Рыцарь, сжимая меч, огляделся. Как ни думай, он не мог понять происходящего. Потому что Иан, всего лишь жертва примирения, и его подручный держались так, будто они свои среди народа Чхорё.

— Берик. Справишься? Ты же сегодня не умрёшь?

— Ага, отвали. Сам умри.

— По тому, как ты открываешь рот, видно ‒ настроение хорошее.

— Эй, господин рыцарь из Брац! Проучи-ка Берика! Чтобы он в себя пришёл. А не то я тебя убью.

— Кха-ха-ха! Выходит, рыцарь в любом случае умрёт? Это нечестно.

— Ах, да. Точно.

Они стояли вокруг Берика и рыцаря, наблюдая. Словно гладиаторы на арене. Рыцарь, взглянув на Иана, сидевшего рядом с Какантиром, понял, что что-то не так. Об этой ситуации тоже нужно было доложить графу Дерге.

— Тьфу!

Берик сплюнул и крепко сжал рукоять меча. Отбить атаку рыцаря раньше было легко, потому что тот ослабил бдительность. Берик, обернувшись к Иану, спросил:

— Но, Иан! Если я его убью, как отправлять ответ?

— Тут много выносливых кусиле. Не волнуйся, лучше свою голову береги. Если ты умрёшь, я тоже умру.

— Да-да, конечно.

Разве проблема в том, чтобы передать ответ?

Вместо рыцаря можно будет доскакать на кусиле. От слов Иана Берик усмехнулся и принял стойку. Как и говорил Какантир, битва без намерения убить уже надоела.

— Поддайся слегка. А я буду лупить со всей дури.

— Как ты вульгарно выражаешься!

— В этом моя фишка!

Клац! Звяк!

Берик оттолкнулся от песка и мгновенно прыгнул. Лезвия рассекали воздух с такой скоростью, что их траекторию было не разглядеть. Рыцарь спокойно отражал его удары.

— Ы-а-а-а-а!

Скри-и-и-п!

Лязг мечей разнёсся с леденящим душу звуком. Члены племени Чхорё с интересом наблюдали, вставляя свои замечания.

— Рыцарь! Убей! Убей Берика!

— Кха-ха-хат! Глянь-ка, он уже выдохся, кажется.

— Ничего подобного!

На первый взгляд казалось, что они болеют за рыцаря, но Иан и Берик прекрасно понимали, что это не так.

Разве Какантир не сказал им самим?

— Давай, Берик!

— Попробуй, покатайся!

Что истинный путь воина ‒ это путь смерти.

Все они от всего сердца желали, чтобы Берик переродился воином.

— Ты как бешеная собака, что несётся без оглядки.

— Это комплимент?

Хрясь!

— Кхе-кхе!

Рыцарь, отражая атаки, улучил момент и ударил Берика локтем в солнечное сплетение. Берик рухнул лицом в песок. Схватившись за грудь, он захрипел, не в силах вздохнуть.

— Ну вот. Похоже, крепко ему досталось.

— Берик! Чёрт! Вставай!

— Ц-ц-ц. Я и по твоей наглости сразу понял.

Иан усмехнулся. Увидев, как Берик рухнул, чхорейнцы изменились в лице. Рыцарь решил не терять времени и снова взялся за меч.

Шея поверженной цели была открыта.

Свист!

В тот миг, когда меч рыцаря почти коснулся шеи Берика, тот извернулся, уклоняясь, и швырнул в рыцаря песок. А затем тут же, словно расплачиваясь, всадил кулак.

Хрясь!

— Да больно же, чёрт!

Хрясь! Хрясь!

Когда схватка стала походить на потасовку, рыцарь бросил взгляд на небо. Солнце уже полностью взошло. В этот момент, когда дорога каждая секунда, у него не было причин играть с Бериком.

— Не надоедай!

Клац! Звяк!

Но проблема была в том, что Берик оказался далеко не простым противником. Всякий раз, когда рыцарь думал, что всё кончено, тот поднимался снова, и это одновременно раздражало и сбивало с толку.

— Ы-а-а-а!

