Хозяин гостиницы лишь пожал плечами. С таким видом, будто у него не было ни возможности, ни желания что-либо проверять.

— Из магического ведомства?

— Да. Раз целая деревня опустела, то сам маг приезжал и лично руководил расследованием. Ах, вы знаете, кто такие маги?

Раз человек путешествует с такой большой процессией, вряд ли он не знает, но хозяин переспросил на всякий случай.

— Да, знаю.

— А-ха-ха. Да-да. Я уж испугался, что вы не знаете, мне было бы неловко. Честно говоря, я тогда впервые узнал о магах. Говорят, это люди с огромной силой. Молнии могут призывать… В общем, они всё тщательно расследовали и уехали, так что, наверное, это правда. После того случая мы всегда тщательно провариваем еду.

Иан, словно внимательно слушая, кивал, но мысли его были заняты другим. Как и сказал хозяин, исчезновение целой деревни ‒ дело серьёзное.

Но…

«Неужели они отправили мага из ведомства, где и так не хватает людей, расследовать случай в маленьком провинциальном городке? Маги ‒ это те, кто творит магию, а не занимается такой черновой работой, как расследования. Обычно специальные следственные группы относятся не к магическому ведомству, а к административному».

Как, например, Эрика Берти. Возможно, и Молин был из той же категории. Те, кто принадлежит к административному ведомству и часто ездит в командировки по провинциям, ‒ это довольно определённый круг людей.

— Если что-то понадобится, обращайтесь.

— Хорошо. Спасибо за суп.

— Когда будет готов ужин, я вас позову.

Скрип.

Когда хозяин, низко поклонившись, вышел, Берик, словно только и ждал этого, схватил хлеб обеими руками и принялся жадно запихивать его в рот. Всё же он, кажется, начал понимать, что такое приличия.

— Значит, та собака живёт в Данилье? Одна?

— Раз там больше нет домов, то, наверное.

— Все люди умерли. А чем она питается?

На болтовню Берика Иан слегка повернул голову, наблюдая, как исчезает последний кусок хлеба у него во рту. Юноша, мельком взглянув на него, вытащил тот, что был уже наполовину во рту.

— …На, тебе.

— То, что побывало у тебя во рту, куда его? Ешь сам. Я просто удивился, что ты так волнуешься за собаку.

— Это не волнение, а сбор информации. Эта тварь посмела укусить меня за руку? В следующий раз, когда встречу, ей точно конец.

— В следующий раз? А когда это будет?

Иан слабо усмехнулся. То, что замешано магическое ведомство, вызывало подозрения, но путь до центра был долгим. Возвращаться туда он не планировал.

Тук-тук.

— Иан, это я.

— Ах, господин Романдро, входите.

Романдро, успевший распаковать вещи в соседней комнате, вошёл в уличной одежде. Берик, вытерев рот, с недоумением посмотрел на него.

— Скоро ночь, а вы куда?

— Говорят, здесь продают только пиво.

— Ох, боже.

— Я хочу кое-что купить, заодно и посмотрю. Кхм.

— Я с вами!

— Нет. Если пойду с тобой, то буду таскаться за тобой, пока ты за десять минут всё не сделаешь, а потом ещё полдня мучиться. В общем, я выйду. Тебе что-нибудь нужно?

Берик, получив отказ, цокнул языком и принялся вылизывать тарелку с супом. Иан покачал головой, рассматривая старое меню на стене. В целом выбор был неплохой, но ничего такого, что помогло бы снять усталость.

— По дороге скажите остальным, чтобы заказывали, что хотят, не стеснялись. Насчёт выпивки ‒ пусть пьют, но напомните кучерам, что завтра выезжаем рано.

— Хорошо. Ладно.

С этими словами Иан протянул Романдро кошель с дорожными расходами.

— И завтра поедем через Лонгин. Банк работает только там.

— Вот как? Понял. Тогда увидимся.

— Хорошо. Не переутомляйтесь.

— Эх, ладно!

Романдро, весело посмеиваясь, вышел из комнаты. В этой нелёгкой зимней дороге его вид создавал впечатление, будто он наслаждается путешествием.

Плюх!

— Иан, сыт, тепло, можно и не ехать в центр… Кх-р-р…

— Ты что, заснул, пока говорил?

