— Прошу прощения, вы не заняты?

— ...??

Берик только хлопал глазами. Эта собака, тяжело дыша и широко улыбаясь, смотрела на него снизу вверх. Неужели это она только что говорила?

— Ха, ерунда. С ума сойти. Должно быть, я от скуки рехнулся. Точно. Голова уже не варит.

Берик усмехнулся и взъерошил себе волосы. Но когда слова прозвучали снова, он очнулся и резко обернулся.

— Я обращаюсь к вам. Если не заняты, уделите мне минутку. М-м, вы, своеобразный с виду мужчина.

Собака по-прежнему спокойно сидела и смотрела на Берика.

«Этот ублюдок сейчас намекнул, что я уродлив?»

Берик, только вращая глазами, пытался понять, откуда исходит голос. Но вокруг был только снег и много укрытий, так что это было непросто.

Хлоп!

Собака, которая до этого была дружелюбной, заметила, что взгляд Берика стал каким-то странным. Она начала тихонько пятиться, а затем пустилась наутёк. Берик рефлекторно бросился за ней.

Р-р-р! Р-р-р!

— О-хо, ты действительно издаёшь собачьи звуки. Что ты такое?

Р-р-р!

Иан, отводивший кареты, услышал шум и нахмурился. Вместо того чтобы помогать, он устроил какую-то возню. Вдалеке ярко выделялись безумно бегущие рыжие волосы.

— Берик!

— Иан! Поймай эту собаку!

— Зачем тебе собака?!

— Эта тварь говорит! Но говорит довольно грубо!

Он носился туда-сюда, устроив настоящий переполох, и сам был хуже собаки. Иан, поморщившись, дал знак Романдро и его людям не обращать внимания.

— Не знаю, что с ним.

— Оставь его. Крови у него много.

Романдро, заступаясь за Берика, рассмеялся. Пока Берик играл с собакой в догонялки, его люди уже развернули все кареты и приготовились к отправке.

— Господин Иан, раз мы всё равно остановились, может, проверим колёса? Снежная дорога оказалась скользкой.

— И лошадям не мешало бы немного отдохнуть.

Иан взглянул на часы и с спокойно разрешил. Даже с учётом времени захода солнца зимой у них был достаточный запас. Даже если немного вернуться, они всё равно успеют в Каренну к вечеру.

— Хорошо. Всё равно ехать уже немного.

— Кстати, вы уверены, что это логово разбойников? Но оно слишком близко к Каренне. Такая открытая деревня, и стража бы её в покое не оставила.

Кучер, зажигавший сигару, покосился в сторону деревни. В его словах был смысл. Но Иан, стремясь избежать худшего сценария, не стал менять своего решения.

— Выяснять это ‒ уже дело Каренны.

— Поймал! Собачий сын!

Скрип.

В этот момент Берик, держа в одной руке белый комок, закричал:

— Иан, смотри! Эта собака говорит!

Отдыхающие даже не обратили внимания, и Иан тоже. Пока Берик не сунул собаку ему под нос.

Собака смотрела на Иана испуганным взглядом.

— Берик, говори по делу.

— Что? Магия ‒ это нормально, а говорящая собака ‒ нет? Я правду говорю! Она спрашивала, есть ли у меня время.

М-м-м. Он говорит так уверенно, что это не похоже на шутку. Или он ослышался, или это правда…

— Ну, говори.

Ии-и-инь.

Иан серьёзно посмотрел собаке в глаза и произнёс. Наблюдавший за этим Романдро не выдержал и рассмеялся. Он подумал, что это, наверное, забавное зрелище ‒ сначала Берик, а теперь и Иан.

— Простите. Кхм. Ах, эй, там. М-м-м. Дай-ка и мне одну сигарету.

Когда Иан посмотрел на него, Романдро сделал вид, что занят, и ускользнул к своим подчинённым. Собака только виляла хвостом и тяжело дышала.

— Хватит тратить силы на ерунду, отпусти её.

— Ах, я же правду говорю! Ну и тип. Может, сожрать её?

