За холмом поднималась огромная луна. Зимой луна стояла особенно ясно и высоко. Две скачущие лошади казались чёрными силуэтами на её фоне. Казалось, они не взбирались на холм, а взлетали прямо на луну.

Топ-топ-топ!

В отличие от Иана, который держал на руках Хашара и правил лошадью, Берик нёсся беззаботно. Он нетерпеливо дёргал поводья и пришпоривал коня.

— Но! Быстрее! Луна скоро сядет!

К этому моменту даже без Хашара Берик уже знал, где логово разбойников. На краю холма. Инстинктивно он чувствовал, что внизу, должно быть, их убежище.

Ии-и-и!

— Ух ты, ловко устроились.

Берик заглянул вниз с крутого обрыва. Между кустами виднелись старые шатры, образующие целую деревню. Подъехавший следом Иан окинул взглядом местность и цокнул языком.

— Судя по всему, они разбираются в географии.

Условия для укрытия были почти идеальными. Только пройдя через заброшенный лес, проскакав по скрытой равнине и добравшись до самого её края, можно было их обнаружить.

— Хорошо. Мы нашли их логово. Поедем в Каренну за подмогой.

Украденные разбойниками трофеи были сложены в одном месте. А рядом стояли кареты Иана ‒ ровной линией. Видимо, существовала отдельная дорога, по которой кареты могли сюда заехать.

— А? За подмогой? Это же вечность!

Берик сверкнул глазами и схватился за рукоять меча, готовый выхватить его в любую секунду. Иан покачал головой.

— Мы не знаем, сколько их там.

— А и не надо. Всё равно всех убью. И потом, ладно магические камни, а если эти твари начнут разбирать вещи и сожгут документы? Тебе что, Романдро не жалко?!

— Берик, тебе хоть слово скажи.

Он беспокоится не о Романдро, а просто сам хочет пойти в атаку. Иан усмехнулся и спросил у Хашара:

— Знаешь, где твоё тело?

— В центральном шатре.

Чёрные глаза Хашара цепко смотрели в одну точку. В этот момент, как и говорил Берик, несколько разбойников подошли к каретам.

— Видишь! Теперь Романдро ‒ труп! Молодожёна с младенцем уволят!

— Берик, главное ‒ не упустить главаря.

— Да-да, хозяин, заходите с другой стороны. Я проложу дорожку.

— …Действуй гладко.

Хлоп!

Как только Иан разрешил, Берик ударил лошадь пятками и стрелой рванул вперёд. Точнее, он скорее покатился вниз по крутому склону.

Ии-и-и!

Вопреки испуганному ржанию коня, смех Берика звонко разнёсся в воздухе.

— А-ха-ха-ха-ха!

В лунную ночь раздался незнакомый хохот. Разбойники, разбиравшие трофеи, удивлённо подняли головы и огляделись. Вдалеке по склону спускалась лошадь.

— А?

Сначала они не поняли, что происходит. Даже те, кто отдыхал в шатрах, начали выходить и высовываться.

— …Что это?

— Вот именно. Сумасшедший, что ли?

— Может, это кто-то из города?

— Без флага стражи.

На всякий случай они схватились за оружие, но напряжение было невысоким. Они ожидали, что как только лошадь коснётся земли, всадник упадёт и разобьётся.

Бам!

Так и вышло: не справившись со скоростью, лошадь врезалась в ближайший шатёр. Всё, что было вокруг, разлетелось, поднялось облако пыли.

Разбойники невольно попятились.

— Ц-ц-ц. Дураки должны умирать пораньше, это на благо человечества.

— Ты, никак, ещё жив?

— Заткнись. Как бы то ни было, что это вдруг…

Ии-и-и!

Лошадь, совсем ошалев, шатаясь, убежала. Один из разбойников осторожно приблизился и ногой отодвинул обломки.

Вжух!

Меч Берика, описав элегантную дугу, прервал жизнь мужчины. Движение было таким плавным, что разбойники, стоявшие сзади, осознали произошедшее лишь спустя несколько секунд.

— Э-этот сумасшедший…

Штанина рухнувшего на колени товарища пропиталась кровью, и только тогда они поняли: рыжеволосый был не сумасшедшим, а таинственным лазутчиком. Ближайшие разбойники замахнулись топорами и бросились на Берика.

