Су, которая скакала не останавливаясь ни днём ни ночью и добралась до владений Брац, на рассвете, воспользовавшись темнотой, проникла в особняк. Поднявшись на дерево, она осторожно наблюдала за перемещениями охраны.

«Это, должно быть, императорская инспекция. Главное здание они используют как резиденцию, а во флигеле, где охрана особенно плотная, похоже, находится граф. Не та ли это постройка, где жили мы с Ианом?»

Вскоре она заметила мелькнувшую в окне фигуру Дерги. Наконец пришло время избавиться от неприятного груза ‒ отрубленной головы, которую она несла за спиной. Су спустилась с дерева и обогнула флигель.

Вжух!

Как и в тот день, когда она сошлась в схватке с Бериком.

Она легко, перебираясь по оконным рамам, поднялась на этаж, где содержался граф. Засов был заперт наглухо. Причём не изнутри, а снаружи ‒ его забили. Су вытащила кинжал и взломала деревянную раму.

Хрусь!

— О боже!

Леди Мэри, услышав шум, подошла к шторе и в испуге отшатнулась. Тут же подбежал граф Дерга. За несколько дней под арестом он выглядел ужасно.

Щёлк.

Су легко открыла окно. Дерга торопливо замахал, приглашая её войти, но она лишь держалась за перила, балансируя на краю.

— Ты ведь та, что приезжала с Нелсараном?

— Где рыцарь? Куда делся рыцарь Бел…?

— Выглядите ужасно. Вас даже окно открыть не пускают?

Су, пережёвывая вяленое мясо, развязала узел. Инспекция, узнав о побеге дворецкого, заколотила окна. Дерга, не понимая, что происходит, взял протянутую Су маленькую шкатулку.

— Возьмите и это. Ответ от Кана.

— Что сказал вождь? А Иан? Иана-то убили?

Но Су не ответила. Бросив взгляд на съёжившегося в углу и дрожащего Челса, она лишь кивнула и спрыгнула вниз.

— Кья-а-а!

Леди Мэри зажмурилась и закричала, но больше ничего не произошло. Ни звука падения, ни толчка. Су, пришедшая как ветер, так же, как ветер, исчезла.

— Что это значит…

— Дорогой, прочти скорее ответ. Я открою шкатулку.

— Мама, клан Чхорё поможет нам, да?

— Тш-ш-ш. Челс. Не о чем беспокоиться.

С Белом, должно быть, что-то случилось, но раз посланец Чхорё явился лично. И даже окно выломал.

Мэри, обняв сына за голову, вознесла благодарственную молитву богам. И продолжала бы молиться, если бы Дерга не швырнул какой-то сосуд.

Дзынь!

— У-у, убью!

— Дорогой?

— Отец, что, что случилось?

— Убью! Убью! Своими руками шею сверну! Ы-а-а-а!

Дерга с яростью смахнул всё со стола. Челс, спрятавшийся в объятия Мэри, задрожал от страха и заплакал. Граф швырнул стул в стену и принялся крушить всё, что попадалось под руку.

— Расторгнуть союз? Расторгнуть? Грязные, мерзкие варвары. Гниль их презренной крови аж сюда доносит! Только жрать и умеете, как псы! Ну что ж, посмотрим! Как только здесь разберёмся, сразу войной пойду! Разорву в клочья, псам скормлю!

— Дорогой!

Из руки Дерги текла кровь. От бессвязных криков Мэри наконец бросилась удерживать мужа. Рану ‒ раной, но громкие крики могли привлечь подозрение инспекции.

— Успокойтесь. Расторжение союза? Этого не может быть. Если они так поступят, разве это не ударит по ним же в будущем? Даже я это понимаю, как же вождь мог принять такое решение…

Разве нет у них предлога? Предлога.

Такое поведение было не чем иным, как провозглашением себя варварами. Мэри дрожащими руками развернула разорванный ответ. И, вскрикнув, прикрыла рот рукой.

— Это правда? Контрабанда листьев гурута?

— Чёрт! Чёрт!

Бах!

В качестве причин для расторжения союза были названы две.

То, что Иан не внесён в реестр, и попытка провезти контрабандой листья гурута.

Вторая была сочтена особенно серьёзным нарушением. Поскольку сам граф подговорил Иана, объект примирения, на провоз запрещённого товара, это наносило непоправимый ущерб доверию, и союз не мог быть продолжен.

— Что этот Иан устроил…?

Что же произошло? Дерга был уверен, что Иан действовал по наущению своей матери, Филии. Он же предусмотрел, что даже если это раскроется, можно будет отрезать концы. Как же они узнали, что за этим стоит он сам?

Дерга, скрежеща зубами, осыпал всё проклятиями.

— Открой ту шкатулку.

— Ах, да!

По приказу Дерги Мэри быстро развязала верёвку. Надежда рухнула, но всё же ‒ вдруг.

— Кья-а-а-а!

— Ы-а-а-а!

Но внутри лежала голова зверски убитого рыцаря Бела. Должно быть, шкатулку открыли перевёрнутой, потому что страшно изрубленная шея смотрела вверх.

Тук-тук.

— Граф, у вас всё в порядке?

Снаружи раздался стук члена инспекции. В мгновение ока напряжение достигло предела. Если откроется, что он пытался связаться с народом Чхорё, чтобы свергнуть власть, ему могли вынести приговор немедленно. Он оказался бы в положении умоляющего о пощаде.

— …Н-ничего.

— Могу я войти?

На слова инспектора Мэри резко обернулась. Следы взломанного окна были очевидны. Она пронзительно закричала, отказывая.

— Н-н, нет! Я сейчас раздета!

— …Что?

— Если вы не хотите меня оскорбить, ни за что, ни за что не открывайте дверь!

— Госпожа. Я дам вам время.

