— Ты тоже слышал?

— Кажется, шум был со стороны шатра господина Иана?

Двое или трое членов народа Чхорё, проснувшись, накинули одежду и вышли наружу. Похоже, они не ошиблись. Они поспешили к шатру, где находились Иан и Берик, и вскоре увидели полуоткрытый вход.

— Господин Иан? Вы в порядке?

— Что случилось? Берик же не умер?

Сделав шаг внутрь, они увидели: какой-то незнакомец распростёрт на земле, а Иан, держась за покрасневшую шею, кашлял.

— Кха-кха!

— Г-господин Иан? Что это?

— Схватите… схватите этого человека… он внезапно попытался меня убить…

Только тогда они заметили валявшиеся на полу обломки кинжала. Они тут же оповестили о случившемся снаружи и связали мужчине руки и ноги.

— Что произошло?

— Я и сам не знаю. Проснулся, а он пытался меня убить.

— Нет, это понятно, но как вы его одолели? Вы же не проходили подготовку.

— …Как-то само вышло.

Иан, словно ему трудно было ответить, просто потёр шею. Вскоре проснулись все члены племени. Какантир тоже был легко одет, только в штанах.

— Что за шум? Кто-то напал на господина Иана?

— Кан! Вот этот. Он уже лежал, когда мы вошли.

— Он что, дурак? Что это за тип?

— Вот именно…

— Кто это? Лица не разглядеть.

Вопрос был задан без злого умысла, из чистого любопытства.

Честно говоря, с точки зрения боевой мощи даже ребёнок из народа Чхорё мог бы мгновенно одолеть Иана. И как же этот здоровяк умудрился так получить, что потерял сознание?

— Снимите маску.

Какантир, хоть и был удивлён случившимся, которого не случалось прежде, внимательно осмотрел состояние Иана. К счастью, ран нигде не было видно.

Впереди было выступление, но, кроме того, они поклялись обращаться с Ианом как с "гостем". Если бы с ним случилось что-то нехорошее, это было бы позором.

Вжух.

— Ах!

Когда подчинённый снял маску, все в изумлении прикрыли рты.

Это был Бумат. Мужчина, двоюродный брат второй мачехи Нелсарана, главный ответственный за управление провизией. Иан тоже сразу его узнал. Тот самый, что пристально смотрел на него на пиру в честь возвращения. Он запомнился ему, потому что внушал тревогу.

— …Унесите Бумата. На рассвете устроим допрос.

По приказу Какантира трое подчинённых подбежали и вытащили мужчину. Вождь, собиравшийся уйти вместе с ними, обернулся к Иану.

Это был не кто иной, как Бумат. Один из сильнейших воинов племени, можно сказать. И сразившись с ним, Иан остался без единой раны, только в растрёпанных чувствах.

— Господин Иан. Это правда, что вы одолели Бумата?

— Как-то само вышло. Похоже, что так.

— В империи…

Взгляд Какантира скользнул к Берику. Теперь он начинал кое-что понимать.

— Я слышал, тех, кто творит чудеса, называют магами.

— Я не намерен лгать в Великой пустыне.

— То есть вы просите не спрашивать?

— Когда я вернусь в Бариэль и наступит подходящее время, я расскажу. Какое значение имеет моё существование. Сейчас, я думаю, вам будет трудно понять из-за разницы в том, как мы жили.

Он отреагировал так, потому что плохо представлял себе положение тех, кто управляет маной, то есть магов, в империи. Какой бы низкой ни была кровь, способность занять место в основе дворца ‒ вот какова социальная сила магии.

— Хорошо. К тому же сейчас важнее внутренние дела. Отдыхайте. Если возникнут проблемы, обращайтесь, не стесняясь.

— Благодарю вас.

Какантир, словно полный ожидания, слабо улыбнулся и вышел из шатра. Пока суматоха утихала, Берик всё так же спал, широко открыв рот.

— Кх-р-р.

— Ха-а.

Судя по громкому храпу, он всё же шёл на поправку. Для человека с дырой в боку выглядел он довольно неплохо.

Только теперь Иан заметил на столе новые листья гурута. Несколько он сжёг в светильнике, ещё несколько размял и поднёс к носу Берика.

* * *

Вжух!

Когда тьма рассеялась, подчинённые Какантира плеснули в лицо Бумата песком. Обычно брызгают водой, но здесь ‒ центр Великой пустыни. Иану почему-то показалось, что его собственные щёки защипало.

— Лейте, пока не очнётся.

— Да, Кан.

Песок сыпался без конца, пока не присыпал грудь мужчины. Только тогда он зашевелился и пришёл в себя. Какантир внимательно, острым взглядом разглядывал его.

— Бумат.

— Ах…

Руки и ноги были связаны, а сам он стоял на коленях, прислонённый к распорке. Бумат извивался всем телом, затем поднял голову с выражением невинно обиженного.

— Бумат. Это правда, что ты напал на господина Иана на рассвете?

Он медлил с ответом. Человеческий язык может лгать, но у них была Уинчен. Какантир наверняка отделит правду ото лжи на основе допроса.

— Кан. Сначала развяжите…

— Отвечай. Если будешь болтать лишнее, отрежу пальцы.

В его словах не было ни капли сомнения. Бумат, не зная, как поступить, только кусал губы, а затем ударился головой о землю.

— ……

— Выбираешь молчание?

Упрямый. Противник, которого можно убить одной рукой, и как же он умудрился так вляпаться?

Но ещё оставалась лазейка. Если не выяснится мотив, он отделается только наказанием за нападение на Иана.

Даже если этим наказанием будет его собственная правая рука. Всё же лучше, чем умереть.

— Ты серьёзно?

