— Арсен.

Переведя императора в спальню и немного переведя дух, Дилина посмотрела на сына. В её взгляде, непривычно суровом, чувствовалась серьёзность. Но Арсен, лишь весело сверкая глазами, беззаботно улыбнулся.

— Да, матушка.

— Что это было за легкомысленное поведение?

— Вы очень рассердились?

Она же велела им даже дышать потише в присутствии Марива и Гейла, а он не только выступил вперёд, но и попросил виконта Иана Хиэло показать магию. Если бы не было других детей императорской семьи, это было бы ужасно неловко.

— Арсен, я никогда не пойму тебя.

— Простите. Но вы же сами видели, матушка, как прекрасна магия господина Иана. Как же я мог удержаться, когда мне представилась возможность увидеть её вблизи?

Мальчик, с очаровательной улыбкой, потёрся лицом о руку матери. Дилина, которая собиралась серьёзно его отчитать, всегда смягчалась, когда Арсен вёл себя так.

«Ах».

С того самого момента, как был ниспослан оракул, он всегда был у неё на особом счету. Поскольку было предсказано, что он навлечёт на себя несчастье, она в младенчестве постоянно носила его на руках. Возможно, поэтому Арсен не боялся ни её, ни старого, немощного императора.

Щёлк.

— Госпожа Дилина, входит Его Высочество принц Джин.

Услышав доклад камергера, Дилина вздохнула и обернулась. Вошедший с достоинством Джин, как всегда, держался прямо. Полная противоположность развалившемуся на диване Арсену.

«Если бы не оракул…»

Дилина, закусив губу, с трудом выдавила слова поощрения:

— Джин, ты сегодня много работал.

— Ничуть, матушка. Это вы, готовившая новогодний приём, устали.

Джин, снимая перчатки, положил их на край стола. Этим жестом он показывал, что официальная программа на сегодня завершена. Арсен, с любопытством глядя на мать и брата, весело хрустел конфетой.

— И, Джин, ещё раз напомни своему старшему брату Арсену, что мы значим для Марива и Гейла. У меня сегодня мороз по коже, ей-богу. Мать, наверное, раньше времени в могилу сойдёт.

Дилина, слегка обняв Джина, принялась сетовать. Как могут братья, рождённые от одной матери, быть такими разными! Если бы Арсен унаследовал хотя бы половину характера Джина, у неё не было бы ни забот, ни тревог.

Тук-тук.

— Госпожа Дилина, Его Величество император просит вас зайти на минутку.

— Его Величество? Хорошо, сейчас иду.

Услышав зов камергера, Дилина поправила платье и вышла из гостиной.

Когда дверь закрылась, в тишине послышалось лишь тиканье часов. Арсен, подперев подбородок рукой, с прищуром посмотрел на Джина.

— Братец, не хочешь ли прочитать мне нотацию, как велела матушка?

Джин лишь молча смотрел на него. Не выдержав короткого молчания, Арсен, нервно двигая ногой, проворчал:

— Что молчишь? Не хочешь со мной разговаривать?

— Нет, просто ты должен знать, что на этот раз виноват ты.

Было ли падение третьего принца случайностью? Джин хорошо знал: третий принц погиб потому, что его взгляды пересеклись с взглядами Марива и Гейла.

— То, что старшие братья терпят нас, ‒ лишь вопрос времени.

Когда Джин осторожно заговорил, лицо Арсена исказилось откровенной досадой. Он, подперев подбородок, с холодным видом уставился на Джина.

— Матушка много раз говорила, что мы живём в своё удовольствие лишь потому, что принцы Марив и Гейл не обращают на нас внимания, ‒ конечно, не без помощи нашего отца-императора.

Арсен резво вскочил и сунул голову к Джину. Как и с матерью, он уткнулся лицом в плечо младшего брата и мягко пробормотал:

— Джин, говори правильно. Дело не в том, что мы маленькие. Всё из-за оракула.

Помимо общеизвестного оракула о том, что "тот, кто родится позже, навлечёт несчастье на того, кто родится раньше", был ещё один, скрытый.

