— Хи-хи. Хи-хи-хи.

Должно быть, Берику снился какой-то приятный сон. Развалившись на диване в гостиной, он всё время посмеивался. Мини, переставлявшая чашки, с недоумением покачала головой.

— Кто бы ни взглянул, подумает, что это господин Берик был главным героем новогоднего приёма. Как можно было так напиться?

Луна светила ярче всего. Иан и Романдро привезли пьяного Берика в особняк. Вивианна и Мини, не ложившиеся спать, вместе с кучером пытались перенести Берика, но так и не смогли затащить его наверх.

— И ведь не то чтобы он много весил, а какой тяжёлый!

Ворча, Мини вспоминала, как намучилась прошлой ночью, и то и дело косилась на Берика. Романдро, попивая чай, рассеянно пробормотал:

— Он же рыцарь, хотя и не похож. Тело крепкое, поэтому тяжёлое. Ох, но всё равно это слишком. Как думаешь, Иан?

Юноша, сидевший напротив, улыбнулся и кивнул. Знал ли Берик, что все в особняке, собравшиеся на кухне, обсуждают его? Он только причмокивал и рассеянно ковырял в ухе.

— Думаю, Берику стоит ограничить спиртное.

— Неплохая мысль. Вон тот, он ведь даже совершеннолетия не достиг, а уж как пить отвратительно научился.

Романдро отложил газету и посмотрел в окно. Зимой рассвет наступает поздно, утро было ещё тусклым. Когда рассветёт, из магического ведомства прилетит официальное приглашение, но прежде чем это случится, Романдро хотел кое-что спросить у Иана.

— Послушай, Иан. Меня интересует один вопрос.

— Да. Спрашивайте.

Голос Романдро был необычно серьёзен. Иан, заметив перемену, перестал размешивать чай, и Мини, поняв, что нужно оставить их, удалилась на кухню.

— Когда вы на аудиенции у Его Высочества Марива, он спросил тебя о залоге, не так ли?

— Да.

Иан кивнул. Он уже думал, почему Романдро не спрашивает, видимо, просто ждал подходящего момента.

— Но почему ты не сказал, что залог уже готов? И о магическом камне руроне тоже. В конце концов, ты сам себе хозяин, и я понимаю, что не имею права вмешиваться. Но мне просто любопытно, каковы твои намерения. Может быть… Кхм.

Романдро снова прочистил горло и продолжил. В отличие от него, чиновника, Иану, как магу, предстояло в одиночку броситься в водоворот императорского дворца. Каков бы ни был его выбор, Романдро был готов его уважать.

— Может быть, если ты хочешь найти свою идентичность как маг, скажи мне. Я, в меру своих возможностей, постараюсь тебе помочь.

Даже если Иан встанет на сторону Гейла, он поможет ему лично.

Вот что он имел в виду.

Иан, потягивая чай, слушал. По дрожи в голосе Романдро было ясно, что он говорит искренне.

«Если бы он знал, что Гейл готовит мятеж, он бы так не говорил».

Когда на губах Иана заиграла улыбка, напряжённый Романдро широко раскрыл глаза. Мол, чему смеяться?

— Господин Романдро, разве вы не человек принца Марива?

— Мне неприятно, когда ты так говоришь. Я получаю жалование. Да, Марив мой начальник, но…

Он мог уволиться и больше никогда его не видеть. Но Иана он будет видеть и после. Если его начальник сменится, это будет печально, но если такова судьба мага, что поделаешь.

— Сначала скажу прямо: я не намерен работать на принца Гейла.

— Д-да? А-ха-ха! Ох, ну и зря я переживал!

Романдро, приняв за чистую монету встречу Иана с Гейлом в день первого прибытия и их разговор наедине на новогоднем приёме, теперь неловко рассмеялся и замахал руками.

— Но я не собираюсь рассказывать принцу Мариву обо всех своих делах, включая рурон.

— П-почему…?

— Потому что нет причин. Ничто во дворце не так опасно, как преждевременно раскрыть все свои карты. Вы сами так говорили, господин Романдро.

— Я? Я это говорил?

Конечно, это была ложь. Но, видя уверенное поведение Иана, Романдро лишь склонил голову, а потом согласился.