— Ты кто такой?!

Свист!

Ух!

Топоры были достаточно тяжёлыми, чтобы одним ударом перерубить обычный меч. Но Берик легко отбил их, и ошеломлённые разбойники отступили, бормоча:

— П-почувствовали…

Ощущение было странным. Атака была мягкой и медленной, словно бросающей вызов гравитации. Разбойник заметил, что красные глаза Берика светятся. Это был не лунный свет.

— Ну-ну. Поднимите руки.

Берик, зловеще усмехнувшись, мечом указал на лица разбойников.

— Кто сегодня был в Каренне?

— Так и есть, ты из города. Что, пришёл мстить?

— Ты был там?

— А если и был?

Вжух!

Резкий, короткий порыв ветра. Это была сила мечника-мага, которую Берик высвободил. Мана, переданная Ианом в городе, всё ещё оставалась в нём.

— Значит, я кого-то упустил. Как досадно.

Хлоп!

С этими словами Берик ворвался в толпу разбойников. Меч парил со скоростью света. Ярко сияющие красные глаза ‒ такие же, как у ночного хищника.

— У-а-а-а!

— Сдохни! А-ха-ха! Ты, ты видел моё лицо!

— Чёрт, выходите все! Тревога!

— В чём дело?!

— Кх-а-а-а! Спаси-и-ите!

Началась безжалостная резня.

Иан наблюдал за этим сверху, с холма. Хашар, которого он держал на руках, удивлённо поднял голову, вглядываясь в выражение его лица.

— Что случилось?

— Хашар, глядя на Берика, тебе ничего не приходит в голову?

— Думаю, он сумасшедший. В Астане с таким характером трудно выжить.

— В Бариэле тоже. Ладно, пора спускаться. Берик сказал, что проложит нам путь.

Иан погнал лошадь, оставляя позади шум.

«Какой бы ни был мечник-маг, Берик перегибает палку. Он бесстрашен и, кажется, любит бессмысленную резню. Это странно».

В центре, где собралось всё на свете, он, возможно, узнает о Берике больше.

Иан спустился с холма и подъехал ко входу в лагерь. Из-за суматохи, устроенной Бериком, стража оставила пост.

— Идём.

Хашар напрягся, тело его окаменело. Внутри почти никого не было ‒ видимо, все бросились ловить одного лазутчика.

Бам! Бах!

Вдалеке раздался ещё один грохот, подтверждающий эту мысль. Иан, следуя указаниям Хашара, направился к центру лагеря. Найти тело было важно, но ещё важнее были кареты.

— Хашар, хочешь, я высажу тебя? Мне нужно сначала проверить, целы ли кареты.

— Всё равно от этого тела нет никакого толку. Не надо.

Иан спешился и приблизился к месту, где стояли кареты. Когда один из разбойников вышел из-за грузового отсека, Иан без колебаний выплеснул ману.

Бум!

Вспышка света, и разбойник опрокинулся навзничь.

«Один, два, три…»

Всё украденное было на месте. Убедившись, что ящики с магическими камнями и документами целы, Иан кивнул.

— Порядок.

Как только Хашар услышал его бормотание, он тут же бросился вперёд. К видневшемуся вдалеке центральному шатру. С каждым шагом холодный воздух наполнял лёгкие, замораживая голову. Все мысли Хашара были сосредоточены на шатре.

Вжух.

— М-м?

В тот момент, когда они подошли к шатру, оттуда вышел огромный детина. Возможно, из-за того, что Хашар смотрел снизу вверх, мужчина казался невероятно большим, почти доставая головой до потолка.

— Чего?

Это был главарь разбойников. Хашар, окаменев, попятился. Тот быстро схватил собаку за загривок и поднял в воздух.

— Собака?

Ии-и-инь.

Делать нечего. Хашар, притворяясь обычной собакой, отчаянно забился, чтобы усыпить бдительность главаря.

И в этот момент.

— Здоровяк!

Весь перепачканный кровью, Берик громко крикнул. Он волок за собой чьё-то тело. Главарь, увидев это зрелище, остолбенел.

— Ты главный?

— Ты, ублюдок!

Свист!

Главарь швырнул Хашара и тут же выхватил топор. Он думал, что это всего лишь мелкая потасовка. В конце концов, в день удачного грабежа его подчинённые часто не спали ночей, упиваясь вином и развратом.

