг лагеря, и послышались голоса. Дерга, тяжело дыша, вошёл внутрь и вскоре увидел спрятавшихся солдат.

— Тео!

— Граф. Вы в порядке? А народ Чхорё?

Изначально планировалось, что, когда народ Чхорё начнёт действовать и всколыхнёт инспекцию, Тео с тыла поддержит их силой. Поскольку полномасштабная битва с центральной армией означала нечто большее, чем просто сопротивление, они хотели использовать Чхорё в качестве буфера.

— Сорвалось. Эти твари нас предали. Нужно быстро отбить особняк, пока не пришла центральная армия. Продержаться нужно до тех пор, пока не придёт ответ от Его Высочества первого принца Марива.

Хотя они и терпят такое унижение из-за того, что находятся на границе, но именно благодаря этому у них есть преимущество. В Брац в два-три раза больше солдат, чем в других владениях, к тому же из-за особенностей местности здесь много неожиданных факторов.

И это ещё не всё.

Из-за соседства с народом Чхорё они всегда были готовы в любой момент перейти в военное положение. Тот факт, что даже после внезапного нападения инспекции им удалось собрать солдат, служит тому доказательством.

Дерга впервые в жизни почувствовал гордость за свои владения и солдат.

— Слушаюсь.

— В отличие от центральной армии, силы инспекции не так уж велики. Вперёд. Идите и убейте их всех. Разорвите в клочья, скормите зверью.

Тео склонил голову и усмехнулся.

Всегда находятся те, кто жаждет войны. И сейчас таким был этот мужчина.

«Если я одержу победу в этой битве, военная власть определённо перейдёт ко мне».

Тогда во владениях Брац он будет пользоваться властью, уступающей только самому графу. Даже если этот никчёмный Челс и станет следующим графом, кровь и пот, пролитые Тео в этот день, запомнятся навечно.

Он тоже был из низов, и сердце этого человека, стоявшего на пороге вершины жизни, забилось чаще.

— Вперёд! Вернём себе нашу жизнь!

— У-а-а-а-а!

Как только Тео закричал, крики солдат разнеслись волной. Это был такой мощный клич, что, казалось, задрожала гора. Вспугнутые лесные птицы взмыли в небо, а между ними неторопливо парил огромный ястреб.

Сви-и-ист.

Вдалеке, в глазах ястреба отразилась длинная колонна центральной армии. Владения Брац, передававшиеся из поколения в поколение. Кровавая битва между своими, какой не было прежде и, возможно, не будет впредь, приближалась.

Наблюдавшая за этим Су протянула руку, принимая ястреба, и повернула голову кусиле в сторону Великой пустыни.

* * *

Тело Берика промокло от холодного пота. Старый лекарь, набрав охапку трав, запихивал их в пробитый бок, и вливал в рот какую-то чёрную жидкость.

Какантир, прислонившись ко входу в шатёр, наблюдал за этим и спросил:

— Сколько времени ему понадобится, чтобы подняться? Месяц?

— О, Какантир. У тех, кто не из народа Чхорё, восстановление идёт медленно. Если бы он был обычным человеком, то, наверное, умер бы сразу. Но, судя по его упрямому нраву, думаю, потребуется три-четыре месяца.

— Три-четыре месяца. Господин Иан, похоже, это будет затруднительно.

Битва между Дергой и центральной армией была на носу.

Даже если Иан войдёт с поддержкой народа Чхорё, его личная сила ‒ только Берик. В хаосе, да ещё и без него…

Иан, слабо улыбнувшись, отбросил волосы Берика. Пот и песок спутались в колтуны.

— Всё в порядке.

— Похоже, у тебя есть свой план.

— Если Берик встанет ‒ значит, встанет, если нет ‒ значит, нет. Разве не всегда найдётся способ?

Голос Нелсарана, звавшего снаружи, отвлёк Какантира, и он покинул шатёр. Лекарь тоже, продолжая менять пропитанные кровью травы, лечил Берика. Казалось, что смуглая кожа юноши с каждым часом становилась всё бледнее.

— Побудьте здесь. Мне нужно приготовить новые травы.

Сказав это, лекарь вышел, взвалив на плечи корзину с остатками. Внутри стало тихо. Иан глубоко вздохнул и положил руку на лоб Берика.

«Не знаю, получится ли, Берик. Но это будет лучше, чем ничего».

Он снова начал вливать ману, как делал раньше. Состояние тяжёлое, но это определённо поможет. Разве Берик уже не проявил свои способности мечника-мага? Ему хотелось верить, что эффект будет несравнимо сильнее, чем раньше.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

Иан активировал ману.

В отличие от прошлого раза, когда он вливал лишь немного, теперь он делал это непрерывно. Из-за этого он не мог остановиться, и дыхание стало прерывистым.

— Ах…

Сколько минут прошло?

Пот, который сначала выступил капельками, теперь лил градом, перед глазами начало темнеть. Но Берик всё ещё не подавал признаков жизни. Когда Иан подумал, что больше не может терпеть, он убрал руку.

Шаг.

— Что вы делаете? Господин Иан, вы в порядке?

В этот момент вошёл лекарь и замер, спрашивая. Иан, опираясь на край кровати, покачнулся, словно вот-вот упадёт.

— Всё хорошо.

— Что, что случилось…?

— У меня просто закружилась голова. Не обращайте внимания.

— Подождите немного, я сейчас приготовлю травы, перетру, и сразу принесу что-нибудь от головокружения. О-о? Ты посмотри на него?