— Похоже, в прошлом я давал весьма дельные советы. Да, верно.

— Хотя это вряд ли случится, но если Его Высочество Марив спросит вас, отвечайте в соответствии со своей совестью. Не нужно меня защищать. У вас же семья, господин Романдро.

Лицо Романдро исказилось. Действительно, сейчас для него главное ‒ это Вивианна и будущий ребёнок.

— Живите для них двоих. Я буду жить для себя. Но не волнуйтесь слишком. Вы же меня знаете?

Он не просто хорош в умении держать себя, он неподражаем. Пересёк пустыню практически ни с чем и даже основал новый род. Романдро, отпивая чай, пробормотал:

— Если ты так говоришь, я понял. Я буду переживать за тебя, но не сомневаться. Если когда-нибудь понадобится совет, обращайся. По поводу рурона, кажется, у тебя есть какие-то соображения, я пока поищу место для его долгосрочного хранения.

— Благодарю вас, это очень любезно.

— Мы столько дней провели вместе.

На слова Романдро Иан лишь улыбнулся. Возможно, именно в том, что Романдро спустился на границу, и заключалась настоящая удача. Они уже собрались продолжить завтрак, как вдруг…

Дзынь! Дзынь-дзынь!

Зазвенел колокольчик у главных ворот. Мини, бывшая на кухне, удивлённо высунулась.

— Неужели из магического ведомства так рано?

— Вряд ли. Ещё слишком рано.

— Я сейчас, посмотрю.

Мини выбежала в прихожую и слегка приоткрыла дверь. Иан и Романдро тоже полуподнялись, прислушиваясь.

— Господин Иан, там гостья.

— Гостья? В такое время?

— Госпожа Варсава Брут.

— Ах, это из императорской гвардии?

Иан понимающе хмыкнул. Затем, накинув сюртук, вышел вслед за Мини. Романдро, который не знал её, торопил Берика.

— Эй, парень, хватит спать, вставай!

— М-м-р-р. Свинья, свинья заговорила…

— Ты что, с ума сошёл! Кого ты назвал свиньёй!

Хрясь!

Романдро отвесил ему подзатыльник, но Берик, спросонья, никак не отреагировал. Он, не открывая глаз, потирал лоб и зевал.

— К Иану пришла императорская гвардия. Не знаю зачем, так что быстро приведи себя в порядок и выходи. Эй, ты, охранник Иана!

— М-м-м. Гвардия?

— Быстрее!

Внутри послышался шум, а Иан тем временем подошёл к входной двери. Варсава, аккуратно одетая в парадную форму, плотно сжав губы, отдала честь.

Хрясь.

— Здравствуйте, господин виконт Иан Хиэло. Я Варсава Брут из императорской гвардии.

— Да, давно не виделись.

Берет, перчатки, даже украшения на ножнах ‒ всё было безупречно. Иан, скрестив руки на груди, с интересом разглядывал Варсаву.

«Не сильно отличается от парадной формы гвардии сто лет спустя».

— Я пришла за вещами отца.

Она пришла, поверив словам Иана, что если она придёт официально и с соблюдением приличий, он вернёт ей вещи Петрея. У неё не было другого выбора.

— Для официального визита ты выбрала раннее время.

— Прошу прощения.

— Ну, это лучше, чем прийти ночью.

Бах! Бах!

— Иан! И-и-ан!

В этот момент Берик, спросонья, выбежал, держа ножны. Романдро, подгонявший его, увидев Варсаву, замер.

— В-вы одни?

— Да.

— Тогда это личное дело?

— А? Это та, из переулка? Та, которая ударила один раз и сама упала? У неё же зуб выбит был. Кровь из носа ‒ ужас. Привет, давно не виделись!

Берик узнал Варсаву и поприветствовал её, но она лишь испепелила его взглядом. Судя по тому, что не было слышно скрежета зубов, зуб, видимо, так и не вставили.

— …Ты оскорбляешь.

— Помыться? Господин Романдро, я вчера блевал?

Он был не просто пьян, он был совершенно невменяем. Иан, отодвинув Берика, пригласил Варсаву войти.

— Не обращай внимания. Проходи в гостиную. Господин Романдро, вы не против?