— И ещё: если умрёт близкий к трону брат, род императорской семьи полностью прервётся.

Арсен говорил это с гордостью, словно это была защитная магия, охраняющая его. Джин лишь молча смотрел на брата. Хотя не уточнялось, кто из братьев, все почему-то считали, что речь идёт об Арсене.

«Младший брат убьёт старшего, и тогда род прервётся».

Джин, словно возражая, едва слышно прошептал:

— Арсен, оракулы не всегда сбываются.

— Но и не всегда ошибаются.

От приблизившегося брата пахло сладкой конфетой. Арсен всё тёрся головой о Джина, а Джин, как всегда, успокаивающе гладил его.

— Джин, я тебя очень люблю.

— …Я тоже.

Об оракуле, касающемся продолжения императорского рода, знали лишь немногие: Дилина, император и несколько принцев.

«Разве я стал бы тебя убивать?»

У Джина не было и мысли об этом, но каждый раз, когда окружающие так на него смотрели, у него перехватывало дыхание. Он ничего не сделал, но чувствовал себя уже виноватым.

— Джин, только не убивай меня.

— Перестань шутить так.

— А-ха-ха. Ладно, ладно.

Арсен, весело смеясь, снова взял конфету. Джин естественным движением снял с руки брата перчатку. В этот день время тянулось особенно долго.

* * *

Вернувшись на второй этаж, Иан застал ожидавшего его Гейла. Тот, видимо, много пил, и лицо его раскраснелось. Большинство членов императорской семьи уже спустились на первый этаж общаться с аристократами, и здесь остались только они.

— Иан, отец благополучно прошёл?

— Да.

— Хм-м, вот как?

Иан сел напротив Гейла, наблюдая за ним. Бросив взгляд на Иана, Гейл усмехнулся и пожал плечами.

— Отец уже давно в таком состоянии. Он часто просыпается с хрипами, а на следующий день встаёт как ни в чём не бывало. Меня это уже не удивляет. Мне удивителен Марив, который поднимает такой переполох ‒ словно отец должен умереть на этот раз.

— Как бы ни привыкал, беспокойство не так-то просто прогнать.

По крайней мере, Иан слышал, что император больше благоволит к Гейлу, чем к Мариву. Марив был сыном императрицы, и, казалось, это уважали, но за спиной Гейла любили больше.

«Но разве это не власть, данная ему? Когда император умрёт, Гейл будет сожалеть, но почему он так спокоен?»

Иан мысленно цокнул языком и лишь опустил голову. Он примерно догадывался, зачем Гейл попросил его остаться.

— Кстати, о проверке магических способностей.

— Да, Ваше Высочество.

— Ты произвёл глубокое впечатление. Скажи, на границе тебе случалось встречать других магов?

Гейл знал, что Уэсли подстроила магический круг. Знал, но раз Иан так безупречно явил Свет Оракула, варианта было два:

«Либо Уэсли ошиблась, либо Иан исправил круг».

Хотя у Уэсли был взрывной характер, в магии она была женщиной уникальной, дотошной. Даже без Иана, учитывая масштаб новогоднего приёма, она бы всё сделала безупречно.

— Нет. На границе много тех, кто даже не слышал о магии. Я видел людей, похожих на гадалок, но магов ‒ нет.

— Вот как? Тогда кровь на полу ‒ твоя?

Видимо, он заметил след, который Берик затёр кровью. Поскольку исправленная часть круга была стёрта, Гейл решил, что это был Иан. Если нет, то…

«Если нет, то в магическом ведомстве есть силы, помогающие Иану».

— Нет, я не проливал кровь.

Иан с невозмутимым видом посмотрел на свои ладони и ответил. Если проверить, то эта кровь не совпадёт с его.

— Вот как?

— Да. Видимо, были неполадки в магическом круге, но, к счастью, ритуал завершился благополучно.

Гейл внимательно осмотрел руки Иана, но ран действительно не было. Иан, широко улыбаясь, думал про себя:

«Нужно поскорее увести Берика. Будет плохо, если они и его начнут проверять».

— Что думаешь о моём прошлом предложении?