Берик, который только что притворялся бодрым, мгновенно провалился в сон. Иан вдруг вспомнил, что в одной провинции есть свиньи, которые засыпают во время еды.

«Что-то в нём от них есть».

Юноша, невесело усмехнувшись, убрал посуду. И сам лёг на кровать, чтобы насладиться коротким сном.

* * *

Сколько же времени прошло?

Бах! Бух-бух!

Иан приоткрыл глаза от вибрации, доносившейся снизу. Судя по тому, что свеча на столе наполовину сгорела, прошло около двух часов. Берик спал с широко открытым ртом. Иан, потираясь щекой о подушку, нахмурился.

«Что там внизу за шум?»

Бам! Дзынь!

Со сна было трудно разобрать, что за звуки. То ли что-то разбивается, то ли нет…

— У-а-а-а-а!

Но тут раздался крик, и Иан мгновенно проснулся, резко сев.

— Берик.

— Чего…

— Вставай. Кажется, снаружи что-то случилось.

— Уже пора есть. Хр-р-а-ам.

— Да нет же…

Топ-топ-топ!

Стук! Бам!

С первого этажа на второй послышались шаги. Казалось, открывают все двери подряд в коридоре.

Только теперь Берик понял, что что-то не так, и моргнул. Но всё ещё лежал в постели. Рукой он нашарил меч.

Стук!

В сторону открывающейся двери Берик швырнул одеяло. И одновременно, быстро вскочив, вонзил меч в то, что под ним было. По форме ‒ человек, но…

Хрусь!

— О?

Берик широко раскрыл глаза от незнакомого ощущения. Это не было похоже на то, когда пронзаешь плоть, раздираешь внутренности и брызжет тёплая кровь.

Вжух.

В этот момент одеяло упало, и показался злоумышленник.

— Что за?

Лицо было скрыто маской, но в глазах, видневшихся в прорези, не было фокуса. И, самое главное, чёрная кожа и резкий запах разложения.

Иан, прикрывая нос рукавом, пробормотал:

— Берик, отойди на секунду.

— А? А-а.

Несмотря на то что Берик напал, тот даже не шелохнулся. Когда меч вышел, на нём не было и следа красной крови. Берик, растерянно оглядывая меч, смотрел, как злоумышленник странно изгибается и вертит головой.

— Откуда здесь нежить…

Нежить ‒ общее название для немёртвых тел. Значит, поблизости есть некромант?

Нежить, шатаясь, ударилась головой о стену и начала что-то бормотать.

— …Э-э.

— Что он говорит?

— Тсс.

Снаружи всё ещё доносились крики, стоны и звуки ожесточённой битвы. Иан и Берик, затаив дыхание, прислушались к словам нежити.

— У-у-у-у.

— ...??

Бессмысленные звуки. Но голос был очень знакомым ‒ он удивительно напоминал ту самую собаку, которую они видели днём.

Бам!

В тот же миг, когда Иан это понял, за дверью послышались шаги. На этот раз это были не нежить, а самые настоящие люди ‒ разбойники.

— А-ха, вот вы где. Вы, наверное, хозяева лошадей и карет внизу?

— Какого чёрта здесь происходит?

Берик, с раздражением отряхивая меч, проворчал. Разбойник, хихикая, уже собрался войти, как вдруг нежить, выпрямившись, преградила ему путь.

— Что за? Ты чего?

Он попытался оттолкнуть её, но она стояла как вкопанная, не двигаясь. Словно не подпуская к Иану и Берику. Тогда разбойник без колебаний отрубил ей конечности и оттолкнул.

Вжух!

Бах!

Нежить безжизненно рухнула вперёд. В её глазах, смотревших на Иана и Берика, на мгновение промелькнула искра жизни, а затем погасла. Перед двумя ошеломлёнными людьми разбойник выставил меч.

— Откуда вы будете? Судя по тому, что у вас десять карет, кошелёк у вас, наверное, толстый. Позвольте проверить?

Хрусь!

Не успел он договорить, как Берик со скоростью молнии вонзил ему меч в живот. В отличие от нежити, на этот раз с меча закапала тёплая кровь.

— Я же спросил, какого чёрта здесь происходит, ублюдок.

А-а-а-а!

— Ах, да. Вот это нормально. Теперь хоть какое-то ощущение.

Берик, с удовольствием глядя на капающую кровь, усмехнулся. Разбойник, глядя на пронзённый живот, словно не веря, моргал. Но тут же взорвался криком.

