Уэсли, сидя нога на ногу, смотрела на потолок.

На высоком куполе сотни духов двигались, испуская свет. На тёмном фоне это напоминало маленькую вселенную. Она покусывала свои длинные ногти, затем позвала советника.

— Барето.

— Да, госпожа Уэсли.

— Не убрал бы ты эти доклады?

Несмотря на её слова, советник не двинулся с места с документами в руках. Наоборот, он приблизился с видом человека, услышавшего забавную шутку.

— Разве вы не ждали их?

На первый взгляд, это были отчёты о различных научных экспериментах, проводимых с приглашёнными некромантами из разных стран. Также там говорилось о намерении организовать мирные переговоры, поскольку между странами с развитой некромантией отношения были неважные.

— Некроманты тоже забавны. У себя на родине они готовы перегрызть друг другу глотки, но собранные вместе, они выдают результаты один за другим.

— Это же великая империя Бариэль. Они знают, что если устроят смуту в месте, созданном для мира, будут проблемы.

Уэсли, с безразличным видом перелистывая доклады, пробормотала:

— К тому же, разве они не продали душу ради научных изысканий? Собравшись вместе, они, наверное, неплохо проводят время.

С этими словами она провела пальцем по заголовку. Это была часть исследования на тему "Пределы некромантии". Там подробно описывались результаты некромантии, применённой не только к растениям, но и к мёртвым и живым животным. На сотнях страниц.

Наблюдавший за ней советник добавил:

— У некромантии есть свои плюсы и минусы в зависимости от расы. Если сотрудничество наладится, можно будет достичь более высокого уровня мастерства. Думаю, это не займёт много времени. Прикажете подать официальный доклад в Государственный совет?

— Да. Старики уже, наверное, заинтригованы.

Это был официальный проект, проводимый магическим ведомством. Когда Уэсли поставила печать в знак согласия, на столе появились другие документы.

— Дополнительно ‒ результаты исследований на живых.

Шелест.

Это были документы, которые даже внутри магического ведомства считались совершенно секретными. Поскольку это было личным делом главы Уэсли. Она отодвинула печать и благоговейно принялась перелистывать страницы. В её глазах, быстро пробегавших по строкам, появилось разочарование.

Бах!

— Чем это отличается от того, что было несколько лет назад?

— Прошу прощения. Между мёртвыми и живыми есть чёткая разница, и как только вмешивается магия, ритуал искажается.

— Разве мы не тратим деньги, чтобы это исправить?

Когда Уэсли с досадой отбросила доклад, советник осторожно предложил. Может, вместо того чтобы лить воду в дырявую бочку, лучше сменить саму бочку.

— Госпожа Уэсли. Как насчёт того, чтобы углубиться в магию контроля разума, а не в некромантию? Как бы ни был силён Его Высочество Гейл, он, наверное, не получил полного благословения императорского дворца. Всё-таки он сын наложницы, а не императрицы.

— Барето! Осознай, что ты сейчас сказал.

Благословение императорского дворца. Это была неизвестная сила, берущая начало в истоках Бариэля. Она была описана ещё в мифе об основании, и в истории были те, кто испытал её на себе.

«На того, кто наследует славу императорской семьи, магия контроля разума не действует».

Это было благословение, дарованное богами Бариэлю, чтобы судьба страны не колебалась из-за магических уловок. Хотя трактовка "славы императорской семьи" оставляла много вопросов, большинство считало, что это относится к императору и членам императорской фамилии.

— И ты не знаешь Гейла?

— Прошу прощения.

Уэсли знала. Она была любовницей Гейла, но прекрасно понимала, что они очень разные по характеру. Она часто с горечью осознавала, что Гейл не отвечает ей той же верностью, любовью и преданностью, что и она ему.

Острое чутьё Уэсли когда-то подсказало ей:

*Если Гейл взойдёт на трон, женится ли он на мне?»

