У окна, залитого лунным светом, Уэсли стояла, словно изваяние из нефрита, и держалась за голову. Все важные планы новогоднего приёма пошли прахом. Ведь она должна была максимально подавить ману Иана и принизить его, но…

— Госпожа Уэсли.

— Барето.

Уэсли, услышав шаги советника, повернула голову. После того как Свет Оракула убрали, она проверила магический круг и обнаружила на нём кровавые следы. Вероятно, из-за них произошёл сбой, но подробно проверить было невозможно, пока вовсю шёл приём. Пришлось ждать, пока аристократы, устав от веселья, разъедутся по домам.

— Банкетный зал убрали. Оставшиеся аристократы перешли в другие места.

— Хорошо. Где Гейл?

— …Его Высочество Гейл тоже на приёме.

После официальной части императорской семьи Гейл сразу же отправился на светский раут. В отличие от Марива, которому приходилось напрямую взаимодействовать с аристократами, Гейл мог общаться с ними более непринуждённо. Это снова становилось его силой, его опорой.

— Есть ещё какие-то вести?

— Нет.

— Даже после того, как я сообщила, что на круге есть кровь?

— Да.

Уэсли, нахмурившись, принялась грызть ногти. Она ожидала, что будут хотя бы какие-то упрёки или указания, но реакции не последовало. С каждым её шагом, цокающим по полу, чёрные волосы Уэсли яростно развевались.

Бам! Бах!

Когда она открыла заднюю дверь банкетного зала, уборщики в испуге обернулись. Но, увидев убийственное выражение её лица, тут же опустили головы.

Вжи-и-инь. Вжи-и-инь.

Уэсли, положив ладонь на магический круг, где стоял Свет Оракула, открыла ману. Каждый раз, когда она моргала, из окутывавшей её фиолетовой ауры вылетали искры. Один из уборщиков, впервые видевший магию, остолбенел, но советник загородил его собой и кивнул.

— Занимайтесь своим делом.

— Ах, да-да. Простите.

Вжи-и-инь!

Взгляд Уэсли цепко следил за каждой линией магического круга.

— …Как ни посмотри, место с кровью выбрано метко.

Не трогая ничего лишнего, было замазано именно то, что контролировало весь круг. Наблюдавший за этим советник ненавязчиво заметил:

— Но ведь Иан только что с границы, он приезжий. Он даже ночует не во дворце, а за его пределами, и магический круг увидел впервые в день прибытия. Невозможно, чтобы он, увидев его, созданный вами и ведущими специалистами отдела поддержки, сразу же его исправил.

— Значит, ты считаешь это случайностью?

Советник покачал головой. Назвать это случайностью было бы трудно. Как бы то ни было, результат правки был идеальным, как и итоговый результат.

— Мы выяснили, что кто-то видел, как Накина разговаривал с Ианом.

— Накина?

Глаза Уэсли сузились ещё больше. Накина ‒ маг из отдела магических операций под началом главы Хейла. В отличие от отдела магической поддержки, который в основном занимался внутренней работой, отдел магических операций работал на местах, вдали от дворца.

— Они не должны пересекаться.

Возможно, поэтому между двумя отделами постоянно шла скрытая борьба. Уэсли, как глава всего магического ведомства, была начальницей для всех, но, поскольку она использовала отдел поддержки как свою правую руку, перекос власти был неизбежен.

— …Приставьте к ним кого-нибудь.

— Да, понял.

Что, если они помогли Иану, чтобы сдержать отдел поддержки, а возможно, и её саму? Невинная услуга Накины вызвала у Уэсли подозрения, которые продолжали терзать её.

Вжух.

— Иду к Гейлу.

— Глава, это не лучшая идея.

— Как только взойдёт солнце, нужно отправить Иану приглашение. Мне нужно с ним посоветоваться, разве не нужны дальнейшие планы?

Уэсли, пробираясь между уборщиками, решительно направилась в другое место. Южное крыло, где находился отдельный дворец, было ярко освещено. Там под музыку, танцы и вино аристократы веселились, словно не было завтра.

— Ах, Ваше Высочество Гейл, ну что вы говорите?

— Это звучит как шутка?

— Конечно! Все здесь сочтут это шуткой!

— Ваше Высочество, вы так милы с госпожой Меланией. Ха-ха.

Гейл, постоянно улыбаясь светской улыбкой, находился в центре аристократов. Когда советник осторожно приблизился и что-то прошептал ему на ухо, расслабленные глаза Гейла тут же нашли Уэсли.

— Прошу прощения, мне нужно отлучиться.

— Ах, вы куда? Возвращайтесь скорее.

— Я принесу то вино, что приберёг.

Щёлк.

Выйдя на террасу, они одновременно закурили. Беззаботное, сильно пьяное выражение, с которым Гейл смеялся и шутил, исчезло, сменившись скукой. Он поднёс ей огонь.

— Магический круг?

— Я только что его проверяла. Всё из-за кровавого следа, и кто-то намеренно его исправил. Похоже, у Иана есть помощники.

— Вряд ли.

— Почему?

— Из-за Марива.

Потому что это обесценивает шумную поддержку Маривом Иана.

— Если кто-то из магического ведомства помог Иану, это либо личная услуга, либо приказ Марива. Если первое ‒ можно сказать, что так вышло, и закрыть вопрос. А если второе…

Выдохнув дым, Уэсли откинула волосы. Она поняла, что имел в виду Гейл.

— В самом деле. Если есть маг, действующий заодно с Маривом, правильно было бы приказать ему не связываться с Ианом.

Чтобы не раскрыть скрытую карту. На публике сделать Иану ширму, а в тылу действовать через другого мага ‒ это был бы надёжный способ.