— У-а-а-а-а!

Желая показать, как ему больно, он с воплем бросился на Берика. Но тот, легко схватив его за лицо, приложил головой об стену.

Хрясь!

— К-х-х-х…

Ещё раз.

Бам!

Сначала сломался нос, а во второй раз дверь вылетела, и он отлетел в сторону. Иан, оставив позади нежить, которая всё ещё смотрела на него открытыми глазами, вышел в коридор.

— Спасите! Спасите!

— Кья-а-а-а!

— Это всё, что есть? Где ещё кладовая?

— Всё, что есть, рядом с конюшней.

Заглянув вниз, он увидел, как разбойники, схватив слуг, грабят гостиницу. Они сгребали в заплесневелые мешки всё подряд, оставляя за собой кровавые следы.

Вжух!

— У-а-а-а!

Иан, потирая лоб, пытался осмыслить ситуацию.

Во-первых, взгляды, которые он чувствовал днём, действительно были от разбойников. Они увидели, как кареты въезжают в город, и дождались заката.

— Берик.

— А?

Берик, пританцовывая, топтал голову поверженного разбойника. Иан, схватив его за лоб, влил ману.

Вжи-и-инь.

— Внизу разбойники. Похоже, это мы привели их сюда.

— Прикажешь всех убить?

— Нужно кое-кого расспросить, так что одного-двух оставь в живых.

Берик, вытирая кровь с меча о рубашку, спрыгнул вниз. Лёгкой походкой, словно ребёнок, идущий за подарком.

Хрясь!

— Ч-что за?

Пока Берик прокладывал путь на первом этаже, Иан наскоро собрал самые ценные вещи. И обратился к нежити.

— Эй, ты та самая собака?

— ……

Ответа не было. С перерезанной шеей, она только открывала и закрывала рот. Глаза быстро вращались, начиная терять жизнь. Это был знак того, что связь, соединявшая нежить с кем-то, постепенно обрывалась.

— У-у-у-у…

С хрипом из всех отверстий на лице нежити начало сочиться зловоние. Смерть смерти. Густая зелёная жидкость впитывалась в пол. Иан, вздохнув, перешагнул через тело.

Бам!

— Ах, ну! Давай! Давай, сукины дети!

Берик, пребывая в полном восторге, разгромил первый этаж в пух и прах. Десятка полтора разбойников лежали в крови, не говоря уже о том, что всякая мелочь в лавке была разбита и разбросана.

— Берик!

— А?

— Прекрати и быстро в конюшню!

Иан быстрым шагом вышел через заднюю дверь. Неподалёку виднелась деревянная дверь, ведущая в конюшню. Выйдя наружу, он смог оценить всю серьёзность ситуации.

Бам!

— У-а-а-а! Опять появились!

— Безумцы! Прочь!

— Спасите! Спасите!

— Детей в первую очередь, в укрытие!

Повсюду бушевало пламя, слышались крики. Женщины, держа детей на руках, босиком бежали прочь. Мужчины, хватаясь за что попало, пытались сражаться с разбойниками.

— Господин Иан, что здесь происходит?

— Ах, это ты!

Это был один из подчинённых Романдро. Видимо, он где-то выпил ‒ с раскрасневшимся лицом он не мог понять, что происходит.

— Кареты исчезли.

— Что?

Когда Иан вошёл внутрь, взволнованные лошади мотали головами. Как и сказал подчинённый, место, где должны были стоять кареты, пустовало.

— В каретах, чёрт возьми, всё наше добро.

Не только добро. Там были и магические камни, и много других важных вещей. Иан, потирая лоб, приказал:

— Ты немедленно отправляйся на поиски господина Романдро. Собери всех, поторопись.

— Да, понял.

— Иан, а мне?

— Берик, ты…

В этот момент сквозь шум донёсся другой крик. В Каренну прибыла стража. Наверное, если немного продержаться, то подойдёт подкрепление и из других районов.

Сви-и-ист!

Разбойники, буйствовавшие как безумные, засвистели, подавая сигналы. Было ясно, что это приказ отступать.

— Поймайте всех, кто убегает.

— Можно убивать?

— Даже лучше.

— Ура! Берик выдвигается-а-а-а!

Хлоп!

Получив разрешение Иана, Берик стрелой вылетел наружу.