— Хи-а-а-а!

Боевые выкрики раздались одновременно. Мечи скрестились, и каждый пытался достать сердце противника.

Хрусь!

И наконец, на мече показалась кровь.

Рыцарь точно пронзил бок Берика. По лезвию закапала кровь. Рыцарь не остановился и провернул рукоять.

Лёгкая улыбка тронула его губы.

— Кх-а-а-а-а-а!

— Фух. Мастерство у тебя есть, но на этом всё.

— У-у-у! Ы-а-а-а-а!

— У меня нет времени.

Рана была глубокой. Берик схватился за лезвие голыми руками, и кровь заструилась по пальцам. Иан поморщился, а члены племени Чхорё зашептались с угрозой в голосе.

— Сумасшедший ублюдок, если уж убивать, так убивай по-человечески.

Битва без уважения ‒ это насмешка. А это они ненавидели больше всего. Берик, у которого, видимо, рябило в глазах, помотал головой и посмотрел на рану.

— …Ха. Чёрт.

Он стиснул зубы и попытался вытащить меч. Но чем сильнее он тянул, тем глубже рыцарь вгонял лезвие. В конце концов кончик меча прошёл насквозь и вышел из спины Берика.

Хрусь!

Рыцарь тут же отбросил Берика ногой. Перешагнув через откатившееся в сторону тело, он зашагал к Иану. Какантир сидел с прежним безучастным видом, подперев подбородок.

— Иан Брац. Времени нет.

Он вытащил кинжал, висевший у пояса. В отличие от Берика, этого будет достаточно, чтобы убить Иана. С каждым его шагом вокруг становилось всё тише. Лишь ветер поднимал песок, издавая зловещий шелест.

— Твоей смертью нужно доказать невиновность графа Дерги Брац. Сочти за честь умереть, исполнив свой долг.

Он поднял кинжал. Взгляд Иана, скользнув по лезвию, сместился за спину рыцаря. Это была не реакция человека, стоящего на пороге смерти, и рыцарь невольно замешкался, оглянувшись.

— Ха.

Берик стоял как вкопанный. Голова была неестественно запрокинута назад, словно в него вселился демон, но ноги держали тело. Он рывком вытащил меч, торчащий из бока.

Вжух!

Кровь хлынула фонтаном. Вся одежда с головы до ног была пропитана красным. Берик медленно опустил голову и с трудом прошептал:

— …Я, ещё, не закончил, ублюдок.

— Хватит уже…

Вжи-и-инь.

В этот момент рыцарь не смог договорить. Ему стало знакомо, но странно это ощущение. Такое же, как у командиров рыцарей во время битв с монстрами.

Ш-ш-ш-ш.

Волосы Берика, до того колыхавшиеся слабо, теперь развевались всё сильнее. Песок на земле расходился волнами.

— Я за один удар плачу двумя.

— Чёрт! До чего же ты надоедлив!

— Рыцарь, возьмите это.

Тут Какантир, усмехнувшись, протянул ему свой меч. Меч рыцаря, торчавший из бока Берика, валялся на земле. Рыцарь без колебаний взял его и бросился на Берика.

Вжу-у-ух!

— Не подохну я один!! Я, ублюдок, хочу посмотреть, как ты сдохнешь!

— Заткнись!

Берик взлетел вверх с невероятной силой.

Иан заметил, что его глаза горят так же, как тогда, когда он наполнял его маной. Из всего окровавленного лица ярко сияли только зрачки.

Звяк! Звяк!

— Ы-а-а-а!

— Эй, что ты творишь, чёрт…

Берик напирал с огромной скоростью. Рыцарь, едва уворачиваясь, в конце концов тоже истекал кровью. Сила ударов была несравнима с прежней.

По следу пролетевшего меча разбрызгивалась кровь. Была ли это кровь Берика или рыцаря, никто не знал.

— Сдохни-и-и!

Хрусь!

Удар Берика пронзил плечо рыцаря насквозь.

Время, казалось, остановилось. Рыцарь, дрожа, пытался оттолкнуть лезвие другой рукой…

— Ы-а-а-а!