— Кан. Если ты всё ещё считаешь меня семьёй, не спрашивай больше, просто возьми мою руку. Этот Иан применил странную силу. Г-глаза у него стали золотыми, воздух сжался, и в одно мгновение произошёл взрыв. Он определённо подозрительный тип.

Какантир молча смотрел на Бумата сверху вниз. Послышался негромкий ропот, но он длился лишь одно мгновение.

— Ты говоришь о том, о чём тебя не спрашивали. Бумат. Ты хоть понимаешь, как жалко ты сейчас выглядишь?

Зарытый в песок на виду у всего племени, лепечешь… Если бы он был воином, для которого честь и слава превыше всего, он бы откусил себе язык и умер.

Лицо Бумата покраснело от унижения. Наблюдавший за этим Иан поднял руку.

— Можно мне дать показания?

— Говорите.

— Он точно упоминал Дергу.

Если он готов отдать руку, чтобы скрыть тайну, значит, за этим кроется нечто большее. От слов Иана все заволновались.

— Он назвал кознями то, что я предложил Кану, и, похоже, пытался мне помешать. Так что, видимо, он был в сговоре с Дергой…

Иан, словно что-то вспомнив, не закончил фразу. Какантир терпеливо ждал, а Бумат только сглатывал слюну.

— Бумат, случаем, не отправлял ли ты Дерге письма?

В тот день, когда Иан тайком пробрался в кабинет, чтобы украсть печать. Разве он не нашёл в ящике письмо, написанное на языке чхорё? Подробностей он не помнил, но…

— "Кто будет следующим после вождя?" ‒ я видел письмо с такой фразой на столе у Дерги. Бумат, это не ты ли?

Все взгляды устремились на мужчину, стоявшего на коленях. Он, окаменев лицом, смерил Иана яростным взглядом, затем глубоко вздохнул и… прикусил язык.

— Держите!

С того момента, как прозвучало имя Дерги, время для славной воинской смерти прошло. Подчинённые мгновенно пальцами надавили ему на язык и запихали в рот тряпку.

— М-м! М-м-м!

— Бумат! Это правда?

— Не давайте ему говорить! Засуньте ещё тряпку!

— Чёрт, что же это…

Члены племени исказили лица от шока и чувства предательства. Иан осторожно, но с уверенностью высказал предположение.

То, что он часто видел в императорском дворце.

— Ухудшение здоровья старейшины Уинчен тоже может быть связано с Буматом. Разве он не отвечал за продовольствие?

Убить Уинчен и сменить старейшину… Если бы это случилось, Бумат, несомненно, был бы одним из главных кандидатов.

— В чём именно был сговор с Дергой, я не знаю, но, вероятно, Бумату было обещано положение вождя, а Дерге ‒ экономическая выгода.

Какантир, храня молчание, смотрел на Бумата. Казалось, он обдумывал услышанное. Затем он поднялся, схватил мужчину за волосы и потащил.

— …Никому не входить.

Он направился к шатру Уинчен.

Подчинённые с тревогой смотрели, как двое скрываются внутри. Напряжённое ожидание, когда минута казалась часом, длилось.

Вскоре, когда Какантир вышел наружу, он был весь в крови, а в руке держал голову Бумата.

— Бросьте в пустыню. А семью Бумата привести.

— …Да, Кан.

Бросить на съедение зверям, не устроив похорон, означало объявить его предателем. Когда Кан швырнул голову Бумата, члены племени, проходя мимо, плевали на неё.

— Господин Иан. На минутку.

По зову Какантира Иан перешёл в другое место. Тот, вытирая влажной тряпкой, которую протянул Нелсаран, лицо и руки, пробормотал:

— Нужно немного изменить планы.

— Как именно?

— Всё, что нам нужно было делать, ‒ это поддержать вас, чтобы вы благополучно вошли в Брац и укрепили свои позиции.

Потому что прямое столкновение с центральной армией требовало определённого риска. Но раз уж так сложилось, народу Чхорё тоже придётся по-настоящему ввязаться в их битву.

— Мы сами заберём жизнь Дерги.

— Ах.

Как же, сначала он притворялся, что заключает мир, обманул Какантира, вступил в сговор с их семьёй и попытался убить Уинчен, их духовную опору. Это несравнимо с контрабандой листьев гурута ‒ поступок чудовищный.

Иан, немного подумав, кивнул.

— Я понимаю, но это может быть затруднительно.

— Почему?

— Потому что преступление Дерги ‒ "измена". Чтобы его казнить, из дворца прибыла инспекция, преодолев путь в две недели. И если какой-то варвар с границы прикончит его первым, это будет выглядеть довольно нелепо.

Казнь изменника должна быть пышной, жестокой и торжественной. Кульминация праздника ‒ смерть Дерги. Нельзя же уступить это право племени с границы.

— Но всё равно мы, я лично должен убить Дергу.

— …Если нет другого выхода.

Воля Какантира казалась непоколебимой.

— Как и планировалось изначально, мне достаточно будет занять владения Брац. Если быть точным, "официально". Тогда я смогу участвовать в казни и, следуя воле народа Чхорё, оказать вам помощь.

— Иными словами, мы должны помогать вам.

— Вы слишком преувеличиваете. Это я прошу о помощи.

От бесцеремонных слов Иана уголки губ Какантира приподнялись. Это была не столько улыбка удовольствия, сколько улыбка предвкушения.

— Хорошо. Сделаем.

— Демоша.

— Демоша.

Иан и Какантир ударились кулаками. Тут к Иану подошёл лекарь и позвал его.

— Берик пришёл в сознание.

— …Уже?

— Пришёл в сознание, насколько это возможно.

— …А.

Иан уловил тонкий смысл в этих словах и кивнул.