Если есть другие варианты, какая разница, опозорится Иан своей маной или нет? Лучше уж так, чтобы и Гейл, и Уэсли не заподозрили.

— Думаю, либо первое, либо Иан исправил круг сам.

Гейл, слегка пожёвывая сигару, усмехнулся. Он вспомнил Иана на втором этаже. Чем больше он смотрел на этого наглого и дерзкого парня, тем больше понимал, что он не прост.

— Не может быть. Как может только что поднявшийся с границы так поступить?

— Даже тебе это сложно?

— ……

Честно говоря, даже для Уэсли было бы сложно безупречно исправить магический круг, над которым трудилось много магов. Но она тут же выпрямилась и покачала головой.

— Ваше Высочество, я ‒ Уэсли.

— Ха-ха. Да, я ошибся.

Она не хотела, чтобы её ценность в глазах Гейла упала. Гейл мягко погладил её по затылку и спросил:

— Судя по тому Свету Оракула, который показал Иан, насколько сильна его мана?

— …Для его возраста неплохо. Выше, чем я ожидала.

Уэсли, отводя взгляд, ответила. Как и в любом ведомстве, но особенно в магическом ведомстве и гвардии, где ценятся только способности, новичков встречают с подозрением.

— Вот как?

Гейл, ничего не сказав, убрал руку. Настала тишина, и лишь слабая музыка доносилась из зала.

«Если Иан действительно исправил круг, и его мана сильна, тем более нельзя отдавать его Мариву».

Тут в окне показалась женщина. Это была Мелания, аристократка, которая только что смеялась с Гейлом. Единственная младшая дочь дома Хайман, известного банковским делом, в жилах которой текла и королевская кровь соседнего государства.

— Как взойдёт солнце, Иану нужно отправить приглашение.

— Ты уже говорила. Он сказал, что подчинится воле главы магического ведомства. Он так сказал, но когда ты отправишь ему официальное приглашение, неизвестно, что Марив скажет потом. Предложи ему на выбор несколько отделов, чтобы проверить реакцию, например, отдел поддержки.

С этими словами Гейл затушил сигару о перила. Затем, поцеловав Уэсли в щёку, кивнул. Мол, пора возвращаться на вечеринку.

— Гейл.

Уэсли позвала его по имени, но он обернулся, лишь нахмурившись. Мол, обращайся как положено.

— …Ваше Высочество Гейл, до встречи.

— Не перетруждайся.

Бам!

Когда дверь на террасу закрылась, тени двоих исчезли. Уэсли, облокотившись на перила, схватилась за голову. Голова раскалывалась и кружилась.

— …Ха-а.

— Дать вам ещё одну?

Советник, наблюдавший за ней, достал новую сигару. Уэсли, не ответив, повернула голову и взяла её в рот. В момент, когда она прикурила, в её чёрных глазах тоже, казалось, вспыхнуло пламя.

* * *

— Здравствуйте, господин виконт Иан Хиэло.

Сотрудник, присланный из магического ведомства, учтиво поклонился. Иан заметил, что пергамент в его руках довольно толстый.

— Вчерашняя проверка ваших магических способностей на новогоднем приёме произвела глубокое впечатление. Благодарю вас за то, что позволили увидеть столь прекрасное зрелище. И, в надежде, что вы употребите свою ману во славу великой империи Бариэль и Его Величества императора, я принёс вам приглашение вступить в магическое ведомство.

Шелест!

Он очень уверенно развернул пергамент и изящным тоном начал читать вступление. В основном это была история магического ведомства, и Берик, слушавший с интересом, к тому моменту, когда он зевнул, наконец закончил.

— …Вот так магическое ведомство является самым почётным отделом в императорском дворце. Вот условия, предлагаемые вам, господин виконт Иан Хиэло, а ниже ‒ отделы, которые отобрала и рекомендует глава Уэсли. Пожалуйста, хорошенько подумайте и дайте ответ в ближайшее время.

— Хорошо. Спасибо за работу с самого утра.

— Не стоит. Ах, если не сочтите за труд, могу я пожать вам руку?

Последний шанс до вступления в магическое ведомство. Иан охотно пожал руку сотруднику, и тот, снова откланявшись, попрощался.

— Жду хорошего ответа. Благодарю вас.

Хлоп!

И, чётко отбивая шаг, он сел в карету и уехал. Иан, развернув пергамент, неожиданно усмехнулся.

— Более любезно, чем я думал.

— Как бы ни хотели тебя сдерживать, ты всё же новичок, который давно не поступал в магическое ведомство, не так ли? По этике они должны были так поступить. И, наверное, этим занимался не отдел поддержки?

Прежде всего, были подробно расписаны оклад Иана и социальные льготы. Десять золотых в месяц. По сравнению с простолюдинами это было много, но по сравнению с другими членами магического ведомства ‒ почти на самом дне.

— Не говоря уже о рекомендуемых отделах, которые прислала Уэсли. Отдел магической поддержки, отдел магических операций, отдел магических исследований…

Система отделов мало отличалась от той, которую знал Иан.

«Вчера на втором этаже я сказал главе Уэсли, что предоставляю выбор ей. Гейл слышал, значит, и Уэсли знает. Зачем же она снова отдаёт список мне?»

Это было немного странно. Она хотела отнять у него инициативу, а теперь возвращает? Полная противоположность тому, что она пыталась сделать на проверке магических способностей.

«Значит, посмотрим, что я выберу… Что же она задумала?»

— Иан, о чём задумался?

— Думаю, что это значит.

— Ах, да. Ты ведь не знаешь. Отдел магической поддержки — это…

Пока Романдро старательно объяснял, Иан, постукивая по краю пергамента, размышлял. И к тому моменту, когда Романдро закончил, на его губах заиграла улыбка.

Улыбка, означавшая, что он примерно понял.