Берик, как и рыцарь прежде, навалился всем телом. И, подняв рукоять, повёл меч к сердцу. Чем длиннее и глубже становилась рана, тем быстрее вырывалось дыхание рыцаря вместе с хлынувшей кровью.

— А, это…

— Ха… ха…

Берик, стиснув зубы, прижал его шею коленом. Затем выдернул меч из плеча. Подняв его к солнцу, он без колебаний пронзил горло рыцаря.

Хрусь!

— А, чёрт, реально…

И рухнул на песок.

Берик скорчился, схватившись за ноющий бок. Тишина взорвалась криками и одобрительными возгласами.

— Берик! Молодец! Вот бессовестная тварь!

— Да, в драке нужно идти до конца!

— А он неплохо владеет мечом. Берик, ты в порядке?

— А-а. Не отвлекай. Больно…

— Разнылся! Крови-то чуть.

— Эй! Помогите его перенести. Где лекарь?

Какантир, наблюдая за суматохой, лишь слабо улыбался. Затем, склонившись к Иану, тихо прошептал. Почему-то он выглядел очень довольным.

— Теперь я понимаю, почему вы привели этого человека, господин Иан.

— Я не приводил, мы вместе пришли.

— Ха-ха-ха. Да. Похоже, он обладает всеми воинскими добродетелями. Берик ‒ поистине незаурядный человек.

— Где ещё найдёшь такого упёртого нахала?

Он спрашивал о способности, когда взгляд сверкает и поднимается песчаный ветер, но Иан с шуткой перевёл разговор в другое русло. И, подойдя к Берику, присел на корточки.

— Берик. Очнись.

Он щёлкнул пальцами у него перед глазами, и Берик, поморщившись, попытался укусить его за руку.

— Э-эй. Куда.

— …Это реально безумно больно.

— Похоже на то. Ты молодец.

Дремлющие в нём способности мечника-мага начали пробуждаться сами. То, что Иан стимулировал, вливая ману, постепенно давало ростки. Берик в последний раз попытался укусить Иана за палец и потерял сознание.

— Перенесите его.

— Да-да. Нужно остановить кровь.

— О-хо-хо. Он уснул или отключился?

— С такой дырой в животе разве уснёшь? Отключился.

Чхорейнцы, перебрасываясь репликами, перенесли Берика в шатёр. Тело рыцаря накрыли тканью. Нелсаран достал из-за пазухи рыцаря ответное письмо и позвал Су.

— Су. Готовься.

— Ах. Только не это.

Она инстинктивно поняла, что её хотят отправить с поручением. Су начертила руками крест, отказываясь, но её решительно проигнорировали. Нелсаран подозвал подчинённого и приказал:

— Отрубите рыцарю голову и положите в ящик.

— А-а-а-а! Я просто бумагу отнесу! Да? Господин Нелсаран.

— Нет, нужна голова.

Для ответа графу Дерге лучше не придумаешь.

Су запрыгала, вцепившись в Нелсарана, но без толку, и вскоре тело рыцаря было разрублено. Мужчина, обернувшись к Иану, спросил:

— Теперь просто ждать момента?

— Да. Раз он узнал, что "мы" хотим расторгнуть мир, Дерга сразу же вступит в бой с центральной армией. Раз подкрепление уже в пути, затягивать ему невыгодно. Он постарается сначала разобраться с инспекцией.

Лучший сценарий: Дерга окажет сопротивление, нанесёт потери и инспекции, и центральной армии, и будет уничтожен. А затем Иан войдёт с поддержкой народа Чхорё, и тогда победа будет ещё более очевидной.

— Демоша!

Воин, нёсший на голове тело рыцаря, протянул кулак к Иану. Это было приветствие, пожелание божьего благословения, поздравление с возмужанием Берика и клятва верности.

Иан легко ударил кулаком в ответ.

— Демоша.

Боевой дух воинов, рвущихся в бой, раскалит пустыню ещё сильнее. Словно пытаясь поймать лучи восходящего солнца, кулак Иана сжался крепче.