— Твои подчинённые ‒ загляденье. Рубить их ‒ одно удовольствие.

— Ах ты, безумец!

Клац! Звяк!

Не раздумывая, они бросились друг на друга, скрестив оружие. Лязг металла, раздирающий барабанные перепонки, пронёсся в воздухе. Хашар, валявшийся на земле, кое-как пришёл в себя и вбежал в шатёр.

— Хи-а-а-а!

Хлоп!

По лицу Берика на мгновение промелькнуло выражение "неплохо". Главарь, оправдывая свою комплекцию, сжимал топор с силой, несравнимой с другими разбойниками.

— Кх-кх… кх…

Главарь, упустивший топор, тяжело дышал, обливаясь потом. Увидев это, Берик демонстративно бросил меч на землю.

— …?

— Мне кажется, тебя приятнее бить, чем резать.

— Ну-ну, смотрю, ты совсем обнаглел.

— А как вам будет больно от такого наглеца-а-а!

Хрясь!

Они одновременно бросились вперёд, выбрасывая кулаки. Несколько обменов ударами ‒ и главарь почувствовал смутную тревогу. Он понял, что Берик нарочно подставляется под удары.

Хрясь! Бам!

Вскоре юноша начал наносить удары чаще. Его кулаки были в крови, но чья это была кровь, понять было невозможно.

— Ха-ха-ха! Как я и думал! Мясо плотное, держит удар.

— Кх-кх-кх!

Хрясь!

Бах!

Последний удар. Главарь, с разбитым лицом, пошатнулся и потерял сознание. Берик, отряхнув руки, нагнулся за мечом.

— Берик.

Сзади раздался голос Иана. Обернувшись, Иан, подъехавший на лошади, кивком велел ему остановиться.

— У этого человека можно многое узнать. Не убивай.

— Ах, хозяин, вы пришли?

Вжух. Берик вытер окровавленной рукой нос и широко улыбнулся. Выглядел он крайне довольным.

— Я проложил вам дорожку.

— Дорожка что-то… красновата.

— Важные господа любят красные дорожки.

Земля была залита кровью разбойников. Под копытами лошадей чувствовалась влажная, вязкая грязь.

Иан спешился и оглядел Берика. Весь в крови, трудно было понять, ранен он или нет.

— А где Хашар?

— Он забежал внутрь.

— Ты пока последи за главарём, мало ли что.

— А? Мне тоже интересно, что там.

Вжух.

Иан, проигнорировав Берика, подошёл ко входу в шатёр. Снаружи было плохо, но внутри запах был ещё отвратительнее. Иан пошёл по следам Хашара.

— Хашар?

В маленькой боковой комнате внутри шатра. Иан увидел спину Хашара, сидевшего неподвижно.

— Пришёл.

На стуле сидело тело мальчика с синими волосами. Чтобы оно не падало, его привязали верёвками, но из-за отсутствия воли тело наполовину сползло вниз. И, самое главное, оно было в ужасном состоянии разложения.

Хашар, глядя на свою оболочку, пробормотал:

— Вот что такое смерть.

Он помнил себя в зеркале: живые глаза, румяные щёки, ямочки на щеках. Хашар, с трудом сглотнув комок в горле, продолжил:

— Теперь, наверное, пора отпустить его на волю, к природе. Как и должно было быть.

— Ты уверен? Нет гарантии, что душа останется здесь.

— Неизвестно, почему контроль над нежитью перешёл к другим. Нужно уничтожить её, пока кто-то более жадный не позарился. Вон там, снаружи, есть разбойники. Если они очнутся и начнут колдовать, будет плохо.

В этом был смысл. Но одно дело ‒ рассуждать логически, и совсем другое ‒ решиться на это. Ведь он сам уничтожал возможность снова жить в человеческом теле.

— Хашар, я лично поддержу твоё решение.

— ……

Хашар не ответил. Он не смотрел на Иана. Он лишь до самого конца впитывал взглядом свою последнюю надежду.

Вжи-и-инь.

Иан сгустил ману и взорвал голову тела. Мозг вытек, и некогда целый облик мальчика исказился. Хашар невольно уронил слезу.

Теперь он действительно пересёк реку, из которой нет возврата.

Он стал существом, которое, будучи мёртвым, не было мертво.