Лекарь, менявший тряпки, взглянул на лицо Берика и замер. Тот, который в беспамятстве стонал, теперь, кажется, дышал довольно ровно. Лекарь потрогал влажные травы рукой. Крови выходило намного меньше.

— Что это с ним?

— …Берик?

— Я не о имени. Я не видел сам бой, но все вокруг шумели.

Лекарь, бормоча, продолжил лечение. Он бросал взгляды на Иана, словно ожидая ответа, но тот, обессиленный, только отвернулся.

— …Кан?

Какантир вошёл, держа в руке что-то. Увидев состояние Иана, он удивлённо усмехнулся.

— Ну-ну. Не хватило сил?

— О чём вы?

Какантир молча положил листья гурута на круглый подсвечник. С треском вспыхнул огонь, и густой дым заполнил шатёр. Вождь, размяв листья, поднёс их к носу Берика, а затем передал Иану.

— Это способ народа Чхорё избежать смерти.

— Берику это тоже поможет?

— Не знаю. Я никогда не видел, чтобы чужеземцы это курили. Но на пиру показалось, что они реагируют.

Секрет племени, позволяющий забыть о боли и мгновенно поднять все силы тела. Они и сами сильны, но нельзя отрицать эффект, который дают листья гурута. Поэтому даже в торговле с Брац листья гурута были единственным строго запрещённым товаром.

И вот теперь вождь делится ими с чужеземцами.

Это было многозначительным и волнующим жестом.

— Благодарю вас.

Иан, жуя листья, поморщился. Горький вкус сменился кисловатым и острым. Какантир, глядя на него сверху вниз, продолжил:

— Рюль, которого я послал с Су, вернулся первым. Су решила ждать у границы.

— Вы говорите об этом огромном ястребе?

— Да. Как вы и предполагали, Дерга загнан в угол. Похоже, он собирает солдат.

Силы Брац можно было примерно оценить. Иан жил в особняке и кое-что видел и слышал. К тому же он знал, сколько тратится на содержание личной армии, так что это не было проблемой.

— А центральная армия?

— О ней пока донесений не было.

Проблема была в масштабах центральной армии и инспекции. Только зная это, можно было примерно предвидеть ход битвы и принять ответные меры. Иан почувствовал, как сердце забилось сильнее, и выплюнул лист гурута.

— У нас в запасе есть несколько дней. Отдохни.

Как только Какантир вышел, Иан повалился на бок и скрючился. Лекарь, покосившись на него, накинул одеяло до плеч.

Сколько времени прошло?

Ш-ш-ш-ш.

Иан открыл глаза от внезапно ворвавшегося холодного ветра. Ночь была тёмной. Лекаря нигде не было видно, свеча погасла. Чувствовался лишь слабый запах листьев гурута.

— …Берик?

Берик больше не обливался холодным потом, но всё ещё был без сознания. Иан, прислонившись спиной к кровати, потёр лицо, пытаясь прогнать навязчивую дремоту.

Скрип.

Тут снаружи послышался какой-то звук.

Кажется, не только ветер разбудил Иана. Он молча уставился на вход и начал шарить рукой по полу. Там лежал кинжал, который Берик снял с пояса.

— Кто там?

Ответа не было.

Иан, повернувшись спиной к льющемуся лунному свету, медленно пошёл ко входу. Его длинная тень вытянулась. Он инстинктивно чувствовал, что кто-то стоит перед шатром.

«Чёрт. Не понимаю».

Тот, кто снаружи, определённо был из народа Чхорё. В Великой пустыне они жили одним племенем, и больше никого здесь не было. Даже если бы Дерга прислал шпиона, он не смог бы пройти охрану и добраться сюда.

Поэтому Иан никак не мог понять.

Днём они были настолько дружелюбны к нему и Берику, что даже дали листья гурута. Так почему же тот, кто стоит снаружи, источает убийственное намерение?

Вжух!

Полог шатра откинули снаружи. Поняв, что Иан колеблется, нападавший действовал первым.

Маска из звериной шкуры и перья, закрывающие плечи. Мужчина тут же обнажил меч и бросился на Иана.

Звяк!

— Уф!

Скорее можно было сказать, что ему повезло отбить удар, чем то, что он успешно защитился.

Кинжал, который Иан рефлекторно поднял, переломился пополам и упал на пол. Нападавший не колебался. Он грубо схватил Иана одной рукой за лицо, а другой стиснул его горло.

Бах!

— М-м-ф!

Он заткнул ему рот, чтобы нельзя было позвать на помощь.

Ноги Иана беспомощно дрыгались в воздухе. Он впервые в жизни испытывал такую муку ‒ чувство, когда вот-вот задохнёшься. Ещё бы, кто посмел бы схватить за горло императора Иана?

— Если ты рождён от шлюхи, веди себя соответственно, не строй козни!

Голос был не совсем незнакомым.

— Знаешь, из-за тебя и твоего рыжего придурка всё пошло наперекосяк? Вот поэтому имперцам нельзя доверять. Твой папаша такой же.

Он упомянул Дергу?

Иан протянул руку к его лицу, пытаясь оттолкнуть. Было опасение, что маска из шкуры может нейтрализовать ману…

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

— Давай, умри спокойно…!

Вжу-у-у-х!

Бах!

Иан выплеснул ману, словно взорвал её. От внезапного удара тело нападавшего отлетело назад, а Иан, тоже подброшенный в воздух, рухнул на землю.

Бах!

— …Чёрт.

Иан, лёжа на земле, закашлялся. Из-за неудачного падения, болело запястье. В то же время снаружи один за другим начали зажигаться огни.

Члены племени, чутко спящие, проснулись от шума.