— Подождите! Ждите! Прошу!

Мэри крикнула это и закрыла окно. Она не только руками собрала разбросанные внизу щепки и зашвырнула их под кровать, но и аккуратно поправила шторы. Тем временем Дерга, охваченный гневом, и Челс, скованный страхом, стояли, ничего не видя перед собой.

— …Х-хнык.

Дрожащими руками она закрыла крышку шкатулки и засунула её в угол шкафа.

— Я войду.

— По-подожди!

Скрип.

Член инспекции, положив руку на висевшие у пояса ножны, открыл дверь. Два человека, стоящие в неловкой позе, и съёжившийся в углу Челс, всхлипывающий.

— Чем вы занимались?

— Чем?

Инспектор бросил взгляд на разбитый стул и разбросанные вещи. Похоже, они бушевали от гнева. Медленно обойдя комнату, он церемонно поклонился.

— Прошу прощения. Шум может вызвать ненужные недоразумения, прошу вести себя спокойнее.

— Пшёл вон, выскочка.

— …Отдыхайте.

Несмотря на откровенное оскорбление Дерги, инспектор, не моргнув глазом, улыбнулся. Что с того, графу всё равно скоро умирать, а его ждёт карьерный рост благодаря своему господину.

Скрип.

— Чёрт.

Дерга, опираясь на стол, горячо молился, чтобы реальность оказалась кошмарным сном. Мэри и Челс опустились на пол, погрузившись в тяжёлое молчание. Вдруг Дерга, скрежеща зубами, прошептал:

— Ладно, хорошо.

Посмотрим.

Раз так обернулось, у него оставался лишь один путь. Встать самому. Без помощи Чхорё, используя всю мощь своего владения, разгромить инспекцию и центральную армию.

И объявить о независимости от Бариэля.

Всё равно его уже обвинили в измене. Так чего теперь стесняться?

Наоборот, если повезёт, не придётся платить эти проклятые налоги в Центр ‒ чем не радость?

— …Дорогой?

— Леди, вы с Челсом останетесь в особняке. Вы знаете, где тайный склад? Укройтесь там и не выходите, пока я не приду за вами.

— …А вы? Пойдёмте вместе.

— Да, отец.

— Заткнись!

В голове всё рассчитано.

Без помощи Чхорё у него оставалась только одна карта ‒ "время". Прежде чем подойдёт центральная армия, нужно разобраться с инспекцией ‒ тогда появится шанс переломить ситуацию.

Вжух!

Дерга сорвал все шторы и связал их в верёвку. Мэри и Челс, растерянные, стояли в шаге, лишь сглатывая слюну. Он собирался выбраться наружу.

— Ах…

Но, когда пришло время, навалилась реальность, и напряжение стало невыносимым. Дерга бросил связанные шторы вниз из окна.

— Давай. Спускайтесь. И спрячьтесь в подвальном складе.

— А вы…

— Быстрее!

По окрику Дерги Мэри и Челс, сквозь слёзы, влезли на подоконник. И, неловко хватаясь за ткань, повисли. Пока они спускались, Дерга собрал бумаги и поджёг их от фонаря.

Вжух.

Пламя разгоралось. Дерга даже раздувал огонь, чтобы он уничтожил всё как следует. Когда дым стал подниматься густым столбом, он выглянул в окно.

Жены и Челса не было видно.

Значит, они добрались до тайного склада.

Бах!

— Уф. Проклятье.

Дерга тоже ухватился за шторы и спрыгнул вниз. Прихрамывая на ноющую лодыжку, он направился к конюшне. Чёрный дым смешивался с дымом из кухни и заволакивал небо.

Топ-топ-топ!

— Беда!

Эрика, работавшая над разбором документов в главном здании, нахмурилась от внезапной суматохи. Но как только увидела испуганное лицо подчинённого, ей пришлось вскочить.

— Граф, похоже, поджёг флигель и сбежал.

— Сам себе смертный приговор подписал.

— Обнажить мечи!

— Можно убить. Не дайте ему выйти за пределы особняка.

— Филип! Сообщи обстановку в центральную армию.

— Да! Понял!

— Остальные за мной.

Эрика туго стянул волосы и сбежала по лестнице. Это место должно было стать её владением.

И этот посмел устроить пожар?

— А-а-а-а!

— Спа-спасите! Спасите…

— Пожар! Пожар!

— Во-воды! И песку!

— Найдите Дергу! Далеко он не ушёл!

Вжух!

Нижний этаж флигеля занимали слуги. Они, как и Дерга, были под стражей, поэтому, когда начался пожар, не могли легко выбраться.

— Спасите! Прошу, прошу!

— А-а-а! Здесь люди заперты! Здесь!

— Я всё сделаю, что скажете! Всё скажу!

Со всех сторон доносились крики о помощи, но Эрика не решалась отдать приказ. Дерга исчез, силы инспекции рассредоточились. Если освобождённые слуги поднимут бунт, всё будет сложно уладить.

— Что прикажете? Руководитель.

Пока подчинённые таскали воду и песок, пламя взметалось всё выше. Девушка, покусывая губы, раздумывала.

— Всё равно, если Дерга умрёт, эти тоже умрут с ним.

По сути, их ждала продажа на невольничьих рынках, чтобы покрыть недостачу налогов, но так или иначе, разница невелика. Эрика повернула голову к главным воротам.

— Пожар тушите только в минимальных масштабах. Это флигель, важных документов там нет. Если есть силы для спасения, приоритет ‒ поимка Дерги.

— Понял, руководитель.

— Все за Дергой!

— В особняке останутся только несколько, остальные ‒ все наружу!

— Быстрее!

Эрика холодно отвернулась. За её спиной полыхал огонь, смешиваясь с жаркими, липкими, отчаянными криками.