— Он настолько осторожен, что даже в спальне не снимает с себя камень, запечатывающий ману. Наверняка он создал защиту, которая другим способом предотвратит магию контроля разума.

Не только на Гейла, но и на Марива, и даже на старого императора магия контроля разума не подействует.

Поэтому она искала обходные пути и в конце концов добралась до некромантии. Она очень похожа на контроль разума, но, с другой стороны, больше подходит для создания слепой привязанности.

— Как бы то ни было, хватит болтовни, дави на некромантов. Скоро начнётся решающее сражение, а прогресса ‒ ноль.

— Я исправлюсь.

— Если пригрозить, что они вернут деньги, они возьмутся за ум и будут работать усерднее. Тьфу. Ничтожества.

Чтобы успокоить душу, Уэсли достала сигару. Духи, парившие под потолком, приблизились и поднесли маленький огонёк.

— Фу-у.

Она, словно благодаря, легонько погладила духов и отвернулась. Ей было смешно, что она так отчаянно пытается удержать Гейла, и в то же время она смертельно ненавидела этого мужчину, который довёл её до этого.

— А где Гейл?

— Я свяжусь с ним.

— …Нет. Не надо.

Она редко звала первой, и он редко звал её. Уэсли, стряхивая пепел в пепельницу, рассеянно перелистывала оставшиеся доклады.

— Кстати, этот тип, Иан.

— Да, госпожа Уэсли.

— Скоро он будет в центре?

— Раз он точно будет на новогоднем приёме, то да.

— Чтобы добраться из Брац в центр, он должен проехать через район Каренны?

Каренна. То самое место, где скрывался род из Астаны, отвергший её предложение об эксперименте. Некроманты ‒ народ тёмный и скрытный, и все они охотно приняли её предложение и до сих пор занимались исследованиями, но только они сопротивлялись до конца.

Поэтому она сделала так, что они не могли вернуться на родину.

— Король Астаны тоже ничтожество. Поверил, что они тайно бежали.

— Тогда было сильное землетрясение, у них не было времени обращать внимание.

Уэсли, жуя сигару, вспомнила события, что были несколько лет назад. Воспоминания уже стёрлись, но переполох был серьёзным.

«Гейл слишком проницателен. Если он узнает, что я исследую живых, он обязательно заподозрит».

Так что же делать?

Убить. Убить, чтобы они навсегда закрыли рты, и тайна не раскрылась. Советник, выводя начальницу из задумчивости, продолжал подкладывать документы.

— Госпожа Уэсли. Вот следующий доклад.

— Ах, вот же. Только настроение испортил.

— Ничего не поделаешь. Приближается новогодний приём, нужно многое утвердить. Это о зелье истины, а это ‒ внутренний отчёт магического ведомства об Иане.

— Кто-то хотел забрать его к себе?

— Все, кажется, не решаются.

— Да. Понятно, что он ‒ заноза в заднице у Марива, так что это будет сложно.

Внутри магического ведомства существует множество подразделений. Прежде всего нужно проверить, действительно ли Иан управляющий маной…

— Скажи, чтобы готовились к приёму новичка. Давно уже никого не брали.

Уэсли, горько усмехнувшись, закрыла документы. В тот же миг духи, летавшие по потолку, тоже погасили свет и медленно растворились в темноте.

* * *

— Хо. Говоришь, всех убила? Уэсли?

Берик, увлёкшись, уже наполовину перегнулся через стол. Хашар, сердито стуча хвостом по полу, огрызнулся:

— Не Уэсли, а её подчинённые нагрянули и всё перевернули!

Сначала некроманты, с которыми они были знакомы, пытались убедить бабушку и Хашара. Мол, сколько денег заплатят, чем больше исследований, тем выше будет статус и власть некромантов, как эти деньги помогут бедной Астане и так далее.

Главной причиной было, конечно, желание установить связи с Уэсли, которая находилась в центре власти великой империи Бариэль.