— А, конечно, конечно.

— Берик, поднимись наверх и принеси маленькую деревянную шкатулку с вещами.

Иан кивнул, и Мини проводила Варсаву внутрь. Романдро последовал за ней, а Берик, ворча, послушно поднялся по лестнице.

— Это дочь Петрея.

— Петрей? Понятно, а… что? Что ты сказал?!

Романдро, слушавший краем уха, подскочил. Дочь человека, который был правой рукой Молина и пытался их убить! Пока Иан объяснял ситуацию, Берик принёс шкатулку.

— Иан, это?

— Положи.

Щёлк.

Варсава, до этого сидевшая с прямой спиной и смотревшая строго вперёд, невольно опустила голову. Иан открыл шкатулку и достал маленькое кольцо, завёрнутое в бумагу.

— Это кольцо Петрея.

— Ах… Это…

— Ты знаешь его? На нём яд, так что будь осторожна. При попадании на кожу начнётся некроз, и плоть будет отваливаться. Смерть будет мучительной.

— Вы хотите сказать, что отец пользовался этим?

— При неудачном покушении, чтобы скрыть свою личность, это было бы вполне разумным решением.

Варсава положила кольцо на ладонь и медленно разглядывала. Словно пытаясь увидеть в нём последние мгновения отца. Её губы были плотно сжаты, брови нахмурены.

— Это кольцо отца, это точно. Но я не знала, что у него есть функция для самоубийства.

Она вспомнила горькую улыбку отца, когда спросила его, зачем он носит кольцо, которое не является обручальным, и не завёл ли он кого-то.

Вот что это значило. Что когда она узнает о значении кольца, отца уже не будет в живых.

— Когда он начал его носить?

— Когда он ушёл с поста заместителя командира императорской гвардии и нашёл новую работу.

«Он начал носить его, когда стал служить Молину, значит, именно тот ему его и дал».

Поскольку этот яд часто использовался в торговле людьми, если копнуть в эту сторону, можно будет доказать связь с Молином. А через него ‒ и с Гейлом.

— Хорошо. Забирай. Яд затвердел, так что обращаться с ним, наверное, будет трудно.

Мини, слушавшая в углу, принесла маленькую деревянную шкатулку. Она осталась после покупки драгоценностей и как раз подходила для одного кольца.

— В ней будет безопаснее, чем в ткани.

— …Спасибо.

— И, похоже, Петрей очень доверял тебе.

На вопрос, не боится ли он за оставшуюся семью, он был непоколебим. Как будто доверял своей дочери.

— Это всё, что я могу тебе передать.

Варсава, крепко сжимая шкатулку, поднялась и, в знак благодарности, отдала честь, поклонившись до пояса. Это было искреннее выражение чувств, сильнее любых слов.

— Тогда я пойду.

— Ах, если когда-нибудь увидишь нас во дворце, помоги, пожалуйста.

Точнее, помоги вон тому, кто напротив разевает рот от зевоты.

Варсава, ничего не понимая, нахмурилась, и Иан, улыбнувшись, добавил:

— Я планирую в скором времени отправить Берика на тренировочную площадку во дворце. Если у него будут какие-то недочёты, помоги ему.

— Я? Я в тренировочный зал? Я не понимаю, о чём вы, но звучит хорошо! Говорят, императорский дворец очень крут!

Берик тоже ничего не понимал. Но разве это не место, где можно сражаться с сильными и расти? Варсава, ничего не сказав, вышла из особняка, а Берик выбежал за ней с криком:

— Эй, увидимся на тренировочной площадке! Я выбью тебе второй зуб!

— Да заткнись ты!

— С передними-то как-то неудобно~!

Бам!

После визита Варсавы, промчавшейся словно буря, Романдро чувствовал себя совершенно обессиленным, хотя ничего особенно не делал. Он, подобно Берику, развалился на диване и тяжело дышал.

Дзынь! Дзынь-дзынь!

Снова зазвенел дверной колокольчик. Романдро подумал, что Варсава вернулась, и не обратил внимания, но, услышав слова Мини, вскочил.

— Ах! Из магического ведомства! Пришло приглашение о вступлении!