Когда Берик, недоумевая, пробормотал, собака изобразила шок на морде. В тот же миг, когда Иан это заметил, собака вцепилась Берику в руку.

Кусь!

— Ай!

Топ-топ-топ-топ!

И со всех ног бросилась наверх по склону. Пока Берик, присев на корточки, переживал боль, Иан безучастно проводил её взглядом.

— Какие невежды! Я ошибся в вас! Думал, вы люди чести! Тьфу, тьфу! Тьфу!

— Видишь! Эта тварь говорит!

Иан тоже удивился и слегка приоткрыл рот. Маленькое существо, а кричит так важно. На шум оглянулись Романдро и его люди, но собака уже скрылась из виду.

— Что это было? Собака и правда говорила?

— А-ха-ха! Господин Романдро, вы слишком хорошо шутите.

— Ну, давайте потихоньку выезжать?

— Ура! Хочется поскорее добраться и отдохнуть.

Пока все суетились, готовясь к отъезду, Иан и Берик, тупо глядя друг на друга, склонили головы.

— Как это понимать?

— Если ты не знаешь, откуда же мне знать? Укусила, чёрт.

— Вот те раз. Неожиданно.

Чудовище? Или священный зверь?

Но для священного зверя слишком жалкий вид.

Если ни то, ни другое, то, возможно, монстр, но в эту эпоху в глубине Бариэля найти монстра было нелегко.

— Непонятно.

В тот момент, когда Иан собрался сесть в карету, он почувствовал чьё-то присутствие и снова посмотрел на склон. Берик, отряхивая руки, проследил за его взглядом.

— Что такое?

— Кажется, там кто-то есть. Ты не чувствуешь?

— Может, этот пёс ещё не ушёл?!

— Хватит. Садись быстрее. Ветер усиливается.

Иан подтолкнул Берика в спину, и они сели в карету. Пока процессия разворачивалась и ехала обратно по той же дороге, Иан всё время был настороже. Заметив это, Романдро с беспокойством спросил:

— Что-то не так? Тебе нехорошо?

— Нет. Просто, раз это место, где часто появляются разбойники, я напряжён.

Ии-и-и!

Тук-тук-тук-тук!

Длинная процессия карет постепенно удалялась. Прятавшиеся в лесу тени последовали за ними.

* * *

Как и сказал кучер, к закату Иан добрался до Каренны. Тихий, ничем не примечательный маленький город. Жители, заканчивавшие свои дела, останавливались и глазели на процессию Иана.

— Если бы это был Брац, все бы подумали, что опять кто-то напал. А здесь тихо.

— Ближе к центру, так что вторжения извне можно не бояться. И разбойники вряд ли станут тащить сюда кареты.

Романдро, покосившись на тыльную сторону ладони Берика, цокнул языком.

— Кстати, это не опасно?

— Рука? Ерунда.

— Ну, не надо было хватать каждую встречную собаку.

— А это была обычная собака? Говорящая!

В словах Берика был смысл. Как ни крути, ситуация абсурдная. Не то чтобы он раньше не видел говорящих зверей, но голос и манера говорить у этого пушистого комочка были просто шокирующими.

— Может, это какое-то колдовство?

— Не знаю. Может, и так, но чтобы в таком маленьком городке был колдун…

Хотя, почему бы и нет?

На самой границе, где идёт война с варварами, был управляющий маной Иан, так что колдун ‒ это ещё мелочи.

Скрип!

— Приехали, господин Иан.

— Хорошо. Выгружайте вещи и сегодня хорошо отдохните.

— Ох, все устали.

— Ах! Вы планируете остановиться здесь на ночь?

— Вы хозяин? Карет и багажа довольно много.

— Добро пожаловать! Подождите минутку!

Женщина, подметавшая перед гостиницей, быстро убежала внутрь и вышла с сотрудниками.

— Лошади нервные, так что лучше их не смешивать.

— Как раз сейчас других гостей нет, так что, наверное, мы сможем вас разместить. Проходите.