— Бабушка в конце концов заплатила за свой отказ, а я заплатил за то, что пошёл против истины.

— Этот ребёнок ещё маленький?

— Дитя, не хочешь ли пойти с нами?

— Среди подопытных ещё не было детей? Может, применим некромантию на нём? Посмотрим, будет ли он слушаться.

Берик, слушавший это, полез в карман. Иан, удивлённый, посмотрел на него. Это был кусок хлеба, который он забрал в кладовой. Берик, цокнув языком, бросил еду Хашару.

Хлопь!

— Бедняга. На, подкрепись.

— Ты что, принимаешь меня за собаку!

Р-р-р! Хашар снова укусил Берика. Тот, с недоумением, вытаращил глаза. Похоже, эти двое несовместимы, как вода и масло.

Иан, отщипывая кусочки хлеба, протянул их Хашару.

— Ты не голоден?

— Вот те на! Мелкий, ни благодарности, ни уважения, вообще ничего не понимает! Бешеный.

— Берик, слышать от тебя об уважении ‒ удивительно.

— Эй! Я всё-таки человек!

Когда хлеб приблизился, ноздри Хашара раздулись. Он бегал по горам и полям, подбирая всякую всячину, но, будучи человеком, он вряд ли находил это вкусным. Иан жестом велел ему не стесняться, и Хашар без колебаний проглотил угощение.

— Эта собака была домашней?

— Да. В тот день в доме из живых существ был только Роки. Ритуал пошёл не так, и я стал таким. К счастью, некроманты подумали, что я не выдержал и умер. Я растворился в колодце с какой-то жидкостью.

Все, кто жил с чужеземцами из Астаны, были убиты. Раз они это сделали, то и расследование, естественно, должны были проводить они. Иан, видя, насколько серьёзными были выходки магического ведомства, негромко цокнул языком.

— Моё тело, поражённое некромантией, стало нежитью. С того дня, как я выполз из могилы, я не мог никуда уйти и всё время охранял это место. Но однажды в лесу я встретил разбойников. С тех пор моё тело стало двигаться само по себе, независимо от моей воли.

Как он ни лаял, как ни хватал за штанину, всё было бесполезно. Это был результат табу, и никакие догадки не помогали. Иан, нахмурившись, переспросил:

— Они намеренно забрали твоё тело?

— Вряд ли. Они сами сначала испугались. Если бы деревня узнала, пришла бы стража. Поэтому они убили меня во второй раз.

В голосе Хашара не было никаких эмоций. Он рассказывал, как смотрел, как кулаки и мечи вонзаются в его мёртвое тело.

— Поняв, что я тело, которое не умирает даже после убийства, они забрали его. Спустя некоторое время они каким-то образом научились использовать моё тело для колдовства. Каждый раз, когда появлялась новая нежить, я открывал свой внутренний взор.

Поэтому он и мог видеть ситуацию через ту нежить, что пришла в гостиницу. Всё оказалось сложнее и неприятнее, чем он думал. Хашар, ткнувшись мокрым тупым носом в бок Иана, продолжил:

— Поэтому мне нужен кто-то, кто избавит меня от моего тела.

Он следил за ними из леса и заговорил с Бериком именно поэтому. Длинная процессия карет говорила о том, что они не простые люди. К тому же он знал, что недалеко разбойники нацелились на кареты Иана.

— Помоги мне.

Хашар попросил твёрдым голосом. Берик, слушавший это, с безразличным видом сунул в рот кусок хлеба.

— Ну и ну, работать-то, похоже, мне, а обращение ‒ вон какое.

Иан, слабо улыбнувшись, погладил собаку по голове. Скорее, это было не "помоги", а "совпадение интересов".

— Значит, ты знаешь, где сейчас разбойники?

Хашар ищет своё тело, а Иан ‒ кареты. К тому же он был единственным выжившим, кто пережил злодеяния Уэсли.

Собака, снова раздувая ноздри, кивнула.

— Конечно. У меня же нюх.