— Вы о том, чтобы стать полноправным членом магического ведомства?

На слова Иана Гейл утвердительно промолчал. Снизу доносился весёлый шум, создавая странную атмосферу. Возможно, из-за опьянения, но Гейл говорил более прямо, чем обычно.

— Для меня это честь. Конечно, я так и сделаю.

— Вот как? Как же ты это докажешь?

Гейл, усмехнувшись, скривил губы.

— Что, свернёшь шею своему господину и придёшь?

— Ваше Высочество, простите, но в зале много ушей.

— Но здесь слова наружу не выйдут.

Магическая сила, которую он почувствовал, поднимаясь по лестнице. Похоже, она не только создавала защиту, но и предотвращала утечку секретов. Поскольку всё это делалось под руководством Уэсли, которая отвечала за магию, Гейл мог быть уверен в безопасности.

— …Если хотите, я докажу. Но...

Иан осторожно, встречая взгляд Гейла, ответил. Почему бы и нет? Он же пьян, можно немного проверить.

— Я хотел бы, чтобы и вы, Ваше Высочество, доказали мне, что путь, по которому я должен идти, ‒ это правильный путь.

Глаза Гейла сузились, и он громко расхохотался. Было видно, что он изрядно пьян. Даже если проверка магических способностей Иана прошла успешно по неизвестным причинам, его заявление о том, что он хочет стать настоящим магом, было для Гейла зелёным светом.

— Хорошо. Ладно. Но будем соблюдать очерёдность. Доказывать будешь ты.

В тот момент, когда Иан склонил голову, сзади послышались шаги.

— Ах, простите.

Это был Романдро. Он видел, как император ушёл, и, забеспокоившись, что Иан не возвращается, поднялся наверх. Его не впускали рыцари с мечами, но они могли видеть друг друга.

— Прошу прощения, я должен кое-что передать виконту Иану Хиэло.

— Романдро! О-хо, Романдро!

— О, д-да... здравствуйте, Ваше Высочество Гейл.

— Да, ты много работал на границе. Я впечатлён. Не зайдёшь?

На лице Романдро было написано, что он влип. Ведь на границе он был подчинённым Марива, который открыто мешал делам Гейла.

— Благодарю за приглашение, но у меня срочное сообщение для виконта Иана Хиэло.

— Разве ты уже не уводил его так раньше, на первом этаже?

«Выходит, он всё слышал». Иан слегка удивлённо взглянул на Гейла.

— Тот рыцарь, которого привёл господин Иан... Нет, рыцарь…

«Берик?» — Иан почувствовал, как у него заныло в затылке. Он учтиво попрощался с Гейлом и поднялся.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Рыцарь только что с границы, он ещё не привык к таким местам. Боюсь, он может невольно испортить атмосферу новогоднего приёма. Позвольте мне уйти.

Гейл, цокнув языком, снова взял бокал. Это означало разрешение. Иан, поклонившись, побежал за Романдро.

— Господин Романдро, что с Бериком? В чём дело?

— Да ничего страшного. Он правда пришёл за тобой.

— Тсс. Здесь каждое слово доходит до Гейла.

— Ах, чёрт. П-половина правды, половина!

Романдро, испугавшись, зажал себе рот. В саду, где они были раньше, Берик сидел на корточках в углу лужайки и копал землю.

Хрясь! Хрясь!

— У-хе-хе. У-хе.

— Берик, кажется, пьян. Пока он не вырыл себе нору, давай остановим его. Поехали домой.

— О-о! Иан! И-и-ан!

Иан, чувствуя, что напряжение спадает, потер лоб. Взяв Берика за руку, он огляделся. Ранка была почти не видна из-за земли.

— Да, теперь домой.

— Ура! Поехали! Здесь только вино, а мяса нет!

— Заткнись, обжора! Ты уже всё съел!

Решив, что на сегодня хватит, Иан, оставив за спиной шум новогоднего приёма, потащил Берика. Нужно было уйти, пока Гейл их не заметил.

«Иначе будут большие проблемы».

Романдро, поспешно заравнивая ногой вырытую яму, побежал за Ианом.