Пока подчинённые занимались лошадьми и каретами, Иан вошёл в гостиницу и заполнил журнал. Бумага была чистой ‒ видимо, уже несколько дней никто не останавливался.

— Зимой, наверное, гостей мало.

— Да-да. Честно говоря, даже в хорошую погоду дела идут не очень. У нас нет ни достопримечательностей, ни вкусной еды. Иногда заезжали проезжающие, но из-за слухов о разбойниках и они перестали. Вы только на одну ночь?

— Да.

Хозяин гостиницы, невесело усмехнувшись, проверил записи. Двадцать лошадей, десять карет, почти пятнадцать человек, да ещё багаж…

— С ужином и горячей водой ‒ одна золотая монета.

Немного дороговато, но в этом городе это было единственное место, где могла разместиться вся их группа. Иначе пришлось бы разделиться, а это хлопотно. Лучше заплатить золотую.

К тому же, раз уж они здесь останавливаются, хорошо бы получить лучшее обслуживание.

Дзынь.

Иан без колебаний достал две золотые монеты и протянул их. Хозяин, просияв, низко поклонился и поблагодарил.

— Ох! Я сделаю всё возможное, чтобы вы чувствовали себя как дома!

— На улице холодно, так что подбросьте побольше дров.

— Конечно! Согреть воду для купания?

— Буду благодарен.

— Я есть! Есть хочу! Проголодался!

— Да-да. Подождите немного, сейчас всё приготовят. Проходите сюда. Кстати, только в двух комнатах есть отдельная уборная. Как вы хотите?

Услышав на лестнице слова хозяина, Иан взглянул на Романдро и кивнул.

— Я буду жить с Бериком. Господин Романдро, отдыхайте.

— Ох, можно? Спасибо.

— А меня никто не спрашивает? Я хочу жить один.

— Вот как? В конюшне, наверное, никого нет.

— ……

— Сюда! Осторожнее на лестнице!

Скрип.

Старая, но чистая комната. Пахнет сухими дровами и дешёвым мылом, тусклый свет. Но зато уютно, тепло, и, самое главное, есть кровать. В последние несколько дней все спали на холодном снегу.

— Ура!

Берик тоже бросился на кровать и принялся кувыркаться. Пока они кое-как разбирали вещи, хозяин быстро принёс закуски.

— Если хотите, перекусите перед ужином.

— Спасибо.

— Не стоит. Это я благодарен. Я уже думал, что с этого месяца придётся только слюни глотать.

Иан, принимая поднос, спросил:

— А Хайман ещё работает?

— Вы имеете в виду банк?

— Да. Я слышал, что в Каренне, Лонгине и Зайлькуфе их отделения закрыты. Интересно, как сейчас?

— Сначала вообще закрыли, а теперь, кажется, только в Лонгине работают с сокращённым графиком. Жителям Каренны и Зайлькуфа приходится ездить туда. Это недалеко, и разбойников пока не переловили.

— До сих пор?

Чем же занимается стража? Пусть это маленькие города, но пострадавших районов три. Надо было выжечь их дотла.

— По дороге мы видели деревню, которой нет на карте. Мы думали, это логово разбойников.

При словах Иана хозяин замер. Словно вспомнил что-то, чего не хотел бы вспоминать.

— Ах, вы говорите о Даниль.

— Даниль?

— Да. На новых картах её, наверное, нет. Несколько лет назад все жители там умерли, и деревня опустела. Сносить её ‒ тоже работа, вот и оставили.

На картах для путешественников нет смысла отмечать заброшенные деревни. Иан, нахмурившись, вздохнул:

— Все жители умерли? Как это случилось?

— Точная причина неизвестна, но они лежали мёртвые, словно спали. Такого переполоху давно не было. Наши жители ездили туда, вывозили тела. Приезжал следователь из императорского дворца, говорил, что это, кажется, массовое пищевое отравление.

Услышав слова хозяина, Берик, лежавший на кровати, поднял голову.

— …Это возможно?

— Раз императорский двор так сказал, значит, так оно и есть. Приезжали из магического ведомства, так что расследование было тщательным.